Расчёт вождя племени был прост, как полёт бабочки в жаркий полдень на усыпанном цветами лугу: именитый земляк, расслабившись от выпитого веселящего напитка, не устоит перед прелестями соблазнительной девушки. И тогда (на всё воля Богов!) его племянница, возможно, скоро порадует племя новыми детишками, красивыми, как она и удачливыми, как К’нарр.
Но северянин «обманул» ожидания вождя. Вместо того чтобы всё сделать так, как хотелось лидеру Рода, он свалился на кровать, мгновенно заснул мертвецким сном, негромко похрапывая во сне и не проявляя никакого интереса к тонкой фигуре, застывшей у изголовья его одра.
Наутро гостеприимные хозяева вежливо выслушали гостя, всем своим видом демонстрируя радушие и понимание. Но на просьбу дать в помощники одного или двух драков отреагировали весьма специфично. Просьбу ему удовлетворили, но после того, как северянину показали его нового спутника, точнее, спутницу, К’нарр не знал, плакать ему или смеяться. Вождь (да что б вечно клевали его в голову птеродактили!) «умыл» негоцианта по всем статьям, предложив в качестве помощницы ту самую девушку, вдову его племянника, которая напрасно просидела у его изголовья конец ночи и всё утро.
Отказаться было нельзя: таких обид не прощают. Здешние пассионарии запросто могли сказать, что отдали по его просьбе лучшего члена племени (и это было правдой, поскольку все были равны, а, значит, все были лучшими), а он не принял их помощи, потому что вознёс себя слишком высоко. В положении К’нарра «война» на два «фронта» был наихудшим из всех возможных вариантов. В ситуации, когда на кону стояла — не меньше, не больше — жизнь единственной дочери, любые капризы были роскошью непозволительной.
Работорговец вежливо попрощался с радушными хозяевами. Всю поклажу он уложил на одного из двух купленных в племени Б’ка. На другого купленного вьючного животного посадил новообретённую помощницу (он даже имя не успел у неё спросить), на третьего сел сам. Старый Б’ка хорошо знал норов своего хозяина. Повинуясь едва заметным движениям коленей, он двинулся вперёд, чтобы занять место впереди крохотного каравана. Судя по весу на спине, путь предстоял не очень далёкий. Вот только куда?
Ответа на этот вопрос пока не знал и сам К’нарр. …Наутро Верховный Жрец вызвал к себе Ат’талла. Юный Стражник до этого момента видел Понтифика очень редко и только издалека, с расстояния в несколько десятков шагов. Не зная ещё, чем он мог успеть прогневать Первосвященника (иного объяснения он найти не смог) Ат’талл мысленно приготовился к самому худшему. Он тщательно прибрал в своей новой келье, перед уходом ещё раз пробежал глазами скудное убранство комнаты, вырубленной в скале.
Перед входом в малый зал для аудиенций он тщательно поправил амуницию, затолкал под панцирь случайно выбившийся из-под него сыромятный ремешок. Через порог он шагнул, как на эшафот.
Но всё оказалось не так, как предполагал вначале молодой стражник. Верховный Жрец ласково улыбнулся Ат’таллу, живо поинтересовался, как он осваивается на новом месте.
Сдержанно похвалил его навыки, поинтересовавшись, где это он так ловко для его возраста научился действовать мечом и копьём. Стражник ответил. Понтифик похвалил его, назвал по имени, но сказал, что молодой воин — только в самом начале своего служения Богам, и ему нужно непрерывно совершенствовать своё владение мечом, копьём, тетивником и другими видами оружия. Сообщество Жрецов скоро ждут большие перемены и Храму понадобятся умелые, храбрые воины… Самые лучшие из которых вполне могут сделать успешную карьеру… Достаточно только старания и послушания.
Поражённый Ат’талл только молча кивнул, сглотнув слюну, выдававшую его сильное волнение.
В конце аудиенции Верховный Жрец высказал то, ради чего, собственно он и пригласил молодого Стражника — свою небольшую просьбу. Просьба заключалась в том, чтобы сопроводить на рынок молодую девушку, которая находится в Храме под охраной. На девушку могут напасть разбойники (последний случай произошёл совсем недавно!), так что нужно быть внимательным и осторожным. Броню и хламиду Верховный Жрец порекомендовал оставить в Храме, и идти вдвоём — чтобы не привлекать излишнего внимания.
Немало удивлённый рекомендациями высшего лица во всей храмовой иерархии, малоопытный стражник им всё же последовал; иной, более зрелый воин всё сделал бы посвоему, так, как должно… Но молодой драк ещё не привык во всём полагаться на собственный опыт. Собственно, на этом и строился расчёт Верховного Жреца… …Ат’талл пришёл к комнате, выделенной дочери К’нарра для проживания, не с пустыми руками. Понтифик выдал ему для покупок довольно увесистый кошелёк с серебряными монетами. Монеты весело позвякивали в такт шагов молодого стражника, заставляя переглядываться и удивляться более зрелых воинов: только совсем зелёный драк станет вот так неприкрыто демонстрировать наличие у него довольно внушительной суммы. Не ровен час, попадутся опытные тати, не спасёт ни толстая броня, ни меч, ни навыки рукопашной схватки — среди разбойников иной раз попадались такие бойцы, до которых некоторым Стражам Храмов не дотянутся никогда. Нравы в бандитской среде царили самые что ни на есть паскудные, выживали действительно самые сильные и самые умные. …Девушка в гости никого не ждала. Она сидела спиной к двери, у проёма в стене Храма, выполнявшего функции окна, задумчиво смотрела в сторону реки. На стук отреагировала не сразу, а когда открыла дверь и увидела незнакомого Стражника, сразу побледнела, сцепила пальцы в кулачки, заметно напряглась. На тонком красивом лице отчётливо проступили тёмные пятнышки — признак сильного волнения.
— Это тебе! — Едва глянув на неё и тут же опустив глаза, сказал ей молодой стражник. Он опустил на стол кожаный кошель, в котором звякнуло серебро. — Верховный Жрец прислал! — Пояснил он. — А ещё он сказал, чтобы я сопроводил тебя на рынок, если ты захочешь что-нибудь купить себе из одежды или украшений.
Девушка испытующе посмотрела на зелёного стражника. От её пристального взгляда он ещё больше засмущался и, извинившись, вышел из комнаты, сказав, что подождёт её в коридоре.
Ир’рна, — так звали К’наррову дщерь — легко поняла причину смущения молодого Храмового Стража — такое уже бывало, когда в неё влюблялись с первого взгляда. Это с точки зрения землянина молодая самка драка была похожа на монстра или на чудовище.
На взгляд коренных обитателей Дракии Ир’рна была настоящей красавицей… Что едва не стоило ей однажды жизни, когда несколько разбойников, потеряв голову от вожделения, не выдержали соблазна, тайком от атаманши утянули её в боковой тупик в пещере… И если бы не этот Саш’ша, страшилище с неизвестной планеты, её тогда замучили бы до смерти.
Она довольно быстро оделась — отец часто брал её с собой в путешествия, а он не любил долгих сборов. Когда она вышла в коридор, Стражник засмущался ещё сильнее. Он пропустил её вперёд, шагнул следом, запнулся на ровном месте, поправляя короткий меч, скрытый под просторным плащом. …Путь до рынка неблизкий, особенно если идти пешком, а не ехать на тренированных для быстрой размеренной езды Б’ка. Можно вдоволь насмотреться на город с высоты Храмовой горы, полюбоваться пушистым одеялом облаков над Хребтом Дракона… А ещё можно поговорить. Скромный бывший прислужник смотрителя за хищниками ещё скоро не освоится со своим новым статусом. Он пока по-прежнему молчалив, даже робок.
По многолетней привычке никогда не начинает в разговор первым, ждёт, когда его спросят. Хамство и самоуверенность, за перелёт стрелы с головой выдающее опытного служителя Храма, появятся у него не скоро. А пока он молча идёт вслед за красивой спутницей и думает о том, почему не слышно звука монет — неужели она оставила все деньги в Храме? Тогда зачем она идёт на рынок?
Александр и Ар’рахх недолго гадали, каким будет следующее поручение Верховного Жреца. Через два дня после их возвращения из первого задания они вновь стояли перед Понтификом и слушали, какой «подвиг Геракла» им предстоит совершить на этот раз.
— Отдаю должное вашей взаимопомощи, находчивости и вашему мужеству. — Негромким хрипловатым голосом говорил Понтифик, по привычке откинувшись на твёрдую прямую спинку своего трон-стула. За это правило — всегда сидеть прямо во время аудиенции, не показывать усталости, не прерываться до конца обсуждения любого вопроса, жрецы за глаза называли его «железным». Первосвященник знал об этом, конечно; прозвище льстило ему, и он благосклонно «не замечал», если кто-то случайно в его присутствии ронял его «закулисное» имя. А ведь если хотел бы, то моментально «калёным железом» выжег любое инакомыслие. Прецеденты в его долгом служении Богам были. — Вы показали, что способны не только противостоять хищникам на аренах гладиаторских схваток; мы увидели, что вы можете находить выходы из очень сложных переплётов.
Например, из «аквариума»… Тебе, Саш’ша, наверное, приятно будет узнать, что из тех охотников за сокровищами, которые попадали в эту ловушку, ты — первый, кому удалось выжить. Ты не рассказал, как тебе пришла в голову идея использовать в качестве дыхательной трубки твой посох. Но время у нас ещё будет и ты, если захочешь, может поделиться своим секретом.
Теперь о главном.
Среди топей Брюха Дракона есть Храм. Он стоит на берегу озера, в которое впадает подземная река. Эта подземная река берёт начало где-то под вулканом далеко за Храмом Сердца Богов. Она течёт по подземному ложу и впадает в озеро. В озере всегда очень горячо, почти никакое живое существо не может выдержать его температуры. В самом низу, глубоко под землёй находится святилище Храма Сердца Богов. Рядом с алтарём протекает подземная река. Как вы, наверное, уже догадались — та самая, которая вытекает из вулкана и впадает в горячее озеро. Проблема заключается не в том, что выкрасть Сердце Богов можно только через подземное русло этой реки, а в том, что горячее озеро горячо оттого, что его нагревает вода впадающей в него этой самой реки. Её иногда ещё называют Кровью Богов. Наверное, именно поэтому алтарь Сердца Богов построили прямо над потоком.