– Та, которую ты украла у своего парня? Нет. – Макс улыбнулся моему удивлению. – Думала, я не знаю, что ты трахаешься с врачишкой? Мне пришлось следить за его домом, когда я нашел картину. Я видел, как ты заходила и выходила оттуда в любое время суток. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чем вы занимаетесь. – Его улыбка стала мерзкой. – Однажды шлюха – шлюха навсегда.
От возмущения у меня покраснели щеки.
– Ничего получше придумать не можешь? Макс, это как-то старо. Придумай новое оскорбление или не используй их вообще, тем более я пришла тебе помочь.
Давай, Кристиан.
Он сказал, устройству потребуется две минуты, чтобы подключиться к компьютеру, а потом еще пять-десять минут, чтобы найти видео – в зависимости от того, сколько файлов у Макса. Как оказалось, мне повезло, что последние несколько недель Макс присылал мне скриншоты – Кристиан смог использовать их в качестве основы для поисков. Иначе программе потребовалось бы гораздо больше времени.
Мы договорились, что Кристиан напишет мне, когда найдет и уничтожит все копии. Я установила специальный сигнал, чтобы не пришлось даже проверять телефон.
– Помочь? – Макс уставился на меня с возрастающими подозрениями. – С чего бы?
– Боюсь, ты потом вернешься и свалишь всю вину на меня. Я хочу, чтобы это закончилось как можно скорее.
Я украдкой глянула на часы. Дерьмо. Прошло меньше пяти минут. Нужно тянуть время.
– Почему ты так уверен, что картина подлинник?
– Мои друзья подтвердили, – холодно сказал он. – Кроме того, все считают ее дрянью. Никто не станет копировать всякую ерунду, Джулс.
Он направился ко мне, тяжело шагая по тонкому, словно бумага, синему ковру.
Я заставила себя замереть на месте. Кейдж был буквально за дверью, но от пребывания в одном номере с Максом сердце сжималось от паники.
– Кстати, что такого особенного в этой картине? Она ужасна.
Зря я надела толстовку. Она удушливо липла к коже. Все тело охватил жар, и мне казалось, что я заживо горю в собственноручно сделанной камере.
– Ценность не всегда равна красоте. – Макс красноречиво осмотрел меня с головы до пят. – Картина – одна из немногих, принадлежавших известному европейскому коллекционеру. В определенных кругах она стоит больших денег, но была по ошибке выставлена на распродажу, пока мы не отследили ее до твоего парня. Потребовалось немало документов и взяток, но мы смогли. – В его глазах мелькнуло злобное веселье. – Представь мой восторг, когда я узнал о твоей связи с нынешним владельцем. Будто тебя мне послала сама судьба.
Да, действительно. Похоже, судьбе нравилось меня иметь.
– Ты ему рассказала? – спросил Макс. – Или ты так хорошо сосешь член, что он отдал ее без вопросов?
– По крайней мере, он знает, что делать со своим членом, в отличие от некоторых. – Мой голос сочился ядом. – Сосать его – одно удовольствие.
Слова Макса бередили старые раны, но я не позволю ему стыдить меня за удовольствие от секса.
Когда парни спят с несколькими партнершами, и все восхищаются их успехом у женщин; когда то же самое делают девушки, их называют шлюхами. Эти двойные стандарты стары как мир, и мне они чертовски надоели.
Макс резко покраснел, и меня наполнило удовлетворение. Универсальная истина о мужчинах: ничто не задевает и не злит их сильнее сомнений в их мужественности.
– Осторожнее, Джулс. – В словах Макса слышалась ледяная ярость, но маска начала сползать. Его выдавало подергивание глаз и пульсация вен на лбу. Под фальшивой «обходительностью» скрывалось хрупкое маленькое ничтожество, готовое взорваться от одного-единственного оскорбления.
Я проглотила ком тревоги. Все нормально. Кейдж за дверью.
– Одно нажатие кнопки. И все сразу узнают, какая ты шлюха. Интересно, что скажет твой парень, когда увидит, как другой трахает тебя в задницу и кончает тебе на лицо? И что скажут в «Сильвер энд Клейн», когда увидят, чем их потенциальная сотрудница занимается в свободное время. – Он поднял голову, его глаза сверкали злобой. – Может, я загружу его на порносайт. Получу деньги. В наши дни бывшим уголовникам непросто найти работу. Нужно как-то зарабатывать на пропитание.
Металлическое устройство впилось мне в ладонь. От перспективы размещения моего видео в интернете, на всеобщее обозрение, перехватило дыхание. Странные мужчины будут дрочить на меня в один из худших моментов моей жизни.
Не следовало провоцировать Макса так рано. Вдруг Кристиан не сможет стереть видео? Или упустит какой-нибудь экземпляр. Вдруг…
Телефон издал тихий сигнал от Кристиана.
Тот самый, который должен был прозвучать, как только работа завершена.
Сердце забилось быстрее. Теперь, когда момент настал, я не могла вымолвить ни слова. Насколько можно доверять профессионализму Кристиана? Пропустить файл очень легко. В киберпространстве ничего полностью не пропадает. А вдруг Макс сделал физическую копию?
Стены давили на меня, окружив желтыми обоями с цветочным рисунком и запахом плесени.
Не могу дышать, не могу дышать, немогудышатьнемогудышать… Тишину прорезал еще один, более нетерпеливый сигнал. Вероятно, Кристиан следил за ситуацией через камеру и задавался вопросом, почему я до сих пор не сделала следующий шаг.
Я сделала глубокий вдох.
Я зашла очень далеко. Теперь отступать нельзя.
– Вообще-то, – начала я. – Возможно, тебе стоит проверить телефон. Посмотри, сохранилось ли то видео. В киберпространстве постоянно что-то исчезает.
От взгляда Макса у меня на лбу выступили капли пота. Я практически видела, как он собирает детали головоломки: мой неожиданный визит, затянутый разговор, внезапный намек.
Потом у него в голове что-то щелкнуло, и он уставился в телефон – глаза забегали по экрану с бешеной скоростью.
В мои легкие снова хлынул воздух, когда он зарычал.
Получилось. По крайней мере, с телефоном.
Не говоря ни слова, Макс бросился к ноутбуку. Каждый отчаянный удар по клавиатуре звучал в тишине как выстрел.
Я медленно приблизилась к двери, не сводя с него взгляда. Его реакция расскажет, уничтожил ли Кристиан все копии или у него была спрятана еще одна.
Макс наконец поднял голову, и его лицо исказилось от ярости, а мои колени подкосились от облегчения.
Дамоклов меч, висевший надо мной столько лет, наконец исчез.
Я свободна.
– Что ты сделала? – прошипел он.
– Забрала то, что мне принадлежит. Контроль над собственным телом.
Тяжесть внутри меня исчезла, так внезапно и резко, что я бы оторвалась от земли, если бы не боялась разрушить этот хрупкий сон случайным движением. Тяжесть оставалась со мной так долго, что я даже не осознавала ее присутствия, пока она не пропала.
– А еще я хочу вернуть картину. Она не принадлежит ни тебе, ни твоим друзьям.
Макс двигался так быстро, что я не успела даже моргнуть, когда его рука стиснула мое запястье в сокрушительной хватке. От боли, пронзившей руку, у меня вырвался тихий крик.
– Чертова сука…
Он успел произнести только половину предложения – татуированные руки оторвали его от меня и отшвырнули в сторону, словно тряпичную куклу.
Кейдж.
Он каким-то образом проник в номер, а никто из нас даже не заметил.
– Убери руки от дамы, – прорычал Кейдж.
Макс изумленно зашипел, увидев высокого здоровяка.
– Кто ты, черт подери, такой?
Кейдж скрестил руки на груди. Отвечать он не стал.
– Картина, Макс.
Мое запястье по-прежнему пульсировало от его хватки, но я не стала обращать внимания.
– Где она?
Он сжал зубы от ярости, но ему хватило ума не проверять способность Кейджа к насилию.
– В шкафу, – выдавил он. – В портфеле.
Я глянула на Кейджа, и тот кивнул. Он присматривал за Максом, а я достала из шкафа портфель и расстегнула молнию. Картина скрывалась внутри – целая, невредимая и отвратительная, как всегда.
Слава богу.
– Это еще не конец, – процедил Макс, когда я подошла к двери. Внешне он держал ярость под контролем, но его глаза светились гневом и паникой. Скорее всего, его «друзья» не слишком обрадуются, что он упустил картину.
– Думаешь, ты решила все проблемы, просто избавившись от записи и вернув картину? Ты по-прежнему лгунья и шлюха. Со временем твой парень это поймет и вышвырнет тебя прочь, как все остальные. Как я планировал сделать, пока ты не ускользнула среди ночи, как трусиха.
Я замерла в дверях. Макс нажимал на все возможные кнопки. На некоторые мне было плевать; другие сдирали струпья с заживающих ран, провоцируя новое кровотечение.
На ладонях выступил пот при мысли, что Джош узнает о случившемся.
– Возможно, мне стоит ускорить процесс. Сообщить хорошему доктору, кто именно вломился в его дом. Уверен, он оценит правду.
Яд слов Макса проникал в мои вены. Послышалось низкое рычание Кейджа. Он сделал шаг к Максу, но я протянула руку и остановила его.
Это не его битва.
– Вообще-то, Макс, это конец. У тебя больше нет записи. Нет доказательств случившегося в Огайо. Если бы были, ты бы уже их использовал. И можешь попытаться рассказать Джошу, но он поверит не тебе, а мне. У тебя ничего нет.
Макс побледнел. Он сжал руки в кулаки, его грудь поднималась и опускалась от поверхностного дыхания.
Лишившись возможности шантажа, он казался маленьким. Слабым, как Волшебник страны Оз после того, как отдернули занавес.
В животе проросло странное, неожиданное семя сочувствия. Несмотря на все ужасные поступки, Макс спас меня, когда мама выгнала меня из дома. Конечно, он втянул меня в сомнительную жизнь, но без него я могла оказаться бездомной.
Я бы все равно отрезала ему яйца, будь у меня такая возможность, но он прав. Я ему должна. Не деньги или тело, а некое признание нашей общей истории, которое позволит с чистой совестью уйти навсегда.
– Мне жаль, что ты провел столько лет в тюрьме, – сказала я. – Семь лет – немалый срок, и я понимаю, почему ты злишься. Но это твой шанс начать все сначала. Не погружайся в старую жизнь. – Я тяжело сглотнула. – Легко увязнуть в прежних привычках и обидах, но ты никогда не станешь счастливым, если будешь гоняться за тем, чего больше не существует. Пришло время проститься с прошлым. Как я.