– Да, я знаю регламент, – Яна заломила руки перед грудью. – Мы начнем эвакуацию немедленно. Но угрозы пока нет, мы можем подождать…
– Начинайте погрузку, – отмахнулся Лу. – Пройдемте, покажете мне объемы имущества.
Огромный контрактор в боевой броне и маленькая на его фоне женщина ушли в здание, откуда научные сотрудники уже торопливо носили какие-то коробки и тубусы, складывая их в роверы.
– Так что тут случилось? – спросил Марс, озирая с высоты пулеметной турели окрестности. – Тихо вокруг.
– Тебе не срать? – откликнулся Хэйро. – Скорее бы загрузиться и домой. Я жрать хочу.
– Извините, – окликнул Юрий одного из ученых. – Кто на вас напал?
– Закрой пасть, Ююба! – гаркнул Сява, но Гарин не обратил внимания.
Тучный ученый с потным лицом поправил дыхательную маску, развел руками.
– Я, кхм, коллега, в некоторой части физик, а не биолог. Но даже я могу сказать, что мы имеем дело с крайне странными образцами местной фауны. Я бы даже сказал, с образцами фауны непонятной принадлежности…
– Их убить можно? – перебил ученого Хэйро.
– Кирилл подстрелил одного, когда тот…
– Это главное, что нам нужно знать, – отрезал контрактор.
Ученый постоял секунду, словно намереваясь еще что-то сказать, повернулся и вперевалку пошел за своими коробками.
Погрузка продолжалась минут двадцать и, нужно отдать должное персоналу, не отличающемуся хорошей физической формой, работали они споро и без нытья.
Гарин, сканирующий местность сквозь целеискатель автомата, по примеру остальных поднял забрало шлема. Маска-фильтр исправно очищала местный воздух, после обработки вполне пригодный для дыхания. Лица коснулся приятный ветерок, на мгновение даже показалось, что донесся аромат свежей травы.
Время тянулось, и Юрий предался размышлениям. Чем больше размышлял, тем больше понимал, что будь он на месте Лу, то организовал бы все иначе. Посадил бы человека на самый верх обсерватории, развернул бы роверы таким образом, чтобы пулеметчики могли простреливать разные сектора, а не один и тот же. Дал бы более четкие указания, чем «стрелять во все подозрительное».
Не то, чтобы он считал себя специалистом в проведении подобных операций, но рассуждал исходя из банальной логики.
Со стороны заброшенных домиков раздался протяжный скрип, будто кто-то долго, с удовольствием отдирал прибитую длинными гвоздями доску. Один из дальних коттеджей затрясся, накренился, задирая край крыши.
Контракторы как завороженные наблюдали за происходящим, пока один из ученых, девушка с копной запутанных волос, не воскликнула, махая рукой:
– Это они! Они!
Ее голос перекрыл яростный лай спаренных пулеметов одного из роверов – огонь открыл Абидеми. Крупнокалиберные пули прошили накренившийся домик, в разные стороны полетели элементы обшивки. Очередь двинулась левее, и вот лопнуло толстое оконное стекло, с грохотом вылетела разорванная дверь. В поднявшихся клубах пыли и обломков Гарин увидел неясные силуэты каких-то сгорбленных существ, крупных, почти в рост человека.
Из обсерватории быстрым шагом вышел Прима, за ним нагруженные рюкзаками и сумками ученые.
– Грузитесь быстрее! – скомандовал Лу.
– Но мы не все! Еще не вернулись с дальнего…
– Быстро! – рявкнул Прима, схватил за шиворот ближайшего сотрудника экспедиции и насильно поволок к ближайшему вездеходу.
– Там! – заорал Марс, указывая рукой в конец длинного корпуса.
Вдоль стены хищно кралось длинное существо с вытянутой вперед головой и четырьмя мощными лапами. Оно поводило безухой головой, присматриваясь россыпью блестящих паучьих глаз.
Рядом, почти невидимый в траве, промелькнул еще один зверь. И еще.
Из домов позади контракторов раздался знакомый визг и громко зашуршало, словно кто-то выбирался из-под завалов.
Когда одна из черных тварей в несколько прыжков преодолела половину расстояния до людей, «блохи» без команды открыли огонь.
Ученых не нужно было просить дважды. Они на удивление слаженно и без паники принялись залезать в нутро вездеходов.
Сквозь ближайший жилой дом, словно сквозь трухлявую избу, проломилось горбатое чудовище, похожее на огромный оживший улей. За ним, вспучивая дерн, лезли еще.
– Сява – за руль! – скомандовал Прима, залезая в кабину одного из роверов. – Гарин – на броню. Живее, живее!
Между вездеходами замелькали черные звери. Кто-то из ученых завизжал, когда в люке ровера появилась уродливая морда, и попыталась когтистой лапой достать жмущихся друг к другу людей.
Грянул выстрел и тварь заметалась на месте, тряся разорванной пастью.
Роверы рванули с места. Залезший на теплую броню Юрий чудом не свалился, в последний момент ухватившись за страховочную скобу.
– Почему они на нас напали? – крикнул Марс, перезаряжая пулеметы.
– Мы не знаем, – откликнулся кто-то из ученых. – Это не местная фауна.
– В смысле – не местная?
– Здесь такие животные не водятся…
– Смотрите! – Юрий узнал голос Яны. – Вон там.
Вдогонку роверам, прорываясь сквозь траву, несся низкий квадроцикл с людьми в знакомых красных костюмах. За ними из леса гналась настоящая живая волна разинутых пастей.
– Остановитесь! Там Лосев и Ким!
Но роверы лишь ускорили ход, а Прима вызвал пилота шаттла.
– Установил визуальный контакт, – откликнулся молодой аджай. – Вы все сделали?
– Опускай люк и заводи коробку, – ответил Лу. – Взлетай как только мы заедем.
– Технический устав запрещает взлет с незакрепленной техникой.
– В жопу твой устав, – нервно выкрикнул Сява.
– Мы все закрепим, – уверил пилота Прима. – А теперь делай, как я сказал. Готовность раз…
Юрий с растущим беспокойством наблюдал за пытающимися поспеть за роверами учеными – они стремительно отставали.
– Остановите машину! – попыталась скомандовать Яна.
– Заткнись, – велел ей Лу. – Вспоминай регламент. Главное спасти имущество корпорации.
– Так вы не имущество, вы себя спасаете!
– Заткнись.
Квадроцикл ученых бросило из стороны в сторону, он перевернулся, сбрасывая седоков. Люди повалились в траву, но вскочили и похромали в сторону шаттла. Один отстреливался из пистолета, второй отчаянно махал руками удаляющимся вездеходам.
Они были обречены – черные бестии почти настигли их, выпрыгивая из травы совсем рядом.
Словно внутренняя пружина толкнула Гарина прочь с ребристой брони ровера. Скафандр смягчил падение, Юрий перекатился через плечо, вскочил и побежал к ученым, прижав к груди оружие.
– Ююба за бортом! – заорал Хэйро.
– Гарин, отставить! – железный голос Примы ударил по ушам. – Я приказываю…
– Пусть подыхает, – вставил Сява. – Идиотом меньше!
– Гарин! Я кому сказал!
Стрелять Юрий начал еще на бегу, благо стабилизирующий гироскоп у автомата был отменный. Короткой очередью срезал одну тварь, на излете задел спину второй.
Ученые, наконец, заметили Гарина, заспешили к нему, придерживая друг друга.
И все же он не успел. Льнувшие почти к земле, хищные звери прятались в траве и оставались невидимыми до самого атакующего прыжка. Они сбили с ног мужчину с пистолетом, вцепились зубами в другого, раздирая в разные стороны, тряся треугольными головами, отчего брызнула кровь и алые капли разлетелись по траве.
Ученый закричал страшно и жалобно. Юрий увидел его бледное лицо с распахнутым провалом рта, после чего тело в красном комбинезоне полностью скрылось за лоснящиеся спины чудовищ.
Вновь засвистел УМАС, закрутились на земле раненые звери, шипя и огрызаясь. Попытались обойти Гарина сбоку, но тот разгадал их маневр и парой очередей убил стремительных охотников. Выпустил две шоковых гранаты, которые разорвались в рассеивающейся толпе черных тварей. Подскочил к месту, где завалили ученых – один был безусловно мертв, второй – пожилой мужчина с рассеченным лицом и оторванным ухом, пытался ползти, ошалело утыкаясь в трупы животных.
– Вставай! – Гарин схватил его за руку и заставил встать на ноги.
– Помоги, – прошелестел мужчина сквозь заливающее лицо кровь.
Юрий не стал ничего отвечать – судя по всему, они остались один на один с кружащими вокруг тварями.
– Отобьемся, – сквозь зубы проговорил Гарин.
Он вновь был в Изнанке. Вновь один и вокруг – смертельная угроза.
Знакомое ощущение родного дома.
Когда звери напали, он был готов. Он расстреливал их на подходах, сбивал с ног гранатами, стрелял дробью прямо в появляющиеся из травы алые пасти. Он крутился на месте, чудом предугадывая с какой стороны исходит угроза. Счетчик боеприпасов на внутренней стороне забрала безучастно отмечал стремительно сокращающийся боезапас, а твари, казалось, все не кончались.
Земля прямо под ногами заворочалась, начала вспухать пузырем. Юрий отпрыгнул в сторону, оттащил за шиворот ученого.
Разрывая дерн, на свет полезло бледное, лишенное глаз существо, размером с большую собаку, с мощными лапами и грязным разводами на голых боках.
Мьют!
Рядом с пораженным Гариным затормозил, взметая колесами комья грязи, ровер и их вместе с ученым грубо запихнули внутрь. Захлебываясь строчили пулеметы, что-то орал в лицо раскрасневшийся Хэйро.
А Юрий пытался придти в себя от увиденного, сжимая в руках автомат, который беспардонно пытались вырвать.
На «Полыни» за неимением иного места, ученых разместили в медицинском изоляторе. Пока «блохи» помогали выгружать имущество обсерватории, никто из сотрудников экспедиции не подошел и не поблагодарил за спасение – они не простили контракторам их отношение. Впрочем, также быстро они забыли и о том, что сами выбрались лишь чудом. Только Яна вызвала Гарина из раздевалки и с чувством сказала «Спасибо», пожимая руку. Передала, что они в большом долгу перед Юрием, что начальник экспедиции будет ходатайствовать перед руководством корпорации о награде.
– Если бы не вы, – с жаром закончила женщина. – Мы бы лишились такого замечательного человека!