– Ничего, кроме допроса, достойного ЦРУ.
Я допила остатки клюквенной водки, а Стелла скользнула на сиденье рядом со мной.
Видимо, она приехала прямо с работы, но вместо скучного делового костюма на ней было великолепное белое льняное платье и бирюзовое ожерелье, оттенявшее бронзовую кожу. Преимущества работы в модном журнале.
– Очень сомневаюсь. – Стелла смахнула с глаза выбившийся локон. – Поверить не могу, что ты мне не рассказала. Все это время ты встречалась с Джошем? Он таинственный парень?
Меня бросило в жар.
– Можно ли меня винить? Посмотри на свою реакцию. Лично я не думаю, что это так важно. – Да, мы с Джошем ненавидели друг друга почти все время знакомства со Стеллой. И что? Люди меняются. – Я же встречаюсь не с папой римским.
– Папа римский был бы правдоподобнее, – съязвила Стелла.
– Смешно. Вы такие веселые, – проворчала я, но не смогла сдержать улыбки.
Несмотря на добродушное поддразнивание, похоже, подруги искренне за меня радовались – ну, после того, как Ава оправилась от первоначального шока – и теперь, когда мы с Джошем перестали прятаться, с моих плеч упала огромная ноша.
Скрываться было по-своему увлекательно, но мне ужасно не нравилось лгать подругам.
– По крайней мере, ты еще не сказала Бриджит.
Я не хотела отдуваться перед всеми одновременно.
Ава покраснела.
– Эм, кстати, об этом…
Как по сигналу, на моем телефоне загорелся входящий звонок по Фейстайму от одной европейской королевы.
– Ава.
– Ты ведь не думала, что я смогу удержать новость при себе. Обычно я узнаю обо всем последней. – Она подняла руки. – Кроме того, Бридж была в групповом чате.
Я вздохнула, но ответила на звонок – ничего уже не поделать.
На экране появилось лицо Бриджит.
– Ты встречаешься с Джошем Ченом? – спросила она без предисловий. – Что? Как? Почему?
– Здравствуйте, Ваше Величество. И вам добрый вечер, – многозначительно ответила я. – Как дела?
– Давай-ка обойдемся без этого.
Бриджит поправила зеленую повязку. Видимо, она уже легла спать – ее лицо было очищено от макияжа, а в нижней части экрана мелькала шелковая пижама.
– Рассказывай. Со всеми подробностями. Здесь, в Европе, я всегда скучаю по подобным вещам.
– Разве у тебя нет королевских обязанностей или чего-то подобного?
– Сейчас полночь, Джулс, а мои королевские обязанности – препираться с министрами, которые пытаются вести себя как школьники. Пожалуйста, позволь мне расслабиться. – За кадром послышался мужской голос. Бриджит повернула голову и прошептала что-то в ответ, а потом снова повернулась ко мне: – Рис передает привет.
Она повернула камеру, и я увидела лежащего рядом Риса, который помахал мне рукой. В серых глазах светилось смущение.
Я еще раз вздохнула, но снова пересказала историю, начав с перемирия в клинике. Когда я закончила, Бриджит и Стелла уставились на меня с открытыми ртами.
– Вау. Это… – Бриджит покачала головой. Я прислонила телефон к бокалу, чтобы мы все могли ее видеть. – Ваша с Джошем история одновременно кажется абсолютно нелогичной и самой логичной в мире.
– Значит, вы прекратили ссориться? – с надеждой спросила Стелла.
– Нет. Мы ссоримся еще больше, – весело ответила я. – И это приводит к великолепному… – Сексу. Я резко осеклась, когда глаза Авы расширились от тревоги. – Ну, знаешь.
Стелла поморщилась:
– Не знаю и знать не хочу. Я никогда не смогу смотреть на Джоша, как прежде.
– Однажды ты узнаешь. – Стелла редко с кем-то встречалась, но вовсе не из-за отсутствия интереса со стороны парней – поклонники преследовали ее ежедневно. Просто романтика ее не интересовала. – Довольно обо мне. Как насчет тебя?
– Что насчет меня? – Она насторожилась.
– Ты последняя, кто еще держится. – Я глянула на нее с озорством. – Кто тот парень, что собьет тебя с ног?
– Когда найдешь, дай знать, – сухо ответила она. – Пока я просто пытаюсь выжить с Аней.
Аня – ее начальница и главный редактор журнала «Ди Си Стайл».
Пока Стелла рассказывала нам про свою последнюю фотосессию, где участвовала похмельная супермодель, живой питон и пять литров детского масла, знакомое фото привлекло мое внимание к экрану, висевшему над баром.
От изумления у меня перехватило дыхание. Каштановые волосы, голубые глаза, щетинистый подбородок, угрюмое лицо.
Макс.
Звук был выключен, но работали субтитры, и я могла прочитать о случившемся.
«…тело было обнаружено в гостиничном номере в Балтиморе. Жертва, Макс Реннер, получил несколько ножевых ранений и скончался на месте происшествия. Реннер недавно вышел из тюрьмы после срока за крупное ограбление и по предположениям примкнул к преступной группировке в Огайо. Полиция подозревает, что другие члены преступной группировки несут ответственность за его убийство, а ФБР…»
Макс мертв.
Столько лет, столько страданий, и он мертв.
Похоже, партнеры наконец до него добрались.
Кроме слабого облегчения, я не почувствовала… ничего.
Я действительно оставила его в прошлом.
Я переключила внимание на подруг ровно в тот момент, когда Стелла побледнела, увидев что-то в телефоне, пока Ава и Бриджит болтали о предстоящей дипломатической поездке Бриджит в Аргентину.
В моей груди шевельнулась тревога.
– Все в порядке?
Стелла редко выглядела такой взволнованной.
– Да. – Она сунула телефон в сумку и улыбнулась, но более натянуто, чем обычно. – Кое-что произошло на работе, но я разберусь потом.
– Тебе нужно найти работу с лучшим отношением, – мягко сказала я. – Ты достаточно талантлива. Можешь даже полностью посвятить себя блогу.
Стелла зарабатывала на спонсорстве брендов кучу денег.
– Может, когда-нибудь.
Я поняла намек и не стала развивать тему, хотя тревога осталась. Стелла держала все чувства и проблемы в себе. В долгосрочной перспективе это нездорово, но сейчас не время вдаваться в подробности.
Мы присоединились к разговору Бриджит и Авы и в конце концов принялись обсуждать повышение Авы на работе. В Эльдорре было за полночь, но Бриджит осталась поболтать с нами.
В груди растеклось тепло.
Это было как в старые добрые времена, в общежитии, когда мы заказывали пиццу и болтали в нашей комнате до рассвета.
Нам уже не восемнадцать, но мы по-прежнему остаемся собой. Даже если одна из нас теперь живет на другом континенте, и мы видимся не так часто, как во время учебы, наша дружба прочна, как камень.
Приятно знать – насколько бы сильно ни менялись некоторые вещи, другие навсегда останутся неизменными.
Глава 57Джулс
– Что за сюрприз? – Я пружинила на пятках, не в силах сдержать любопытство, когда мы вошли в лифт роскошного жилого дома в Верхнем Ист-Сайде. – Скажи, ну пожалуйста. Я умираю.
Джош удивил меня поездкой в Нью-Йорк, на последний показ мюзикла «Блондинка в законе», и сказал, что у него есть для меня еще один сюрприз. Я пыталась выведать у него секрет, пока мы ехали сюда на такси, но он отказался сдаваться.
– Рыжая, мы будем там буквально через несколько минут. – Он нажал на кнопку пентхауса, и мое любопытство усилилось. – Тебе знакомо слово «терпение»?
– Терпение? – Я притворилась, что думаю. – Нет, никогда не слышала.
Я рассмеялась, когда он игриво шлепнул меня по заднице.
Я витала в облаках с тех пор, как мы с Джошем снова стали встречаться. Я ловила себя на том, что напеваю в самые странные моменты, например, когда загружаю посудомоечную машину или жду поезда в метро, и мои щеки болели от улыбки. Даже стресс из-за надвигающихся результатов экзамена не мог ослабить легкость в груди.
Когда мы прибыли в пентхаус, женщина в потрясающем белом платье вычеркнула из списка наши имена и с улыбкой пригласила войти.
– Добро пожаловать на выставку, мистер Чен, мисс Эмброуз. Галерея справа от вас.
– Выставку?
Я оценила элегантную современную мебель и стеклянные стены с видом на Центральный парк. Место скорее напоминало частную резиденцию, чем музей.
– Частный коллекционер. Устроил вечеринку для демонстрации недавно приобретенных работ.
Джош провел меня в длинный мраморный зал под куполообразным стеклянным потолком. На стенах висели в позолоченных рамах десятки картин, а хорошо одетые гости ходили с шампанским в руках.
Я снова сжала руку Джоша, когда его взгляд задержался на бокале с золотистой пузырящейся жидкостью.
– А откуда у тебя приглашение на эту выставку? – подозрительно спросила я. Кого Джош мог знать в Нью-Йорке?
Его самодовольная ухмылка провоцировала дюжину сигналов тревоги.
– Причина перед тобой. – Он потянул меня дальше по коридору, пока мы не дошли до одной картины.
У меня отвисла челюсть.
– Ты шутишь. Как это возможно?
Ужасная картина из комнаты Джоша, та самая, что принесла мне в прошлом месяце столько горя. Только теперь она висит в многомиллионной квартире между Моне и де Кунингом.
– Я продал ее. Я не хотел, чтобы тот охотник за картиной снова пришел ко мне, и поэтому сделал продажу как можно более громкой. Если они хотят связываться с новым владельцем… – Джош пожал плечами. – Им же хуже.
– Господи Иисусе.
Признаю – гениальный ход, хотя я по-прежнему не могла понять, зачем кому-то столь богатому покупать такую уродливую картину.
Макс умер, но мне стало любопытно, кто способен отпугнуть преступников, с которыми он работал.
– Кто новый владелец?
– Я.
Я повернулась на глубокий, чем-то знакомый голос, и мои брови взлетели вверх, когда я увидела говорившего. Мы встречались всего один раз, но я узнаю эти блестящие темные волосы и красивую оливковую кожу где угодно.
Данте Руссо улыбнулся:
– Рад снова видеть вас обоих. Надеюсь, вам нравится вечеринка.
Значит, не я одна вспомнила нашу встречу в библиотеке Кристиана.
– Да, спасибо. Ваша галерея прекрасна, – вежливо ответила я.