Из провала чёрными тараканами повалили воины Т’марра.
Повалили слишком быстро.
Фул’ланн Дэв’ви неожиданно поняла, что её спутники, скорее всего, просто не успеют проснуться и понять, в чём же собственно, дело; они будут зарублены до того, как их руки коснуться оружия.
Нужно было дать им хоть какие-то мгновения.
Она громко закричала и бросилась в гущу тёмной массы.
Неожиданно перед ней что-то мелькнуло. Она успела заметить светлую кожу воина, развевающиеся волосы на голове…
В скоротечной схватке её больше всего поразило то, что не было обычного для боёв звука — звона сталкивающихся мечей. Пришелец был настолько быстр, что нападавшие не успевали отреагировать на его удары, не успевали подставить меч или боевой кинжал.
Фул’ланн Дэв’ви отскочила назад, интуитивно понимая, что своим вмешательством может только помешать, бесстрастно наблюдая, как гибнет крохотный отряд, осмелившийся пренебречь адатом, запрещавшим всякое вероломство а таких ситуациях. Хочешь убить своего врага? — Говорили правила. — Вызывай его на поединок и дерись честно, до признания поражения или до гибели одного из противников. Нападать ночью, на спящих могли позволить себе только разбойники.
Но это — тати. Какая у них честь?
Когда из провала показался первый из нападавших, Александр не спал уже довольно давно. Его очень чуткий сон прервала та самая отлучка атаманши, когда она ставила «сторожок» на Т’марра. Заречнева невероятно насторожил её кратковременный визит в темноту входа в полу. Пока её не было, он повернулся так, чтобы всё время видеть, что она будет делать, когда вернётся.
Но лишь когда на плащ упала детская игрушка, стало ясно, что она тоже ждёт непрошеных гостей; и они вот-вот появятся.
Боя как такового в понимании человека тоже не было.
Была беспощадная резня человеком медлительных тупых существ, решивших, что они могут захватить врасплох и зарезать спящими кого-нибудь из бывших гладиаторов.
Лицо Сау давало достаточно света, чтобы видеть всё, что происходило на площадке между зубьев башни.
Времени на то, чтобы лишить жизни дюжину драков ушло меньше половины минуты.
Причём, меньше намного.
Разбуженные Ар’рахх и К’нарр собрались около распластанных на камнях воинов-теней, недоумённо смотрели поочерёдно то на атаманшу, то на землянина.
Через какое-то время в квадрате провала заметно посветлело, потом мелькнул огонёк факела — на башню спешили встревоженные шумом стражники. Один из них запнулся обо что-то твёрдое и круглое, наклонился, поднял предмет, вынес его под свет дщери Отца Богов.
Твёрдым круглым предметом оказалась голова какого-то воина, одетого в одежду бывшего предводителя цитадели. Атаманша недоверчиво вгляделась в черты лица головы, зачем-то пошла осматривать тела остальных погибших при вылазке воинов. Т’марр обнаружился среди них. Он был одет в панцирь и одежду простого воина, лежал на спине с широко раскрытыми от удивления глазами. Видимо, он так и не успел понять, почему не удалась его последняя «военная» хитрость.
Убит он был одним-единственным ударом — точно в середину груди. Атаманша знала, что там у драков находится самый важный жизненный орган — сердце.
Но откуда это знал пришелец?
Она хотела спросить его об этом, и ещё много о чём ещё, но её очень богатый жизненный опыт подсказывал, что время расспрашивать о чём-то светлокожего друга Ар’рахха ещё не пришло.
Да были сейчас дела и поважнее.
На Востоке, из-за Хребта Дракона показался краешек головы Отца Богов.
Наступал первый день её владычества в родовом замке Дэв’ви. Судьба многих драков будет зависеть от того, как она проведёт этот день.
Фул’ланн Дэв’ви повернулась к ближайшему воину, негромко приказала ему немедленно привести сюда начальника Стражей.
Воин бегом бросился вниз выполнять приказание повелительницы.
Предводителя стражей не было довольно долго.
Королева разбойников спокойно наблюдала, как кубарем скатился с крутой лестницы её посыльный, как он исчез в какой-то двери, ведущей, очевидно, в комнату начальника Стражи.
Судя по тому, что пробыл он там довольно долго, руководитель охраны замка не торопился.
«Наверное, чай пьёт!» — С усмешкой подумал Александр, наперёд зная, что сейчас произойдёт. Принцип кнута и пряника одинаково работал в любом уголке Вселенной.
Сейчас должен был сработать принцип кнута. Хотя, применительно к данной ситуации, кнут был бы самым лёгким наказанием. Землянин мельком заглянул в глаза атаманше понял, что кнутом дело совсем не ограничится.
Он тяжело вздохнул, понимая, что вмешиваться нельзя; перехватил точно такой же вздох работорговца. Они переглянулись, и сделал по нескольку шагов навстречу друг другу.
Зрелище, которое они сейчас должны были увидеть, было не из приятных.
Нужно было отдать должное выдержки новой владычицы цитадели. Она внешне спокойно дождалась, когда руководитель стражей не спеша поднимется на самую верхотуру сторожевой башни, встретила его на середине каменного круга.
— Что это? — Без предисловий спросила она, указывая жезлом верховной власти в этой крепости на не очень аккуратную горку трупов.
— А я откуда знаю? — Нарочито грубовато ответил ей довольно пожилой воин, показав, что не склонен вступать в какие-то обсуждения или тем более принимать претензии.
— А должен знать! Ты здесь — начальник Стражей?
— Да, я!
— Тогда почему по вверенной тебе территории ночью свободно разгуливают вооружённые люди, нападают на спящих гостей и на хозяйку этого замка?
— Это не какие-то посторонние драки. Это Т’марр, властелин кре… — Он запнулся.
— Если он — властелин, тогда кто — я? Кого из нас и от кого ты должен был охранять этой ночью?
— Не знаю… Мне сказали — я выполнил.
— Кто сказал? Что сказал? — Неожиданно жёстко поинтересовалась у него Фул’ланн Дэв’ви.
Глава Стражей замялся, не зная, что ответить.
В этой его заминке было всё. Нежелание предавать прошлого хозяина. Страх, что новая хозяйка поймёт, что он, по сути, является таким же участником нападения на неё, как эти, убитые кем-то воины.
Атаманша передала жезл почему-то Александру, обнажила меч.
— За предательство у меня только одно наказание! — Сказала она, делая шаг вперёд.
Смерть! У тебя есть семья? — Спросила она, продолжая движение вперёд.
— Да, есть! — Встрепенулся пожилой предатель, ловя глазами взгляд новой «метлы»
Поймал. Всё понял. Покорно подошёл к краю башни, без страха, равнодушно глянул вниз, на собравшихся у подножья крепостницы воинов.
— Твои жена и дети не будут голодать! — Это были последние слова, которые он услышал своей жизни.
Свистнул меч. Голова воина полетела вниз, опережая туловище… Звук удара головы Дракию поглотил глубокий провал между башней и стеной.
Королева разбойников повернулась к воину-посыльному, вытерла клинок об одежду одного из воинов-теней.
— Я назначаю тебя предводителем Стражей! — Сказала она. — Возьми полдюжины воинов, соберите и унесите всех погибших за стены крепости. Погребальный костёр будет сегодня в полдень, во-он там. — Выразительно ткнула мечом атаманша в ещё не остывшее костровище, на котором были похоронены разбойники. Страж быстро кивнул и бегом бросился выполнять приказание.
— Постой! — Вернула его хозяйка цитадели. После того, как все тела сложите на костре, собери всех Стражей на центральной площади. Я сегодня же, лично буду проверять вашу воинскую выучку. Теперь можешь идти!
Воин убежал.
— А хотите, я вам покажу свой родовой замок? — Неожиданно лукаво сощурившись, поинтересовалась королева разбойников у своих спутников. Ар’рахх кивнул сразу, землянин и работорговец, не ожидая подобного предложения, сначала переглянулись, но потом тоже подтвердили своё согласие осмотреть старинный замок вместе с его новой-старой хозяйкой.
Фул’ланн Дэв’ви перехватила за середину фамильный посох, все эти Годы надёжно срывавший самую главную тайну цитадели, уверенно двинулась вниз по лестнице.
Снизу крепость выглядела совсем не так, как ой она виделась с высоты «птичьего» полёта.
Глубокие колодцы внутренних дворов оказались довольно-таки широкими, вымощенными грубо отёсанным камнем двориками — неожиданно светлыми и оттого уютными.
Посреди самого большого двора — почти площади росло какое-то толстое дерево кожурой, потрескавшейся по всей длине, очевидно, очень старое или сыгравшее какую-то важную роль в судьбе клана Дэв’ви.
Так оно и оказалось.
Атаманша подвела своих спутников к дереву, остановилась. Мягко погладила ладонью по шершавому стволу.
— Этому дереву — очень много Лет! — Услышали её неожиданно взволнованный голос окружающие. — Как гласит предание, именно на этом дереве спасался от стаи голодных Маг'гов наш пращур, легендарный Дэв’ви, основавший наш клан и давший ему имя.
Много Дней ненасытные Маг’ги кружили вокруг дерева, ожидая, когда потерявший от голода и жажды силы воин свалится им под ноги. Но пращур выжил. Недалеко от дерева нашёлся родничок. Кстати — вон он; я покажу его вам чуточку позже. Когда хищники ненадолго отдалялись от дерева, или спали, мой предок успевал добежать до источника воды, наполнить ею сосуд и вернуться обратно.
Не раз острые зубы Маг’гов готовы были сомкнуться на теле воина, но Дэв’ви был на удивление быстр, и всякий раз успевал ускользнуть от опасных хищников.
Когда предок сидел на этом дереве, он дал слово себе и Богам, что, если выживет, обязательно выстроит вокруг дерева, спасшему ему жизнь, крепость. А ещё — покончит со своей кочевой жизнью, женится и заведёт много-много маленьких детишек.
Родоначальника клана Дэв’ви спасла какая-то девушка. Она, так же как и мой предок, совершала путешествие по Северу на своём быстром и выносливом Б’ка.
Стаю Маг’гов, устроившуюся вокруг одинокого дерева, она заметила слишком поздно для того, чтобы успеть ускакать прочь от этого опасного места.
Хищники бросились на неё. Девушке пришлось принять неравный бой. К удивлению воина, сидевшего на дереве, девушка владела какими-то недоступными ему навыками обращения с оружием; казалось, что она одна легко расправиться со всеми зверями.