Свою германизированную фамилию, как и многие другие евреи, проживавшие в Новы-Тарге, они получили еще в конце XIX века с разрешения австрийских властей, которые считали, что немецкие фамилии помогут евреям полней и быстрей адаптироваться среди местного населения, поэтому в свидетельстве о рождении мальчика было записано имя: Леопольд Треппер.
После начала Первой мировой войны жизнь круто изменилась. Когда появились слухи о приближении русских войск — «Казаки идут!», власти организовали эвакуацию еврейского населения в направлении Вены. Вместе с остальными уехала и семья Треппер.
Во время Первой мировой семья Треппер понесла потери. Один брат Леопольда пропал без вести на итальянском фронте, другого, искалеченного контузией, отец разыскал в полевом госпитале.
После двухлетнего отсутствия семья Треппер вернулась в Новы-Тарг. Вскоре от сердечного приступа на 48‐м году скончался отец Леопольда.
В новой Польше, возникшей после войны, Леопольд Треппер примкнул к еврейскому молодежному движению «Хашомер Хацаир». Вскоре в галицийском городе Тарнове состоялся 1‐й съезд «Хашомер Хацаир», на котором Л. Треппер был избран руководителем городской организации в Новы-Тарге, а два года спустя, на 2‐м съезде, он был избран в состав национального руководства.
В 16 лет ему пришлось покинуть гимназию и пойти работать. Постоянную работу найти было трудно. Он работал вначале на металлургическом, а затем на мыловаренном заводе. Как и раньше, много времени отдавал политической борьбе. Участвовал в собраниях, митингах, писал и распространял листовки. После подавления Краковского восстания рабочих был занесен в список неблагонадежных. Перед ним было два выбора: уйти в подполье или эмиграция.
Леопольд выбирает второй вариант и в 1922 году прибыл в Палестину. В то время там жили полмиллиона арабов и около 150 тысяч евреев.
В 1925 году Л. Треппер стал коммунистом. Много лет спустя он вспоминал:
«Англичане решительно не желали, чтобы у них под носом развивалась Коммунистическая партия Палестины. Сионистские и реакционные арабские организации в свою очередь выслеживали таких как я.
Нас было несколько сотен активистов и несколько тысяч сочувствующих. Мы были преданы своему делу, полны отваги и не боялись ни подполья, ни лишений».
Леопольд Треппер предложил руководителям Коммунистической партии Палестины — Авербуху, Бергеру и Бирману — создать движение под названием «Ишуд» («Единство»), по-арабски «Иттихад», которое объединяло бы арабов и евреев. Организация «Ишуд» сразу же обрела большую популярность. Уже к концу 1925 года ее клубы работали в Иерусалиме, Хайфе, Тель-Авиве и в ряде деревень.
Вскоре к Л. Трепперу, Софи Познаньской, Гилелю Кацу присоединились Лео Гроссфогель и др., чьи судьбы в годы войны тесно переплетутся с трагической историей «Красной капеллы».
В 1926 году Леопольд снял квартиру в Тель-Авиве недалеко от своей организации «Ишуд». В это время он знакомится с Любой Бройде — своей будущей женой. Она приехала из Польши, из Львова, где активно участвовала в комсомольской работе.
В 1928 году Леопольд назначается секретарем коммунистической секции в Хайфе, одной из самых многочисленных в Палестине, вел активную пропагандистскую деятельность. В конце 1928 года, на одном из собраний, Л. Треппер вместе с 23 его участниками был арестован и отправлен в тюрьму — средневековую крепость Сен-Жан д’Акр, где царил строжайший режим. Английские власти, не располагавшие никакими доказательствами партийной принадлежности, содержали их как уголовных преступников. Заключенные объявили голодовку, требуя либо освобождения, либо судебного процесса. Вся Палестина узнала об этом, и вскоре было объявлено о начале судебного процесса. Суд не признал задержанных виновными, и они были отпущены на свободу.
Некоторое время Треппер оставался еще в Палестине. Но в такой маленькой стране подпольная жизнь коммунистов, где почти всех их знали в лицо, была невозможной.
В конце 1929 года Треппер был выслан из Палестины по распоряжению английского губернатора и на пароходе отправлен во Францию.
По прибытии в Париж Леопольд сразу направился к своему другу Альтеру Штрому, который покинул Палестину несколько раньше.
Получив вид на жительство сроком на полгода, он остановился в «Отеле де Франс» по улице Арраса, 9. Он сразу же установил контакт с руководством ФКП.
В 1930 году в Париж прибыла Люба Бройде. Жизнь постепенно налаживалась, они стали достаточно зарабатывать, чтобы прокормить себя.
3 апреля 1931 года в семье Леопольда произошло важное событие — родился сын, которого назвали Мишелем.
В июне 1932 года парижские газеты сообщили, что коммунист Альтер Штром арестован полицией за «шпионаж» в пользу Советского Союза. Конечно, парижские газеты не упустили случая, чтобы раздуть эту историю и дискредитировать французских коммунистов, агентов Кремля.
Руководство ФКП приняло решение, что Леопольд Треппер должен покинуть страну. И вскоре он выехал в столицу СССР — город Москву.
Сам Л. Треппер много лет спустя о своей первой встрече с нашей страной рассказал так:
«Когда при въезде на советскую территорию перед моим взором возник огромный шар, на котором был начертан знаменитый призыв К. Маркса: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», меня охватило сильнейшее волнение. Сердце мое переполнялось гордостью за возможность принимать участие в строительстве этого нового мира, где люди, сбрасывая с себя оковы и цепи, подводили черту под прошлым. Сколько я мечтал о родине социализма! И вот я здесь!»
В Москве Леопольд поселился в Доме политэмигрантов, который находился на Воронцовском поле, сейчас это ул. Обуха, недалеко от Курского вокзала. В этом доме собрались старые коммунисты со всего света — настоящий интернационал — поляки, немцы, югославы, литовцы, даже японцы, все те, кому пришлось невольно покинуть родину.
Решением секретаря французской секции коммунистов Л. Треппер был направлен на учебу в Коммунистический университет национальных меньшинств Запада (КУНМЗ) им. Ю.Ю. Мархлевского.
В университете Леопольд изучал историю народов Советского Союза, большевистской партии, Коминтерна, а также историю освободительного движения других стран, иностранный язык.
Для чтения лекций в университет приезжали руководители ВКП(б) и Коминтерна. Особенно студентам нравился Бухарин. Отличный оратор, блестяще образованный, он прекрасно знал литературу, о которой рассказывал в своих лекциях.
В начале 1933 года в Москву приехала жена Леопольда вместе с полуторагодовалым сыном.
После окончания факультета журналистики университета Мархлевского Треппер был направлен на работу в редакцию ежедневной еврейской газеты «Дер Эмес» («Правда»), бывшей, по сути, изданием «Правды» на языке идиш.
26 декабря 1936 года бывший сотрудник советской еврейской газеты «Дер Эмес» Л. Треппер сел на поезд, шедший в Финляндию. По заданию Я.К. Берзина, начальника разведуправления РККА, он выехал в служебную командировку во Францию по так называемому «делу Фантомаса».
Как известно, в 1932 году французская полиция арестовала в Париже Альтера Штрома, старого товарища Л. Треппера по Палестине. Он был арестован, как писали газеты, за шпионаж в пользу Советского Союза, руководителем разведсети был Исай Бир, очень способный человек, был неуловимым для полиции, и потому она назвала его «Фантомасом». К делу оказался причастен один из журналистов «Юманите», некто Рикье. Разразилась дискредитация Французской компартии. В этой обстановке Л. Треппер решил покинуть Париж.
Дело «Фантомаса» кончилось тем, что Бира и Штрома приговорили к трем годам тюрьмы. В конце 1936 года они были освобождены и приехали в Москву.
Официальная версия французской контрразведки «Сюртэ женераль» объясняла провал группы Бира участием в ней некого Рикье — журналиста газеты «Юманите». По инициативе Коминтерна было выдвинуто предложение провести новое расследование в Париже. В качестве исполнителя был назван Л. Треппер. Его кандидатура была принята руководством военной разведки, надо было точно знать, кто предал группу Исая Бира.
В Париже Леопольду надо было связаться с адвокатами Феруччи и Андре Филиппом, просмотреть всю документацию судебного процесса и попытаться установить правду.
1 января 1937 года Л. Треппер прибыл в Париж и на другой день встретился с адвокатом Феруччи. Тот радушно принял его и объяснил: «Я твердо уверен — Рикье невиновен. Это классический случай юридической подтасовки: объявить невиновного, чтобы обелить виновного».
Л. Трепперу удалось выяснить из документов следствия, что голландец Свитц (агент США) выдал всю группу Бира французской полиции и только благодаря вмешательству своего влиятельного покровителя избежал суда и был выпущен на свободу. Являясь также агентом советской разведки, он был послан с заданием в США, где был разоблачен, так как у него был фальшивый паспорт. В Москву он сообщил, что без затруднения проник в США. Два года спустя введенная в заблуждение Москва, вполне довольная услугами этого агента-двойника, решила послать его с женой в Париж в качестве резидента во Франции. Так Свитц вышел на группу Исая Бира, а затем и предал ее. Вскоре Свитцу удалось спрятаться так хорошо, что его никогда уже больше не видели.
В 1937 году Треппер вернулся в Москву и доложил о выполнении задания. Но сотрудники Разведупра с недоверием отнеслись к его сообщению о невиновности Рикье. Треппер снова вернулся в Париж. На этот раз ему удалось (за некоторую мзду) убедить архивариуса Дворца правосудия предоставить нужные документы для снятия с них фотокопий. Архивариус согласился.
Полученные документы Л. Треппер передал в советское посольство, чтобы их переправили диппочтой в Москву.
В июне 1937 года Л. Треппер вернулся в Москву. В это время Я.К. Берзин находился в Испании в качестве главного военного советника при республиканском правительстве. Сотрудник Разведупра полковник Оскар Стигга внимательно выслушал сообщение Треппера о выполнении задания и сказал, что теперь в деле «Фантомаса» неясностей нет.