Я неторопливо опустил «шмайссер» — и тут же резко выдернул из-за пояса «ТТ». С магистровыми пулями в обойме.
— Эй, приятель, — говорю, — а ты ничего, случаем, не забыл? Меня, например?
Светло-черный только теперь соизволил на меня посмотреть — лениво так, без особого интереса, словно на лопух придорожный. Растет себе и растет.
— Как же, — усмехается. — Я наслышан о тебе, Ма-ла-хов. Тебя вызвал в наш мир Гор-Амрон — и поплатился за это. Ты… доставил нам несколько неприятных минут.
— Всего лишь несколько минут? — удивляюсь. — Да ты, дядя, меня что, за комара держишь?
— А ты, — спокойно так заявляет светло-черный, — и есть не более чем комар.
— Даже так? Ну, у комаров, к твоему сведению, иногда и жало имеется.
— Ты говоришь про то оружие, что наставил на меня? — уточняет светло-черный. — Оно не причинит мне вреда. Можешь убедиться в этом.
— Запросто!
Говорю, а у самого по спине мурашки ползти начинают. Больно уж уверенно этот гад держится. Не иначе, какую-нибудь пакость изобрел.
Нажал на спуск — ну, точно! Как стоял светло-черный, так и стоит, даже не пошатнулся.
Я второй раз выстрелил, хотя и сам уже понимаю, что не мог в упор-то промахнуться. Просто заколдовался этот гад, да так, что пули мои ему — как «тигру» дождик.
— Убедился? — спокойно так, без всякого сарказма, интересуется светло-черный. — Ни железо, ни свинец, ни серебро, никакой металл не причинят мне вреда.
Тут Дара выпрямилась и Эскаландер из ножен потащила.
— Даже этот?
Светло-черный усмехнулся. Отбросил прочь плащ, взмахнул рукой и, откуда ни возьмись, в руке этой меч очутился. Очень похожий на Эскаландер, только лезвие не белое, а наоборот, льдисто-черное. Махнул он им пару раз для пробы — только воздух зашипел — и замер.
Дара побледнела. Да и мне тоже как-то не по себе сделалось.
— Это что еще, — шепчу принцессе, — за стекляшка?
— Муэртон. Двойник Эскаландера, Великий меч Тьмы. Считалось, что он давно утерян, что…
Боги, из каких же мрачных глубин он его выкопал?!
Я еще раз мысленно обстановку прокачал — и снова она мне сильно не по нраву пришлась. И, главное, отступать некуда. А принимать бой на условиях противника тоже как-то не улыбается.
В общем…
— Отойди, Сергей, — шепчет Дара. — Ты сделал все, что должен был. А это мой бой. Бой Света с Тьмой. И победить в нем могу только я. Или проиграть навсегда.
Сильно мне ее последняя фраза не понравилась. Да только не стал я ничего говорить, потому что у меня как раз одна мыслишка появилась. Так что улыбнулся я ей напоследок и отошел.
Но не назад, а вбок.
Дара со светло-черным одновременно навстречу друг другу шагнули, мечами взмахнули — трамм! — я чуть не ослеп. Вспышка такая, словно к этим мечам по трамвайному проводу подведено было. Искры на полполяны разлетелись.
Ну-ну.
Со стороны, конечно, посмотреть — зрелище эпическое. Из тех, что раз в тыщу лет случаются. А потом о них всю тыщу лет лясы точат да диссертации с монограммами строчат. Проблема только в том, что не хочу я быть свидетелем, а хочу быть непосредственным участником. Ну, в крайнем случае царем морским. А то как бы у разбитого корыта не остаться.
Так что слежу я за полем боя во все глаза, а сам бочком, бочком — и постепенно светло-черному за спину продвигаюсь.
Тыл — он и у Роммеля в Африке тыл.
— Ты устаешь, принцесса.
— Ничуть.
— Неужели?
Интересно, думаю, с чего это он зубы вдруг начал заговаривать? Побеждает? Не похоже. Значит, пакость готовит.
— Ты ведь понимаешь, Дарсолана, что тебе не суждено победить.
— Мне? А может, тебе?
— Ты уже мертва, принцесса.
— Тогда зачем ты тратишь силы на разговоры с трупом?
— Потому что…
И тут этот светло-черный как-то по-особенному выкрутился, увернулся от Дариного удара и со всего размаха сверху рубанул.
Хороший удар. Но Дара его перехватила.
Замерли они так — меч к мечу, искры градом сыплются, треск на весь лес.
А я так спокойно, отрешенно думаю: кто первый не выдержит — тому и смерть!
Первыми мечи не выдержали. Оба.
Снова вспышка ослепительная полыхнула, грохнуло, словно прямо в поляну молния угодила или снаряд от стодвадцатидвухмиллиметрового орудия. Дара в одну сторону отлетела, светло-черный — в другую. А в руках у обоих рукояти с обрубками, сантиметров по пять, не больше.
И вот пока они оба на эти обрубки изумленно пялились, я вперед рванулся и со всего маху врезал светло-черному по затылку рукояткой пистолета.
Ну и здоровый же гад.
Другой бы на его месте мигом с копыт слетел. А то и вовсе бы отбросил. А этот только на колени опустился.
Я ему ногой по руке с мечом врезал — рукоять куда-то в лес улетела, каблуком в живот — он согнулся. А я подсечку провел и давай его ногами молотить.
Угораздило меня ботиночки эти эльфиянские типа мокасины напялить вместо сапог. Бегать-то в них удобнее, да. Попробуйте-ка в ботинках с мягкой подошвой и обычного-то человека насмерть затоптать. А тут черный маг. Эх, и где сейчас мои сапоги с подковками, которыми я так ловко оборотня пинал?
И где, спрашивается, эта дура-принцесса?!
Светло-черный, даром, что я по нему лупил как форвард на пенальти, слегка очухался, даже попытался меня за ногу поймать. Да только я начеку был — врезал ему по локтю тэтэшником и, похоже, высвистнул, сломал то есть. По крайней мере взвыл он соответствующе.
Кольчуга на нем, что ли?!
Я себе, похоже, на левой ноге тоже пальцы переломал.
Нет, ну до чего же живучий гад попался! Сколько ж я его уже молочу?! Минуты две точно. А он все дергается.
Ох, думаю, если он сейчас подыхать не начнет, я рядом с ним свалюсь. И будут два бездыханных тела.
Повезло. Светло-черный попытался на другой бок перекатиться, я момент уловил — и вмазал ему правой между ног. Он взвыл, еще громче, чем раньше, руками вниз потянулся, а я его за голову и — р-раз — только позвонки хрустнули.
Ну, наконец-то, думаю. А то я уж решил, что Кощей Бессмертный попался.
Теперь главное — как можно быстрее тело спалить, пока всякие подлые сюрпризы не начались. Не первого черного колдуна на тот свет провожаем, опыт имеется соответствующий.
— Сергей.
Я на Дару посмотрел — ну и видок же у нее. Хотя у меня, наверно, не лучше, а скорее, похуже.
— Ну что, — спрашиваю, — очухались? Ваше высочество.
— Ты… Его…
— Я его. Ты уж извини, что без тебя обошлось. Знаю, тебя к этому с детства готовили, воспитывали, но… Ты, — говорю, — главное, не плачь. На твой век еще черных магов хватит.
— Но… ногами…
— А все, — усмехаюсь, — из-за самоуверенности. От пули он заговорился, от меча тоже, а вот то, что ногами могут затоптать, — это ему в башку как-то не стукнуло. За что и поплатился.
— А-а-а…
— Ну вот что, — говорю. — Стяни-ка ты с меня, ваше высочество, левый ботинок и посмотри, что от ноги осталось. А то как бы тебе дальше раненого рыцаря на руках волочь не пришлось.
С утра я себя как-то неуютно чувствовал. Вернее сказать, почти хреново. Причем не из-за конкретной какой-то хворобы. Горла, скажем, или ноги, во вчерашнем сражении пострадавшей. Так — общая мрачность организма.
Дара, правда, еще краше выглядела. В смысле — краше, чем иной раз в плащ-палатку заворачивают, да в сыру землю на три метра вглубь прикапывают. Но у нее хоть причина имелась, почти уважительная — Эскаландер!
Отчасти я Дару понимал. Хоть и пал товарищ Главный Королевский Сабля в бою, равного врага за собой утащив, и вообще весьма поспособствовал победе, — но факт утраты фамильной реликвии все равно прискорбен. Особенно если ты к этой реликвии чуть ли не с пеленок привыкал.
Все бы ничего, но закончил я обгорелые останки вчерашнего нашего незваного гостя закапывать, поворачиваюсь: сидит ее высочество, обняв колени, подбородок спрятав, смотрит куда-то в голубой туман и продолжать движение явно не собирается.
— Так, — хмурюсь. — Это как понимать? Я что, проклятый капиталист, чтобы сидячую забастовку мне тут устраивать?
— Сергей… без Эскаландера наш дальнейший путь не имеет смысла.
Приехали!
Я чуть автомат не выронил.
— Стоп! — говорю. — Это еще что за новости? Мне Ариниус полпути мозги скипидарил: любой ценой должна уцелеть ты и Корона у тебя в мешке. А про Эскаландер он ничего не говорил.
— Эскаландер не нужен для церемонии. Потом… только с его помощью я могла открыть прямой портал от алтаря.
У меня сразу от сердца отлегло.
— Принцесса, — укоризненно так говорю. — Ты ж меня так не пугай. Я-то уж решил, у нас и в самом деле ПРОБЛЕМА образовалась, а то, что ты сказала, это даже не проблема, а так себе проблемка. Что у тебя, после церемонии ноги отвалятся? Выберемся своим ходом, не впервой.
— Сергей! — Дара говорит, а сама чуть не плачет. — Понимаешь, как только я надену Корону и будут инициированы Великие Силы…
— Чего-чего они, — переспрашиваю, — будут?
— Пробуждены, — всхлипывает принцесса. — Об этом узнает каждый маг на двести лиг вокруг.
— Ясно, — киваю. — Все равно, что написать на небе огненными буквами «Мы здесь» и еще стрелку пририсовать, для наглядности. Ну и что?
Дара от удивления даже всхлипывать перестала.
— Но… На нас начнется охота. Великая Охота. Все…
— Подумаешь, — плечами пожимаю, — нам же лучше. Сами сбегутся — не надо будет за ними по всей стране гоняться.
— Сергей…
Подтянул я ее к себе, обнял за плечики, прижал.
— Брось, — шепчу. — Не плачь, подруга. Прорвемся.
Давно ко мне никто так вот не прижимался. Доверчиво, словно зверек пушистый. Мягко, уютно, щекотно… тепло и ласково.
Минут пять мы так с ней сидели. А может, и все двадцать — я на часы не смотрел.
Потом тихонько так отстранился… достал карту, расстелил.
— Значит, так, — показываю. — Давай будем думать. Вот граница, вот, примерно где-то здесь искомый нами древний ЗамОк, то есть ЗАмок, он же заброшенный храм. Исключительно теоретически предположим, что мы его все ж таки нашли и и-и-и-и… короче, эту твою провели. Сигналка сработала, дежурная рота поднята по тревоге. Вопрос: где нас будут искать в первую очередь?