Он кивнул улыбающейся владелице, которая протянула ему сумку с книгами. Я так увлеклась квестом, что даже не заметила, как она следовала за мной, подбирая каждую книгу с подсказкой.
– Книги твои. На случай, если вдруг захочется разнообразить круг чтения, – сказал Джош.
Я была слишком ошеломлена, чтобы придумать достойный ответ.
– Как ты это устроил?
– Как я сказал, Луна – подруга двоюродной сестры коллеги. Мы договорились. Кроме того, я купил чертову уйму книг, так все оказались в выигрыше.
– Это… – Не плачь. Это унизительно. Но Джош приложил ради нашего свидания столько усилий…
Я не смогла вымолвить ни слова, пока мы прощались с Луной и выходили из книжного.
– Джулс Эмброуз утратила дар речи. Следовало озаботиться раньше, – пошутил Джош. – Это избавило бы меня от многих проблем.
– Очень смешно. – Я снова смогла говорить. – Так где обещанный приз?
– Получишь позже.
Я прищурилась:
– Ты меня обманываешь, Джош Чен?
На его губах заиграла улыбка.
– Возможно. – Мы остановились перед «Джорджио», уютным итальянским рестораном, расположенным в переулке. В окнах горели свечи, и когда Джош открыл дверь, я услышала тихие джазовые аккорды. – Думаю, тебе придется мне поверить.
Три месяца назад я бы не доверилась Джошу Чену, если бы тонула, а он был единственным спасательным кругом. Теперь я не раздумывая последовала за ним к столику в дальнем углу.
– Я бы не заставил тебя готовить, – сказал Джош, намекая на первую подсказку в квесте. – Не хочу умереть от отравления.
– Скорее бросай работу в больнице. Тебе нужно стать комиком. – Я пролистала меню. – Поскольку мы здесь, напрашивается вывод, что я соответствую твоим интеллектуальным стандартам и официально являюсь мозговым центром в наших отношениях.
– Помимо прочего, – мягко сказал Джош.
Я перестала листать меню. Подняла голову, и внутри все сжалось от его пристального взгляда. – Прочего?
По его губам медленно расползлась улыбка.
– Хватит выуживать комплименты, Рыжая.
– Ничего я не выуживаю. Ненавижу рыбалку. – Что ты вообще несешь? Тем не менее я продолжила болтать, слишком нервничая, чтобы сидеть на месте или молчать. – Кстати, почему парни так любят размещать фотографии с рыбалки на сайтах знакомств? Честно говоря, это отталкивает.
– Я не размещаю, и можешь больше не беспокоиться.
– Почему?
– Потому что никто из нас больше не будет ни с кем встречаться, Рыжая, – сказал Джош настолько спокойно и буднично, что у меня не возникло сомнений в правдивости его слов.
К нам подошел официант, избавив меня от необходимости придумывать остроумный ответ. В любом случае усилия оказались бы тщетны. Я не могла сосредоточиться даже на еде, не говоря о том, чтобы сложить тысячи слов из моего словаря в связное предложение.
Сосредоточиться получалось лишь на одном – на мужчине, сидящем напротив. Его пухлой нижней губе, ямочке, грубом ласковом голосе и бронзовом сиянии кожи в тусклом свете.
Я не понимала, как Джош мог вызывать у меня раздражение – я могла сидеть и слушать его разговоры вечно.
– Помнишь, что ты сказала в Эльдорре? О прощении, даже если забыть не получается? – Джош потер подбородок. – На следующей неделе мы с Алексом идем на игру.
Меня охватило приятное удивление.
– Замечательно.
– Посмотрим. Он такой засранец, что это может скорее навредить, чем помочь.
Я рассмеялась:
– Это правда. Но он был засранцем всегда, и вы дружили много лет.
– Тоже верно. Даже странно, ведь с ним было чертовски сложно наладить контакт, особенно когда мы только познакомились. И это он еще пытался быть дружелюбным. В обычной ситуации я бы списал подобного человека со счетов, но… – Джош нахмурился. – Не знаю. Наверное, мне показалось, что ему нужен друг. Даже самым богатым людям нужен тот, кто прикроет спину. И сделает это не ради денег.
Я смягчилась:
– Ты хороший человек, Джош Чен.
– Только иногда. – Он смущенно усмехнулся. – Знаешь, ты была права. Тогда, после «Блэк Фокс», когда сказала, что я держусь за свою обиду, потому что держаться больше не за что.
«Блэк Фокс». Казалось, та ночь была в прошлой жизни. Мы ужасно злились и наговорили массу обидных вещей, но даже если бы я прожила ее заново, я бы не стала ничего менять. Та ночь привела нас сюда. Даже несмотря на недавнюю смерть матери и нависший надо мной призрак Макса, я радовалась происходящему, потому что впервые в жизни не чувствовала себя одинокой.
– Я бы не сказала, что тебе больше не за что держаться.
Остальная часть ресторана исчезла, и мгновение затянулось, напряженное и переполненное миллионом невысказанных слов. Ответная вспышка эмоций в глазах Джоша пронзила мне грудь, пробив щит, о существовании которого я даже не подозревала.
В результате воцарился хаос – обнаженное сердце, бешеный пульс, рой бабочек в животе.
– Осторожно, Рыжая. – От мягкого предостережения Джоша по коже побежали приятные мурашки. – Продолжишь говорить подобные вещи, и возможно, я тебя никогда не отпущу.
Лицо обдало жаром. От нехватки кислорода закружилась голова, но как бы я ни старалась дышать, его было недостаточно. Каждый глоток воздуха вибрировал электрическим зарядом, который освещал меня изнутри.
Я могла рухнуть прямо там, возле углового столика в «Джорджио», если бы меня не вывел из оцепенения звон колокольчиков над входом. Потом послышался холодный, ясный голос:
– Алекс Волков. Столик на двоих.
Мы с Джошем разорвали зрительный контакт и с ужасом повернулись ко входу.
Алекс и Ава стояли возле стойки администратора. Нас они пока не заметили. Алекс смотрел на Аву, а Ава беседовала с администратором, но это было лишь вопросом времени. Тем более в таком крошечном ресторане.
– Господи. – Я отвела взгляд и прикрыла лицо рукой. – Что делать?
Алекс и Ава считали, что мы с Джошем по-прежнему ненавидим друг друга. В другом месте все можно было бы представить как случайную встречу, но ужин при свечах в романтическом ресторане в пятницу вечером никак не мог оказаться случайным.
– У нас два варианта, – едва слышно сказал Джош. – Первый – мы остаемся и отважно смотрим в лицо судьбе. Второй – мы трусливо убегаем через заднюю дверь, пока они нас не застукали.
Мы уставились друг на друга.
– Второй, – прошептали мы хором.
К счастью, мы уже заплатили. Теперь нужно было добраться до кухни, чтобы нас не заметили Алекс и Ава.
Мы двинулись к двойным дверям, держась спиной к остальной части ресторана. Мы не хотели привлекать внимание бегом, но мне казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Каким-то чудом мы пробрались на кухню незамеченными. И сразу бросились бежать, приковав внимание персонала.
– Эй! – крикнул один из поваров. – Сюда нельзя!
– Простите! – крикнула я через плечо. – Мы хотели выразить благодарность шеф-повару!
– Паппарделле с рагу было превосходным, – добавил Джош. – Пять звезд из пяти.
– Я зову менеджера. – Повар повысил голос. – Серджио!
Дерьмо.
– Пошли, пошли, пошли! – Джош схватил меня за руку и потащил к выходу. Мы выскочили в переулок за рестораном ровно в тот момент, когда мужчина – очевидно, Серджио – крикнул нам вслед что-то непонятное. Мы бежали, пока не оказались в нескольких кварталах от ресторана, и я наклонилась, пытаясь отдышаться.
– Черт, – прохрипела я. Кардио нельзя назвать моей сильной стороной, и это было заметно. – Поверить не могу, мы это сделали.
– По крайней мере, мы оставили щедрые чаевые. – Джош даже не запыхался, вот ублюдок. – И напишем хороший отзыв. Отличная еда, чистая кухня. Мы видели своими глазами.
Его предложение показалось мне абсурдным. Я снова согнулась пополам, на этот раз от смеха. Через мгновение ко мне присоединился Джош.
Возможно, дело было в еде, адреналине или свежем вечернем воздухе, но меня охватило такое воодушевление, что закружилась голова.
Я еще никогда не чувствовала себя настолько невероятно, неописуемо живой.
Смех постепенно угас, но воздушный шарик удовольствия в моей груди остался.
– Итак, Рыжая, говори. – В уголках рта Джоша задержалась улыбка. – По шкале от одного до десяти, насколько удачным было свидание?
– Хм. – Я постучала себя по подбородку. – Семь с половиной, округлим до восьми за квест.
– Восемь, да?
Он шагнул ко мне. Сердце забилось немного быстрее.
– Ага.
– Что мне сделать, чтобы получить десятку? – Его взгляд опустился к моим губам.
– Ну, ты должен мне приз. – Неужели этот запыхавшийся, восторженный голос – мой? – Сдержи обещание, Чен.
– Ты права. – Джош обхватил мое лицо рукой и провел большим пальцем по губе. На коже вспыхнули электрические искры. – Как грубо с моей стороны заставлять тебя ждать.
Он наклонился и поцеловал меня. Прикосновение было легким, как перышко, но оно пронзило меня от макушки до кончиков пальцев ног.
– Как насчет этого? Уже десять? – прошептал он мне в губы.
– Хм. – Голова кружилась от удовольствия. – Возможно, девятка.
– Хм. Не годится. – Он снова поцеловал меня, на этот раз горячее. Его язык скользнул по уголку моих губ и толкнулся внутрь. Страсть затуманила мне разум, пока он исследовал мой рот, собственнически сдавливая рукой бедро. Когда он отстранился, я едва помнила собственное имя.
– А теперь?
– Девять с половиной, – прохрипела я после головокружительно долгой паузы.
– Девять с половиной. – Джош слегка дернул меня за хвост. – Играешь со мной, Рыжая? – уточнил он шелковым голосом.
– Ты жалуешься?
Его глаза светились весельем и чем-то еще, отчего по всему телу разливалось тепло.
– Ни капельки.
На этот раз поцелуй оказался жестче и настойчивее.
Я утонула в нем, позволяя прикосновениям и вкусу Джоша унести меня туда, где существовали только мы вдвоем.
Однажды я где-то прочитала, что противоположностью любви является не ненависть, а безразличие. Пламя ненависти и страсти горят одинаково сильно.