Временное затишье на «информационном фронте», присущее всякому сезону дождей, неожиданно сменила настоящая лава новостей. Вестей неожиданных, противоречивых.
Чтобы их осмыслить, проанализировать, понять, какие большие события или явления скрывает скупой набор вроде бы разрозненных фактов, нужно было отгородиться от повседневности, избавиться от рутины, засасывающей не хуже гиблых Топей Брюха Дракона, нужно было на какое-то время остаться одному.
Верховный Жрец, как никто другой на этой планете, умел «выудить» нужные для себя знания из самых незначительных крох информации, незаметных, ничего не значащих для непосвящённых фактов и фактиков. Он был мастером анализа и гением управления.
Собственно, именно эти качества сыграли не последнюю роль в том, что он когда-то давно смог вознестись на самую высшую ступень в Храмовой иерархии, и много Лет на ней удерживаться.
Гигантский опыт управления сложным социальным организмом Храма Воли Богов давал Первосвященнику большие преимущества на стадии анализа поступившей информации, и на стадии её реализации, то есть в момент принятия решения, а также на стадии контроля за её выполнением.
Но сейчас у Понтифика не было готового решения. Слишком уж необычной, нестандартной складывалась ситуация.
Несомненными были только несколько фактов. Первый: его тайные посланцы захватили артефакт Храма Сердца Богов и сумели скрыться с ним. Второе: К’нарр не выполнил данного ему поручения. Его задачи была — физически устранить предводительницу разбойников. То, что она вернула себе как будто бы принадлежащий ей по адату замок-крепость Дэв’ви, в глазах Верховного Жреца ничего не меняло. Да, номинально она теперь становилась союзником Жрецов и их Храмов. Но это — номинально. На деле своенравная Фул’ланн Дэв’ви вряд ли согласиться безропотно выполнять волю представителей Храмов Богов, а это чревато разными осложнениями. Получалось так: выдернув занозу из одного места, Верховный Жрец Храма Воли Богов тут же получил её в другом. И неизвестно, в каком — хуже. Одно дело, когда жреческому сообществу противостояла безродная разбойница, и совсем другое — титулованная владетельница одной из самых могущественных крепостей Севера. Упустив свой шанс, работорговец только ухудшил позиции Понтифика перед этой неуловимой разбойницей.
Вместе с тем, ситуация для Понтифика была не столь удручающа и безнадёжна, каковой она казалась с первого взгляда.
В том, что рано или поздно пропавшие охотники за артефактами отыщутся, у Первосвященника сомнений на этот счёт почти не было. Невероятно сильна мотивация у этого пришельца. Хитроумный жрец «нарисовал» для инопланетника такую «линию горизонта», что тот сделает всё, даже жизни своей не пожалеет, в случае чего, лишь бы достичь целей, поставленных ему Первосвященником. Под стать ему и его напарник — неотёсанный мужлан-деревенщина с самой оконечности Хвоста Дракона. При этом предельно преданный своему, как он считает, другу. Хотя какая может быть дружба между здоровенным зелёным драком и белым бесхвостым пришельцем? Что вообще может быть между ними общего?
Дочь работорговца по-прежнему оставалась в его руках, а это был веский аргумент для того, чтобы заставить-таки своенравного северянина выполнить то, что ему было поручено представителем жреческого сообщества. «Если он ещё жив, конечно. — Мысленно поправил себя Верховный Жрец, задумчиво глядя на крохотную букашку Б’ка, медленно ползущую по долине Б’роода в сторону стен города с Севера. — Впрочем, пути Богов неисповедимы. Например, вот эти чёрные муравьи в долине реки вполне могут оказаться К'нарром или Ар’раххом с его другом-инопланетником.
Моих посланцев вполне мог задержать в пути сезон дождей. На Севере он закончился совсем недавно, наверное, всего два или три Дня назад. Так что пока лучшее, что я могу сделать — это набраться терпения и ждать. Тем паче, что ждать, я думаю, осталось недолго». …Уставшие вьючные животные не прибавили в скорости даже тогда, когда вдали показались белоснежные стены города-храма Воли Богов и работорговец, идущий в авангарде крохотной колонны, заметно натянул повод. К'нарр и его юная помощница давно уже отказались даже от мысли взгромоздиться на Б’ка, чтобы хоть как-то сэкономить быстро тающие остатки энергии. Верные, но изрядно измотанные бесконечными дневными переходами животные и так шли из последних сил. Ещё больше нагружать их сейчас, когда они и так едва-едва переставляют ноги…
Но нужно было что-то предпринимать.
Близость к городу означала не только скорое окончание тяжёлого многодневного путешествия. Приближение к городу несло с собой множество новых трудностей и опасностей.
В лесах, окружающих стены города, как правило, орудовали небольшие мобильные шайки разбойников. Для крупного каравана они были неопасны, но для пары уставших пилигримов… Особенно если им придётся заночевать в лесу недалеко от входа в город.
Немало одиноких путешественников сложили свои головы тогда, когда им уже казалось, что цель их пути почти достигнута и им осталось только переночевать в лесу последний раз перед тем, как ранним утром ворота города гостеприимно распахнут перед ними свои створки.
К'нарр не отличался ни наивностью, ни беспечностью.
В город нужно попасть до захода Отца Богов! — Такое решение он принял, как только увидел громаду белой стены, выплывающей из-за излучины Б’роода. Принял, озвучил перед помощницей и теперь прикладывал все силы для того, чтобы его выполнить.
Но неожиданно застопорились Б'ка. Замедленные движения, подёрнутые белёсой плёнкой глаза травоядных ящеров, — всё это говорило о том, как мало сил осталось у вьючной скотины.
«Сдохнут, наверное…» — С тоской подумал работорговец, не спуская напряжённого взгляда со своих животных. — А сдохнут они, не выжить и нам. Если не бросим их вместе с грузом. Но эти тюки бросать никак нельзя. Если мои бывшие гладиаторы погибли, то больше никто не сумеет сделать такие же летательные штуки.
Но что же мне делать? Как узнать Волю Богов?»
Неожиданно вдалеке показался вьючный Б’ка, тяжело гружёный хворостом. Сухая древесина в большом городе всегда имела устойчивый спрос — К’нарр это знал не понаслышке. Следом за животным шёл его хозяин. То ли из жадности, то ли из каких-то других побуждений, но хозяин нагрузил дефицитным хворостом… самого себя. Причём размер вязанки на драке мало уступал той, которая красовалась на спине рогатика.
К’нарр остановился, стукнул себя по лбу.
«Как же сразу не догадался!» — услышала его спутница громкий возглас негоцианта. А дальше произошло нечто вовсе невообразимое. Могучий северянин освободил своего Б’ка от части поклажи, взвалил её на себя и зашагал в сторону города. Животное чуть бодрее затрусило вслед за ним.
К воротам они успели вовремя.
И всё же не эта пара измученных путешественников пересекла в тот День последними северные ворота города. После ухода на ночной покой Отца Богов, когда уже накрепко сомкнулись мощные и крепкие деревянные створки, к ним подошла ещё одна пара воинов.
Высокий зелёный верзила легко нёс на себе большой баул, его светлокожий спутник шагал налегке; в его руках было только оружие. Недалеко от прохода их окликнули по имени. Несомненно, стражники узнали обоих бывших гладиаторов ещё издали, предупредили об их прибытии вышестоящих Стражей Храма. Приди они чуть раньше, любой из воинов с удовольствием распахнул бы широкие створки перед победителями Э’го. Но правила есть правила — после захода светила вход в город запрещён. Ради победителей Игр Богов могли сделать исключение, но ответственность на себя не хотел брать никто. Посовещавшись, кто-то из Стражей, из-за стены, чтобы не быть узнанным, прокричал охотникам за артефактами, чтобы они уходили от стен города и шли искать ночлег. А уж утром…
Ситуация решилась просто. Человек снял баул с плеча друга, растянул горловину, вытряхнул содержимое мешка на землю. Под ноги бывшим гладиаторам скатился большой бордово-красный шар.
— Это — Сердце Богов! — Так, чтобы слышали все, сказал Александр. — Мы добыли его в Храме Сердца Богов. Мы уходим. Как вы сами отлично знаете, обстановка вокруг города неспокойная. Может, мы вернёмся сюда завтра, а может быть — нет. Но завтра, или даже сегодня Верховный Жрец точно будет знать, что мы приходили к стенам города с Сердцем Богов, и вы нас не пустили. Посмотрим, что вы ему ответите на вопрос, где Сердце Богов, за которым он нас посылал… Но готов поспорить, что после этого некоторых из вас хищники будут жрать живьём.
Землянин наклонился, чтобы закатить обратно в баул драгоценный камень. Когда он поднял голову, ворота в город были широко открыты. Впервые — после захода Отца Богов, едва ли не единственный раз за всё время существования стен вокруг города.
Прошло три дюжины Дней. …Александр в последний раз оглянулся назад, туда, где вдогонку ему из-за горизонта через всё небо протянулся зелёный луч. Карта не обманула: Жезл Богов, надлежащим образом закреплённый в специальном углублении башни замка Дэв’ви, почти час после восхода Отца Богов указывал на скрытый за горизонтом остров. Красноватые лучи светила каким-то образом преломлялись, менялись внутри зелёного кристалла, превращались в тонкий и сильный луч светло-зелёного цвета, выходившим из изумрудного камня в одном-единственном месте…
Остров этот назывался, если верить той же карте — Голова Дракона; и где-то на нём, в самой его сердцевине должен находиться Храм Разума Богов — конечная цель путешествия землянина. Опять же, если верить карте, добытой охотниками за артефактами в замке «невидимок». Пока суперсекретная карта «теней» не лгала. Но что будет дальше?
Впереди, словно поднимаясь из воды, на него наплывала серая громада большой и плоской каменной лепёшки. Сашка понимал, что планета Дракия значительно уступает размерам родной Земле, стало быть, кривизна её поверхности заметно больше. Но одно дело — знать, и совсем другое — воочию видеть, как из воды буквально на глазах поднимается остров.