Но когда блаженство ушло, тяжесть на сердце вернулась с новой силой.
Резкие вдохи Джоша в тишине звучали оглушительно, и безумная, ужасная часть меня хотела остаться здесь и слушать его вечно.
– Отвали.
Мы все еще лежали на полу. Он обнимал меня, и я чувствовала спиной каждый его вдох и каждый выдох.
– Джулс… – его грубый голос царапал истерзанные нервы.
Это ошибка. Все – ошибка.
– Я сказала, отвали.
Я оттолкнула его и вскочила на ноги, дрожащими руками поправляя одежду.
Джош смотрел на меня с глубоким сожалением и чем-то еще, чего я определить не могла, но не сказал ни слова, когда я ушла.
Я вернулась в свой номер и зашла в душ, прежде чем рухнуть под тяжестью ночи.
Арест, Макс, Джош, все. Все нахлынуло разом, и тогда я опустилась на пол, прижала к груди колени и впервые за долгие годы позволила себе по-настоящему заплакать.
Слезы смешивались с водой, и я сидела так, пока не осталось ничего, кроме тишины.
Глава 31Джулс
Я устраивала вечер жалости к себе не чаще раза в год, поэтому после срыва в душе я взяла себя в руки и отбросила мысли о Максе и Джоше до конца свадьбы.
К счастью, мы оказались настолько заняты репетициями, предсвадебными вечеринками и уроками протокола во дворце, что не успела я оглянуться, как до церемонии осталось всего полчаса.
Бриджит, Ава, Стелла, невестка Бриджит Сабрина и я собрались в номере для новобрачных для последней проверки, прежде чем отправиться в собор, где должна состояться церемония.
Семь тысяч гостей. Прямая трансляция для миллионов зрителей по всему миру.
Внутри все трепетало от волнения.
– Знаю, я уже говорила, но, девочки, спасибо вам огромное, что вы рядом. – Бриджит оглядела нас блестящими от эмоций глазами. – Знаю, подготовка была сумасшедшей – это непростое испытание, и я очень ценю.
– Мы бы не пропустили ни за что на свете. – Стелла сжала ее руку, ее глаза светились счастьем и легкой печалью.
Меня охватили такие же противоречивые эмоции, пока часы отсчитывали время до церемонии. Я искренне радовалась за Бриджит – тем более им с Рисом пришлось через столько пройти, чтобы быть вместе, – но этот брак ознаменовал конец эпохи.
Мы с подругами повзрослели. Мы больше не юные, беззаботные студентки, которыми были когда-то. Свадьба Бриджит почему-то подчеркнула это сильнее, чем коронация.
Прошли времена спонтанных поездок на выходные, ночных спа-сеансов в общежитии и еженедельных встреч за кофе и булочками.
Ава теперь жила с Алексом и постоянно путешествовала по работе. Бриджит стала настоящей королевой и выходила замуж. А Стелла была так занята журналом и блогом, что мы почти не виделись, хотя жили в одной квартире.
Но когда мы оказывались вместе, то снова возвращались в старые времена, и я никогда не воспринимала это как данность.
– Передай Рису, чтобы обращался с тобой как подобает, иначе ему придется отвечать перед нами, – добавила Стелла.
Несмотря на ее угрозы, мы знали – беспокоиться не о чем. Рис относился к Бриджит как к королеве еще прежде, чем она взошла на трон.
В мягком смехе Бриджит прозвучала легкая печаль.
– Обязательно.
В дверь постучали. Зашла Фрея, дворцовый секретарь по связям с общественностью, и склонила перед Бриджит голову.
– Ваше Величество. Вы готовы?
Впервые за день на лице Бриджит промелькнуло волнение, но она расправила плечи и кивнула.
Мы в последний раз проверили прически и макияж, спустились по лестнице и прошли по длинному коридору, соединявшему гостиницу и древний собор.
Двери распахнулись, и все мысли, кроме опасений споткнуться во время бесконечной дороги до алтаря, исчезли.
Премьер-министры. Королевские особы. Знаменитости. Джош.
На меня смотрели тысячи людей, но по-особенному – одна пара глаз, когда я проходила мимо скамеек для близких друзей и родственников жениха и невесты.
Сердце забилось быстрее.
Я заняла свое место у алтаря и уставилась на входные двери, упорно не глядя на брата одной подруги.
Не смотри. Не смотри. Не смотри.
Бриджит вошла под руку с дедушкой, бывшим королем Эдуардом, и воцарилось благоговейное молчание.
Возле алтаря замер Рис. Их с Бриджит взгляды встретились, и его лицо осветилось такой любовью, что у меня сжалось сердце. Ответная улыбка Бриджит была видна даже под кружевной вуалью. Из-за пронзительности и интимности момента я почувствовала себя лишней, несмотря на тысячи гостей вокруг.
Я сморгнула набежавшие слезы. Я не плачу. Это просто избыток влаги. И все.
Но когда архиепископ начал церемонию, я не удержалась и оглядела скамьи, пытаясь подавить эмоции. Меньше всего мне хотелось уродливо плакать в прямом эфире.
Взгляд скользнул по нескольким узнаваемым членам королевских семей, всемирно известному поп-певцу и восходящей звезде футбола Ашеру Доновану, а потом остановился на Джоше.
Все-таки посмотрела.
Он сидел во втором ряду, за королевской семьей, в эффектном черном смокинге. Аккуратная прическа подчеркивала четкие линии скул, а угольно-темные глаза впились в мои с пронзительной интенсивностью.
Тук. Тук. Тук.
Стук моего сердца заглушил голос архиепископа, и я утонула в глазах Джоша.
Следовало отвести взгляд, пока мое лицо не сообщило миру того, в чем я не была готова признаться даже себе.
И этот факт пугал сильнее любого шантажа или монстра из прошлого.
Глава 32Джош
Если обычные свадебные церемонии тянутся долго, то королевская – просто бесконечно.
Чем дольше я сидел на дурацкой деревянной скамье, тем стремительнее исчезало очарование от пребывания в окружении самых богатых и знаменитых людей мира. Я радовался за Бриджит и Риса, но думать мог только о Джулс.
Меня раздражало, на какой ноте мы расстались позапрошлой ночью, и если ситуация не исправится в ближайшее время, я, черт возьми, потеряю контроль.
Я смотрел на нее, пока она стояла у алтаря. В точно таком же фиолетовом платье и с таким же букетом, как и у остальных подружек невесты – но она так сияла, что невозможно было отвести взгляд.
Я окинул взглядом ее черты, наслаждаясь пухлым изгибом губ и тонкими линиями лица. Когда она улыбнулась, увидев Бриджит, у меня екнуло сердце.
Некоторые улыбаются лишь губами; улыбка Джулс разлилась по всему лицу. Блеск в глазах, очаровательно сморщенный носик, маленькая складка на щеке… Глядя на эту улыбку, я словно наблюдал, как ночное небо озаряется звездами.
Я напрягся от волнения, когда ее взгляд начал блуждать по скамьям. Если она повернется еще на сантиметр… еще немного…
Наши взгляды встретились. Задержались.
Раскаленные белые искры пронеслись по позвоночнику с такой силой, что я чуть не свалился со скамейки. Я сжал пальцами колено, а улыбка Джулс потускнела, и на ее лице вспыхнуло такое же осознание.
Звучащая в соборе музыка затихла, и меня охватило внезапное желание броситься к алтарю и унести ее туда, где мы сможем оказаться наедине.
Зрительного контакта недостаточно. Мне нужно… черт, я не знал, что мне нужно. Попросить прощения, объясниться, заставить ее снова мне улыбнуться.
Я не разговаривал с Джулс с вечера девичника Бриджит. Прошло сорок восемь часов, а ее отсутствие уже пожирало меня заживо.
Когда я не с ней, я хочу, чтобы она оказалась рядом. Когда с ней, хочу, чтобы этот момент длился вечно.
На ладонях выступил пот.
Я мысленно проживал ту ночь снова и снова.
Непролитые слезы в ее глазах. Обида в голосе, когда она сказала, что слышала мой разговор с Авой. То, как она просто ушла сразу после секса.
Тогда мы впервые по-настоящему соблюли правила нашего соглашения. До этого наши встречи всегда заканчивались разговорами. Я думал, что этому обрадуюсь, но сейчас мне хотелось одного – затащить ее обратно в свою комнату и целовать, пока не утихнет боль.
Я стараюсь сдерживать обещания, но клятва вернуть наши отношения исключительно к сексу погибла быстрее летящего на свет лампы мотылька.
Бриджит прошла между скамейками, и я на мгновение потерял Джулс из виду. Появившись вновь, Джулс уже отвела взгляд. Теперь она упорно смотрела на архиепископа – похоже, твердо решив больше на меня не смотреть.
Я сжал пальцами скамью.
Мы находились в одном помещении, но я по-прежнему так по ней скучал, что от прерванного зрительного контакта грудь пронзила глубокая боль. Что, черт подери, это значит?
Когда я не с ней, я хочу, чтобы она оказалась рядом. Когда с ней, хочу, чтобы этот момент длился вечно.
Ладони вспотели еще сильнее.
Это невозможно, потому что… Я не мог…
В голове с бешеной скоростью пронеслись последние два месяца. Все, от Вермонта до прошлой ночи, слилось в один беспорядочный поток, пока легкие не пронзило холодное осознание.
Твою мать.
К тому времени, как закончилась церемония и начался прием, я превратился в клубок эмоций и нервов, и наконец все лопнуло, когда я увидел, как Джулс любезничает у танцпола с Ашером Донованом.
Я пытался поговорить с ней несколько раз с тех пор, как мы покинули собор, но она постоянно была занята какими-то обязанностями подружки невесты.
И теперь, наконец-то освободившись, она флиртовала с чертовым Ашером Донованом?
Ну уж нет.
Я бросился к ним, чуть не сбив с ног премьер-министра Дании. Сердце отбивало собственный ритм с каждым шагом.
Мое. Мое. Мое.
Ашер был одним из моих спортивных кумиров, но мне хотелось выколоть ему глаза за подобные взгляды в ее сторону. Как будто она могла принадлежать ему – хотя на самом деле явно и безвозвратно принадлежала мне.
Ашер заметил мое приближение, и его брови взлетели вверх.
– Извините. – Я выдавил натянутую улыбку. – Мне нужно поговорить с Джулс.
Плечи Джулс заметно напряглись. Вместо того чтобы смотреть на меня, она не сводила взгляда с другого мужчины.