Однако, все оказалось немного сложнее – люк оказался запертым. Ручка аварийной разблокировки не поддавалась, а на удары мощного кулака Рэя толстая стальная пластина никак не реагировала.
– Нам точно сюда? – нахмурился норвежец.
– Сюда, – вздохнул Юрий. – Надо найти другой вход.
Пришлось вернуться обратно. Гарин попробовал высмотреть мичмана, но того и след простыл. Немного поплутав между контейнерами и рядами стеллажей, они наконец решили узнать дорогу у рабочего, который отправил их к грузовой площадке.
За коротким техническим коридором открылся освещенный прожекторами зал с подвесными кран-балками и замершим на краю рампы роботом-погрузчиком. Возле большого бака, от которого тянулись толстые хоботы заправочных рукавов, вяло переругивались рабочие.
– Как попасть на «Полынь»? – спросил Юрий у меланхолично перебирающего масляные тряпки мужика.
– Догадайтесь, – не оборачиваясь, буркнул тот.
Рэй кивнул на темный проем под днищем корвета.
Нет, совсем не так представлял себе Гарин первый подъем на боевой звездолет.
Стена, возле которой копались рабочие, оказалась килевой частью корвета с открытым грузовым пандусом. Сверху свисали черные лианы кабелей, среди которых ползал коротконогий матрос в грязном комбинезоне с плохо читаемыми нарукавными нашивками. Он с остервенением заклеивал серебристой лентой разрывы в изоляции. Рядом зияло отверстие люка, к которому снизу вела грязная металлическая лестница. Подниматься по ней было неприятно – руки липли, и она так сильно вибрировала, что казалось, вот-вот оторвется.
– Куда претесь? – окрикнул их матрос.
– На работу, – Гарин преодолел последний пролет и выпрямился, осматриваясь. – Мичман Биттон сказал доложиться лейтенанту Амаранте.
– Новые «блохи»? – полосы грязи на лице матроса подчеркнули удивление. – Быстро вас… Идите вон, мимо торпедных установок. Потом налево и там своих увидите.
– «Блохи»? – тихо переспросил у Рэя Гарин, когда они шагали узким коридором мимо выпуклых агрегатов.
– Абордажники, – пояснил норвежец, изображая пальцами прыгающего человечка. – Потому что скачут и кусают.
Узкие влажные коридоры с мрачным эхом, разноцветные подтеки на стенах, лампы освещения, горящие в лучшем случае через одну – во всем неухоженность, как в доме нерадивого хозяина.
– Больше похоже на халифатский сейнер, чем на боевой корабль, – озвучил общие мысли Рэй. – Если мы за углом увидим ящики с моллюсками, это будет полное совпадение.
Ящиков с моллюсками за углом не обнаружилось, зато нашлась большая лужа прямо посреди коридора. Возле лужи стояли парень в форме корпорации с офицерскими звездами на рукаве и мужик расслабленного вида, одетый в растянутый свитер и синий комбинезон со свисающими лямками.
– Конки, натекло возле вашего жилого кубрика, – молодой офицер явно хотел казаться взрослее, но его строгий вид явно не производил впечатления на недовольно сморщившегося оппонента. – Это нужно убрать.
– Ну а я тут причем? – лениво удивился Конки, засовывая руки в карманы штанов. – Это вон, из трубы натекло. Пусть технари убирают.
– Все технари в рубке, заняты.
– Ну а я причем? Освободятся – уберут.
– Хватит пререкаться, Конки. Сказал же – надо убрать лужу.
– Тебе надо, ты и убирай…
– Что ты сказал?
– Ничего, – Конки дерзко усмехнулся, покачал головой, развернулся на каблуках и пошел прочь.
– Ты куда? – взвился паренек.
– За ведром и тряпкой. Вы же хотите, чтобы лужа была убрана?
Молодой офицер побагровел, но сдержался. Несколько раз сжал и разжал кулаки, только потом обратил внимание, что в коридоре есть еще люди.
– Добрый день, – поприветствовал его Гарин. – Подскажите, где мы можем найти лейтенанта Амаранте?
Паренек окинул их взором, настороженно ответил:
– Я – лейтенант Амаранте.
– Вы – командир абордажной команды? – на всякий случай переспросил Одегард. Вышло как-то обидно.
– Да, это я, – сквозь зубы проговорил Амаранте, гордо вскидывая подбородок. – Какие ко мне вопросы? Вы кто?
– Операторы мобильной группы Гарин и Одегард, – представился Юрий, имеющий понятие о субординации. – Направлены сюда для дальнейшей работы.
Рэй важно кивнул в подтверждение слов Юрия.
Лицо лейтенанта разгладилось, отчего сделалось вовсе мальчишеским, со всей возможной строгостью он сказал:
– Добро пожаловать на борт. А где мичман Биттон? Он должен был вас встретить.
– Отлучился по делам, – ответил Гарин.
– По делам, – лейтенант скептически свел губы. – Вот значит как. Хорошо. Идемте, я покажу ваши места.
И пошел первым, старательно обойдя лужу. Им навстречу попался спешащий с ведром и тряпкой старик в таком же синем комбинезоне, как и Конки, но чистом и застегнутом. На руке болтались четки с острыми ромбовидными гранями. Старик прижался спиной к стенке, давай пройти Амаранте и новичкам, нервно улыбнулся, не поднимая глаз.
– Вот наш «блошиный» кубрик, – лейтенант остановился возле раскрытой гермодвери, над которой кто-то намалевал черной краской: «Тебе тут не рады».
– Занимайте свободные койки по левому борту, – Амаранте словно не хотел переступать порога, топтался на месте. – Там располагается второй взвод. Потом зайдите ко мне для беседы.
Он указал за спину, на запертую дверь с темными разводами, будто кто-то раз за разом стирал с нее различные картинки и надписи.
– Мой совет: не провоцируйте никого, – зачем-то добавил он. – Нам не нужны конфликты на борту.
По сравнению с другими помещениями корвета, которые до сих пор видел Юрий, кубрик операторов мобильной группы был самым просторным. Длинный стол в центре, за ним, играя в виртуальные карты, вполголоса переговаривались трое контракторов разного возраста. По стенам – продолговатые выемки индивидуальных капсул, служащие спальными местами для экипажа и с легкостью превращающиеся в противоперегрузочные кресла. Тут же вход в санитарную зону с воздушными душевыми и умывальниками, а чуть дальше, за перегородкой, импровизированный спортивный зал, откуда доносился неизменный во все времена холодный стук тренажеров.
Первое впечатление Гарину не понравилось – всюду бардак, к которому примешивался тяжелый запах немытых тел. Юрий сравнивал кубрик контракторов с жилыми комнатами Корпуса Разведки, в которых поддержание порядка считалось неотъемлемым качеством хорошей дисциплины.
А вот Рэй не выглядел озадаченным. Он деловито пошагал по кубрику, важно топорща косички на бороде.
– Всем привет, – пророкотал он. – Где можно обосноваться?
На его голос откликнулся лишь один – сидящий за столом Конки.
– Ты с Лу говорил?
– Я сегодня много с кем говорил, – белозубо улыбнулся сквозь бороду Рэй. – Но Лу не припомню.
– Поговори с Лу, – не требующим возражений тоном сказал контрактор.
– И где он?
– Не знаю. Не вернулся еще.
– Лу – это кто? – спросил Юрий.
– Лу Прима – старший, – откликнулись из угла.
– Лейтенант Амаранте приказал нам занимать свободные места, – пояснил Гарин.
– В жопу лейтенанта. Здесь все Лу решает.
– И сколько его ждать? – развел руками Одегард.
– Тебе какая разница? Сказали – жди.
Рэй неодобрительно покачал головой, но сумку подхватил и направился к столу.
– За порогом жди. Стол только для своих, – Конки положил ногу на лавку, перекрывая свободное место.
Норвежец замер, его улыбка сделалась зловещей. Громадные кулаки сжались, отчего хрустнули костяшки. Весь кубрик замер в азартном ожидании.
– Я вижу два незанятых места, – решил разрядить обстановку Юрий. – Мы их сейчас займем. Когда вернется этот ваш Лу, мы с ним побеседуем.
На секунду ему показалось, что Конки или кто еще доведут конфликт до конца. Но то ли вид готового к драке Рэя подействовал, то ли что-то иное, никто ничего не возразил. Лишь Конки что-то прошипел на незнакомом язык и отвернулся к визору.
Не успели они расположиться, как над головой щелкнуло.
– Внимание экипаж! Всем боевым группам общий сбор на верхней палубе. Готовность – две минуты.
– Что за херня? – донесся недовольный голос.
– Новый кэп, – ответили ему. – Будем посмотреть.
– Пошел он…
– Операторы абордажной команды! – звонкий голос возникшего в дверях лейтенанта Амаранте перекрыл все возмущения. – Срочный сбор на внешней палубе! Кто не придет, будет оштрафован.
Протяжный стон разнесся по кубрику и «блохи» нехотя потянулись на выход.
Верхней палубой называлась площадка на внешней обшивке корвета. Поднимаясь по наклонному трапу, Юрий в какой-то момент поднял глаза и чуть не попятился обратно – над головой был открытый космос, черный и бесконечный.
– Ты чего? – врезался в него сзади Одегард. – Не бойся, там силовое поле.
Действительно, над «Полынью» мерцал полупрозрачный пузырь, насыщенный кислородной смесью. Создаваемое генераторами давление было немного чрезмерным, от него закладывало уши и слезились глаза.
С палубы открывался потрясающий вид. Корвет возвышался над открытым доком, прильнув бортом к грузовому рукаву. В стороне торчала макушка центрального корпуса станции «Глизе-1», по которой полз энергокар. Прямо за силовым полем висели ремонтные дроиды, согнанные со своих мест и терпеливо ждущие возможности продолжить работу. А дальше… Дальше черная бездна космоса, разорванная посередине сияющей линией Горизонта.
– Ух, – выдохнул позади Одегард. – Прямо как в кино.
Прибежавший лейтенант Амаранте поторопил их, указывая место в строю.
Должно быть, не было иного способа увидеть весь экипаж корвета разом, кроме как построив их на внешней палубе. А может, это просто дань традиции, идущей со времен морского флота Земли. В любом случае, сейчас под яркими звездами и застывшими молниями Горизонта собрались, наверное, все контракторы и матросы «Полыни».
– Нас не так много, как я думал, – тихо озвучил общую мысль норвежец.
Личный состав выстроили буквой «П» фронтом к возвышающейся над палубой рубкой. Впрочем, «выстроили» – слишком громкое слово. Скорее расположили, потому как выглядело это жалким подобием настоящего строя. Экипаж просто толпился тут и там, кое-как выдерживая деления по специализации. Здесь – связисты, там – энергомеханики, еще дальше – «пушкари-торпедисты», напротив – операторы «каракатиц». Группа из десяти абордажников на общем фоне выглядела самой многочисленной.