Никто на Драконе не владел этим оружием лучше него. Так во всяком случае, хотелось думать предводителю «теней». Так оно, наверное, и было на самом деле. Потому что из множества схваток, в которых за свою некороткую жизнь довелось участвовать Верховному Наставнику, он вышел победителем из всех. А иначе и быть не могло. Если бы он проиграл хотя бы однажды, в Храме «теней» сейчас был бы другой Наставник.
Воин несколько раз энергично взмахнул мечами, невесомо скользнул по комнате, имитируя бой с невидимым соперником.
Нравы в Храме воинов-«теней» были жёсткие. Едва ли не с младенчества из молодых драков воспитывали воинов, разведчиков — умелых, бесстрашных, неумолимых. Дружить между собой у «теней» было не принято. Неисповедима Воля Богов. Любой из вчерашних приятелей завтра мог оказаться соперником в смертельном поединке, или если наниматели у них оказывались разными, они могли оказаться по разные стороны стен Храма.
Ученики все знали и всё время помнили, что до Посвящения доживает всего один или два воина. Остальные — погибают. Погибают во время невероятно тяжёлых и сложных тренировок, схваток, испытаний, спаррингов или поединков.
Верховный Наставник (он давно уже забыл своё собственное имя, даже мысленно сам себя называл именно так) сумел не только выжить, он стал самым ядовитым скорпионом в этой «пучинной яме», как иногда сами воспитанники называли свой Храм.
Его высочайший авторитет держался на доскональном знании нравов учеников, большом боевом опыте и высочайшем воинском мастерстве.
Но теперь его авторитет поколебался.
Посвящение придётся отложить на следующий Год. Когда этих дерзких выскочек поймают и приведут в Храм, он лично будет убивать этих двух. Убивать долго, с наслаждением, смакуя каждый миг боли мерзавцев, поставивших под сомнение его авторитет…
Но как же долго тянется время! С каким удовольствием он проткнул бы горло каждому из них прямо сейчас!
Тяжёлая дверь едва слышно скрипнула, пропуская в келью непрошеного гостя.
Верховный Наставник даже не обернулся на звук — он знал: просто так, из праздного любопытства к нему не зайдёт никто. Значит, есть новости.
— Ну, что ты мне скажешь? — Обратился он к вошедшему, по-прежнему стоя спиной к двери, не прекращая «боя с тенью». — Поймали? Привели?
— А зачем? — Раздался чей-то незнакомый голос. Воин резко обернулся, одновременно ускользая в сторону с линии возможной атаки.
Но на него никто не нападал. Вошедшие (их оказалось двое) спокойно стояли у двери, и как показалось предводителю «теней» насмешливо смотрели в его сторону.
«Гостями» были Ар’рахх и Саш’ша.
Верховный Наставник несколько мгновений испытующе глядел на бывших своих пленников, а потом… громко рассмеялся.
— А вы хитрецы, как я погляжу! — Сказал он, как бы случайно делая несколько шагов к окну. — Хитрецы и молодцы! Так, значит, никуда вы не убегали, а просто притаились в каком-то укромном уголке. Ну, что же. Недурно. Неплохой ход. Поздравляю. Но дальше что? У вас не было шансов в лесу, ещё меньше их здесь, в крепости. Скоро сюда придут воины с оружием, и вы быстро превратитесь в мелкое мясное крошево.
Неужели вы не понимаете, что шансов на побег у вас нет? Наверное, всё же понимаете, если вернулись сюда, в мою келью, чтобы отдать мне то, что вы так дерзко похитили.
Жизнь я вам не обещаю, но могу гарантировать другое — вы умрёте быстро, без мучений.
Так что давайте сюда мои вещи! Кладите их вот сюда! — Он сделал шаг вперёд, мечом показал место на столе, куда следовало положить Сердце Богов и полотно с изображением Дракона.
— Постой! — Неожиданно подал голос невысокий светлый инопланетник. Говорил он с заметным акцентом, но вполне понятно. — У нас к тебе другое предложение. Ты выводишь нас из своих лабиринтов. За это мы тебе сохраняем жизнь. Из крепости мы идём прямо сейчас.
— Ты, наверное, просто кретин! — Вспылил повелитель воинов-«теней». -Если предлагаешь такое мне, Верховному Наставнику Храма. — Так умри! — Он резко бросился на совершенно спокойно стоявшего перед ним человека.
Замахнувшись сверху большим мечом, он незаметно отвёл назад малый, чтобы потом, когда его противник уклонится от грозного оружия, коварным ударом снизу вспороть ему брюхо снизу доверху.
Что было дальше, он так нет понял.
Большой и тяжёлый клинок вывалился из руки, неожиданно встретившись с чем-то невероятно жёстким, в этот же миг какая-то неведомая сила его развернула, вырвала малый меч из другой руки…
В себя он пришёл только тогда, когда почувствовал холодную острую сталь своего клинка у своего же горла.
Крыть было нечем. Странное белое существо, которое его Ученики всего два Дня назад принесли в крепость полумёртвым, сейчас за долю мгновения разделалось с ним, лишило оружия, а вместе с ним — чести.
— Что вы от меня хотите? — Прохрипел Верховный Наставник, неотрывно кося на клинок, маячивший в опасной близости от его шеи.
— Выведи нас отсюда! — Сказал светлокожий инопланетник. Отпустив меч, несильно оттолкнул от себя предводителя «невидимок».
— Вам придётся оставить то, что вы сняли вот с этой стены! — Попробовал поторговаться воспитатель «теней». Ар’рахх выразительно посмотрел на него. Верховный Наставник понял всё правильно и промолчал, сделал вид, что смирился.
Храм покидали через потайную дверь. Всё более-менее заметные выходы из Храма охотники за артефактами «отсекли» уже на стадии подготовки. А готовиться пришлось очень спешно. Хотя изначально было понятно, что путешествие к Храму Воли Богов продлится не меньше шести-семи Дней, продуктов и воды с собой взяли самый минимум — на два Дня. Зелёный верзила и землянин справедливо полагали, что смогут добыть пищу в пути; чем будет питаться пленный Наставник, не подумал никто, включая его самого.
Сложно сказать, чем руководствовался предводитель воинов-«теней», но до середины Дня не было ни одного даже полунамёка на то, что беглецов кто-то преследует или даже просто наблюдает.
Сашке это показалось очень странным. Он шёл замыкающим; Ар’рахх возглавлял «поход». В середине между ними «болтался» учитель «теней». Бывший «чеченец» очень внимательно наблюдал за всеми его действиями. Ну не мог не «семафорить» Верховный Наставник; нет, он просто обязан был оставить какой-то знак, подать некий сигнал, по которому их преследователи (а о том, что таковые вот-вот появятся, у землянина не было никаких сомнений!) могли бы определить, что вот по этой самой тропе движутся именно те, кого они так интенсивно ищут. Но проходил час за часом, а предводитель «невидимок» не сделал ни одной видимой попытки оставить хоть какой-то знак. Паче того, как показалось Александру, он всё делал для того, чтобы никаких следов своего пребывания не оставить — обходил стороной мягкий грунт, на котором могли остаться чёткий следы, аккуратно отводил веточки, случайно коснувшиеся его одежды… Всё это не могло не натолкнуть на определённые мысли, главной из которых была такая: зачем Верховному Наставнику скрывать следы своего пребывания в лесу? Зачем?
Была ещё одна странность, которая также не ускользнула от взгляда опытного разведчика: их пленник был совершенно спокоен. Слишком смирён для драка, оказавшегося в такой ситуации. И это тоже наталкивало на определённые выводы.
«Интересно, куда он нас ведёт? — Размышлял землянин, присев под дерево поодаль от пленника во время небольшого привала. — Наверняка не туда, куда хотели бы мы.
Направление, конечно, в целом, правильное, на Юг; но куда именно мы попадём, если всё время будем идти по пути, который нам подсказывает это «кадр»? Давай попробуем понять, чем он руководствуется, выстраивая именно такие отношения с нами. Что самое главное для него? Почему он так тщательно скрывает следы своего пребывания? Есть же какая-то причина? Есть! Её не может не быть… Так что же это за причина?
Что самое главное для воинов, ведущих вот такой «теневой» образ жизни?
Деньги? Навряд ли. Никаких предметов роскоши в Храме мы с Ар’раххом не заметили. А уж с их-то возможностями Храм золотом можно было заполнить чуть ли не вровень со стенами.
Женщины, то есть самки драков?
Тоже маловероятно. За время пребывания в Храме не было видно ни одной особи «прекрасной половины» местного населения. Похоже, эти «невидимки» не только воины, но ещё и монахи.
Тогда что? Что важнее всего для воинов, монахов, которые довольно равнодушно относятся к предметам роскоши?
Наверное, всё-таки честь. Честь воина, лазутчика, разведчика. Этот хвостатый «дядька» наверняка самый крутой «рубила» из всего этого муравейника. А мы его, как пацана… В плен, да на верёвочке… М-да… Да это же неслыханный урон для его чести. Но… При одном-единственном малюсеньком условии, что об этом кто-то узнает.
Значит, его наипервейшая задача сейчас — увести нас как можно дальше от Храма, чтобы никто ненароком не узнал, какую душевную рану мы нанесли лучшему из воинов «теней». А «душевная рана» такому «товарищу» — штука серьёзная. Магомед, младший брат Лечи Албекова, как-то сказал, что чеченцы пощёчину помнят всю жизнь. И если даже через много лет представится возможность — непременно отомстят. Так что и этот «кадр» наверняка припас для нас какой-то «сюрприз». Такой, что навсегда избавит его от позора за недолгое пленение, а нас — от жизни. От этой жалкой никчёмной жизни на этой замечательной, но чужой для меня планете…
Та-ак! Значит, нужно ждать сюрпризов. Хорошо бы ещё знать, какие именно «домашние заготовочки» он для нас приготовил…
Чем же он может нас удивить? Толпой «невидимок» из засады? Возможно, но маловероятно. Какой-нибудь хитромудрой ловушкой? Уже «теплее», но тоже весьма сомнительно. Тогда остаётся что? Остаётся какой-то зверь, который нас сожрёт, а его, наверное, не сможет, или не захочет. Ну, это опять же при условии, что он сам не решил «смыть позор» потери чести своей собственной смертью. Хотя… Судя по его жизнерадостному виду, это — вряд ли.
Та-ак… Осталось последнее — угадать, на прокорм к какой именно «зверушке» ведёт нас этот «теневой» упырь. Моих познаний в местной фауне маловато, а вот мой зелёный друг нам, наверное, поможет»