Но хищников было слишком много, и они были так проворны…
Дэв’ви принял единственно правильное решение, хотя оно и могло стоить ему жизни. Он спустился с дерева и тоже вступил в схватку со сворой хищников.
Вдвоём они с трудом одолели Маг’гов. Часть плотоядных была убита, часть — обращена бегство.
Ну, а чем закончилась история знакомства девушки и воина по имени Дэв’ви, догадаться несложно. Они поженились, отложили много-много яиц, вырастили и воспитали большое потомство.
Клан Дэв’ви процветал много Лет. Но однажды неизвестная и страшная болезнь выкосила почти всех членов Рода. В живых остались только те, кто жил вот в этом замке. А потом на нас напали кочевники…
Голос Атаманши неожиданно задрожал, она отвернулась.
О том, что клан Дэв’ви тогда погиб весь, знали все. Никто и подумать не мог, что уцелела одна-единственная девочка.
Как и то, что она вырастет, повзрослеет и придёт заявить свои права на родовое владение.
Никто. Даже она сама — до поры до времени.
Королева разбойников отвернулась от всех, пошла в глубь двора, туда, куда она махнула рукой, показывая, где находится легендарный родничок.
Драки и землянин немного постояли, а потом проследовали за ней. …Следующим «пунктом» «экскурсии» был тронный зал — тот самый, где хитромудрый Т'марр так удачно подстроил ловушку для предводительницы разбойников.
Фул’ланн Дэв’ви уверенно прошла вперёд, поднялась на возвышение, с трудом скрывая волнение, села в трон.
Несколько секунд она сидела молча, выпрямив спину и закрыв глаза. Из всех многочисленных сопровождающих и гостей в главный зал замка вслед за хозяйкой крепости проследовали только трое — работорговец, охотник и пришелец. Остальные почему-то замялись у огромной входной двери и внутрь не пошли.
Ар'рахх недоумевающе покрутил головой, шагнул вслед за Александром, совершенно не обратившим внимание на неожиданно отставшую «группу сопровождения». Только К'нарр замешкался у двери, но потом, увидев спины своих бывших рабов, тоже шагнул тронный зал.
Атаманша открыла глаза, доброжелательно посмотрела на них.
— В адате есть правило! — Сказала она. — Что в главную комнату помещения, а мы находимся сейчас именно в такой «комнате», можно заходить только по приглашению хозяина дома.
Но вы зашли. Неважно, знали вы про законоуложение, или нет.
Значит, так тому и быть! С этого момента вы, и только вы можете входить в любую комнату этого замка, включая ту, в которой находитесь, в любое время суток, и без приглашения!
Негоциант от удивления даже поперхнулся. То, что сейчас сказала Фул’ланн Дэв’ви, было знаком высочайшего доверия и уважения. Подобной чести на континенте под названием Дракон вообще мало кто и когда удостаивался. А тут — сразу трое!
Ещё пара-тройка подобных случаев, и можно будет переписывать весь адат!
В троне королева разбойников находилась недолго. Она оставила свой посох прислонённым к фамильному золочёному «стулу», спросила, обращаясь, прежде всего, конечно, к зелёному верзиле:
— Пойдёте со мной экзаменовать местную стражу?
Охотники за артефактами и бывший работорговец, конечно же, пошли.
Даже для Севера отряд Стражей замка был слишком велик. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: Т’марр явно не собирался ограничиваться только обороной крепости и её окрестностей; он ставил перед собой какие-то большие, далеко идущие планы, от воплощения в жизнь которых его отвлёк «визит» королевы разбойников со своим войском.
Отвлёк, как ему тогда думалось, ненадолго.
А оказалось — навсегда.
Но Т’марр погиб, а войско его было по-прежнему велико и боеспособно. И теперь Фул’ланн Дэв’ви предстояло решить, что же делать теперь с такой прорвой ртов, пока ещё не голодных, но… Да и вынужденное безделье большого количества воинов собранных вместе редко, заканчивается чем-то хорошим. В лучшем случае — бунтом, удачно подавленным (зачинщики повешены, остальные — биты палками). В худшем — появлением ещё одной банды. Хорошо обученной и прекрасно вооружённой.
Впрочем, до этого пока было ещё далеко.
Дело в том, что замки Шеи Дракона обладали особым статусом. Статус этот был вынужденным, он исходил из необходимости постоянного присутствия достаточно небольших, но мобильных вооружённых групп воинов, которые по мере необходимости вступали в вооружённые столкновения с кочевниками и такими бандами, какой был отряд Фул’ланн Дэв’ви перед тем, как он появился у стен крепости.
То есть такие отряды, по сути, несли функции приграничной стражи. За это города и даже Храмы Богов из центральной и южных частей континента один раз в Год жертвовали воинам-защитникам северных рубежей некоторую сумму денег. Централизованного государства на Дракии не было, размеры военной «подати» каждый город определял для себя сам, исходя из количества жителей в нём и суммарного богатства, которым они владели.
Добровольный военный налог давно был стабильным и не очень обременительным. Его вполне хватало на выплату жалования такому количеству воинов, которое обеспечивало охрану внутренних областей континента.
Если набеги учащались — добровольные пожертвования увеличивались. Вслед за ними увеличивалось количество воинов. И набеги кочевников и разбойников опять становились реже. Если их не было вовсе, некоторые города «забывали» прислать денег.
Работала саморегулирующаяся система.
Служба в приграничных крепостях Шеи Дракона среди определённой категории драков считалась хорошим способом заработать себе на жизнь, а если повезёт — то и накопить на приличный кусок земли. Земля же была здесь дороже любого драгоценного металла, потому что земля была всем. Она была самой жизнью.
Судя по количеству воинов в своей «дружине» Т’марр явно собирался нарушить сложившееся равновесие между количеством воинов, получающих денежное вознаграждение за свою службу и количеством золота, выделяемого городами. Нарушить, разумеется, в свою пользу.
Вины стражей в том, что задумал покойный властелин крепости, не было. Бывшие деревенские парни, а теперь — рекруты, они исправно несли службу, если их на неё брали.
То есть просто выполняли то, что им приказывал один из властелинов крепости. По большому счёту, вчерашней ночью для них ничего не изменилось. Поменялся хозяин крепости.
Но служба-то осталась!
И Фул’ланн Дэв’ви, отлично всё это понимая, в самое короткое время должна была решить: кого из Стражников ей можно оставить для «дальнейшего прохождения службы» а от кого лучше избавиться, как от нежелательного элемента, способного нанести подлый удар в спину при любом походящем случае.
Причём новый-старый статус королевы разбойников не оставил ей выбора. Заявив о себе, как о владелице замка, она автоматически «подписывалась» на охрану северных рубежей приграничья от кочевников и… разбойников.
Но, как говорится, выбор был сделан, отступать было поздно, нужно было решать текущие задачи.
Самой срочной из них была — проверка крепостного войска на боеспособность лояльность новой владычице.
Фул’ланн Дэв’ви в одиночку молча обошла длиннющий строй оружных, одетых в тёмную броню воинов. Она пристально вглядывалась в непроницаемые лица воинов, понимающих, что для них тоже настал час выбора, старалась понять, каким должно быть «сито», через которое она просеет всё своё новое войско.
Наконец, она решилась.
— Воины! — Услышали Стражи её негромкий голос. — Отныне я — владелица этой крепости.
Моё имя — Фул’ланн Дэв’ви! — Некоторые из Стражников переглянулась. Кое-кто — со страхом, иные — с любопытством. — Для тех, кто не знаком с историей этого замка, хочу сказать, что он основан и построен моими предками. Несколько Лет назад цитадель была вероломно захвачена степняками, весь мой Род погиб, а я сама спаслась только благодаря воле Богов.
Сегодня родовой замок клана Дэв’ви снова — мой. Для вас это означает только одно: отныне ваш предводитель и командир — я! И только — я!
Я не хочу никого из вас силой принуждать служить под моим началом. У вас есть выбор: тот, кто не хочет подчиняться и выполнять приказы и распоряжения новой хозяйки крепости, волен покинуть её стены. Волен — но только пока Отец Богов не ушёл на покой.
После захода любой, кто захочет прекратить службу без моего согласия, будет считаться дезертиром, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Итак, я спрашиваю вас: кто хочет по своей воле оставить службу и покинуть стены замка?
Не бойтесь! Выходите из строя! Вы будете отпущены без каких-либо претензий с моей стороны.
Из ряда никто не вышел. Над строем повисла тишина. Но было видно, что некоторые из воинов собираются с духом, решают, как им поступить…
Наконец, один решился.
Это был довольно пожилой, судя по цвету кожи, воин, и довольно опытный — судя по количеству шрамов на его лице и руках.
Он молча вышел вперёд, неотрывно следя глазами за Фул’ланн Дэв’ви. Снял с себя броню (она была собственностью замка), отстегнул и положил на каменный пол меч в ножнах.
Выпрямился, ожидая дальнейших распоряжений.
— Давно ли ты служишь, воин? — Неожиданно тепло спросила у него атаманша.
— Дюжину Лет, хозяйка!
— Всё ли жалование тебе выплачено?
— Почти всё.
— И велик ли долг перед тобой?
Воин назвал цифру. Атаманша заглянула в предусмотрительно захваченный ею мешок золотыми изделиями, достала оттуда деньги, передала их воину. Тот, не считая, сжал монеты в руке, не оглядываясь, мягкой походкой опытного воина пошёл в помещение для Стражей.
Через несколько минут он вышел обратно уже с мешком на плечах, в последний раз глянул на тёмный строй, всё ещё пожирающий его нетерпеливыми взглядами, скрылся за воротами замка.
Весь строй, как показалось Фул’ланн Дэв’ви, облегчённо вздохнул.
Из строя поочерёдно стали выходить воины, получать «задолженность по зарплате» покидать крепость.
К полудню от большого отряда, нанятого ещё при прежнем хозяине крепости, осталась едва ли половина.