— Конструкт начального ранга. Специализация — ночное зрение и обнаружение источников излучений, не воспринимаемых человеческим глазом. Создан книжниками школы Шторма.
— Какой амулет лучше, мой или этот?
— По характеристикам они практически идентичны, но совместимость с шаром и моим жезлом несколько лучше у уже настроенного на вас конструкта, — демон наконец начинает называть мои артефакты привычными мне именами. Видимо, постепенно адаптируется к привычкам нового хозяина.
Убираю трофейный амулет в рюкзак и приступаю к изучению поврежденного пулей жезла.
— Построитель иллюзий среднего ранга, — выдает комментарий демон. — Создан книжниками школы Ветра. Имеются повреждения, неустранимые в полевых условиях.
Ну, это и так понятно. Ничего нового в выданной демоном справке нет. Жезл тоже отправляется в рюкзак, а я заворачиваюсь в теплый плащ, устраиваюсь на лапнике под натянутым между деревьями тентом и практически мгновенно отключаюсь.
Просыпаюсь от звучащего в голове равнодушного голоса демона:
— Хозяин, опасность.
Еще темно, но рассвет уже близко. Тучи рассеялись, и луна тускло подсвечивает местность, однако под деревьями царит практически полная темнота. Ну, по крайней мере, так всё должно выглядеть для обычного человека. Правда, четыре мерцающих силуэта, уверенно движущихся по направлению к тракту мимо моего холма, вряд ли можно отнести к категории рядовых охотников, не говоря уже о крестьянах или торговцах. Ночью порядочные люди спят, а не таскаются по полям и перелескам, прекрасно ориентируясь в темноте.
Полной уверенности, что передо мной лихие люди, у меня нет, хотя первая мысль приходит именно о них. Тем не менее есть и другие варианты. Теоретически разбудившие меня гости могут быть разведчиками, отправленными в рейд шерифом одного из поселений, или группой охотников, обнаруживших во время очередного выхода что-то такое, о чем нужно немедленно доложить старосте. Всякое бывает, я и сам люблю ночами бродить по глухим и опасным местам.
Можно, конечно, просто позволить им пройти мимо. Меня они не видят и к моей стоянке, похоже, приближаться не собираются. Неизвестная группа целенаправленно движется к тракту. Что они собираются там делать, пока непонятно. Может, хотят выйти на дорогу и отправиться в одну из деревень, а может, собираются устроить засаду в зарослях на обочине. Следить за ними — опять терять время. С другой стороны, я всё равно уже не усну, а до рассвета ещё почти час, так что на моих планах добраться сегодня до границ Каиновой Чащи небольшая задержка сказаться не должна.
Быстро снимаю и сворачиваю тент. Всё, не требующееся в бою, оставляю на месте стоянки и направляюсь вслед за идущими к тракту неизвестными. Минут через пятнадцать становится ясно, что выходить на дорогу они не собираются, и это сразу повышает градус моих подозрений. Выбрав удобное место, с которого тракт неплохо просматривается в обе стороны, прибывшие начинают обустраивать наблюдательный пункт. Охотникам или разведчикам из местных такое точно ни к чему. На бандитов, собирающихся устроить засаду, незваные гости тоже не слишком похожи. Действуют слажено, явно работают вместе достаточно давно, и позицию выбрали такую, с которой нападать на идущих по тракту будет неудобно. Значит, их цель не грабеж, а только наблюдение. И кого здесь можно ждать? Думается мне, исключительно людей барона.
Например, небольшой гарнизон стражников стоит в том же Динино, и если его командир получит соответствующий приказ или проявит инициативу, он может выдвинуть свой отряд к Каиновой чаще для наведения порядка в её окрестностях. В сам лес стражники, конечно, не пойдут, хотя небольшой отряд во главе с морфом могут и отправить. Мало ли какие карьерные соображения имеются у того, кто ими командует. Отличиться перед бароном хотят многие. Вот их, а может и кого-то ещё, и будут ждать эти наблюдатели. Странно, что их четверо, хватило бы и двоих. Впрочем, возможно, это не единственная точка, в которой они намерены выставить дозор. Каким образом шпионы собираются докладывать своим хозяевам о появлении отряда стражи — большой вопрос. Впрочем, сигнальные ракеты никто ведь не отменял.
Очень интересно, кто это такие. Что-то мне подсказывает, что у меня есть шанс начать выполнять задание полковника Павлова прямо сейчас. Не то чтобы я к этому особо стремлюсь, но раз такая возможность сама идет ко мне в руки, грех этим не воспользоваться. Заодно и наборчик инструментов для полевых допросов в деле испытаю, не зря же мне его полковник Павлов презентовал, и я теперь его таскаю в рюкзаке. Пытать лазутчиков, надеюсь, не придется, но сам вид этого специализированного набора наверняка произведет на любого пленника должное впечатление.
Мои потенциальные противники увлечены своим делом и ведут себя очень уверенно, а вот у меня возникает неожиданное затруднение. Взять живыми их всех будет весьма непросто, а сразу стрелять на поражение я опасаюсь, ведь всё ещё есть крошечный шанс, что это свои.
— Демон, добавь энергии в маскировочную сферу, — мысленно приказываю я и начинаю очень медленно приближаться к уже хорошо различимым бойцам неясной принадлежности. Среди них почти наверняка есть, как минимум, один морф, но, что странно, в темноте отлично ориентируются все четверо.
— Хозяин, маскировочный полог на грани пробоя, — неожиданно предупреждает демон. — При дальнейшем сближении с противником вы будете обнаружены.
Замираю на месте, а потом медленно пячусь назад. Не то чтобы я совсем не допускал чего-то подобного, но такой поворот всё же оказывается для меня неприятным сюрпризом.
— Демон, чем они сканируют местность? У кого-то из этих людей есть конструкт, способный пробить маскировочную сферу?
— Не конструкт, хозяин. Ваши противники используют устройства варваров из-за барьера. Ну, или кибов, как вы предпочитаете их называть. Такие изделия есть у каждого из четверых бойцов.
Вот, значит, как… Похоже, Данжур не просто так платил мне неплохие деньги за обломки устройств кибов. Конструкты тайкунов — это, конечно, хорошо, но ведь у наших аристократов, вроде шевалье Слуцкого, есть и другое направление исследований, и Игнат мне в свое время об этом, кажется, даже рассказывал. Правда, о том, что кому-то удалось заставить работать технику кибов, он не говорил. Впрочем, таких подробностей старший караванщик мог и не знать.
И что мне теперь делать? Расстрелять эту четверку, пользуясь фактором неожиданности? Это может получиться, но вдруг потом окажется, что я убил людей барона? Вот это будет всем подставам подстава.
Общаются между собой неизвестные в основном жестами и лишь иногда позволяют себе и негромкие фразы. Вокруг довольно тихо, но разобрать, о чем говорят, я с такого расстояния не могу, а вот рассмотреть их в подробностях возможности шара позволяют. Одеты лазутчики в камуфляж и легкие бронежилеты. На головах кевларовые шлемы, к которым прикреплены странного вида устройства, явно собранные из нескольких компонентов, извлеченных из разной техники кибов. Лица частично скрыты опущенными на глаза щитками из темного стекла или пластика. Оружие хорошее, но к технологиям чужих оно никакого отношения не имеет. У троих обычные калашниковы с укороченным стволом. Такой же мне предлагал хозяин оружейной лавки в качестве альтернативы «Валу». А вот у четвертого…
Такую штуку я видел только на рисунках и выцветших фотографиях в старых книгах. Ручной противотанковый гранатомет. Номер модели не помню. За спиной у его владельца необычный рюкзак, в котором угадываются три выстрела к гранатомету. Там же, видимо, лежит и упаковка с пороховыми зарядами к ним. Что-то мне больше не кажется, что эти серьезные парни пришли сюда просто наблюдать. Рассматриваю их дальше. У автоматчиков рюкзаков за спинами нет. То ли прибыли не слишком издалека, то ли где-то поблизости у них организован схрон или лагерь.
Кого такие продуманные ребята могут здесь ждать? Для засады на отряд баронской стражи что-то слишком круто, да и выбор оружия странный. Никаких догадок у меня нет, но мозг кипит, пытаясь найти решение. Возможно, это служит неким сигналом для организма, и он скачком переходит в режим обостренного восприятия. Вот теперь я отлично слышу, что говорят друг другу мои неожиданные гости.
— … проедет сегодня. Точное время неизвестно, но, скорее всего, в начале дня.
— Уверен, что он там будет? — в голосе гранатометчика слышны сомнения.
— Местный барон знает об упавших в Каиновой чаще аппаратах чужих. Такой шанс усилиться он не упустит. Знает ведь, что и мы можем подсуетиться и добраться до обломков раньше. Да и кому ещё он мог выделить броневик, кроме Юрьева? И ему бы не дал, но время дорого.
— А не проще было управляемый фугас заложить прямо на тракте? Тут же не покрытие, а лоскутное одеяло. Столько ям, засыпанных разной хренью, что с маскировкой никаких проблем не будет. Да можно даже два фугаса. И надежнее, и дешевле во много раз.
— Фугас Юрьев почувствует. Это же сильнейший морф баронства. Непонятно, почему он до сих пор сам бароном не стал. Терпит зачем-то над собой обычного человека…
Обостренное восприятие отключается, но всё, что нужно, я уже услышал. Юрьев, значит… Ничего о нем не знаю, но шишка, судя по всему, в нашем баронстве знатная. Наверняка аристократ, да к тому же ещё и сильный морф. Иметь такого человека в должниках более чем полезно, а то ведь кто его знает, как всё сложится дальше…
Судя по услышанному фрагменту разговора, гранатометчик — простой исполнитель, задачу которому озвучили только сейчас, по прибытии на место планируемой диверсии. Тот, кто отвечал на его вопросы — командир группы. Ещё двое — обычные бойцы, чья роль сводится к добиванию уцелевших после того, как отработает гранатометчик и прикрытию отхода группы. Из всех четверых мне интересен только командир.
Скоро рассвет, и тянуть дальше нет смысла. К тому же диверсанты держатся компактной группой. Самое сложное — оставить в живых именно того, кто мне нужен. Легкие бронежилеты противников не спасут. Если верить полковнику Павлову и торговцу из оружейной лавки, с такого расстояния пули «Вала» прошьют их, как бумагу. Жду, выбирая момент, когда командир группы окажется чуть в стороне от своих бойцов… Очередь!