Молодой охотник подошёл к двери, едва слышно постучал по дереву. Почти сразу открылось окошечко, чей-то голос просил: «Чё надо?»
— Воды! — Ответил Ар’рахх.
К его удивлению, вода в каземате появилась довольно быстро.
Александр попил воды, сполоснул лицо и руки. Немного подумав, попросил напарника плеснуть ему воды в сложенные ковшиком ладони.
Умывшись, землянин едва заметно повеселел. Он осторожно встал, стараясь не мотать головой, подошёл к проёму, заинтересованно осмотрел кусочек горизонта, открывавшийся из тюремного окна. «Интересно, что бы это могло значить?» — Не оборачиваясь, спросил он друга. Ар’рахх в ответ промолчал. У него не было ни одного возможного варианта, могущего объяснить происходящее с ними.
А между тем разгадка столь «странного» обращения с ними была совсем рядом, она, если так можно бы выразиться, буквально ходила над головами бывших гладиаторов.
Уар'рд, Верховный Наставник Храма воинов-теней в эту ночь практически не спал. Но если для обычного драка сон в восемь-десять часов является непременным условием для хорошего полноценного отдыха, то для воина-«невидимки», к коим, безусловно, относился и наставник юных шпионов, будущих суперразведчиков Драконии, отдых в половину этого срока был более чем достаточным для полного восстановления сил. Увы, но сегодня Уар’рд не отдыхал и четверти отведённого для сна времени.
Причина была более чем уважительная.
Молодые «тени», которых и «тенями-то» ещё никто и не называл (это звание будущий разведчик получал только после Посвящения), захватили в плен и припёрли в цитадель не каких-то простых разбойников или Стражей Храмов, как это обычно бывало в прежние Годы, а бывших гладиаторов, победителей Игр Богов Ар’рахха и его друга по имени Саш’ша.
Верховный Наставник Храма не очень долго мучился над разгадкой вопроса: что же делают в этой части Дракона двое самых необычных обитателя этой планеты? Заперев пленников в полуподвальном каземате, молодые разведчики, не особо церемонясь, вывалили содержимое вещмешков пленников прямо на стол Верховного Наставника.
Почти сразу по столу покатился огромный рубиновый кристалл Сердца Богов. У молодых Учеников от удивления едва не полезли на лоб глаза.
«Всё ясно! — Подумал Уар’рд, подхватывая, поворачивая и внимательно осматривая со всех сторон добычу бывших гладиаторов. — Значит, старый хитрец решил-таки зачем-то украсть Сердце Богов из Храма. И поручил это, разумеется, самым лучшим, на его взгляд, воинам этой планеты. Не нам, Теням, признанным мастерам шпионажа, а этим двум…
Хотя, судя по тому, что Сердце Богов они добыли, выбор Верховного Жреца, возможно, был и правильным.
Или всё-таки нет?
Что же делать? Как поступить? Отпускать этих двух нельзя. Или можно? Дорогу сюда они, скорее всего, не найдут. Не зря же много Дюжин Лет Посвящение устраивается именно в это время Года. Туман и дождь надёжно скрывали и скрывают ото всех место нашего обитания. Скроют и впредь…
Так что же делать с этими двумя?
Отпустить их, дабы не портить отношения со всемогущим Верховным Жрецом; или пусть всё будет как всегда?» …Утро оказалось изрядно свежее тех, к которым Александр уже привык на этой планете.
Но это было только к лучшему. Боль в голове стала понемногу утихать, позывы к рвоте становились всё реже и реже. И вообще Заречнев стал замечать, что в последнее время периоды восстановления его организма после полученных травм становятся всё короче и короче.
Те раны или повреждения, которые на Земле у него заживали неделю или две, здесь затягивались да День, максимум — два Дня. То же самое происходило и сейчас, с травмой головы.
Александр знал, что после такой травмы, как сотрясение головы, нужно отлежаться неделю, или полторы… Но чтобы всё прошло всего через День?! «Странно всё это! — Думал Сашка, осторожно поглаживая на левом виске переставшую уже кровоточить шишку. — Наверное, это на меня так благоприятно здешний климат действует!»
Вскоре после восхода Отца Богов драков и человека вывели во внутренний дворик крепости. Пленников было шестеро. Судя по одеянию — три разбойника, один Страж Храма, ну и — парочка бывших гладиаторов. Ар’рахх и Александр, не скрывая своего любопытства, вертели головами во все стороны. Невесомые белые одеяльца облаков едва не цепляли за макушки деревьев. Да и сами деревья заметно отличались от тех, которые привык видеть на этой планете землянин.
«Да мы, оказывается, в горах!» — Догадался бывший «чеченец». — «Интересно, что это за место? Зачем нас всех сюда притащили впотьмах? Зачем? Если бы хотели просто убить,
«прикокнули» прямо там, у костра. Значить, зачем-то мы все нужны им живыми. Но зачем?»
Через несколько минут к пленникам спустился светло-зелёный драк, одеты во всё тёмное.
Его сопровождали двое более молодых воинов, одетых так же, как и тот, который здесь, очевидно, был главным.
— Добрый день! — Обратился к пленникам светло-зелёный. — Имя моё — Уар’рд; я Верховный Наставник этого Храма. Добрый — потому что вам всем посчастливилось попасть на праздник нашего Храма, пусть и не по своей воле. Думаю, вы извините нас за это. Праздник наш называется Посвящение. И как вы, наверное, уже догадались, вам на нём уготована некая роль. Какая? Довольно значительная. Не буду вас томить ожиданием, скажу сразу. Вы — Экзаменаторы наших молодых воинов.
Чаще всего нас называют воинами — «тенями». Один раз в Год мы проводим нечто вроде последнего испытания, перед тем, как новоиспечённые «невидимки» навсегда покинут стены этого Храма и растворятся среди жителей городов и деревень Дракона.
Чтобы вы глубже осознали значимость события, на которое вы попали благодаря воле Богов, считаю нужным посвятить вас в некоторые детали происходящего.
Все правители знают, а кто не знает — то догадываются — о нашем существовании. К нашим услугам прибегают, когда нужно решить некоторые проблемы наиболее деликатным образом… Услуги наших выпускников востребованы всегда.
Один раз в Год мы набираем учеников в наш Храм. Две или три дюжины. Обучение длится шесть Лет. Не буду вдаваться в детали, скажу только, что обучение это очень тяжёлое, сложное и опасное. Из двух-трёх дюжин учеников до Посвящения доживают не больше трёх. Очень редко на экзамен выходят три и более учеников. Бывают Годы, когда Посвящения не происходит, потому что не кому его проходить — все ученики погибли во время учёбы.
Но сегодня у нас праздник. Выжить, выдержать весь труднейший многолетний цикл обучения смогли два наших ученика. Завтра вам предстоит экзаменовать их.
Посвящение назначено на полдень. Стало быть, испытания для учеников начнутся сразу после восхода Отца Богов.
Суть в том, что Испытания будете проводить именно вы. Как? А как обычно происходят подобные испытания на Драконе? Возьмёте в руки оружие и… Тот, кто выживет после поединка, тот и покинет стены этого Храма.
Ваши противники — лучшие на этой планете воины. Справедливости ради должен сказать, что за всё время существования Храма ни один Экзаменатор не покинул живым стен этого Храма. Но, может, первым станет кто-то из вас? Думаю, у вас есть все шансы для этого.
Ведь сегодня в ряду Экзаменаторов у нас легендарные воины, умертвившие самых опасных животных, обитающих по обе стороны Хребта Дракона, победители Игр Богов Ар’рахх и Саш’ша.
Верховный Наставник сделал паузу, чтобы всем стала понятна ирония, прозвучавшая в его голосе, когда он рассказывал о пленниках Храма.
— Никто и предположить не мог. — Продолжал Уар’рд. — Что Боги будут столь благосклонны к нам, что они пошлют нам в качестве Экзаменаторов таких известных воинов. Ибо нет финального испытания более почётного, чем схватка с лучшими из лучших.
Для того чтобы подготовиться к поединкам, у вас всех есть ровно один День. Вы можете отдыхать, кушать, набираться сил. Они вам завтра понадобятся. Единственное, что вы не можете делать — это покидать Храм и проходить в его западную часть, где проживают и обучаются наши воспитанники. Ну, а осмотреть крепость вы, если захотите, можете во-он с той башенки. — Верховный Наставник махнул клешнёй в сторону небольшой площадки, венчающей самый восточный угол цитадели.
Зелёный верзила и землянин переглянулись и, не сговариваясь, тут же направились в сторону тёмного провала двери внизу башни, на которую указала трёхпалая десница Уар’рда.
Вид сверху открывал мало чего нового. Приземистая сторожевая башня, очевидно, из соображений секретности не превышавшая двух третей высоты от окружающих крепость деревьев господствовала, однако, над высоченным крутым обрывом. Скала, несомненно, когда-то послужила естественной границей для строящегося Храма. Приглашение посетить именно эту башню наверняка не было случайным. Вид с башни, по замыслу Верховного Наставника, лишний раз должен был засвидетельствовать пленникам, что побег из крепости, во всяком случае, через его восточную стену, невозможен.
С востока на запад Храм, стоявший, как это стало понятно из «экскурсии» на довольно крутом склоне горы, простирался не очень далеко, зато изрядно растянулся на с юга на север. С вершины башни виднелись крытые тесовыми досками многочисленные многоугольники, выдававшие обширность площади, занятой Храмом «теней». Александр ещё раз убедился, что несколько неожиданное приглашение взглянуть на крепость с высоты было не случайным, оно носило вполне определённую цель: убедить «экзаменаторов» не делать глупостей, не портить своими попытками побега намеченный на завтрашнее утро «праздник».
После полудня всех пленников разместили в одной, правда, довольно большой келье-каземате. «Экзаменаторы» между собой практически не общались, двое из трёх «робин гудов» и Страж Храма с нескрываемым любопытством рассматривали бывших гладиаторов. Видно было, что информация Верховного Наставника о том, что воины — «тени» захватили в плен аж самих победителей Игр Богов, произвела нужное действие. К вечеру принесли довольно скудный обед (или ужин?). Зелёный верзила и землянин мясо и овощи есть не стали, ограничились куском лепёшки и несколькими глотками вод