Отчим что-то пробормотал, но я не расслышала.
Они были близко. Слишком близко. Прихожую отделяла от коридора только стена, и нам с Максом требовалось пройти через открытую арку, чтобы добраться до выхода. Если мама или Аластер свернут в коридор, а не пойдут в гостиную, мы окажемся в тупике.
Моя мама продолжала ругать ресторан, но постепенно ее голос затих.
Они пошли в гостиную.
Вместо облегчения грудь сдавила старая обида. Я – ее единственная дочь, но она предпочла мне нового мужа и даже не попыталась найти после того, как выгнала из дома за его проступок.
Аделина никогда не была теплой и чуткой матерью, но ее бездушие ранило сильнее, чем я ожидала. Сколь бы резкими ни бывали ее слова, в конце концов, мы должны были держаться друг друга.
Но она предпочла мне деньги. Или эго. Не важно. Важно одно – я никогда не была для нее на первом месте.
– Ты чего? – Макс обогнал меня. – Пошли!
Я вырвалась из оцепенения и последовала за ним. Сейчас не время себя жалеть. Рано или поздно Аластер обнаружит пропажу денег и драгоценностей, и на тот момент мы должны быть уже далеко.
Внутри все сжалось, когда впереди показался выход. Почти готово. Еще несколько шагов…
Бах!
Мои глаза расширились от ужаса – Макс наткнулся на приставной столик. Стоявшая на нем фарфоровая ваза свалилась на пол и разбилась с таким грохотом, что разбудила бы мертвых.
Он споткнулся и выругался, упав на осколки.
– Что случилось? – разнесся по дому крик Аластера. – Кто там?
– Черт! – Я схватила Макса за руку и потащила по коридору. – Надо выбираться!
Он упрямился.
– Ожерелье!
Я оглянулась и увидела среди зазубренных белых осколков сверкающие бриллианты.
– Нет времени. Аластер почти здесь, – прошипела я.
Сердитые шаги отчима стали громче. Меньше чем через минуту он нас поймает, и со свободой можно будет проститься, если только он не решит проявить великодушие.
От перспективы оказаться во власти этого урода к горлу подступила желчь.
Макс был жадным, но не был идиотом. Он последовал моему совету и отказался от ожерелья.
Я мельком увидела редеющие светлые волосы и разъяренное лицо Аластера, когда выскакивала через заднюю дверь, но не прекращала бежать, пока мы с Максом не преодолели граничащий с участком лес и не оказались на дороге, где стояла подготовленная машина.
И только тогда я заметила на рукаве Макса кровь.
– Они выследили меня по крови – я порезался той дурацкой вазой. – В голосе Макса послышалась горечь. – Несколько чертовых пятен крови, и я потерял несколько лет жизни. Судья оказался хорошим другом Аластера и вынес самый суровый приговор. Разумеется, к приезду полиции тебя давно и след простыл. Не нашлось никаких доказательств твоей причастности – твое лицо не зафиксировали камеры наблюдения – и Аластер не хотел затягивать дело, раз виновник уже нашелся в моем лице. Понимаешь ли, плохая репутация. Так что ты ушла безнаказанной.
Я почувствовала неуместный укол вины. Мы оба совершили проступок, а заплатил за все он один.
Я понимала, почему он злится, но не жалела, что воспользовалась возможностью сбежать.
Я начала нарушать закон только из-за Макса. Мне требовались деньги, но найти работу в городе стало невозможно, когда люди узнали, что меня выгнала из дома собственная мать. Она никому не рассказывала о причинах, и поползли разные слухи – от торговли наркотиками до беременности и потери ребенка из-за предполагаемого пристрастия к кокаину. В любом случае никто не желал со мной связываться.
К счастью, моих накоплений хватило, чтобы продержаться две недели – до момента, когда я встретила Макса. Меня покорили его внешность, обаяние и стильная машина, и вскоре он втянул меня в свои аферы в Колумбусе.
Но выходные на лыжном курорте разрушили чары, и я стала ждать подходящего момента, чтобы навсегда покинуть Огайо. Поступление в Тайер и деньги Аластера обеспечили желаемое, и я ускользнула на следующую же ночь после проникновения в особняк отчима.
Села на ночной автобус до Колумбуса, купила билет на ближайший рейс в Вашингтон и никогда не оглядывалась.
– Ты можешь подумать, что я расстроен. – Нынешний Макс провел рукой по волосам. – Но нет. За эти годы у меня было много времени поразмыслить. Стать лучшим человеком. Я научился оставлять прошлое позади. Но…
Вот оно.
Я сжала руки в кулаки и приготовилась к его дальнейшим словам.
– За тобой должок. Я принял удар на себя.
– Чего ты хочешь, Макс? – Я не стала напоминать, что на самом деле он совершил преступление и за него ответил. В этом не было смысла. – Мне жаль, что тебя поймали. Правда. Но я не могу вернуть тебе те семь лет.
– Нет, – благоразумно согласился он. – Но ты можешь оказать мне услугу. По справедливости.
Меня пронзили иглы страха.
– Какую услугу?
– Разве будет интересно, если я скажу тебе прямо сейчас? – улыбнулся Макс. – Увидишь. Когда придет время, я дам знать.
– Я не стану заниматься с тобой сексом. – Меня затошнило от одной мысли.
– О нет. – Его смех разнесся по коридору, царапая мне кожу, как ноготь царапает школьную доску. – После стольких лет использования? Нет, спасибо.
У меня запылали щеки, и я подавила желание врезать ему по яйцам шпилькой.
– Хотя ты всегда была полна энтузиазма в данном вопросе, этого у тебя не отнять. – У меня внутри все упало, когда он вытащил телефон. – У меня даже есть доказательства.
Он нажал на кнопку, и у меня свело живот, когда послышались мои собственные стоны.
– Вот здесь, – с отвратительной искренностью выдохнула я на экране, хотя ненавидела каждую секунду происходящего. – Так приятно.
– Да, тебе нравится? – Грубый мужской голос вызвал у меня приступ тошноты. – Я понял, что ты чертова шлюха, как только тебя увидел.
Видео было зернистым, но достаточно четким, чтобы разглядеть наши лица и то, как в меня проникает его член. Я едва знала того парня, но Макс убедил меня переспать с ним и заснять все на камеру.
Какой же я была идиоткой.
– Выключи.
Слушать собственные фальшивые стоны было невыносимо. Каждый из них проникал прямо в мозг и возвращал меня в темные дни, когда я настолько жаждала одобрения, что была готова на все – даже на секс с мужчиной вдвое старше себя, чтобы потом его обокрасть.
– Но мы еще не дошли до лучшей части. – Улыбка Макса стала шире. – Мне нравится, когда ты позволяешь ему трахать себя в…
– Выключи! – Моя кожа покрылась холодным потом. – Я окажу тебе чертову услугу.
К счастью, видео наконец остановилось.
– Хорошо. Я знал, что ты умница. – Макс убрал телефон в карман. Я прекрасно понимала – воровство его только разозлит. У него точно спрятаны где-нибудь резервные копии. – В конце концов, ты ведь не хочешь потерять работу в «Сильвер энд Клейн», правда? Вряд ли столь серьезной юридической фирме понравится, если в интернете появится секс-видео их сотрудницы.
Желчь в животе забурлила сильнее.
– Откуда ты знаешь? Как ты вообще нашел меня, где взял мой номер?
Макс пожал плечами:
– Ничего сложного – твои фотографии с королевой разлетаются по всему интернету, особенно в преддверии королевской свадьбы. Когда я узнал твое новое имя, оказалось достаточно простого поиска в «Гугле», чтобы найти необходимую информацию. Джулс Эмброуз, автор статей в газете юридического факультета Тайера. Джулс Эмброуз, стипендиатка юридического факультета Тайера. – Его улыбка стала горькой. – У тебя хорошая жизнь, Джей. А касательно номера… ну, подобные вещи не слишком засекречены. Воспользовался платным онлайн-сервисом, и вуаля. Готово.
Проклятье. Я не подумала, что связь с Бриджит может принести подобную публичность. Впрочем, я не ожидала, что Макс станет искать меня после стольких лет. Я этого боялась, но не ожидала.
– А «Гиацинт»? Откуда ты узнал, что я здесь?
Дыши, Джулс. Дыши.
Макс закатил глаза:
– Джей, я пришел сюда развлекаться. Плюс у меня… дела в Вашингтоне. На тебе свет клином не сошелся. Наша встреча – забавное совпадение, хотя я планировал написать тебе снова. Просто был… занят последние несколько недель.
Его будничное раздражение пугало сильнее любых прямых угроз или нападений, хотя он всегда презирал физическое насилие. Он считал его слишком плебейским, предпочитая интеллектуальные игры и манипуляции – о чем и свидетельствовал наш нынешний разговор.
Оставалось только догадываться, что у него за «дела». Готова поспорить на свою новую квартиру – что-нибудь незаконное.
– И когда ты планируешь попросить об этой услуге?
Раз уж придется, мне хотелось покончить с этим как можно скорее.
– Когда захочу. Может, через несколько дней. Или недель. Или месяцев. – Макс пожал плечами. – Думаю, тебе стоит внимательнее следить за телефоном. Ты ведь не хочешь пропустить мое сообщение – а то однажды можешь проснуться и обнаружить свое видео в интернете.
Внутри все сжалось. Мысли об угрозе Макса, нависающей надо мной неизвестно сколько времени, вызвали приступ тошноты.
– Когда я это сделаю, ты сотрешь запись, – сказала я.
Попробовать стоило.
– Я сотру запись, если и когда захочу ее стереть. – Он убрал с моего глаза прядь волос – гротескно-нежный жест, учитывая обстоятельства. – У тебя нет никаких рычагов воздействия, детка. Ты построила свою красивую жизнь на фундаменте лжи и столь же беспомощна, как и в семнадцать. – Он провел рукой по моей шее и погладил плечо. По коже поползли невидимые пауки. – Ты сделаешь…
И тут послышался знакомый голос, глубокий и резкий:
– Я не помешаю?
Глава 22Джулс
От облегчения я почувствовала слабость в коленях. Никогда не думала, что обрадуюсь звуку этого голоса, но сейчас я была готова построить в его честь святилище и поклоняться у алтаря.