Слова сидели на кончике языка, но не выходили. Я скрывала вовсе не маленькую тайну. Я бывшая преступница, и у меня есть секс-видео с незнакомцем.
Я бы не стала винить Джоша, если он уйдет, когда узнает.
От этой мысли сжалось сердце.
– Ты меня знаешь, – наконец выдавила я. – Я откровенна до безобразия.
Я изобразила, как я надеялась, сносное подобие улыбки.
– Акцент на безобразии, – поддразнил Джош. – Все нормально. Не все могут быть столь же идеальны, как я.
Он коснулся губами моего рта, а потом обхватил меня за шею и углубил поцелуй.
Я ответила, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь.
Теплый вкус виски на его губах. Твердость его прикосновений. Его чистый, пьянящий запах и мышцы, прижатые к моему телу.
Я лелеяла поцелуй, словно он был последним, – в зависимости от того, как пройдут грядущие дни, это могло оказаться действительно так.
Глава 42Джулс
Через четыре дня я залезла в дом Джоша.
Ладно, возможно, «залезла» – слишком сильное слово, поскольку я знала, где хранится запасной ключ, но Джош в это время был на работе. К тому же пришлось обставить все, как кражу со взломом.
Спустя неделю метаний и мучений у меня наконец созрел план. Не самый лучший – все слишком зависело от удачи и помощи малознакомого человека, но проблемы следовало решать по мере их поступления.
Сначала придется украсть картину, чтобы успокоить Макса. А потом попытаться избавиться от его власти надо мной, то есть – от секс-видео.
В ушах стучал пульс, пока я рылась в цветочном горшке на крыльце Джоша. У него ночная смена, и он не вернется домой до утра, но это не мешало мне замирать всякий раз, когда ломалась ветка или проезжала машина.
После нескольких минут поисков в темноте – я не хотела привлекать внимание соседей фонариком на телефоне – я заметила бледный серебристый отблеск запасного ключа. Я слегка выровняла почву, отперла входную дверь и проскользнула в тихий дом.
Из-за отсутствия Джоша все выглядело угрожающе. Каждая тень казалась укрытием для монстров, каждый скрип – выстрелом, разрывавшим и без того возбужденные нервы.
Вязаная шапка прилипла ко лбу от пота, пока я шла через гостиную в его спальню. К счастью, его комната – не Лувр, а картина – не «Мона Лиза». Нужно лишь снять ее с крючка и убрать в большой портфель.
Никакой сигнализации, никакой охраны с оружием наготове.
Все прошло легко.
Когда кто-то тебе доверяет, не приходится прилагать особых усилий, чтобы обойти защиту.
В груди бурлило чувство вины, пока я обыскивала комнату Джоша в поисках других подходящих для кражи вещей. Будет слишком подозрительно, если пропадет только картина.
Я не смогла заставить себя забрать ноутбук, но схватила запасные часы, небольшую пачку купюр, спрятанную в ящике для носков, и планшет. Я сохраню их в безопасности, пока не смогу ему вернуть, когда, как я надеюсь, сработает мой план.
Я наводила в комнате хаос, открывая все ящики, когда завибрировал телефон: пришло новое сообщение.
От неожиданности я ударилась бедром об острый край комода. Дерьмо.
Следовало выключить звук на телефоне. Глупая дилетантская ошибка – я молча ругала себя, открывая сообщение.
Стелла: Кенгуру или коала?
Кодовый вопрос, который мы использовали, чтобы убедиться, что все в порядке. Правильный ответ, абсолютно бессмысленный, знали только мы, и потому никто не мог притвориться нами в случае похищения или вроде того.
Я быстро набрала ответ.
Джулс: Розовый звездопад.
Мы со Стеллой всегда предупреждали друг друга, если задерживались дольше обычного. Глупо ждать двадцать четыре часа после пропажи соседки, прежде чем поднимать тревогу; если с кем-то из нас что-нибудь произойдет, другая узнает почти мгновенно.
Я просто не ожидала, что Стелла вернется домой так рано. Она говорила, сегодня у нее рабочее мероприятие, и обычно они длятся до полуночи.
Стелла::) Горячее свидание?
Стелла: Тебе придется рассказать, что за Таинственный Парень.
Она знала, что я с кем-то встречаюсь; только не знала с кем.
Я посмотрела на ее сообщения и сунула телефон обратно в карман. Начинать разговор о Джоше не было времени. А если мой план сорвется, рассказывать будет и не о чем – мы расстанемся.
Желудок скрутила знакомая тошнота.
– Прекрати, – прошептала я. – План сработает.
План сработает. План сработает.
Я твердила про себя эту мантру, заканчивая инсценировку фальшивой, но не совсем фальшивой кражи со взломом.
Я оставила входную дверь открытой, спрятала запасной ключ обратно в горшок и очень надеялась, что до возвращения Джоша сюда не явятся настоящие грабители.
Он жил недалеко от Тайера, и летом в районе было пугающе тихо. Никаких шумных вечеринок, никакой болтовни студентов, никого, кто мог бы остановить меня, пока я шла по улице со своей добычей.
С рациональной точки зрения я понимала: в девушке, идущей ночью с портфелем, нет ничего особенно подозрительного. Но параноидальной части меня казалось, что портфель – словно неоновая вывеска, которая сообщает всем вокруг, какой я ужасный человек.
Он кричал: Лгунья! Воровка! Не верьте ей!
Отлично. Теперь я слышала голоса неодушевленных предметов. Я крепче сжала портфель и ускорила шаг, пока не добралась до станции метро, где снова вытащила телефон и набрала сообщение Максу.
Я: Она у меня.
Я: Сейчас привезу.
Я не хотела держать у себя картину дольше необходимого.
Макс: Уже почти одиннадцать вечера. Как же приличия?
Макс: Хотя, если захочешь предложить мне что-нибудь еще…
Я чуть не подавилась. Сам факт, что я когда-то занималась с ним сексом, вызывал отвращение. Я скорее подожгу себя, чем позволю ему вновь к себе прикоснуться.
Я: Напиши адрес, Макс.
Я: Или я выброшу картину в Потомак [19].
Разумеется, я бы не стала, но была готова на любые манипуляции.
Макс: С тобой больше не весело, Джей.
Несмотря на жалобу, адрес он написал. Быстрый поиск в «Гугл» показал, что это отель. Он считал меня настолько безвредной, что даже не потрудился скрыть, где остановился. Я не знала, радоваться или обижаться.
Когда я приехала в отель, администратор не удостоил меня даже взглядом, пока я шла через вестибюль, чтобы подняться на лифте на девятый этаж.
Подобная беспечность меня не удивила. Место совсем не походило на «Ритц-Карлтон». Пожелтевшие полоски обоев, свисающие со штукатурки, тонкий ковер на деревянном полу, вонь сигаретного дыма в коридоре.
Я остановилась возле номера Макса. Встречаться с ним посреди ночи в каком-то сомнительном отеле – не самая разумная идея. Он всегда презирал физическое насилие и считал его «низшей» формой манипуляции, но прошло семь лет. За семь лет человек может сильно измениться, особенно если большую часть времени он провел в тюрьме.
Я уже собралась уйти и написать ему, что все-таки не смогу приехать сегодня вечером, когда дверь открылась.
– Джулс. – Макс улыбнулся. Он выглядел пугающе обыденно в белой футболке и джинсах. – Так и подумал, что это ты. – Он постучал костяшками пальцев по стене. – Тонкие стены. Я услышал твои шаги за километр.
– Поздравляю. – Я сунула ему портфель. Остальные вещи Джоша лежали в отдельной сумке под курткой. – Забирай свою дурацкую картину.
– Прямо так, в коридоре? – Он поцокал языком. – Какая бесцеремонность. А если нас кто-нибудь увидит?
– Почти уверена, здесь можно хоть наркотики продавать, никто и глазом не моргнет.
– У отелей вроде этого есть свои преимущества.
Тем не менее Макс вернулся в номер, прежде чем вытащить картину. И осмотрел ее, состроив легкую гримасу.
– Действительно, ужасно.
– Так верни ее обратно. – Попробовать стоило.
Макс усмехнулся:
– Рад, что ты сохранила чувство юмора. Но нет. – Он засунул произведение искусства обратно в портфель. – Эта крошка стоит огромных денег.
– Отлично. Теперь она у тебя. Полагаю, ты скоро уедешь. – Я затаила дыхание, надеясь, что он проглотит наживку и скажет, когда планирует уезжать. Нужно было выяснить, сколько у меня времени на реализацию второй части плана.
– Не волнуйся. К выходным меня уже не будет, – протянул он. – Но вполне вероятно, я свяжусь с тобой в будущем, если соскучусь. Мы так здорово провели время.
Я сдержала резкие слова. Чем дальше, тем больше шансов сорваться. Кроме того, я не хотела доставлять Максу подобного удовольствия.
Я молча развернулась и направилась к лифту. Я добралась до метро без происшествий, и кровь охладило облегчение, когда поезд со свистом понесся по туннелю в сторону ЛоганСеркл.
Первый этап завершен.
Начинать сегодня второй было слишком поздно, поэтому, вернувшись домой, я направилась прямо в свою комнату. К счастью, Стелла уже спала, поэтому мне не пришлось отвечать на ее расспросы.
Я разделась и забралась в душ, позволяя горячей воде смыть с кожи липкий слой вины.
Уже за полночь. Картина у Макса, а Джош вернется домой меньше чем через семь часов. Пути назад нет.
Густой, вязкий воздух забивал ноздри при каждом вздохе, когда я представляла реакцию Джоша на «взлом».
Нет, все нормально. Я верну все вещи, включая картину.
Может быть.
Надеюсь.
Я продумывала сценарий на завтра, думая то о Джоше, который неизбежно расскажет мне про ограбление, то о человеке, чья помощь мне требовалась.
План был прост, но наполовину зависел от реальности и наполовину от удачи.
Но это сработает. Должно сработать.
Другого варианта нет.
Глава 43Джош
Что-то не так.
Дом выглядел точно так же, каким я его оставил прошлым вечером – шторы задернуты, горшки с растениями на крыльце аккуратно стоят вдоль стены, – на затылке почему-то зашевелились волосы.