— Нужен камень! — обратился он к главарю, руками показывая, какого размера булыжник ему нужен. — А ещё — верёвка. Такая, чтобы доставала до дна.
Разбойник ничуть не удивился его просьбе, скорее, наоборот, она его даже обрадовала. Он приказал своим дракам, чтобы те принесли круглый валун размером с конскую голову прочную, типа конопляной, верёвку метров сорок длинной. Сашка с сомнением посмотрел на верёвку. В душе у него заскребли кошки. Судя по её длине, нырять придётся метров на сорок в глубину. Такого он не делал никогда. Да вообще он сомневался, что такое возможно без специальной подготовки. Но отступать было поздно. Он обвязал камень верёвкой, стал медленно опускать его в глубину. Верёвка перестала натягиваться, когда руках у него оставалось метров семь или восемь. Это немного приободрило Александра.
За вычетом узла до дна было метров тридцать или что-то около того. Тоже не мелко, но всё же полегче.
Сашка вновь ушёл в воду. Поймал верёвку руками и стал быстро перебирать её руками, стараясь достичь дна как можно быстрее… В ушах запищало, глаза налились кровью, сердце гулко билось где-то в голове.
На дне было почти так же светло, как и на поверхности. К безмерному удивлению Александра, он очень быстро наткнулся на сундук — большой, опоясанный тёмными полосами ящик со сторонами не меньше метра. Покоился он на большом, ровном, покрытом светло-зелёными водорослями камне.
Он двинулся было к нему, но покалывания в лёгких становились всё сильнее, грозя вот-вот перерасти в огонь, пожирающий изнутри. Сашка вернулся к верёвке и быстро перебирая руками, понёсся к поверхности… …Главарь подошёл, быстро глянул на Александра, из последних сил выбравшегося на берег.
— Может, ты и осьминог, но жабр у тебя точно нет! Придёт тебя и твоего друга прикончить. Чтобы голову больше не морочили! — Он махнул рукой, подзывая подручных.
— Погоди… Там, на дне… Сундук… Сокровища… — С трудом выговорил человек, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба. Предводитель «робин гудов» заметно подобрел, оживился.
— А как он выглядит?
— Большой сундук, примерно вот такой. — Сашка руками показал, какого примерно размера он увидел предмет на дне.
— Так плыви и достань нам эти сокровища!
— Погоди, дай отдышаться! Здесь глубоко. Я не могу очень долго находиться под водой, без воздуха. Мне нужно дышать…
— Это я уже понял. Но ты доплыл до сундука один раз, значит, сможешь и другой.
Отдыхай. Пока. Но скоро тебе придётся опять плыть к сокровищу… А пока отдыхаешь, подумай, как ты его достать…
— А что, есть какие-то трудности?
— Многие отличные пловцы находили сокровища. Но никто не мог даже сдвинуть ящик с места. Словно какая-то сила крепко держит его на дне, не даёт даже оторваться от камня.
Александр тотчас вновь мысленно увидел сундук, тёмные полосы на боках…
Неожиданная догадка, вернее, пока — только предположение мелькнула у него в мозгу.
— Скажи, а чем был укреплён сундук снаружи? Может, те тёмные полосы, которые я видел, сделаны из железа?
— Предание говорит, что для прочности ящик оковали железными полосами. Но правда это или нет — сказать не могу. Сами понимаете, это было так давно, что отличить правду от домыслов сейчас невозможно.
— Хорошо, я попробую ещё… Только принесите мне мой меч. Он находится в моём мешке… — Сашка откинулся на песке, не скрывая, что намерен использовать эту незапланированную передышку для того, чтобы набраться побольше сил.
Но нетерпеливые разбойники времени для отдыха дали не много — мигом смотались за мечом и вернулись обратно уже с мешком в руках. «Прагматичные, черти!» — мысленно ругнулся Сашка. — «Ишь, весь мешок притащили. Так, «на всякий случай», чтобы не бежать второй раз, если мне «вдруг» понадобиться что-то ещё».
«Лесные братья» вытащили из баула меч, вынули его из ножен. Подошедший главарь взглядом знатока цепко глянул вдоль клинка, довольно покивал головой.
— Для серьёзного дела маловат, конечно, ну, а для обороны сгодиться! — Резюмировал он свои впечатления. — Да и нырять с ним будет полегче, чем с настоящим оружием. Правда, непонятно, зачем тебе на дне оружие. Ну, да это твои проблемы… Главное, чтобы ты достал сокровища. А ты их достанешь, не так ли? — Он в упор, испытующе посмотрел на светлокожего пришельца, по-прежнему лежавшего у воды. Александр ничего не ответил, молча взял клинок из трёхпалых клешнёй разбойника и засунул его за пояс. Доплыл примерно до середины озерка, нырнул рядом с верёвкой, быстро перебирая руками, ушёл в пучину.
На дне он ухватил камень и перетащил его к ящику — в следующий раз это сэкономит силы. Сашка вытащил меч, просунул его в щель между деревом и железом, стал им резать металл, как ножовкой по металлу. Железные обручи поддавались хорошо, крошились от каждого движения руки землянина. Но полос было очень много — ящик в древности как следует оковали, не пожалели ни времени, ни железа. Нужно было срочно найти иное решение.
Сашка выплыл на поверхность, опять долго и тяжело восстанавливался. Наконец, его решимость переборола его страх, и он вновь ушёл под воду.
Пока он отдыхал на поверхности, решение пришло само собой: ржавые полосы нужно не пилить, а рубить. Рубить так, чтобы сундук можно было поднять наверх. Железный «скелет» ящика пусть остаётся на дне. Именно он, скорее всего и держит сокровища на дне. Весом, например. Или большой камень, на котором он стоит — кусок какого-то местного или космического минерала, обладающего магнитными свойствами. Не случайно ведь его меч всё время норовит выскользнуть из рук, словно кто-то невидимый постоянно тянет его ко дну.
С рубкой полос дело пошло быстрее. Александр ещё несколько раз погружался на дно озера, но когда выныривал, отдыхал всё дольше и дольше. Наконец, все полосы были перерублены. Оставалось только просунуть верёвку под ящик и вытащить сокровища из озера. Но сил у Сашки больше не осталось. Он чувствовал, а точнее, просто знал — ещё один «визит» к Золотому Времени Богов, скрытому за толстыми стенами древнего ящика, может оказаться последним: у него просто не хватит сил подняться наверх.
Неожиданно на берегу задвигался Ар’рахх. Он привстал, на четвереньках подполз к Александру.
— Саш’ша! — Негромко обратился он к другу. — Кончай ты с этими ныряниями! Я, вижу, тебе немного осталось… Жить, я имею в виду. Если ты ещё раз нырнёшь, живому тебе наверх больше не подняться.
— А что делать? Выхода нет… Иначе нас убьют.
— Выход есть. Когда-то я неплохо нырял… Рана не даст поплавать под водой долго, но на один раз я, думаю, могу собраться. Расскажи, что нужно делать? …Когда зелёный верзила скрылся под водой, у Сашки почему-то ёкнуло сердце. А когда молодой охотник застрял на дне на немыслимое для землянина время — минут на десять, наверное, Александр едва сам не бросился в озеро, чтобы спасать друга. Но в последний момент что-то остановило его, подсказало: с Ар’раххом всё буде в порядке.
Но только когда на покрытой лёгкой рябью озере появился смертельно уставший следопыт, из последних сил выплёвывавший воду, которой он всё-таки наглотался, у Сашки от сердца отлегло: жив! Тяжело взмахивая одной рукой, как Чапай, удирающий от белых, зелёный верзила поплыл к берегу. Выбрался на песок, встал, выпрямился во весь свой могучий рост. И только после этого сказал обступившим его разбойникам: «Тяните!»
«Робин гуды» не заставили себя уговаривать. Они подхватили верёвку и дружно, словно бурлаки на Волге на одноимённой картине, стали дёргать толстый плетёный жгут. Мало-помалу кольцо вытащенной из воды верёвки за их спинами становилось всё выше.
Наконец, у берега сначала показался край ящика, мелко порубленный мечом Александра, а потом и весь ящик целиком оказался на берегу. Все, включая Сашку и Ар’рахха, столпились вокруг сундука. Ящик оказался немного больше, чем показался вначале Александру: вода, кажется, сильно исказила истинные размеры бандитского сокровища.
Сундук был огромен. Прямоугольного сечения, высотой он доходил Сашке до груди, а длинной в два раза превосходил ширину. Разбойники, бросив верёвку, дружно стали ломать ящик. Промокшее дерево поддавалось с трудом, но «робин гуды» проявили чудеса трудового героизма. Вскоре одна из стен ящика упала на песок, открыв взору нетерпеливых искателей сокровищ то, что скрывалось за толстыми стенами.
На берег из ящика стали выпадать золотые кубки, украшения, монеты… Обезумевшие от радости разбойники стали приплясывать, подбрасывать и ловить золотые сокровища. Их безумной радости, казалось, не будет предела…
Неожиданно один из «лесных братьев» выхватил меч и без предупреждения вонзил его в брюхо коллеги, выхватившего из кучи с золотыми изделиями предмет, который тот только что положил туда, вознамерившись взять другой. Разбойник от неожиданности рыкнул, тупо уставился на клинок, торчащий у него из живота. Он рухнул на песок, сжимая руками рукоять меча, торчавшего у него из живота.
Ну, а дальше началась цепная реакция. Упавший разбойник был чьим-то другом. За него кинулись мстить. В свою очередь, у нападавшего тоже были друзья… Моментально возникла кровавая свара… Буквально через пару-тройку минут в живых осталось всего двое — главарь банды и ещё один драк, сильно пораненный, но всё ещё крепко стоящий на ногах.
Предводитель разбойников обвёл глазами тела товарищей — живых и мёртвых, оглянулся, ищи глазами человека и его друга. Он вытер окровавленный меч об одежду одного из погибших «робин гудов», решительно шагнул к ним.
— Что? Довольны? Именно этого вы и хотели? — Он замахнулся оружием, намереваясь рубануть ближайшего к нему пленника. На его беду, им оказался Александр. Слегка отдохнувший после марафонских погружений на дно озера. Главарь неожиданно для себя вдруг оказался в воздухе, перевернулся через голову и довольно болезненно шмякнулся на песок спиной. Он быстро вскочил, не понимая, что с ним произошло, хотел кликнуть «робин гудов», чтобы они в куски порубили наглых пленников. Тут же вспомнил, что его банды больше нет… С рёвом, выдававшим его отчаяние и злобу, бросился на Александра.