– Ох уж эти рауты, ни минуты покоя, – Миррис с сожалением улыбнулась. – Мне пора бежать. Но мы позже обязательно поболтаем, дорогая Элли. Мне решительно все про тебя интересно. Господа, мое почтение!
Помахала всем тонкими пальцами и упорхнула в толпу.
– Ох уж эти журналисты, – снисходительно покачал головой Аладьев. – Прошу извинить Миррис за столь сумбурное общение. Она порой весьма беспардонна.
– Не стоит извиняться, – ответила Элли. – Ваша спутница мне понравилась. А это правда, что вы – самый молодой сенатор?
А девчонка молодец, не теряется.
Аладьев не без гордости поправил галстук-бабочку, улыбнулся, отчего на щеках появились милые для дам ямочки.
– Пока рано загадывать, я всего лишь претендент и временно исполняющий обязанности. Но действительно, имею амбиции на высокий сенаторский пост. Однако, не ожидал, что такие прекрасные девушки интересуются политикой.
– Мне ваше имя знакомо из деловой переписки, – призналась Элли. – Мне сообщили, что у одного крупного партнера, с которым мы работаем, сменился генеральный соучредитель.
– Вот как? О какой фирме идет речь?
– «Берг Лайн», мы занимаемся транспортной доставкой.
– Ах, «Берг Лайн», – сделал вид, что понял о чем идет речь Аладьев.
– Мы возим грузы для корпорации «Сфорца», – подсказала Элли.
Молодой политик рассмеялся, хлопнул себя ладонью по лбу.
– Точно! Вылетело из головы…
Карлу стало скучно и он отлучился на пару минут, чтобы угоститься малюсенькими бутербродами со стола. Когда вернулся, Элли и Демид все еще общались, непринужденно и легко. Аладьев то и дело шутил, девушка сдержанно улыбалась, пряча глаза за пушистой челкой.
– Они явно испытывают друг к другу симпатию, – вполголоса, чтобы слышал лишь Карл, заметил возникший рядом Йорген.
– Главное, чтобы Элли глупостей не наделала, – ответил Йенсен. – Нужно будет поговорить с ней при случае. Разъяснить, так сказать, что почем.
– Простите, что прерываю беседу, – раздался скрипучий голос из-за плеча Аладьева. – Мое почтение господам. Почтение молодой госпоже.
От Карла не скрылось, как враз изменилось лицо Демида. Только что он улыбался и гарцевал, и вот – раз! – улыбочка сползла, весь напрягся, словно резко в сортир приспичило. Разве что испарина на лбу не выступила.
Впрочем, новый участник разговора не показался Йенсену страшным или вообще хоть сколь важным – примерно ровесник Карла, серенький, невзрачный, с торчащими пучками реденьких волос, в мятом и каком-то пыльном костюмчике, с торчащим из кармана брюк уголком несвежего платка.
– Право, чувствую себя агрессором, – с сожалением произнес он. – Уж извините, я так сожалею. Господин Аладьев?
Он чуть коснулся рукава молодого политика.
– Говорите, что вам, – несколько грубовато откликнулся Демид.
– Господин Майер попросил напомнить вам, что скоро начнется церемония. Перед тем он хотел бы обсудить с вами кое-что.
– Да-да, – всполошился управляющий. – Нам тоже нужно спешить.
– Но мы встретимся после? – вдруг спросила девушка у Аладьева.
– Обязательно, – твердым тоном ответил Демид, развернулся на каблуках и нервно пошел в другой конец холла.
– Еще раз прошу меня извинить, – подобострастно склонил голову серый человек. – Вините в расставании меня, молодая госпожа, а не господина Аладьева.
Он протянул Элли руку.
– Я совсем забыл об этикете. Зовите меня Женей.
Заиграл марш. Звук нарастал, насыщался и заполнял собой все вокруг. Все присутствующие разом повернулись к дальней стене холла, которая вдруг пошла рябью и разъехалась в стороны, будто театральные кулисы. Взору предстал зал Верт.
Зеленый цвет присутствовал во всех оттенках и фактурах, он струился по живым колоннам, подпирающим прозрачный купол, он разливался по малахитовому полу, он играл на изгибах вензелей и завитков высокого помоста в виде вершины мощного дерева. В другое время Йенсен решил бы, что попал в настоящий лес, сказочный и древний.
– Следуйте за мной, – Валентин сверился с инбой. – У нас бельэтаж.
Места для «Госпожи Берг с сопровождающими» располагались крайне удачно, возвышаясь над сценой. С полукруглого балкончика открывался вид на заполненный до отказа зал внизу. Первые ряды занимали чиновники высшего звена, вальяжные и широкие в жестах. Дальше располагались представители силовых ведомств, армии и флота в разноцветных кителях с парадными погонами. За ними сплоченными группками сидели представители трудовых профсоюзов, конструкторы и промышленники. Все остальные располагались в общем секторе, самом обширном и вытянутом по фронту.
На противоположной стороне зала, за еле заметным силовым полем, находились места для негуманоидных дистантов. Невысокий прозрачный купол с диском гравитационной платформы заполнял серый дым, имитирующий атмосферу далекой планеты. В дыму то и дело проявлялись и исчезали плоские извивающиеся тени – таинственные бхуты, одни из Высших рас. Через какое-то время Карл заметил, что вместо гигантских червей у края купола появились две высокие фигуры, отдаленно напоминающие человеческие.
– Смотрите-ка, – привлек внимание управляющий. – А вон и господин Аладьев.
Кандидату в сенаторы досталось место в ложе по центру зала. Молодой политик задумчиво смотрел внизу, слушая расположившегося рядом пожилого господина.
– Очень интересное соседство, не находите, господин Йенсен? – заметил Йорген. – Наш новый знакомый и сенатор Феликс Майерс.
– А что не так? – не понял Карл.
– Господин Аладьев представляется политическим наследником сенатора Савельева.
– И?
– Для человека вашего ранга необходимо более тщательно изучать светские и политические реалии Империи, – наставительно указал Валентин. – Сенатор Савельев и сенатор Майер были непримиримыми противниками, если не сказать врагами.
– Господин Йорген, – Элли вежливо тронула управляющего за плечо. – А вон там кто?
На сцене появилось трое. Мужчины и женщина, уже немолодые, но не стесняющиеся своих морщин, как большинство гостей. Они степенно прошли к появившимся креслам, приветствуя сидящих в зале жестами.
– Это Квинт, госпожа Элли, – в голосе Йоргена звучало неподдельное уважение. – Трое из пяти, поверенные Императора. Через них он передает свою волю. Большая честь, что они удостоили это мероприятие своим присутствием.
– Точно, – поддакнул Карл. – Они и поодиночке все равно что короли, а уж втроем…. А впятером!
– Возможно, сегодня будет особенная программа, – с надеждой выдохнул управляющий.
Церемония началась с гимна. Усиленный тысячекратно звук живого оркестра мощно выдал первые аккорды, знакомые каждому гражданину Империи.
– «Дети Земли, мы пробудились! Головы венчаны Солнечным диском!» – запел Карл и будто бы вместе с ним грянул весь зал.
Под потолком развернулись огромные голографические картины с видами Солнечной системы и отдаленных планет, с играющими детьми и застывшими в аудитории студентами, с протянутыми к далеким мирам жестами мира и с мощными имперскими крейсерами, уходящими сквозь Арки.
Последним возникло Солнце со стилизованными протуберанцами, закрывающее собой яркое звездное полотно – герб Империи.
Потом начались долгие торжественные речи. Слово брали появляющиеся на сцене представители сената и дипломаты, военные и ученые, представители профсоюзов и социальных прослоек. Кого-то награждали, кого-то благодарили. Хвалебные оды прерывались концертной программой с участием известных певцов и танцоров.
После очередной пронзительной песни неожиданно вновь заиграли вступительные аккорды гимна. Торжественный голос ведущего провозгласил:
– Господа и дамы! Граждане и гости Империи Млечного пути!
Последовала многозначительная пауза, наэлектризованная удивленным напряжением.
– Император Виктор Суратов!
Под оглушительный водопад аплодисментов на сцену вышел человек. Члены Квинта учтиво поднялись со своих мест. Поднялся и зал.
– Император? – не сдержался Йорген. – Какой сюрприз!
– Что, прямо сам? – не поверил Карл. – Да ладно!
Уф, аж голова кругом! Вот так запросто – и сам Император? Для некоторых живой бог и бессмертный властелин. Единственный во Вселенной, способный создавать Арки!
И вместе с тем – обычный человек. Невысокий и сухой, ступает тяжело, словно идущий сквозь бурю человек. Ему вечно пятьдесят, именно в этом возрасте он когда-то вернулся на Землю из своего исторического полета. Император не старел, это время старело вокруг него, взваливая на плечи Суратова непомерную ответственность за судьбу огромного государства.
Как бы Йенсен не относился к власти, как бы ни ругал ее при случае, одно он никогда не отрицал – Император являлся настолько значимой фигурой в истории, что перед ним меркли все ныне живущие.
Чем ближе подходил Суратов к краю сцены, тем больше людей в зале поднималось с мест, приветствуя его. Встали и Карл с Валентином, поддавшись общему настроению.
Лишь Элли напряженно всматривалась в лицо небожителя, словно увидела призрака, сжимая пальцами перила.
– Что случилось? – заметил ее поведение Карл, но его вопрос потонул в овациях и выкриках.
– Рэка-рэка, – прорычала чужим голосом Элли.
Карл отпрянул.
Он уже видел такое!
Император застыл, словно наткнулся на невидимую стену, резко вскинул голову и посмотрел на их ложе. Карлу почудилось, что его пронзили две ледяные иглы.
Замерцал свет, что-то зло загудело.
Суратов покачнулся и рухнул на сцену.
Без чувств упала со стула Элли.
В зале, тут и там, вдруг начали исчезать гости, буквально развеиваясь серым туманом. Гости в панике рванули на выход, визжа и снося всех на своем пути. В зале воцарился с давкой и криками. Непроницаемое силовое поле закрыло от всех сцену с бросившимися к Императору членами Квинта.
Прежде, чем Карл с Валентином успели подхватить Элли и поспешить прочь, Йенсен успел выхватить из общей массы одну картинку.
Вскочивший и что-то орущий Аладьев, бледный и напуганный. Встревоженный, но оставшийся на месте сенатор Майер, с задумчивым прищуром рассматривающий происходящее.