Развешал я на свою гвардию трофеи. Себе на горб пулемет взгромоздил — и сразу делать резкие движения как-то расхотелось. Двенадцать кило, плюс пять «шпагин», да патроны к ним, да вещмешок, а в нем, кроме прочего — Корона. Вот уж что бы я с удовольствием выбросил — золотая, сволочь, так к земле и тянет.
— Ну что, — говорю. — Попрыгали… Вперед.
И — ходу. В полную силу, без остатка. Будто все гестапо и весь ад во главе с Сатаной за нами гонятся.
Честно говоря, я думал, что сам первый сдохну. Пехота, конечно, на своем горбу все уволочь может, а я еще за последний год набегался — другой за всю жизнь столько не намотает. Потому как волка, может, ноги и кормят, а нам они шкуру берегут. А как иначе? Против нас — гестапо, плюс полевая жандармерия, плюс ягдкоманды, плюс… да все, что в ближнем тылу!
У них и радио, и колеса, а у нас — ножки да ножики! Вот и выходит, что на каждый их «зиг» у нас должен быть свой «заг» заготовлен. А не успели — на войне цена одна, у разведки — вдвойне.
Оказалось — нет, не первый. Все ж орлы мои такие еще орлята. Из тех, что с забора до грядки не всегда долетают. Хоть и гоняли мы с Шаркуном их две недели до десятого пота, но так разве за две недели нужные мышцы наработаешь?
Я уж собирался было привал объявить — второе дыхание, вещь, конечно, хорошая, да только лучше его, как последнюю гранату, — на крайний случай беречь. Потому как третьего может и не прийти.
И тут позади — вой. Нехороший такой… похож на волчий, но не волчий.
Ох, думаю, а ведь неприятная тварь такие звуки издает. Раньше казалось, что звука хуже бреха овчарок фрицевских не бывает. Бывает, как выяснилось.
Сразу песики вспомнились, с полосами и мордами крокодильими. Те, правда, лаяли. И те, черные из замка, с ошейниками шипастыми, тоже. А это чего-то новенькое… на нашу голову.
Оглядываюсь назад — лица у команды моей враз побелели, а Роки и вовсе под листву камуфлироваться начал.
— Оборотень.
— Ась? Что ты там под нос бормочешь?
— Это оборотень, командир. Мне доводилось слышать этот вой. Три года назад, — парень, гляжу, выдохся порядочно, слова через силу выдыхает, — я жил у тетки в Куулане… это графство на юге… когда в окрестностях объявился один… за две недели он растерзал девятнадцать человек, прежде чем коронные лесничие выследили его… я видел тела…
— Молчать! — рычу. — Разговорчивый… как оружие держишь! И под ноги смотри! След в след идем! Ко всем относится!
Ладно, думаю, оборотень там или выворотень — это мы вскоре увидим. А заодно — сам он по себе по лесу носится или на поводке.
— А ну, — ору, — прибавить шаг! Ползете, как черепахи бе… увечные!
Гляжу — взбодрились мои орлики. Уж не знаю, что на них больше подействовало — вой этот или отца-командира голос, но скорость движения возросла ощутимо.
Конечно, долго они не продержатся. Адреналин — штука хорошая, мощная, но хватает его минут на двадцать, полчаса максимум, а потом — все. Ну, так мне ведь больше и не надо.
Я в догонялки соревноваться особо не собирался. Не с моей сборной. А раз так — надо подходящее место присмотреть, развернуться да пустить этой погоне кровь. Шесть автоматов, пулемет — шансы хорошие.
Можно было пару растяжек поставить, да гранат больно жалко. Два-три орка на «лимонку» разменивать… не для моего кармана цены на рынке.
И тут мы как раз на подходящую поляну выскочили. Даже не на поляну — прогалину, до того края метров триста будет. Для моей задумки — самое то.
Я даже позицию заранее присмотрел — группа деревьев с хорошими такими стволами — дубы, не дубы, но лет по триста им будет. Ну и обхват соответственный. Из-за такой секвойи минимум крупнокалиберным выковыривать.
— Отряд — стой!
Команду «стой» они своеобразно поняли — привалились кто к чему поближе стоял. Илени с Лемоком и вовсе на землю стекли.
Да уж, думаю, вот тебе и двадцать минут, Малахов. Эта инвалидная команда и пять вряд ли бы продержалась.
— Значит, так, — говорю. — Поскольку оторваться по-хорошему не получилось, будем делать по-плохому. С боем.
— Н-но, командир… разве можно…
Я пулемет примостил, ленту расправил, дистанцию на прицеле установил, прицелился для пробы — красота.
— И почему же вы, рядовой Роки, — интересуюсь, — сомневаетесь в возможности данного мероприятия? Только что мы взяли штурмом укрепленный пункт с численно превосходящим гарнизоном. А тут — открытая местность, да и соотношение, думаю, получше будет.
— Командир, я…
— Разговорчики… — рычу, — отставить. Сержант Карален, почему не командуете?
Рыжая на меня только глазищами из-под повязки сверкнула. Забавная у нее эта повязочка налобная, бисерная. И вообще хорошо держится девчонка.
— Виновата, товарищ командир… По местам, живо!
Полюбовался я, как она приказы раздает — а Гвидо за нерасторопность еще и прикладом схлопотал, то ли по спине, то ли пониже. Грамотно распределила, толково. Сам бы я разве что Лемока с его «шмайссером» чуть правее посадил, ну да не настолько эта разница играет, чтобы из-за нее авторитет заместителя подрывать. Капитан наш себе такое только в исключительных случаях позволял, когда уж совсем…
Сама рыжая рядом со мной пристроилась. Винтовку на корень умостила, лежит, травинку какую-то покусывает. Сосредоточенная.
Я на нее краем глаза покосился… эх, думаю, до чего ж все-таки красивая она у меня… боевая подруга. Рыжая моя баронеточка.
Закрыл на миг глаза и представил… явственно так…
…то ли курган, то ли просто холм, и речушка блестит внизу под полуденным солнцем, от запаха летних трав кружится голова, и кузнечики порскают из-под ног. Ворот гимнастерки расстегнут, и у нее тоже, и брошены у дороги автомат с винтовкой, а поверх — кобура. Мы идем к вершине, навстречу солнечным лучам и, взойдя, не сговариваясь, падаем в траву, словно скошенные одной очередью, и долго, очень долго — минут пять! — лежим в тишине, нарушаемой только трелями кузнечиков да гудением шмелей. А потом я протягиваю руку и самыми кончиками пальцев касаюсь…
— Идут.
И впрямь — идут.
— Стрелять, — напоминаю, — только по моему приказу. Кто пальнет…
— …будет после иметь дело со мной, — заканчивает Кара и, повернувшись ко мне, невинными такими глазками хлопает. — Правильно, командир?
Я только зубами скрежетнул да в приклад плотнее вжался.
Сначала я думал поближе их подпустить, на кинжальный. Но шли они… то, что развернутой цепью, это еще ладно. Неправильно они шли. Слишком уверенно. Не должны они были так идти, после того, что было… после замка.
Так на моей памяти только немцы один раз в 41-м ходили. Свежая часть, с ходу в бой. Ну не дошло еще до них, что война здесь, что убивают. Шли себе, пулям не кланяясь, — и легли под «максимом». Ну а кто выжил да в следующую атаку пошел — те спину гнули как миленькие.
А эти… очень уж у меня нехорошее предчувствие возникло. И когда они первую сотню метров прошли… хоть это и против всей моей задумки было… только передвинул я палец на верхнюю выемку и пальнул одиночным по черному уроду на черной же лошади, который в середине цепи ехал.
Цепь остановилась. Я еще раз одиночным выстрелил, затем уже и очередь короткую выдал, пуль на пять.
А всего эффекта — в воздухе перед темной личностью на миг огоньки вспыхнули — как раз там, куда мои пули должны были прийтись.
Черный же все это время посох свой поднимал. И когда он его поднял до конца и в мою сторону направил… свет на том посохе запылал ярко, с него огненный шар сорвался и — вшихх! — точно в то место, где я лежал, — только огненные брызги в стороны полетели.
Правда, меня там уже давно не было.
Ох, как мы тогда бежали. Я так вот, ног под собой не чуя, не бегал, пожалуй, с 42-го. Тогда от миномета спасались — что есть сил, дороги не разбирая, лишь бы подальше, прежде чем эта сволочь прицел передвинет.
Нам еще повезло, что этот олух так огнеметанием увлекся, что пожар устроил. Так что оторваться смогли. Ненадолго, понятно, но кое-какой запас создали. И у меня время появилось обстановку оценить.
К тому моменту, как на следующую прогалину выскочили, у меня даже план созрел. Тухлый, конечно, планчик, но шанс давал. А остальные варианты и его не обещали.
Эта прогалина еще шире была, чем первая. Метров четыреста, если не больше. Я подождал, пока примерно до середины добежали, и как заорал: «Направо!» Роки аж подпрыгнул от неожиданности. Да и остальные замешкались. Олухи.
— Быстрее, — командую. — Живо за мной.
Главное было — чтобы вся группа точно под прямым углом повернула. А то начнут зигзаги выписывать…
Рыжую я за плечо поймал, уже когда до кромки добежали.
— Всем привал — одна минута! — командую. — А ты… отойдем-ка.
— Что ты задумал, Сергей?
— Да так, — говорю, — есть одна мысль. Хочу еще раз с этими черными парнями поближе повидаться. Только без вас.
— Командир!
— Так, — голос повышаю, — сержант Карален. Слушать боевой приказ. Приказываю: принять командование группой и обеспечить отход в расположение, в смысле к нашим. Особое внимание уделить доставке Короны. Ясно?
Снял мешок, протягиваю Каре — а она стоит, словно громом пораженная.
— А ты?
Тут уж я немного закипать начал. Времени-то не вагон.
— Сержант Карален, вам что, приказ не ясен?
В самом деле, сколько можно? Что я перед ней, отчитываться должен? Повезет — положу их, нет… хоть десяток минут отыграю. Как Валерка Терпляев тогда, летом… десять минут пообещал твердо — и слово свое сдержал.
— Но… как ты вернешься?
Как-как. Попутным кое-какером… если живой останусь.
— Сержант Карален! — форсирую. — Ты…
И тут она ко мне бросилась, обняла что было сил, лицо на груди спрятала и ка-ак заревет в три ручья — я едва пулемет не уронил.
— Сергей, — бормочет сквозь всхлипы, — милый мой, Сергей. Я же люблю тебя! Слышишь, люблю!
Оп-па! Приехали, называется. Хватай мешки — вокзал ушел!