– Только ты можешь радоваться подобным вещам.
– Ничего не могу поделать. Она сама напросилась. – Я сверкнула озорной улыбкой. – Обещаю, мы будем лучшими жильцами-арендаторами на свете.
– Джей, Богом клянусь, если из-за тебя нас вышвырнут…
– Не вышвырнут. Поверь мне. Но если у нее подскакивает давление, когда она нас видит… – Я пожала плечами: – Мы тут ни при чем.
Стелла вздохнула и снова покачала головой.
Моей руки коснулась Ава:
– Мы с Алексом хотим занять столик. Вы с нами?
Столы были только в огороженной VIP-зоне, но я не удивилась, что Алекс раздобыл для нас доступ.
А вот когда он помог нам разобрать вещи, я удивилась – впрочем, это стопроцентная заслуга Авы. У него был такой же угрюмый вид, как и весь день.
– Попозже. Для начала я исследую танцпол. – Мне нравилось проводить время в VIP-зоне не меньше, чем остальным, но я впервые за несколько месяцев вышла в люди. – Идите. Найду вас позже. – Я похлопала Алекса по плечу: – Улыбнись. Это не запрещено.
Его каменное лицо не дрогнуло.
Ой. Ну, я пыталась.
Алекс, Ава и Стелла ушли в VIP-зону, а я пробралась к бару. Потом сделаю кружок по танцполу, посмотрю, что там интересненького, и присоединюсь к остальным.
Это я предложила пойти в клуб, хотя мы все устали от переезда, поэтому вполне понимаю, если они хотят расслабиться. Честно говоря, следовало остаться дома, но сегодня был мой последний полусвободный вечер перед выпускным. Мне хотелось что-нибудь сделать, пока подготовка к квалификационному экзамену не поглотила мою жизнь, и новая квартира была столь же подходящим поводом для праздника, как и любой другой.
Я заказала виски и обвела взглядом клуб.
Золотые контуры гиацинтов змеились по черным стенам, а свежие букеты настоящих цветов украшали столики, расставленные по помещению. Диджей с зелеными волосами качал ремиксы с платформы возле танцпола, официанты в откровенной черной униформе разносили подносы с коктейлями. На несколько уровней выше других ночных заведений округа Колумбия – можно понять, почему «Гиацинт» столь поп…
Телефон завибрировал.
В груди смешались раздражение и предвкушение, когда я посмотрела на экран.
Джош: Сегодня в полночь.
Мы договорились писать кратко, емко и достаточно туманно, чтобы можно было придумать оправдание для случайного свидетеля. Его сообщение соответствовало всем трем критериям, но все же.
Как насчет старого доброго привет, как дела?
Я: Не могу. Занята.
Джош: Слишком занята для оргазма?
Я: Твое хрупкое эго не выдержит отсрочки? Тогда у нас ничего не выйдет…
На этот раз Джош не заглотил приманку.
Джош: Завтра в 10 вечера. У меня.
Джош: P. S. Ты заплатишь за слова про хрупкое эго…
У меня перехватило дыхание, и я уже набирала ответ, когда громко и отчетливо услышала сквозь грохот музыки свое имя:
– Джулс.
Я замерла – от звука этого голоса по венам потек лед.
Не может быть. Я в Вашингтоне. Как он мог найти меня здесь, в клубе, сегодня вечером?
Мне померещилось. Точно.
Но когда я подняла голову, глаза подтвердили то, что так отчаянно пытался отрицать мозг.
Светло-каштановые волосы. Голубые глаза. Волевой подбородок.
Нет. Паника сдавила горло, лишив дара речи.
– Привет, Джей. – Макс улыбнулся, но в этом было нечто пугающее. – Давно не виделись.
Глава 21Джулс
– Что… Ты…
Способность формулировать внятные предложения позорно покинула меня – я смотрела на своего бывшего парня.
Он здесь. В округе Колумбия. Стоит всего в метре от меня с пугающе спокойным видом.
– Сюрприз. – Он засунул руки в карманы и покачался на пятках. Его штаны были светлее, а рубашка – более мятой, чем он предпочитал раньше. Лицо утратило юношескую припухлость, черты заострились.
В остальном – все тот же Макс.
Красивый, обаятельный и… ужасный манипулятор.
Некоторые люди способны меняться, но убеждения Макса прочны, как бетон. Раз он здесь, он что-то от меня хочет и не уйдет, пока не получит.
– Джулс Миллер утратила дар речи. Не ожидал, что когда-нибудь такое увижу. – Его смешок активировал в моем сознании дюжину сигналов тревоги. – Или лучше сказать, Джулс Эмброуз? Отличная новая фамилия, хотя я удивлен, что ты не сменила и имя.
Я напряглась.
– Я сменила ее официально. – Я сделала это сразу после переезда в Мэриленд, в восемнадцать лет – и поскольку у меня не было ипотеки, кредитных карт и долгов, получилось довольно быстро стереть Джулс Миллер и заменить ее на Джулс Эмброуз.
Возможно, следовало сменить и имя, но мне нравилось имя Джулс, и я не смогла заставить себя полностью отказаться от старой личности.
– Один из немногих твоих легальных поступков, – пошутил Макс, но в словах не было юмора.
Атмосфера клуба, столь воодушевляющая еще несколько минут назад, стала какой-то зловещей – будто достаточно одного дисгармоничного звука, и все превратится в хаос. Шум и разгоряченные тела обступили меня, заключив в невидимую клетку.
Макс – один из немногих, кто знает о моем прошлом. Один крошечный толчок, и он может опрокинуть мой мир, словно башню Дженга [15].
– Ты должен быть… – Я по-прежнему тщетно пыталась подобрать слова.
– В Огайо? – Улыбка Макса стала жестче. – Ага. Нам есть о чем поговорить. – Он окинул клуб взглядом, но все были слишком заняты битвой за внимание бармена, чтобы обращать на нас внимание. Тем не менее он кивнул в сторону темного угла. – Туда.
Я последовала за ним в тихий коридор у заднего выхода. Он находился всего в нескольких шагах от основного помещения, но там было темно и тихо, словно в другом мире.
Я спрятала телефон в сумочку, на время забыв о Джоше, и вытерла ладони о платье.
Будь я умнее, убежала бы и никогда не оглядывалась, но Макс меня уже выследил. Бегство лишь отсрочит неизбежное.
– Обидно, что ты проигнорировала мои сообщения, – сказал Макс, сохраняя все тот же приветливый вид. – Если учесть нашу историю, я рассчитывал хоть на какой-то ответ.
– Мне нечего тебе сказать. – Я старалась говорить как можно спокойнее, несмотря на дрожащие руки. – Как ты вообще нашел меня? Откуда взял номер?
Он цокнул языком.
– Неправильные вопросы. Спроси, почему я вышел на связь только сейчас. Спроси, где я был последние семь лет. – Я молчала, и его лицо потемнело. – Спроси.
Меня затошнило.
– Где ты был последние семь лет?
– В тюрьме, Джулс. – Его улыбка не коснулась холодного, равнодушного взгляда. – Я сидел в тюрьме за твои проступки. И вышел всего несколько месяцев назад.
– Не может быть. – Неверие сдавило мне горло. – Мы сбежали.
– Ты сбежала. Сбежала в Мэриленд и построила идеальную маленькую жизнь на украденные нами деньги. – На губах Макса мелькнул оскал, прежде чем выражение его лица снова смягчилось. – Ты исчезла без предупреждения, а мне пришлось отвечать за устроенный тобой бардак.
Я сдержала язвительную реплику. Я не хотела провоцировать Макса, пока не выясню его намерений, но хотя я действительно убежала, не оставив даже записки, идея обокрасть Аластера была общей. И это Макс пожадничал и отклонился от плана.
– Они скоро вернутся. – Я осмотрела кабинет отчима, и в груди тугим узлом сжалась тревога. – Нужно уходить, немедленно.
Мы уже забрали то, за чем пришли. Пятьдесят тысяч долларов наличными, которые хранились у Аластера в «секретном» сейфе. Он думал, никто об этом не знает, но я задалась целью исследовать каждый уголок особняка, пока здесь жила. И в том числе – тайники Аластера. Я даже вычислила код – 0495, месяц и год, когда он основал текстильную компанию.
Взлом сейфа не требовал большого ума, и пятьдесят тысяч не были секретом, но это чертовски огромная сумма – даже когда мы с Максом разделили ее пополам.
Главное, не попасть в тюрьму. Нас так и не поймали за семь месяцев воровства в Колумбусе, но, задерживаясь здесь, мы буквально нарывались на неприятности.
– Подожди. Я… почти… разобрался.
Макс хмыкнул, пытаясь вскрыть замок на небольшой металлической коробке, прикрепленной к внутренней части сейфа. Она служила вторым уровнем безопасности для главной ценности Аластера: старинного бриллиантового ожерелья, выигранного на аукционе несколько лет назад за сто с лишним тысяч долларов.
Я уже пожалела, что рассказала Максу про ожерелье. Следовало догадаться – пятидесяти тысяч ему будет мало. Ему всегда мало. Ему всегда хочется больше денег, больше влияния. Больше, больше, больше, даже если это ведет к неприятностям.
– Забей, – прошипела я. – Мы даже заложить его не сможем, не рискуя быть пойманными. Нам надо…
Яркий свет фар хлынул в окна, прямо на наши застывшие тела. Потом хлопнула дверца машины и раздался глубокий, узнаваемый голос Аластера.
Каждую пятницу они с мамой ездили ужинать в город, но обычно возвращались домой не раньше десяти. Было только девять тридцать.
– Черт! – Мое горло сдавила паника. – Макс, плевать на чертово ожерелье. Нужно идти!
– Я почти закончил. Эта крошка обеспечит нас на долгие годы. – Макс с торжествующей улыбкой сорвал замок и вытащил бриллианты. – Готово!
Я не ответила. Я уже была на полпути к двери – адреналин гнал меня по коридору к черному выходу. Сумка с деньгами ударялась о бедро при каждом шаге.
Но я резко остановилась, услышав, как открылась входная дверь, и Макс в меня чуть не врезался.
– Просто ужасный ресторан, Аластер, – фыркнула моя мама. – Утка холодная, а вино ужасное. На следующей неделе нужно выбрать вариант получше.
Я непроизвольно сжала ремень сумки при звуке голоса Аделины.
Мы не разговаривали с тех пор, как она выгнала меня год назад, сразу после моего семнадцатого дня рождения. Несмотря на ужасное расставание, при знакомых звуках ее приятных интонаций на глазах выступили слезы.