Разведчики Зеленой страны — страница 5 из 6

Серый дракон

I

Несмотря на бессонную ночь, за завтраком все были веселы и ждали чего-то необычайного. Все время говорили о необыкновенной «охотничьей ночи». Потом встали из-за стола, и Василий Александрович спросил, удалось ли ребятам решить задачу, которую он им задал.

— Добывать сок на его пути к плодам или клубням, — мгновенно ответил Ромка и, слегка покраснев, добавил: — Это сказал Егор.

— И ставить «магазины» для пчел, — подсказал Гномик.

Василий Александрович был доволен, что ребята не только не забыли о загадке, но и решили ее.

— Весной из клена течет просто сахарный сок, — поспешно объяснил Егор.

— Из кленового сока делают кленовый сахар, — сказал Василий Александрович. — Есть растения, которые выращивают ради их клубней, корней или луковиц, другие выращивают ради их стеблей, листьев или коры, например капусту и хинное дерево, третьи — ради семян. Мы знаем растения, выращиваемые ради цветов или других их частей, например ради плодов. Некоторые растения дают продукты, действующие на нервную деятельность человека.

— А сахарный тростник? — вырвалось у Ромки. — Вы пропустили сахарный тростник и дерево, из которого добывают резиновый сок — каучук.

— Я не называл растений. Добывание млечного сока растений — это близко к тому, о чем идет речь. На севере млечный сок есть у трав — одуванчиков, например; в средней полосе мы добываем каучук из кок-сагыза, а в тропиках млечный сок встречается у больших деревьев — гевей, из которых добывают каучук.

— Надо доить растения! — воскликнула Люда.

— Как доить? — удивился Асан.

— Стоп! — закричал Василий Александрович, поднимая палец. — Кто тебе разрешил говорить? — Он поправил очки. — Чтобы это понять, следует сначала осмотреть Зеленую лабораторию.

Все ребята в восторге вскочили. Барс запрыгал возле Егора.

— Собаку придется привязать здесь, — предупредил Василий Александрович.

— А зачем? Пес ничего в саду не поломает. Барс умница, — вступился за собаку Егор.

— Это необходимо для здоровья Барса, — решительно заявил Василий Александрович. — Он останется здесь.

— Есть! — согласился Егор.

Он приказал Барсу лечь на крыльце дома и привязал его.

— Люда, ты провела вторые метеорологические наблюдения? — спросил Василий Александрович у дочки, тоже намеревавшейся итти с ними.

— Температура на солнце двадцать один градус, небо безоблачное, ветра нет… Ну, словом, все записала — и влажность воздуха и все, все, и микроклимат тоже записала! — весело отозвалась Люда.

— Ну, тогда пойдем! — И Василий Александрович пошел по дорожке, ведшей от дома в сад.

II

— Не так быстро! — то и дело повторял Василий Александрович, останавливая ребят, опережавших его.

Мальчики старались не спешить, но ноги сами ускоряли бег и несли их в глубь сада по «Бульвару Рабочей пчелы», затем по «Проспекту Острого жала», мимо медогонного домика, все дальше и дальше, к видневшейся вдали высокой, в два человеческих роста, плотной зеленой изгороди у тополей. Это были заросли колючей облепихи, держи-дерева, так густо разросшейся, что сквозь нее ничего не было видно. Егор осторожно раздвинул наружные ветки.

— Ой, как больно колется! — вскрикнул Гномик, пытавшийся снять жучка с ветки.

— Осторожно! — предупредил Василий Александрович. — Эти колючки ядовитые и предохраняют наш сад от нашествия диких кабанов и дикобразов.

Егор внимательно рассматривал ограду, но нигде не мог заметить ворот или калитки.

— Превосходная маскировка! — сказал он. Василий Александрович повернулся лицом к ребятам и очень серьезно сказал им:

— Слушайте меня внимательно. Тот, кто попадает в Зеленую лабораторию, обязан: ходить только по дорожкам и только вместе со мной; не дотрагиваться ни до растений, ни до плодов, ни до листьев, не рвать их и даже не нюхать, а если кто заблудится, обязан ждать меня на месте и ни в коем случае не бродить один по саду.

— Согласны! — закричали ребята.

Василий Александрович снял с ветки раскидистой яблони длинный железный прут, вроде кочерги, и подошел к изгороди. Он просунул эту кочергу в заросли, нажал, и часть зарослей подалась назад. Василий Александрович нажал сильнее, и перед ребятами открылся узкий проход.

Егор заметил на земле полукруг, выложенный камнями, и понял, что по нему откатилось колесо, поддерживающее калитку, увитую колючими ветками.

Первым прошмыгнул Ромка, за ним Гномик, Топс, Асан, Егор и Люда. Последним вошел Василий Александрович и плотно закрыл за собой калитку.

Сильный, приятный аромат наполнял весь сад.

— Наш розарий, — пояснил Василий Александрович.

Справа и слева от дорожки тянулись ряды роз. И каких здесь только не было: белые, розовые, красные всех оттенков — от пурпурного до темнобагрового. Казанлыкские розы, желтые чайные, розы крошечные, как горошины, и огромные, как вазы. Розы штамбовые и вьющиеся, как на веранде у дома.

Ребята остановились, но Василий Александрович торопил их итти дальше.

— Я сейчас горжусь только одной разновидностью, — заметил он.

Он провел их в глубь розария и показал им черные махровые розы со слабым, но удивительно приятным запахом.

За розариумом ребята увидели грядки с цветами. На многих уже были семена. Цветов было еще так много, таких ярких, радужных оттенков, что у Егора зарябило в глазах.

Внимание его, да и всех остальных, привлек огромный цветок красно-пурпурного цвета, видневшийся на поверхности небольшого водоема. Цветок по форме слегка походил на лотос. В центре его, будто яркое пламя, возвышались огненно-желтые пестики и тычинки.

— Таких цветов больше нигде нет на земном шаре! — сказала с гордостью Люда. — Этот цветок вывел папа. Он пошлет его в Москву.

За цветником справа и слева от дорожки зеленели небольшие делянки, засаженные различными растениями.

— Это всё опытные участки, — объяснил Василий Александрович, делая широкий взмах рукой. — Повторение массовых, коллективных опытов. Здесь вы видите не законченные еще опыты со вторым урожаем сверхскороспелой пшеницы. А собирать по три и по четыре урожая в год — это увлекательнейшая задача для агрономов. Справа вы видите знаменитую ветвистую пшеницу. Колос этой пшеницы может дать до десяти граммов зерна, обыкновенный же колос дает меньше одного грамма. Она может при соответствующей агротехнике давать до восьмидесяти, ста и больше центнеров с гектара.

— А это что за колючки? — спросил Топс, показывая на одну из делянок.

— Это верблюжья колючка — янтак. Его нам прислали туркменские колхозники. Цветы янтака выделяют сахаристые капли почти каждый день. Задача состоит в том, чтобы бесплодные пустыни Средней Азии, поросшие янтаком, превратить в огромную сахаропроизводящую площадь.

— Но ведь здесь же не пустыня, — заметил Ромка.

— Я заинтересовался янтаком как сахароносом.

В неурожайные годы приходится подкармливать пчел сахаром. А на кустах — готовый сахар. Пчелы очень охотно собирают его. Подставьте ладони, отряхните капли и попробуйте!

— Очень сладко, — заметил Асан. И все с ним согласились.

Теперь ребята поняли, почему там много было пчел над кустами у входа в долину: Василий Александрович сказал, что там посажена опытная делянка янтака.

— Вот вам и первообраз доящегося растения.

Дальше шли грядки, засаженные различными растениями, и все они имели какое-то отношение к пчеловодству.

III

За опытным полем росли деревья. На одном и том же дереве висели различные плоды: яблоки, груши и айва. Росли здесь гибриды вишни с миндалем, черемуха. Василий Александрович остановился и опять напомнил ребятам:

— Прошу вас строго выполнять все правила, о которых я вам сказал при входе.

— Сюда Степке вовек не попасть! — шепнул Ромка.

— Конечно! — так же тихо ответил Егор.

Открылись полянки, окруженные деревьями, а на полянках Егор увидел что-то напоминающее небольшие плащ-палатки, растянутые для просушки. Эти зеленые плащ-палатки оказались листьями. Пять таких листьев протянулись в разные стороны, а над ними в просветах возвышались еще четыре.

— Вы наверняка думаете, что это растение с Марса, — сказал Василий Александрович, — а это просто сахарная свекла.

Мальчики, затаив дыхание, подошли почти вплотную к листьям. Огромные, темнозеленые, с волокнистой поверхностью, слегка бугристые, они лежали на деревянных подпорках, как растения из другого мира.

— Хорошие сорта растения всегда создаются и создавались только при хорошей агротехнике, — сказал Василий Александрович. — Это один из опытов Константина Николаевича Сапегина. «Предельщики» уверяли, что нельзя создать очень крупный корень сахарной свеклы с таким же большим процентом сахаристости, как и в маленьком корне весом в пятьсот — восемьсот граммов, где бывает двадцать три, двадцать пять и до тридцати процентов сахара. Маловеры заявляли, что чем крупнее корень, тем меньший будет в нем процент сахара. А Константин Николаевич еще раз подтвердил, что, зная требования, которые растение предъявляет на разных стадиях развития к условиям окружающей среды, мы можем управлять развитием растения. Это большое растение свеклы — результат воспитания обычного растения, то-есть воздействия на него внешней среды. Особенно важны две стадии: яровизация и световая. Поэтому над растениями вы видите электросолнце со светофильтрами.

Ребята подняли головы и увидели в листве деревьев темные стекла цилиндрических электроламп, поблескивающие над сахарной свеклой.

— Константин Николаевич не мог бы создать такие растения без усиленного питания. Вы видите эти канавки? По этим арыкам мы подводим воду для полива. Она течет из водоема и насыщена питательными веществами. Как видите, мы так обильно поливаем, что культура свеклы, растущая без полива, превратилась чуть ли не в водяную культуру свеклы. Константин Николаевич изучал на этих опытных растениях процессы ассимиляции и диссимиляции в растении, положительную роль ферментов, регулирующих углеводный обмен в листьях сахарной свеклы, то-есть исследовал процессы синтеза сахарных веществ. И ему удалось разрешить много спорных вопросов.

— А зачем эти резиновые трубочки? — Ромка показал на основание листьев.

— Это метод Константина Николаевича отсасывать сахаристый сок. Он движется по укрупненным проводящим путям в корень. На конце резиновых трубочек находится серия полых иголок. Резиновые трубочки соединяются в трубку побольше, а она соединена с маленьким вакуум-насосом[8] в доме.

— Значит, сахаристый сок отсасывается по дороге в корень? — спросил Ромка. — Это и есть доящиеся растения?

— Именно так, — подтвердил Василий Александрович. — Вы сами понимаете, что изучать вопросы ассимиляции и диссимиляции растений — не наше дело. Когда Константин Николаевич изучил то, что ему надо, он хотел бросить опыты, пустить эти растения на семена и увезти свою аппаратуру, но я упросил его оставить этот опыт нам. Эти растения, как и янтак, заинтересовали меня только одним: своей сахароносностью. Если нам на всякий случай надо иметь запас сахара для подкормки пчел, мы не должны брать этот сахар у детей и трудящихся. Мы решили сами добыть необходимый нам сахар. И, что самое интересное, одно такое доящееся растение сахарной свеклы по количеству уже полученного от него сока может заменить сто или даже двести корней сахарной свеклы. Листья вырабатывают сок, отправляют в кладовые, а, так сказать, звонка о том, что кладовые получили его и заполнились и потомство обеспечено, все нет и нет, и листья продолжают вырабатывать всё новые и новые порции сока.

Я раньше не обращал внимания на эти ДР, как Константин Николаевич сокращенно называл свои доящиеся растения. Больше того: мы даже собирались посадить сахарную свеклу или сахарный тростник, акклиматизировать его здесь, как это сделали в Таджикистане. А потом посмотрел на эти ДР и решил: зачем нам засаживать полгектара, если эти четыре ДР обеспечат нашу пасеку? Я, правда, поздновато спохватился. Аппаратуру, как я уже говорил, Константин Николаевич согласился временно оставить, а все свои руководства он уже отослал. Все же я кое-что записал.

— Значит, одно такое растение, — вмешался Ромка, — если заставить его доиться, то-есть все время отсасывать его соки, протекающие в корень, может дать столько сахара, сколько дает обычная сахарная свекла, скажем, с четверти гектара?

— Ну… ну, скажем — с одной сотки, — поправил Василий Александрович.

— Так это же можно вместо миллиона корней иметь тысяч десять, а может быть, и тысячу! — воскликнул Ромка.

— Сахарные биофабрики! — сказал Егор, увлеченный горячностью Ромки.

— А механизация? — спросил Василий Александрович и лукаво прищурил один глаз. — Но вот что надо хорошо помнить, — сказал ученый, переходя на серьезный тон: — раз формы живых тел создавались и создаются только условиями их жизни, то мы не можем не давать этим доящимся растениям воду, подкормку минеральными солями и редкими элементами, газовое питание — словом, все, что надо, а ночью должны дополнительно освещать электролампами. Тогда в листьях растений должен ускориться процесс превращения крахмала в сахар. Растворенный в воде сахар в виде сахарного сока переместится из листьев, чтобы отложиться в корне, а мы этот сок перехватим по дороге. Словом, «случай с перепелкой».

Ромка, быстро увлекавшийся всем новым, тут же попытался нарисовать картину огромного развития биофабрик в будущем, но Егор мгновенно отрезвил его, спросив у Василия Александровича, чем они могут помочь в работе с ДР.

— Вы? От вас многое зависит в судьбе этого опыта. Доящиеся растения, или, как мы их называем, ДР, должны уже теперь, по нашим подсчетам, давать за сутки не меньше литра сахарного сока. Пока был Сапегин, они давали уже по пятьсот граммов сока в сутки. А он уехал, и ДР каждый день уменьшают свой удой. Я и подкормку увеличил, и полив, и газовую подкормку, и, конечно, освещаю электросолнцами с электрофильтрами еженощно. Вы уже знаете, что у нас размыло плотину и вообще вся «техника» испорчена, и я уже четвертую ночь кручу ручную динамку. Правда, две ночи работал аккумулятор, но он тоже «сел». Перед этим я не освещал растения несколько ночей, может быть поэтому растения забастовали. Значит, нельзя было прерывать освещение. Вот вас я и попрошу по очереди крутить ручную динамку. Днем вы могли бы посредством динамки зарядить аккумуляторы. Работа не очень тяжелая и не требует научных знаний… Все же я хочу, чтобы, выполняя даже механическую работу, вы понимали ее значение и испытывали творческий интерес. Искандер в кишлаке, в плодовой лаборатории. Если бы он догадался привезти бензин и пригласить механика!.. Теперь вы понимаете, почему я так жду Искандера и как я надеюсь на вашу помощь?

IV

Василий Александрович привел ребят в домик-лабораторию. Здесь было несколько комнат. В первой, самой большой, стояло четыре маленьких вакуум-насоса для отсасывания соков, небольшие бачки с мерными трубками и доска с измерительными приборами.

«Ручная электростанция» — динамомашина — стояла под навесом по ту сторону дома, и Василий Александрович провел всех через комнату туда. Мальчики думали увидеть что-то вроде маленькой школьной машины, а это была большая машина с большим колесом.

— Такие были на фронте, я крутил, — сказал Егор. Он поплевал на руки и завертел ручку. Послышалось слабое жужжанье, и тускло зажглась крошечная контрольная лампочка. Егор крутил ручку что есть силы, и лампочка разгоралась все ярче и ярче.

— Тяжело? — спросил Василий Александрович.

— Нет, не очень.

— Я хотел попросить вас по очереди покрутить эту динамомашину, а то ДР забастуют, — снова повторил Василий Александрович. — Посменно, конечно. Кроме Гномика и Асана — им будет трудно.

— А мы вдвоем можем крутить, — предложил Гномик.

Асан согласился.

— Пойдемте, я вам покажу аппаратуру, — предложил Василий Александрович и провел ребят в дом, где стояло несколько установок. — Вот эти четыре вакуума, а за ними четыре бачка, — показал он, — соответствуют четырем доящимся растениям: номер один — это ДР первое слева, и это вакуум номер один, измерительные приборы и провода, соответствующие ему; правее — ДР номер два, а далее от дома — ДР номер три, а справа от него — ДР номер четыре, и вот вакуум номер четыре.

Когда давление в растении увеличится и стрелка на этом измерительном приборе дойдет до первой красной черты, включайте вакуум-насос. А если стрелка давления упадет вот до этой зеленой черты, выключайте вакуум-насос. Из вакуумов сок, если его набежит много, перекачивайте вручную в этот бачок. А если сока очень много, он перекачивается из бачков в этот большой бак. Вот почти и все. Командуйте, Егор Иванович!

— Есть командовать! — ответил Егор. — А здорово, если бы нам удалось заставить их хорошо доиться! — шепнул он Ромке.

— А как? — так же шопотом спросил Ромка, которому очень понравилась эта мысль.

— Вы что-нибудь знаете об автохтонной микрофлоре Б? — спросил Василий Александрович.

Ребята этого не знали.

— Почва — не мертвая природа, — сказал Василий Александрович. — В почве пятнадцать процентов микробов, одна шестая почвы — это живой, самовоспроизводящий себя белок. Как установил академик Василий Робертович Вильямс, почва — это особое тело природы, являющееся промежуточным образованием между живой и мертвой природой. Человек своим трудом создает почвы, а создать почвы, достойные нашей великой эпохи, — благороднейшая задача. Можно превратить северные почвы в высокоплодородные. Наши ученые обнаружили, что в почвах стахановских полей появились особые разновидности давно известных почвенных микробов. Почему они появились? Это понятно. Плодородие почвы — продукт человеческого труда, а стахановцы полей потому и добиваются рекордных урожаев, что они и удобрения вносят правильно и во-время и, главное, обрабатывают почву лучше. Например, они своевременно рыхлят почву, и это содействует лучшему «дыханию» почвы. Под влиянием этих внешних условий и появились особью разновидности почвенных микробов, способствующие лучшему усвоению больших доз удобрений. Эти полезные расы микробов стали рассевать как микроудобрение на других полях. При хорошей обработке это сразу повысило урожай… Мы с помощью работников научно-исследовательского института вывели свои расы этой автохтонной микрофлоры Б и широко применяем эти микроудобрения на полях колхоза. Здесь я тоже высеял в почву под ДР одну расу автохтонной микрофлоры Б. Попробуем еще гранулированные и другие удобрения?[9]

— Попробуем! — весело отозвались ребята, гордые тем, что спрашивают их совета.

Василий Александрович открыл одну из четырех дверей, бывших в комнате, и ввел ребят в лабораторию. Здесь посреди комнаты стояли длинные столы, на них виднелись колбы, пробирки, мензурки, большие стеклянные сосуды. Василий Александрович указал на пробирки, заткнутые ватками.

— Культуры микробов на агар-агаре[10], — сказал он. — А вон там, — он показал на крайний шкаф, — лежат запасные электросолнца, на случай, если действующие испортятся.

Ребята с интересом оглядывали лабораторию. Здесь было очень чисто, тихо, торжественно и пахло лекарствами. Егор почувствовал невольный трепет. Ребята, сами того не замечая, шли, осторожно ступая на цыпочках.

— Может быть, вам скучно будет совершить путешествие в глубь вещей и явлений? — спросил Василий Александрович.

Ребята запротестовали: они очень хотят путешествовать в глубь вещей и явлений. То, что они уже увидели, удивило их своей необычайностью и манило таинственностью.

— Я вам расскажу о том, о чем не очень многие знают, а вы постарайтесь понять меня, и если у вас есть серьезное желание помочь, это вам пригодится.

— Да как же не серьезное, — горячо отозвался Ромка, — если мы только для этого и пришли! Нам поручили выяснить, надо ли вам помочь и не согласитесь ли вы принять помощь Четвертой джелал-буйнакской пионерской дружины. Придут триста пятьдесят пионеров. У нас такая дружина, что горы своротить может!

— Триста пятьдесят? — с восторгом воскликнул Василий Александрович.

— Триста пятьдесят! — с гордостью подтвердил Ромка.

— Ведь это же сила! Это чудесно! — обрадовался Василий Александрович. — Но где же они, где эти юные энтузиасты?

— Будут, Василий Александрович, — обещал Ромка, — будут дней через десять.

— Через десять дней! — огорчился Василий Александрович.

— А мы? — воскликнул Егор. — Каждый из нас будет за десятерых работать!

— Мы покажем, на что способны пионеры Четвертой дружины! — сказал Гномик с самым воинственным видом.

В лабораторию вбежала Люда и крикнула, что в Пчелиный город на Ореховом холме приехали гости — двое незнакомых людей — и срочно хотят видеть Василия Александровича. Василий Александрович был очень недоволен появлением незваных гостей, прервавших путешествие в глубь вещей и явлений, и просил мальчиков зарядить аккумуляторы и ни в коем случае никуда не уходить от домика.

— Никуда! — повторил он. — Обещаете?

— Обещаем! — за всех ответил Егор.

V

Василий Александрович ушел и увел с собой Люду, Асана и Гномика. Егор позвал Топса и Ромку. Ничего не объясняя, Егор направился к ветряку и кивком головы предложил друзьям следовать за собой. Он влез по железной лестнице наверх, к ветряному колесу. Ромка, запыхавшийся и побледневший, влез вслед за ним. Топс, поднявшись до половины лестницы, крикнул снизу:

— Ну, что там?

— Лезь сюда! — сердито закричал Ромка.

Но Топс не двигался. Он и на полпути испытывал боязнь высоты и, судорожно вцепившись руками в перила лестницы, не в силах был двинуться дальше.

Егор обследовал ветряк. Три крыла были погнуты, но причина аварии была в другом. Егор тронул рукой крылья — они свободно проворачивались, не приводя в движение железной оси, спускавшейся вниз к насосу и к динамке. Шестеренка, закрепленная железным болтом на оси, не была неподвижной, а свободно вращалась. Тут и ребенок понял бы, что все дело в сломанном железном болте, соединяющем шестеренку с осью. Стоило заменить сломанный железный болт большим гвоздем, расправить погнутые крылья, и все было бы в порядке.

Егор и Ромка спустились вниз. У Топса был виноватый вид. Стоя у ветряка, Егор объяснил причину неисправности и добавил, что взрослым починить нетрудно, для них же это очень и очень нелегко.

— Что нам ветряк! — вдохновенно начал Топс. — Если уж делать, так делать. Давай наладим электростанцию, что на реке… ну, где плотину размыло. Позовем ребят из кишлака, возьмем подводы, заново построим плотину… Включишь рубильник — глядишь, и здесь и в доме электричество горит. Варить и жарить будем на электричестве, даже стирать, а почему не доить электричеством?

— Или пахать! — с энтузиазмом откликнулся Ромка. — Мы бы и радиоприемник пустили. Я видел у Люды в комнате.

— Я знал одного такого фантазера у нас в части, — едко заметил Егор. — Скажи ему: надо переутомившегося коня отправить во второй эшелон, в лошадиный санаторий, — так он сейчас же начнет фантазировать о полкой замене всех лошадей машинами и аэропланами, о том, что надо затребовать лекарство для лошади от усталости… Словом, лишь бы коня не вести, лишь бы сейчас отделаться от маленького порученного ему дела.

— Так я же хочу крутить движок, — обиделся Топс, — я же сам это и предложил!

— «Построим плотину»! — не слушая оправданий Топса, продолжал Егор. — Думаешь, это просто? Ты сыплешь в воду камни, а их уносит течением. О каких подводах ты говорил? Ведь мосты на колесной дороге снесло. Надо сваи… Я, конечно, кое-что понимаю в этом деле, одним словом, сапер, — так это же нам не под силу! — Егор замолчал, строго посмотрел на Топса, потом засмеялся, заметив его обескураженный вид, похлопал по плечу и сказал: — Мы же решили после Большого Капчугая сразу сознаваться в ошибках…

— Да я… — начал Топс.

— Ладно, — перебил Егор, — пока придется крутить ручную динамку, чтобы освещать растения ночью — это раз, и чтобы можно было от нее зарядить аккумуляторы — это два. Где динамка? Никто не знал.

— Найдем по проводам, — предложил Егор и пошел в комнату.

Мальчики проследили, куда ведут электропровода. Они тянулись к сараю. В глубине сарая, справа, виднелся аккумулятор. Слева стояли небольшой бензиновый мотор и динамомашинка.

— Гляди, движок! — крикнули Егор и Топс одновременно и с надеждой посмотрели друг на друга.

— Так Василий Александрович сказал, что движок испорчен, — напомнил Ромка.

— Поглядим, — сказал Егор и засучил рукава. Топс последовал его примеру, воодушевленный тем, что если они поправят ручную динамку, не надо будет крутить. Ромка, ничего не понимавший в технике, вышел в сад. Он с уважением подошел к ДР и долго рассматривал их удивительные листья. Ромка несколько раз возвращался в сарай, а ребята все еще возились возле движка. Потом Люда принесла обед и рассказала, что «гости» причиняют много беспокойства своим любопытством.

Ребята пообедали, и Люда ушла. Солнце заходило. Ромка в пятый раз заглянул в сарай. Егор и Топс руками, выпачканными в масле, прикручивали гайки. Оба были довольны и весело смеялись.

— Все в порядке? — обрадовался Ромка.

— Карбюратор, только и всего, — сказал Топс. — Подумать только: отвинтился главный жиклер в карбюраторе, а мы искали…

Ребята бросили ключи на землю и вытерли руки тряпками. Егор исследовал содержимое бачка:

— Бензина на ночь еле-еле хватит.

Он снял с колеса мотора приводной ремень, идущий к динамо, и нажал рукоятку завода. Мотор хлопнул два раза и стих. Запахло бензиновым перегаром.

— Пойдешь, как миленький, — приговаривал Егор, снова заводя мотор.

Но ребята немало помучились, прежде чем мотор начал работать, «как часы».

— Давай сейчас проверим проводку на распределительном щите, — командовал Егор. — У нас была небольшая электростанция на фронте — мне приходилось работать с монтерами.

Но в наступившем сумраке это было нелегкое дело. Первый включенный рубильник не осветил плантации, о чем доложил Ромка, стоявший у дверей, второй тоже.

— Может, ты не видишь? — сказал раздосадованный Егор и вышел из сарая.

Лампы не горели.

— Включай третий рубильник! — крикнул Егор. Листья доящихся растений дали слабый, но все же заметный красноватый отблеск и казались отполированными. Это их осветило электросолнце, подвешенное на дереве.

— Кажется, горит, — сказал Егор.

В саду раздался резкий гортанный крик. Егор немедленно вернулся обратно в сарай.

— Ребята, — тихо сказал он, — честное слово, здесь кто-то есть. Может, забыли запереть двери ограды и кто-то проник в сад?

Мальчики быстро вышли из сарая.

— Эх, нет фонарика! — с досадой сказал Егор.

— У меня есть спички, — вспомнил Топс.

— Кроме нас, здесь никого нет! — сказал Ромка.

— А ты уверен? — спросил Егор. Ромка не ответил.

— Надо посмотреть в доме, — предложил Топс: — может быть, оттуда кричали. Уж не Степка ли?

— Может быть, птица или зверь. Эх, ружья не взяли! — воскликнул Егор.

Ребята вошли в сарай. Егор взял топор, Топс захватил тяжелый молоток, Ромка нашел большую палку. Возле дома никого не обнаружили.

В большой комнате, где стояли вакуумы, а за ними колонки, горела лампочка. И там никого не было. В лаборатории тоже никого не было. Третья дверь вела во двор, к ручной динамке. Мальчики направились к четвертой, закрытой двери. Там кто-то вздохнул. Егор толкнул ногой в дверь. Она была заперта. Егор скомандовал без слов, жестами. Ребята нажали все трое, нижний болт выскочил, и обе створки двери распахнулись. В комнате было темно.

— Эй, кто там, выходи! — крикнул Егор. Донесся еле слышный шорох.

— Здесь! — прошептал Егор.

Топс шумно вздохнул, и Ромка угрожающе замахнулся на него:

— Тише!

— Надо осветить, — прошептал Егор. — Чиркай спичку.

Огонек спички осветил блеснувшую под потолком электрическую лампочку. Под ней прямо перед ребятами, в центре комнаты, стояло что-то высокое, широкое и круглое, нечто вроде огромного чана, занимающее чуть ли не половину комнаты и соединенное широкой трубой с потолком, Дальше темнели шкафы, какие-то приборы.

— Кто здесь есть? — крикнул Егор.

Опять донесся еле слышный вздох. Егор решительно шагнул в комнату и, нащупав выключатель за дверью, повернул его. Лампочка не зажглась. Егор опять зажег спичку. Людей в комнате не было.

— А ну, Ромка, сбегай в сарай, включи все рубильники, может и здесь зажжется.

Ромка побежал и скоро вернулся с докладом, что все рубильники включены.

— Значит, здесь лампочка перегорела, — сказал Егор, — а где у них запасные, неизвестно… Вот что, Топс: там, в лаборатории, в крайнем шкафу справа, я видел эти трубки электросолнц со светофильтрами для освещения ДР. А ну тащи одну сюда, вкрутим вместо лампочки.

Ромка с помощью Егора взобрался на верхнюю крышку большого чана, вывинтил перегоревшую электрическую лампочку, ввинтил трубку электросолнца со светофильтром, и Егор включил свет. Ромке, не успевшему выпустить патрон лампочки, показалось, что его ударило током. Он отшатнулся, выронил выкрученную лампочку, которая со звоном) разбилась на полу. Падая, Ромка схватился за железный стержень на «трубе». Он подался под его тяжестью вниз, в «трубе» что-то зашумело, и Ромка очутился на полу.

— Чего ты? — спросил Егор, помогая ему подняться.

— Ничего. Ты понимаешь, там стеклянный верх, и под ним что-то шевелится и вздыхает. Честное пионерское, не вру!

В комнате, освещенной очень слабым и мрачным красноватым светом, никого не было видно.

— Вот так штука! Кто же это вздыхал? — громко спросил Егор.

Как бы в ответ на его вопрос, со двора донесся резкий крик.

— Он на дворе! — крикнул Егор и призывно махнул ребятам рукой.

Через несколько секунд они были возле дома. Было очень тихо. Ветра не было, все же один лист ДР покачивался так, будто бы его кто-то трогал.

— Тень, тень! Он побежал туда! — крикнул Топс, показывая рукой в сад. — Прямо! Я видел тень!

— Ты, Топс, жди здесь, — распорядился Егор, обуреваемый жаждой сразиться, — и присматривай за работой движка, а мы с Ромкой его поймаем!

Мальчики пробежали меж доящихся растений, выбежали на полянку, а потом помчались через лужайку в сад и там остановились.

— Где же он? — спросил свистящим шопотом Ромка, оглядываясь во все стороны.

— Не вижу, — тихо ответил Егор.

Они всматривались в темноту и ничего не видели.

— Кто бы это мог быть? Степка?.. Идем обратно, мы обещали не ходить одни по этому саду, — напомнил Ромка. — Заблудимся еще и попадем в лапы «зеленых сторожей», и они нас задавят в своих «зеленых бочках». Где наш домик?

Егор растерянно повернулся направо, потом налево. Кругом высились деревья.

— Кажется, там, — он неуверенно махнул рукой назад.

Теперь они шли медленно, осторожно, обходя высокие темные деревья, и вышли к каким-то кустам. Егор хорошо помнил, что таких кустов, когда они бежали, не было. Он хотел узнать, не дорожка ли темнеет возле кустов, опустил руку вниз и коснулся рукой какого-то скользкого растения. Мальчик быстро отдернул руку и, ощутив на пальце что-то прилипшее, хотел стряхнуть, но липкое вещество не стряхивалось. Он потер — размазалось по пальцу.

— Куда же итти? — спросил Ромка.

Они свернули в проход между кустами. Одуряюще запахло цветами.

— Ты куда? — спросил опять Ромка.

— Я сам не знаю, — встревоженно ответил Егор, ощущая неприятное жжение в пальце, которым он тронул липкое растение. — В крапиву попал рукой, жжет, как угли! — с досадой буркнул он.

— Хорошо бы отдохнуть, — тихо сказал Ромка совершенно измученным голосом.

— Я как-то тоже сразу устал, — сознался Егор.

И они, как по команде, сели на землю там же, где стояли.

Егор вдруг почувствовал совершенно непреодолимое желание заснуть.

— Егор, а Егор, — донесся до него сонный голос Ромки, — а Топс без нас справится?

Егору показалось, что он засмеялся, но на самом деле он даже губами не в силах был пошевелить. Его тело склонилось и упало на бок. Потом ему показалось, что кто-то плотно закрыл ему рот и нос и он покатился вниз.

VI

Люда в десять часов вечера принесла ребятам еду и очень встревожилась, узнав от Топса, что Егор и Ромка погнались по саду за тенью и не вернулись. Беспокойство даже помешало ей обрадоваться починке движка. Не отвечая на вопросы Топса, она сразу же направилась в глубь сада, освещая дорогу фонариком.

— Лишь бы они не попали к снотворным цветам! — волновалась девочка.

На всякий случай она нарвала нужных ей цветов, положила их в платок, подвязала его так, чтобы можно было дышать только через этот платок с цветами, и побежала по тропинке, обсаженной кустами, меж цветочных плантаций. Наконец она наткнулась на обоих мальчиков.

Случилось то, чего она так боялась: Егор и Ромка лежали возле «снотворных цветов». Люда принялась тормошить Егора. Мальчик с трудом приподнял голову и сейчас же опустил ее на землю.

Люда подхватила Егора подмышки и потащила по тропинке. С трудом протащив его шагов сто к делянке с маленькими белыми цветами, Люда положила его на траву и побежала за Ромкой. Когда она притащила и Ромку, Егор уже пришел в себя.

— Что такое? — спросил он хриплым голосом.

— Ведь ты обещал папе никуде не ходить! — чуть на плача, твердила девочка. — Ах, как нехорошо, как нехорошо!

— Я спал? — спросил Егор.

— Вы попали к снотворным цветам, — кратко ответила Люда. — Ведь папа объяснял, что есть эфирные масла, создающие хорошее настроение, вызывающие смех, а эти усыпляют. Искандер хочет их вместо хлороформа пустить, а в большом количестве они могут вызвать даже вечный сон. Мы зовем их «снотворные»… Ведь отец запретил вам ходить по саду. Он думал, что вы умнее! — сердито закончила Люда.

— Меня, кажется, змея укусила в руку, — пожаловался Егор. — Сил нет терпеть.

— Дай руку!

Егор нехотя подал руку. Люда посветила фонариком и вдруг сердито крикнула:

— Ведь говорил папа — не трогай ничего, ведь говорил?

— Ну, говорил…

— А вы всё обещали, обещали… ты слова держать не умеешь!.. А еще фронтовик… Вот видишь!..

Люда пошла куда-то и принесла несколько твердых мясистых листьев. Она растерла один из них и сказала, обеспокоенная и раздосадованная:

— Три мякотью этого листа свои опухшие пальцы. Егор растер пальцами лист. Сок приятно холодил пальцы. Боль в руке быстро утихала. Ромка тоже очнулся и сел.

Вдруг издалека донеслись отчаянные крики Топса.

— Там что-то случилось, — сказал Егор. — У Топса, наверное, мотор остановился, а поправить он не может… И электросолнца не работают… Ну же, Ромка, вставай!

Но Ромка был очень слаб и итти не мог. Егор поднял Ромку на ноги, тот забросил правую руку на шею Егору, а левую — на шею Люде, и так втроем они двинулись в путь. Люда сердилась на мальчишек. Они виновато молчали.

Навстречу им стремглав мчался Топс.

— Что-то лезет из дома! — еще издалека закричал он.

— Кто лезет? — Егор уже окончательно пришел в себя.

— Что-то похожее на серого дракона! — задыхаясь от волнения, прошептал Топс и, заметив недоумение ребят, пояснил: — Ну, на того, о котором говорил Асан в Большом Капчугае.

— Что за чепуху ты говоришь! — рассердилась Люда.

— У страха глаза велики, — заметил Егор.

Со стороны домика донесся звон бьющихся стекол.

— Да кто там стекла бьет? — сердито закричал Егор.

— Я же говорю — серый дракон, — настаивал Топс. В таком необычайном ажиотаже ребята видели его в первый раз. Люда, Егор и Ромка, которому волнение придало силы, опрометью бросились к домику. Топс старался бежать позади.

Когда ребята подбежали к доящимся растениям, находившимся в двадцати метрах от дома, то с ужасом увидели, что из распахнутых настежь дверей и раскрытых окон медленно выползают на землю щупальцы какого-то колоссального чудовища, вытягивающего их навстречу ребятам.

— Прямо как серый дракон! — прошептал Топс, дрожа всем телом.

— Назад! — приказал Егор.

Они отбежали метров на пятьдесят и хотели бежать дальше, но Егор заставил их лечь за кустом, чтобы вести наблюдение. Они лежали, распластавшись на земле, с трудом сдерживая шумное дыхание, готовые мгновенно умчаться дальше в сад, и с ужасом смотрели через куст на невиданное чудовище. Совершенно невозможно было определить, что оно способно совершить в следующую секунду. Во всяком случае, пока оно было как сонное.

— Может, нам это кажется? Может быть, мы спим? — спросил Ромка. От волнения голос у него был хриплый.

Егор, по давнишней мальчишеской привычке, протер глаза кулаком и ущипнул себя, стараясь проверить, уж не снится ли ему все это.

— Нет, не спим, — тихо, но твердо ответил Егор и, встряхнув ошалевшего Топса за плечо, спросил: — Откуда оно взялось?

— Н-не ззнаю, — ответил Топс, не сводя глаз с шевелящихся толстых лап невиданного зверя. — Ты понимаешь, мотор стал давать перебои. Я был в сарае, регулировал подачу горючего. Слышу — кто-то выбил стекло. Ка-ак зазвенит! Я выскочил — думал, вы. Открываю дверь в доме — не открывается. Приналег плечом, еле-еле отодвинул немного, а серый дракон в щель ка-ак просунет лапу, да меня за ногу.

— Ну?! — воскликнул Ромка. — А ты что?

— А я назад, в сад, а он второе окно выломал и полез за мной другой лапой в сад.

— Ничего не понимаю, ничего! — твердила Люда.

— Серый дракон вошел, как дым, — начал фантазировать Топс.

— А ты видел? Видел? — настойчиво допрашивал Егор.

Топсу хотелось ответить, что он это сам видел, но сердитый тон Егора не позволил ему соврать.

— Мне так кажется, — неуверенно сказал он.

— «Кажется»! — яростно прошептал Егор.

— А может, он охраняет сад, — не сдавался Топс.

— Вздор! — запротестовала Люда. — В саду нет никаких ни зеленых, ни серых драконов. Все это сказки. Но я все-таки не понимаю, что случилось.

— Что же это все-таки такое? — спросил Ромка. Люда не отвечала. Она сама была удивлена и испугана.

Электросолнца слабо освещали дом, и наблюдать было трудно. Серый дракон не нападал, и первый испуг прошел.

— Если оно не лезет к нам, я полезу к нему, — сказал Егор.

— Не надо! — горячо отозвалась Люда и схватила Егора за руку.

— А если серый дракон тебя сцапает? — испугался Топс. — Нет, не ходи.

— Я бывалый, — шепнул Егор и по-пластунски пополз к дому.

Ребята уже не лежали. Они стали на колени, раздвинули ветки куста и с тревогой наблюдали за Егором, опасаясь всего самого ужасного.

— Топс, сбегай за ружьем, — приказал Ромка.

— Не пойду, — решительно отказался Топс.

— Эх ты, трус, трус, трус! — разозлился Ромка.

— Иди сам, если храбрый, а я боюсь, — сознался Топс.

Ромка замолчал. В саду было тихо.

Вдруг раздался звон стекла, треск. Топс вскочил и помчался в сад. Ромка и Люда оказались на ногах, не зная, то ли им бежать на выручку к Егору, то ли ждать. Они увидели Егора, бежавшего к ним со всех ног. Не дождавшись его, они побежали по дорожке в сад.

— Стой! — крикнул Егор.

Они остановились. Егор подбежал и сообщил, что «надо действовать». Ромка и Люда повторили почти в один голос:

— Надо действовать!

Топс подошел на цыпочках и прошептал: «Тссс!», боясь, что голоса привлекут серого дракона. Егор досадливо махнул рукой и громко повторил:

— Надо действовать.

А как действовать, что делать, никто не знал.

— Надо бежать за Василием Александровичем и за ружьями, — наконец решил Егор. — Может, это какой-нибудь особенный сторож вашего сада, а ты, Люда, не знаешь.

— Папа не придет, — предупредила Люда. — Там приехал Пханов с приятелем, и они требуют, чтобы папа дал гигантские орехи для продажи в ларьке, а папа не дает. Папа не оставит их одних, а то они сами… — Люда не договорила, но все ее поняли.

— Не можем мы без Василия Александровича, — взволнованно сказал Егор. — Тут дело посерьезнее орехов. А ну, Топс, беги за Василием Александровичем.

Но Топс не двинулся с места. Для него встреча с Пхановым была тоже неприятна. Да, кроме того, дорога к выходу лежала мимо домика с драконом. Итти мимо дракона — ни за что!

— Хорошо! — воскликнул Егор. — Ты, Ромка, оставайся здесь с Топсом, и следите, что будет дальше, а я побегу.

— Ишь какой, сам убегает, а мы оставайся! — прошептал напуганный, дрожащий Топс. — Бензина в запасе нет, этот кончается — мотор, того и гляди, станет, будет темно.

— Ну, иди ты, — предложил Егор, — а я останусь. Только смотри не давай Пханову гигантские орехи, когда Василий Александрович уйдет.

— Не пойду! — буркнул Топс.

— Топс останется со мной, — решительно заявил Ромка, в котором чувство дружбы и стремление к подвигу пробудили жажду деятельности. — Вы с Людой бегите. Пусть Василий Александрович идет поскорее. Принесите мое ружье и бензин для мотора. Если мотор станет, то свет прекратится, а крутить ручную динамку рядом с драконом я не буду. Что бы ни случилось, знайте: мы с Топсом не были трусами. Правда, Топс?

— П-п-правда! — не слишком уверенно пролепетал Топс.

Егор и Люда побежали к выходу.

— Скорее принесите ружье — чудовище ползет в сарай, а там мотор! — донесся до их ушей крик Топса.

VII

Егор вбежал на веранду, где стоял привязанный, глухо рычащий Барс, и крикнул Люде:

— Зови отца сюда! Егор сел возле Барса.

— Боевая тревога, — прошептал на ухо псу Егор, — боевая тревога, — и почувствовал, как шерсть на загривке собаки вздыбилась.

Барс перестал ворчать, и мышцы его тела напряглись.

Василий Александрович вышел взволнованный, без своей белой шляпы и уже у ступенек крикнул:

— Что там случилось?

Егор сбивчиво рассказал все, что знал о появлении неизвестного чудовища.

— Ничего не понимаю, ничего! Вы что-то путаете! — воскликнул Василий Александрович.

— Идите скорее, сами увидите! Что-то непонятное! Нужно взять с собой ружья и бензин, а то там бензин кончается.

— Я иду сейчас же, а вы, Егор Иванович, оставайтесь и следите, чтобы эти, с позволения сказать, гости, — Василий Александрович сердито посмотрел на дверь дома, — не бродили по комнатам, не трогали рукописей и, главное, не взяли образцов грецких гигантских орехов, до которых я запретил им даже дотрагиваться, и вообще чтобы ничего не трогали.

— Есть проследить, чтобы ничего не брали и не трогали! — отрапортовал Егор и добавил проникновенным шопотом: — Василий Александрович, я же фронтовик, я же бывалый, мне диверсантов поручали выслеживать и стеречь, мы недавно парашютиста в горах поймали, а тут какой-то торговец… Будьте спокойны… Только берите это ружье и патроны для Ромки.

— Я вам, Егор Иванович, верю, вполне верю… А бродили вы по саду совершенно напрасно! — сурово сказал ученый, но втайне он был доволен присутствием отважного мальчика. — Асан и Гномик сторожат возле ореховых деревьев.

Егор вошел в кухню. Здесь горела лампа.

— А я смотрю, куда хозяин пошел? — услышал он незнакомый хриплый голос.

Егор обернулся и увидел массивную, почти квадратную фигуру, и в первую минуту ему показалось, что человек без глаз. Только присмотревшись, он понял, что глаза у этого толстяка, крошечные, бесцветные, сидят глубоко и прищуренные веки прячут их. «Это Пханов», догадался Егор. Пханов, одетый в костюм военного покроя, казался солидным и серьезным.

Пханов со снисходительной улыбкой посмотрел на мальчика:

— Джигит! Глаза как угли, кулаки сжаты — джигит хоть куда! — Он отрывисто засмеялся.

Егор смущенно разжал невольно сжатые кулаки.

— Ну, здравствуй. Я Мустафа Пханов, коммерческий директор, самый веселый татарин в Киргизии. — И он протянул руку Егору.

Егор убрал свою руку за спину.

— Зачем так? — серьезно сказал Пханов. — Я таких ртов, как твой, десятка три кормил, поил и еще одевал. Люблю хороших ребят! Эх ты, хорошему человеку свинью подложил! Увел у меня мотоцикл? Будешь мне другом — все сделаю.

— Мотоцикл Топса, а не ваш.

— Топс мне его дал. Я за это Топса жирно кормил, сладко поил и одевал. А ты мотоцикл увел, у меня целый ряд дел расстроился из-за этого. Хорошо, что друг вернул мне этот мотоцикл.

— Друг? Какой?

— Гарун, конечно, — ответил Пханов и подмигнул изумленному мальчику: — Не имей сто рублей, а имей сто друзей. А мне что надо? Мне всего и надо-то взять несколько больших орехов для образца, а он не дает.

— А зачем вам эти орехи? — настороженно спросил мальчик.

— Как «зачем»? Кто заведует торговой палаткой этого же кишлака в городе? Я! Мне надо перевыполнить план торговли. У меня недовыполнение, понимаешь? Все кишлаки продают обычные орехи мешками и вагонами. Со мной покупатель приехал. Еще в городе он увидел у меня в ларьке большие орехи и спрашивает, откуда.

Я говорю: «Есть еще большие, с очень больших деревьев, которые очень быстро растут». — «Нет таких, — говорит. — Давай спорить!» Поспорили на тысячу рублей, что я продам ему центнер таких орехов. «За ценой не постою», говорит… А я ему: «Если покупаешь центнер таких орехов, тогда купи всю партию». Он сразу согласился. Я цену большую назначил. Он согласился. Я сказал: «Отоваривай!» Он согласился. Дает свиную тушонку и еще кое-что. У меня будет перевыполнен промфинплан. А старики упрямятся. Колхозу чистая прибыль. Я спорил с Василием Александровичем, спорил, охрип, а он говорит одно слово: «Нет». Ему наука дороже доходов колхоза. А колхоз на эту науку деньги тратит. Они говорят: наш колхоз и так миллионер, а я говорю — мало, пусть наш колхоз будет самый богатый в районе. Зачем я тебе это говорю? Просто как другу Гаруна. Ты Василию Александровичу скажешь, другой скажет, он и согласится.

— Подождите до десятого сентября, тогда хоть десять мешков берите, — посоветовал Егор.

— Мой покупатель сейчас требует, иначе я пари проиграю. Понимаешь?

Пханов подошел к Егору и дружески обнял его за плечи:

— Спроси кого хочешь, и все скажут: Пханов все может. Покрышки надо — Пханов достанет. Запчасти надо — у Пханова есть. Бензин надо — пожалуйста. Гвозди, стекло — тоже могу. Какие надо удобрения — из-под земли достану. Хочешь мне другом быть? Для друга ничего не пожалею! — Пханов дружески улыбнулся.

Егора удивила неожиданность вопроса. Повидимому, это был простой и добрый человек.

— Проси что хочешь! — вдруг сказал Пханов. Егор тотчас же спросил о полковнике Сапегине.

— Хочешь папирос? — Пханов вместо ответа поспешно вынул портсигар.

Отказ Егора удивил, но не смутил Пханова.

— Слушай, друг! — Пханов понизил голос. — Я знаю, все знаю. Я знаю, почему старики не хотят продавать: они нашли большие сокровища и зажали… Это правда?..

— Нет, что вы, они и не думают о личной выгоде! — возразил Егор, обиженный за бескорыстных ученых.

— Не говори так, — возразил Пханов. — Люди говорят — они нашли сокровища солнца, которые стоят дороже золота. Сам Искандер говорил об этом в районе. Я знаю. Ты понимаешь, если хоть немного этих сокровищ взять и продать через мой ларек, сразу будет большое перевыполнение промфинплана и какой доход, а? Тогда можно здесь построить не пункт, а целый научно-исследовательский институт колхозного производства, ларек, пекарню, водопровод, а?

— Так ведь сокровища солнца — это не золото, — пояснил Егор. Он взглянул в узенькие щелки глаз Пханова, где бегали, как пауки, черные зрачки, и вдруг смолк. — Работа колхозных ученых всем известна, — сказал наконец мальчик, тщательно подбирая слова.

— А я что говорю! — воскликнул Пханов. — Я знаю, их опыты снимали для кинофильма.

— А сокровища солнца, — продолжал Егор, — это зеленые растения, это новые формы растений, созданные мичуринцами… Я, например, охотник…

— Бросай эти шутки с охотой! Поедешь со мной — я тебе сколько хочешь мяса дам, хоть барана, хоть двух.

— Да разве охотнику только мясо нужно! — возмутился Егор.

Дверь неожиданно распахнулась, и Егор увидел второго гостя, о котором он совсем было и забыл.

VIII

Худощавый, высокий, он левой рукой подбрасывал вверх большой, как яблоко, грецкий орех и ловил его.

— Ол райт, — сказал он Пханову, — только какие-то сорванцы сделали мне удар на левый глаз! Дай холодный чай или воды. Надо примочку на глаз. Как стукнулась сверху эта бомба, чуть не убила. Это сорванцы с дерева сбросили, будет большой синяк и… как это… шишка! — Он замолчал и быстро обернулся к Егору: по-видимому, Пханов сделал ему знак. — О! Юный друг! — ласково сказал он, не отнимая правой руки от глаза, и сунул левую руку с орехом в карман пиджака. Орех еле вошел.

Егор стоял бледный. И причиной его смятения был не орех в руках незнакомца, а браслет на запястье левой руки. Этот браслет, как казалось Егору, он хорошо помнил.

— Здравствуйте, — сказал незнакомец, подавая левую руку (правую он не отрывал от глаза).

Егор цепко ухватил его за руку и сжал.

— О-о-о! — сказал худощавый незнакомец, показывая в улыбке крупные, как у лошади, зубы. Его карие глаза, окруженные морщинками, не улыбались. — Нравится? — спросил он, заметив пристальный взгляд Егора, устремленный на браслет. — О-о, интересный? — И незнакомец, поднеся браслет к глазам Егора, шутя схватил мальчика рукой за шею.

Рука была словно железная. У Егора перехватило дыхание. Он отрывал эту руку двумя руками и не мог от нее освободиться. Незнакомец не улыбался.

— У тебя железное рукопожатие, а у меня хватка, — пояснил он.

— Бросьте, Боба, — сказал недовольно Пханов. — Это свой парень. Зачем пугать его?

— А-а-а! Шутка за шутку! — Пальцы, сжимавшие горло и шею Егора, разжались.

Егор вздохнул полной грудью и утер невольно выступившие на глазах слезы.

Дверь опять распахнулась, и в комнату вбежали Ромка и Топс.

— В саду взрыв жизни! — крикнул Ромка, но, увидев гостей, осекся.

— Что, испугался? — сказал Пханов. Топс попятился и выскочил за дверь.

— Позови Люду! — крикнул ему Егор.

— И напрасно Топс боится, — сказал Пханов. — Я дозволен, что он делом занимается, а не болтается по улицам.

Вошла Люда. Егор, показав ей глазами на гостей, вышел из комнаты вместе с Ромкой.

— Беда, Ромка, — прошептал Егор. — Я знаю этого второго. Как он здесь очутился? Что у него за дружба с Пхановым? И потом, у него золотой браслет с подвесной золотой пластинкой, — сказал он встревоженно.

— Ну так что?

— Это долго рассказывать. Лучше возьмем Барса и, как только заметим, что этот второй будет один в саду или во дворе, навалимся на него, посмотрим, какие инициалы на золотой пластинке, и отнимем у него орех, который он подобрал под деревом.

И Егор побежал за Барсом.

Ромка вышел в сад и закричал перепелом. Из-за кустов донесся ответный крик. Топс подбежал, дрожа от волнения. Подошел и Егор с Барсом. Барс хватал Егора зубами за руку, проявляя беспокойство.

— Ребята, — сказал Егор, — Барс дает знать, что чужой человек во дворе. Наверное, это вышел тот, с золотым браслетом. Нападем на него. Ты, Ромка, бросайся ему под ноги сзади, Топс схватит правую руку, я — левую, где браслет, а ты, Ромка, еще вынешь орех из левого кармана. Помните, как мы поймали парашютиста…

Пригибаясь к земле, ребята двинулись за Барсом, идущим впереди на поводке. Незнакомец проходил под орехами. Ребята напали на него сзади. Егор уцепился за руку незнакомца, Топс — за другую… и в следующее мгновение Егор потерял сознание…

Когда он пришел в себя, знакомый голос Гаруна озабоченно спрашивал:

— Ну как, легче тебе?

— Ребята, я ослеп совсем! — в ужасе прошептал Егор.

— Не бойся, это пройдет, — услышал он опять голос Гаруна. — Вы что, с ума сошли! Бросаться на меня! Я принял это за серьезное нападение, ну и применил кое-какие приемы. — Гарун говорил сдержанно и спокойно, будто ничего особенного не произошло.

Рычащий Барс старался сорваться с поводка.

— Лежать! — крикнул Егор.

В глазах Егора мелькали черные линии и пятна. Наконец он стал различать очертания деревьев. Он приподнялся, чтобы сесть. Гарун помог ему. Ромка и Топс сидели на корточках и участливо смотрели на Егора.

— Роман рассказал, что ты хотел напасть на человека с браслетом на левой руке и посмотреть подвеску? — спросил Гарун.

— Да, — ответил Егор.

— Скажи, зачем?

IX

— То, что я расскажу, — сказал Егор, — просто поразительно. Вот не думал, что придется это вспомнить! Начну все по порядку. Дело было в городе Бунцлау перед весной 1945 года. Город Бунцлау находится в Германии, в Силезии, западнее города Бреслау, между реками Одер и Эльба. Мы штурмовали город, взяли его, а ратуша, обнесенная высокой стеной, еще держалась.

Полковник Сапегин приказал взорвать стену толом. Взорвали. Фашисты засели в ратуше. Пленные потом говорили, что им приказано было во что бы то ни стало защищать ценности в подвалах и держаться до подхода подкреплений. Наши бойцы ворвались в подвалы. Полковник Сапегин с бойцами все разминировал. Смотрим — железные двери огромного сейфа, а вверху зачем-то дырочки для вентиляции. И надпись: «Минировано». А мин не было. Вскрыли дверь. Что же, вы думаете, там было? — Егор замолчал.

— Золото, — сказал Топс.

— Бриллианты и деньги, — высказал предположение Ромка.

— Там… — сказал Егор и сделал паузу, — там были семена, не золотые, а самые обыкновенные семена в мешочках, в пакетиках, в мешках, а на них надписи: «Вывезено с Уманской сельскохозяйственной опытной станции», «Вывезено из Одесского института», «Вывезено с Киевской сельскохозяйственной станции», и много таких, целый склад… Там еще были книги по сельскому хозяйству, записки опытных станций, много-много таких… Полковник Сапегин посмотрел на все это и говорит: «Это просто камуфляж — маскировка под семенной склад. Здесь, наверное, спрятано что-нибудь очень и очень ценное. Может быть, здесь спрятаны военные изобретения, а может быть, здесь подземный завод секретного оружия». Перерыли все, искали в земле, в стенах, искали тайное хранилище — ничего не нашли…

Спрашивали жителей этого дома, сторожа — они клялись, что в последнее время здесь хранились только семена. Полковник Сапегин приказал приварить железные кольца к двери и повесил замок. На ночь поставили часового. А ночью вдруг началась тревога. Патруль обнаружил, что часовой убит. Оказалось, что замок с двери подвала сорван, дверь открыта, мешочки с семенами разбросаны. Снова искали целый день. Никак не могли понять, в чем секрет, где ценности, но ничего не нашли. А ночью сам полковник Сапегин спрятался в подвале. И дождался. Трое пришло. Он крикнул: «Хенде хох!» Они выстрелили из пистолетов. Полковник Сапегин одного застрелил, а за двумя бросился в сад, и тут его ранили разрывной пулей. Двоих патруль задержал, когда они на улицу выскочили. Привели их обратно. Один был немец. Он боялся за свою жизнь и все рассказал. «Нам, — говорит, — приказали похитить семена гибридной кукурузы и других культур, обещали за это много заплатить. Не расстреливайте, я правду говорю. Вот наш старший, он нам приказал», и показывает на второго. Тот вначале не хотел говорить, а потом его заставили. Тогда он видит, что плохи его дела, просит распороть брюки на поясе, достает оттуда паспорт свой и говорит: «Вы не смеете меня трогать, я иностранный журналист». Мы не поверили: союзник — и вдруг заодно с немцами. Решили, что паспорт подложный или чужой, для отвода глаз. А он твердит: «Настоящий паспорт. Я охотился за одной сенсацией, а в чем секрет, вам не расскажу. А если я погибну от вашей руки, большие неприятности вам будут». Дело путаное, темное, нам разбираться было некогда, и тогда же его отослали для выяснения личности. И что же вы думаете? — Егор опять сделал длительную паузу.

— Да не мучь ты! — крикнул Ромка.

— Это был американский журналист!

— А почему с немцами? — недоверчиво спросил Топс.

— Почему? Вся штука в том, что американцы и англичане одной рукой воевали с немцами, а другой — против нас.

— Ну, ты скажешь! — заметил Ромка.

— А кто не хотел открывать второй фронт, чтобы мы истекли кровью, а открыли только тогда, когда мы прогнали фашистов и шли к Берлину?.. И ты не спорь… Политрук потом нам все объяснил. И когда мы вышли к Эльбе, одному майору однажды поручили сесть на самолет и посмотреть, что это за огромная колонна движется с запада к Эльбе, не союзники ли желают попробовать, остер ли наш штык, а оказалось, это было немецкое население. Когда подходили наши войска, немцы убежали на запад, а там их начали грабить американцы, вот немцы и бросились бежать к нам.

— Ну, а при чем здесь золотой браслет? — нетерпеливо спросил Гарун.

— А то, — воскликнул Егор, что у того американского журналиста был точь-в-точь такой же браслет с подвеской, а на ней инициалы П. П. При допросе, когда нашли паспорт, браслет снять с руки не могли. Хотели посмотреть, что в нем спрятано, но так и не сняли — браслет не снимался. Начали мылить руку, стаскивать…

— Ты уверен, что это тот самый журналист, работавший против нас, наш враг? — спросил Гарун, еле сдерживая нетерпение.

— Тот тоже имел браслет с золотой подвеской, — уверенно сказал Егор. — Этот и по-русски говорит хоть и почти правильно, но с сильным акцентом. Давайте сейчас же допросим его и сами все узнаем!

Егор вскочил, и все мальчики тоже вскочили, обуреваемые жаждой деятельности.

— Нет, — решительно заявил Гарун поднимаясь, — своевольничать нельзя, а то мы такого наделаем, что нас не поблагодарят. Ждите здесь. Я сам пойду и спрошу.

Мне нужно повидать Василия Александровича и поговорить о вашей работе здесь и о приезде дружины.

Гарун ушел в дом. Минут через двадцать он появился.

— Я могу вам сказать, ребята: это действительно американский журналист, и он этого не скрывает. Оказывается, он имеет право ездить по нашей стране, в любой колхоз. Ведь это наши вчерашние союзники. Говорит, что любуется горами, интересуется колхозами, их научной работой, чтобы написать об успехах колхозов.

— А орехами? — воскликнул Ромка.

— Это тоже не запрещено. Он сам сказал, что не интересуется военными заводами и секретными изобретениями.

— Но гигантский орех тоже изобретение! — воскликнул Егор.

— Вы правы, — сказал Гарун, — лучше его не допускать, куда не надо. О, этот журналист знал, куда приехать! Его бы не пустили в лаборатории институтов и академий, — рассуждал вслух Гарун, — так он приехал в далекие горы, в колхозную, видите ли, агролабораторию. Он знал, что сюда во время войны были эвакуированы ценные подопытные растения…

— А Пханов? — спросил Егор.

— Пханов приехал в колхоз по своим торговым делам. Я прибыл, чтобы узнать, как у вас дела. Подробный отчет о походе у вас есть?

— Есть, — ответил Гномик и побежал за рапортом.

Гарун выслушал отчет Егора о разведке маршрута и одобрил многое, что они сделали. Место для бивака в яблоневом лесу Гарун не признал удачным.

— Это нам не по пути, — пояснил он. — Мы не будем останавливаться там во время большого похода дружины, а остановимся в том месте, где вы ловили рыбу.

Силь — редкое явление, но в походе надо заранее все предусмотреть.

Досталось ребятам и за совершенно ненужный для разведки и опасный переход через Большой Капчугай. Ведь сразу было видно, что путь для похода всей дружины не годится.

Зато Гарун похвалил ребят за совершенно неожиданную поимку парашютиста.

— В других условиях я бы ругал вас за задержку в пути, но в данном случае вы хотя и вмешались не в свое дело, но поступили правильно, — сказал Гарун.

Он рассказал, что Борис, узнав об истории с парашютистом, хотел тотчас же ехать к ним. Еле его удержали еще на неделю. Но все пионеры Четвертой дружины очень горды за своих товарищей. Что же касается его, Гаруна, то он из-за сегодняшнего «открытия» должен немедленно возвратиться в город.

— Помогайте Искандеру и Василию Александровичу, и никаких нападений на журналиста. Все, что нужно сделать, без вас сделают.

— Значит, этот журналист — наш враг? — спросил Ромка.

— Ясно, что не друг, но тот ли это журналист, о котором говорил Егор, это сейчас определить нельзя. Такие браслеты могут быть у многих, если на них мода.

— А если он догадывается, что его знают? — ревниво спросил Егор.

— Ну, идите, — уклончиво сказал Гарун, — ваше отсутствие подозрительно.

— А как быть с орехом? — спросил Егор. — Он уже захватил один орех грандиоза.

— Это плохо. Хорошо бы этот орех у него отобрать обратно. Но делать это силой нельзя.

— А что, если подменить ему настоящий орех поддельным? — сказал Егор. — Если мы, когда они лягут спать, возьмем прошлогоднюю скорлупку, набьем землей, склеим и сунем в карман? Здорово будет?

— Здорово! — пришли в восторг ребята.

— Не знаю. Думаю, что это вам будет трудно. Нужно, чтобы орех подходил по весу… Нет, это трудно. Плохо, но ничего не поделаешь. Прозевали. Ну, идите спать. Работайте, будьте осторожны.

— Есть! — ответили ребята. — Наш сигнал днем — крик перепела, ночью — крик совы.

— Угу! — тихо, прикрывая рот кулаком, по-совиному крикнул Гарун.

— Угу! — ответили ему ребята.

— И еще одно, — очень серьезно сказал Гарун: — вы должны обещать мне никуда не отлучаться из Зеленой лаборатории до отъезда «гостей», а когда они уедут, дождаться прихода Четвертой пионерской, что бы ни случилось. — И Гарун снова многозначительно повторил: — Что бы ни случилось!

— Разве мы недисциплинированные одиночки? — не без обиды в голосе спросил Ромка.

— А что может случиться? — поинтересовался Егор.

— Что бы ни случилось, — повторил Гарун, — пусть даже начнется новая война, но вы останетесь здесь на своем посту. Обещаете?

— Обещаю и за себя, — сказал Егор, — и за всех. Гарун взял рапорт и дневник у подбежавшего Гномика, крепко пожал ребятам руки и ушел.

X

Люда встретила ребят упреками за то, что они оставили ее одну надолго. Пханов сидел на табурете и, прищурив глаза, пытливо смотрел на ребят. Журналист, засунув большие пальцы рук в карман жилета, покачивался на стуле с закрытыми глазами и насвистывал веселый мотив.

— Ай, ай, Лёшка, совсем не хочешь узнать опекуна? — насмешливо спросил Пханов.

— Узнаю, — смущенно ответил Топс, потупив глаза.

— Поди сюда. Здравствуй скажи, совсем дикий стал! Если надоело здесь, айда домой. Мотоцикл стоит в кишлаке, а сюда приехали верхом. Надо денег — дам тебе, а надо продуктов — тоже не жалко. Я добрый!

— А вы дайте бензина килограммов десять для Василия Александровича из вашего склада в колхозе. Асан говорит, там у вас всего много: и покрышек, и бензина, и новый автомобильный мотор, — вдруг сказал осмелевший Топс, чувствуя поддержку во взглядах ребят.

— Зачем десять? Хочешь — пятьдесят дам, хочешь — целый центнер дам, я добрый, — неожиданно ответил Пханов. — Хотите, писать буду Абдулле, счетоводу.

— Давайте, — поспешно сказал Топс, протягивая руку.

— И напишите, — добавил Ромка, — чтобы председатель не посылал пионеров на море, а отпустил бы их помогать Искандеру облагораживать леса.

— Облагораживать леса? — спросил журналист, открывая левый глаз. — Что это такое?

— А вот придут пионеры — и увидите! — уклончиво ответил Егор, чуть не вырывая записку из рук Пханова.

— А какое время надо ждать? — заинтересовался журналист.

— Дня три, — сказал Егор наугад и, увидев гневный взгляд Люды, возмущенной, что он обрекает ее на трехдневное обслуживание неприятных людей, отвел глаза в сторону.

Журналист кивнул головой.

— Это сенсация — описать знатные дела столь детских стахановцев, — сказал он.

— Вы из какой газеты? — напрямик спросил его Ромка.

Егор сердито нахмурился и неодобрительно поджал губы.

— Журналист — свободная птица. Мы можем писать в любую прессу. Мы делаем богов и низвергаем богов. Хочу написать о вашем… как его… взрыве жизни. Что это такое, дети? — Журналист ласково улыбнулся ребятам.

* * *

С порога донесся приятный, грудной голос, полный достоинства:

— Будь благословен приход гостей в моем доме!

— А-а-а, Искандер! — не очень радостно воскликнул Пханов, поспешно вставая.

Ребята вышли во двор.

«Взрыв жизни»

I

— Я решил… — вспоминая слова приказа, начал Егор и остановился в раздумье перед освещенными окнами дома, где Искандер беседовал с «гостями». Со времени отъезда Гаруна лицо Егора сохраняло злое и решительное выражение.

— Что ты решил? — не утерпел Топс.

— А то, что я не понимаю, — вспылил Егор, — почему ты, Топс, ничего не можешь толком рассказать, что же все-таки произошло там, с этим серым драконом?

— Я тебе все время твержу, — раздраженно ответил Топс, — что Василий Александрович сказал, что «это взрыв жизни». Он прибежал, посмотрел и сразу же выключил движок. Электричество потухло. Потом он полез на чердак по наружной лестнице. Серый дракон прополз немного дальше и так и сидит.

— Сидит? — переспросил Егор.

— Ну, лежит, — нехотя ответил Топс.

— Лежит? — не без иронии повторил Егор.

— Ну, стоит… Чего ты пристал, я сам ничего не понял! А Василий Александрович все время твердит: «Это взрыв жизни, это взрыв жизни», и послал меня в дом!

— А что это за штука — «взрыв жизни»?

— А ты бы Ромку расспросил. Он взял лопату и пошел зарывать труп.

— Значит, Василий Александрович убил серого дракона? — обрадовался Егор.

— Возможно, что убил. Только я не видел, чтобы он стрелял.

— Но ты же сам сказал «зарывать труп» — значит, убил.

— Значит, убил, — не слишком уверенно повторил Топс.

— Вот не люблю бестолковых! — горячо сказал Егор. — Лентяй ты несчастный! Тебе бы поесть да поспать, и вообще…

— Что «вообще»?

— Толку от тебя мало! — сердито ответил Егор и замолчал, всматриваясь в фигуры «гостей», двигавшихся в освещенной комнате.

Гномик и Асан молча слушали перепалку друзей.

— Товарищи, — решительно обратился Егор к ребятам, — я решил: Гномик и Асан идут спать, а чуть свет утром отправляются в горы — Асан на ореховую гору, Гномик на яблоневую — наблюдать за появлением Степки Пханова. Он вот-вот должен появиться. Сигнал появления Степки — дымный костер. К двенадцати часам дня вы оба вернетесь и доложите о результате разведки. Я и Топс проводим операцию, чтобы вернуть захваченный орех, Люда помогает. У меня есть один план. Разведка Барс — в моем резерве. Действуйте!

Гномик и Асан ушли спать на стог.

Егор сел на траву возле Барса. Топс опустился рядом.

— Топс, иди в дом, поболтай со своим Пхановым, а Люда пусть придет сюда.

— Я не пойду к Пханову, — угрюмо сказал Топс.

— То-есть как это так «не пойду»?

— А так, возьму и не пойду. Куда угодно пойду, только не к нему.

— А знаешь, что бывает за невыполнение приказа?

— Ну, знаю.

— Отправим тебя, трус несчастный, с Пхановым в город. А тут так интересно — и орехи, и мед, и доящиеся… Ну, пойди только на пять минут. — Топс не отвечал. — Да что ты думаешь, мы тебя ему в обиду, что ли, дадим? — рассердился Егор.

— За что? — театрально воздел Топс руки к небу и, со вздохом повторив еще раз «за что», встал и пошел в дом. — Только недолго! — крикнул он на ходу Егору.

— Ладно. Держись! — Егор засмеялся.

Очень скоро из дома вышла Люда и остановилась на крыльце, вглядываясь в темноту. Егор закричал совой. Люда подошла к нему.

— Садись, — сказал Егор и поинтересовался, что делают «гости».

— Едят так, что за ушами трещит, — презрительно ответила Люда. — А Топс за компанию уминает свиную тушонку. Его Пханов угощает.

Егор тихонько свистнул от удивления, и Барс, решивший, что это касается его, тотчас же подошел и лег у ног Егора.

— Ты помнишь, Люда, Василий Александрович рассказывал о разных сортах меда: бодрящем, веселящем, болеутоляющем и прочем. А есть у вас снотворный мед?

— Какой снотворный?

— Ну, от которого спят. Поешь и будешь спать так крепко, что не услышишь… когда и орех из кармана вытащат…

— Ах, вот что! — воскликнула Люда. — Есть такой мед в кладовой. Ключи у папы в столе. Только он сердиться будет. Без него этот мед нельзя брать.

— Не будет сердиться — это же на пользу дела, — уговаривал Егор. — Мы Василию Александровичу все расскажем.

— Но ведь кладовка рядом с кухней, и если я отопру дверь, «гости» зайдут в кладовку, а там орехи…

— А ты сделай это потихоньку и без света. Они кончают есть, мы пойдем, и пока я с ними всякие там тары-бары-растабары, ты этот мед на стол — и угощай.

II

Егор и Люда вошли в комнату к «гостям». От предложенной ему американской свиной тушонки Егор отказался, сославшись на то, что недавно ел.

— Ты что же стал такой хмурый? — поинтересовался Пханов.

— Всегда такой, — неохотно ответил Егор.

— А Гарун куда пошел, где все? — спросил Пханов, искоса глядя на Егора.

— Тут недалеко работают бригады сборщиков орехов, так он там агитатор, — не сморгнув глазом, соврал Егор в целях маскировки.

— Так ведь орехи в лесах еще не поспели, как же они собирают? — заметил Пханов.

— Здесь поспели. А я слышал, ваш сын Степа уже отправился собирать орехи, — отрезал Егор.

— А… да… Люблю ребят! — тотчас же перевел разговор Пханов. — Мне бы такого помощника, как ты, большие бы дела делали. В бархате бы ходил, рахат-лукум целые дни ел.

Егор громко закашлялся, чтобы заглушить скрип закрывающейся в кладовке двери. Люда поставила горшок с медом на стол, подала блюдечки и принялась угощать «гостей».

— Люблю мед, — сказал Пханов, запуская большую ложку в горшок, а оттуда прямо в рот.

— Прима! — одобрил журналист, с удовольствием смакуя мед.

Топс не утерпел и схватил со стола чайную ложку. Егор впился в его лицо глазами, чтобы поймать его взгляд и подмигнуть: мол, остановись. Топс, видимо, понимал, что мед поставлен не ради него, но не в силах был отказаться от лакомства. Он нарочно не смотрел на Егора и Люду, быстро запустил ложку в горшок и так же быстро сунул ее в рот, потом вторую ложку.

— Топс, это мед только для гостей, — сердито напомнила Люда.

— Ничего, ешь, я добрый, я угощаю, — сказал Пханов.

«Выйди только, — злился Егор, глядя на Топса, — уж я тебе покажу такой мед!.. Только ведь не выйдет… будет спать, как колода! Хотя, может быть, это к лучшему: по Топсу мы определим, крепко ли спят «гости».

— Где будете спать? — спросила Люда.

— Только не во дворе: я не хочу сюрпризов с кобрами и кара-куртами, — заявил журналист.

Егор принес в комнату несколько охапок сена. Люда накрыла сено ковром. Егор время от времени бросал жадный взгляд на оттопыривающийся левый пиджачный карман журналиста, где находился орех.

Гости легли на ковер. Люда унесла лампу в свою комнату. Топса послали ночевать на стог, Люда, дождавшись, когда все легли спать, принесла орех величиной с большое яблоко. Егор осторожно расщепил его на две половинки, тщательно вынул мякоть, заполнил пустые половинки глиной и взвесил на руке. Склеить обе половинки не составляло труда. Чтобы орех скорее засох, Егор поручил Люде держать его над лампой, а сам пошел проверить, крепко ли спит Топс.

К великому удивлению и огорчению Егора, Топс не спал.

— Ты чего не спишь? — спросил Егор.

— Иду спать! — кратко ответил Топс и направился к стогу.

— Не спит, — огорченно сказал Егор Люде.

Через полчаса фальшивый орех был готов. Он был совсем как настоящий. Егор сунул себе его в карман и выпрыгнул в окошко. Топс не спал, и это удивило и рассердило Егора.

— Ты на меня очень сердишься за мед? — спросил обеспокоенный Топс.

— Да спи ты, больше мне от тебя ничего не нужно! — успокоил его Егор.

В доме хлопнула наружная дверь. Барс залаял. Егор поспешил к дому.

— Подержите собаку, — сердито сказал журналист, направляясь в сторону.

Вслед за ним вышел Пханов.

Егор пошел к Топсу и не застал его возле стога.

— Ты чего не спишь? — набросился он на Топса.

— Заболел! — сознался Топс. — Ух, и живот болит! Все время бегаю!

Егор побежал к Люде. Он разбудил ее и сказал, что Топс заболел, а Пханов и журналист, кажется, тоже больны… животом. Не от меда ли?

— Ой! — всплеснула руками Люда. — Я, наверное, ошиблась и дала им слабительного меда.

Егор хлопнул себя по лбу.

Дождавшись, когда Пханов и журналист опять вышли во двор, Егор посветил фонариком и увидел на ковре пиджак журналиста. Обменять орех было делом одной минуты.

«Гости», ворча, возвращались обратно. Егор позвал Люду, и они тихонько, незамеченные, прошли в ее комнату.

III

Проснувшись утром, «гости» убедились, что в доме они одни. Люда и Топс собирали под деревьями осыпавшиеся за ночь гигантские орехи.

Люда передала все орехи Топсу, тот их куда-то отнес и спрятал.

— Красавица, — сказал журналист, выходя на крыльцо (дальше он боялся итти из-за Барса), — красавица, покажи мне вот этот наибольший орех у тебя в руках, и я презентую тебя банкой свиной тушонки.

— Не надо, у нас и так много свежего свиного мяса, а эти орехи мы и сами не едим до сентября, — ответила Люда. — Без разрешения отца я не могу дать вам ни одного.

— Тогда зови отца или пророка с белой бородой.

— Они работают в Зеленой лаборатории, — ответила Люда.

— Где, где? — переспросил журналист.

— Они скоро придут с ночной работы, — уклончиво ответила Люда.

— Ты плохой, непослушный ребенок! — рассердился журналист. — Я сам разыщу и спрошу их.

Он пошел в сад. Люда испугалась было и метнулась за ним, но потом вспомнила колючую ограду и успокоилась. Она пошла к Топсу на скотный двор, где тот кормил гибридов, и попросила помочь ей взвесить гибридов на весах, измерить длину их туловища, объем груди, высоту в холке. Это делалось регулярно каждые десять дней.

У них немало времени ушло на эту работу. Все цифры они записали в книгу, висевшую на шнуре у столба, и Топс убедился, что молодые гибриды архаров растут скорее обыкновенных ягнят. Прирост гибридов был почти в два раза больше, чем у овец.

— Зачем ты пустила журналиста в сад? — спросил шопотом Топс. — Егор будет сердиться. Надо его разбудить.

— Не надо, пусть Егор спит. А журналист все равно не пройдет через колючую ограду, — так же шопотом успокоила его Люда. — А Пханов после бессонной ночи опять лег спать.

В полдень из сада возвратились Василий Александрович и Искандер. В Зеленой лаборатории остался Ромка.

Журналист встретил обоих ученых на веранде и пожаловался на боль в израненных и опухших руках. Искандер нахмурился: видимо, «гость» пытался проникнуть в Зеленую лабораторию. Старик молча смазал ему руки своей лечебной мазью.

Журналист взял Василия Александровича за руку:

— Вчера ваши мальчики сказали, что у вас сделался взрыв жизни. Это что такое?

— Мы продолжаем опыты, — неопределенно отвечал Василий Александрович, отдергивая руку и привычным жестом поправляя очки. Глаза его хитро поблескивали. — Почему это вас так волнует? Это простое колхозное дело.

— Наука не знает границ, достижения науки всемирны, а не просто колхозное дело. Достижениями науки надо широко обмениваться, — возразил журналист.

— У нас есть очень широкий межколхозный обмен опытом, все научные учреждения обмениваются опытом… — ответил Василий Александрович. — Но, вы меня извините, я очень спешу. — Он кивнул журналисту и ушел в сад.

Журналист разбудил Пханова. Сидя в своей любимой позе и раскачиваясь на стуле, он как бы вскользь заметил Пханову:

— Вы не выполняете своего пари. Так дело не делается. Сегодня, ровно в полночь, вы уплатите мне свой проигрыш — тысячу рублей.

— Не учите меня, пожалуйста! — сердито возразил Пханов. — Я старый коммерсант, и я не враг себе, чтобы проиграть пари и пропустить выгодную сделку для колхоза. Орехи будут.

— Нет, орехов не будет.

— Нет, будут! — настаивал Пханов. — Их принесет мой сын и прямо в город.

— Орехи грандиоза? — поспешно спросил журналист.

— Нет, не грандиоза, но большие. Те, на которые мы спорили в городе.

— В городе это будет поздно. Но я могу сделать вам сюрприз. Я отдам вам эту бумажку, — журналист вынул из жилетного кармана аккуратно свернутую бумажку, — где записаны условия нашего пари.

— И вы не купите всю партию орехов?

— Я заплачу вам вашу сверхдорогую цену, и сделаем… как это… товарообмен, но…

— Что значит «но»?

— Вы покажете мне научные достижения вашей колхозной агролаборатории. Орех грандиоза — этого мало. Где они?

— Где они? Кто имеет глаза, тот видит. Идите в сад и смотрите! — сердито ответил Пханов.

— «Идите в сад и смотрите»! — иронически повторил журналист. — Я пробовал. Там ядовитая зеленая ограда.

Мои руки опухли и болят. Если бы не целебные мази старика, я бы мог… — И журналист многозначительно свистнул.

— Это ваше дело, — уклончиво ответил Пханов.

— Как! — возмутился журналист. — Я должен дать сенсацию в свою газету! Я хочу писать о славных послевоенных делах нашего дорогого союзника. Этих сведений очень ждут у нас, и я должен их иметь.

— Я вам этого не обещал, — резко ответил Пханов.

— Пханов, за сенсацию я ничего не пожалел бы. Чтобы иметь сведения, надо видеть, смотреть, глядеть, изучать… ясно?.. Никакого риска, чистый заработок.

— Не знаю, — подумав, ответил Пханов.

— Чем вы рискуете? — сердито спросил журналист. — Если вас спросят, вы скажете, что журналисту союзной страны, имеющему разрешение и право ездить везде, вы показываете достижения колхозного хозяйства, и только… Это же не военные объекты… это экономические объекты! Ваш проигрыш остается у вас в кармане.

— Я бы с охотой, — сказал Пханов, — да я сам не знаю, как туда итти… Впрочем, у них нет бензина… Может быть, предложить им крутить ночью ручку динамомашины?

— Действуйте! — воскликнул журналист, вскакивая и отбрасывая ногой опрокинувшийся стул. — Фирма не остановится перед затратами.

— Попробую, — неуверенно сказал Пханов. — Это можно сделать через Искандера или через ребят.

В это время на дорожке показался Искандер.

— Слушай, Искандер, — обратился к нему Пханов, — ты очень мудрый и очень старый человек, тебе не много осталось жить, зачем ты не хочешь продавать свой целебный мед и этим помочь своему колхозу увеличить выдачу колхозникам на трудодень? Ай, как нехорошо! Ай, какой ты плохой, несознательный колхозник!

— После испытания, — спокойно отвечал ему Искандер. — Я дал уже мед на пробу в больницу.

— Зачем так? Ты мне давай этот мед! — настаивал Пханов. — Я на этом меде заработаю миллионы для колхоза. Тебе плотину поставим, каждый день электричество будешь иметь… В какую больницу ты давал мед?

— Не надо, чтобы наш колхоз наживался на этом, — отвечал Искандер. — Когда все проверим, мы дадим семена цветов, и тысячи колхозных пасек смогут сами добывать такой целебный мед. Пусть тогда народ ест мед на здоровье, лечится. Тогда и мы его будем продавать…

— Ты прав, ты прав, как всегда, — проникновенным голосом сказал вдруг Пханов. — Дай мне семена этих цветов, я сам, как твой ученик, отвезу их в другие колхозы, раздам и научу, как добывать целебный мед по твоему способу. Я рад тебе помочь. Кто, как не я, достал колхозу еще одну автомашину, дефицитные стройматериалы? У кого болит сердце за выполнение промфинплана?

— У Василия Александровича болит сердце, когда он крутит ручную динамомашину, — ответил Искандер.

Пханов рассказал об очень выгодной продаже партии орехов и опять получил от Искандера отказ дать большие орехи в продажу. Пханов попросил Искандера показать гостю колхозную лабораторию, но тот только недовольно сплюнул сосательный табак «нас» и пошел прочь.

— Искандер, я готов ради науки не одну ночь, а целые сутки крутить ручку динамки. Испытай меня!

— Хоп! — соглашаясь, кивнул головой Искандер, но по его бесстрастному лицу нельзя было догадаться, говорит ли он серьезно или шутит.

Пханов мысленно выругал ослом упрямого старика и пошел разыскивать Топса. Мальчик качался в гамаке. Пханов поманил к себе Топса и сказал ему:

— Искандер просил меня покрутить ночью ручку динамомашины. Зачем надрывать сердце? Я механик, я мог бы поправить ветряк, пусть ветряк крутит… Старикам трудно целую ночь крутить динамку.

— Очень трудно, — признался Топс, — очень трудно, я сам пробовал.

— Вот видишь! Давай исправим ветряк. Сюрприз сделаем. Может быть, тогда Искандер будет добрее.

Топс колебался. Он знал, что Пханов механик и моторы чинить умеет, но Топс помнил о золотом браслете, а ведь «гость» приехал с Пхановым.

— А откуда приехал журналист? — спросил Топс.

— Этот? — переспросил Пханов. — Ему в Москве посоветовали посмотреть какую-нибудь агролабораторию колхоза. Он приехал к нам в город, а в городе ему посоветовали сюда поехать…

— Не нравится он мне, — сознался Топс. Оглянувшись, он добавил: — Это опасный человек!

— Что ты говоришь! — воскликнул Пханов. — Я уже жалею, что связался с ним.

— Подозрительный тип, — продолжал Топс, — его нельзя пускать в сад.

— Ну, ну, почему?

Но Топс вдруг осекся, и Пханов уже не мог добиться от него ни одного слова.

— Мы пойдем сами, без журналиста, зачем он нам? Идем скорее, а то с ветряком работы много.

— Я только накормлю Барса, — ответил Топс, — а то Егор спит, Барс все время лает, слышишь?

— Еще бы не слышать, — ответил Пханов, на которого бросался привязанный пес.

Топс накормил Барса и пошел искать Люду — он хотел с ней посоветоваться насчет сюрприза с ветряком. Но Люды нигде не было. Василий Александрович и Егор спали после бессонной ночи. Искандер был на пасеке, а Ромка недавно вернулся из Зеленой лаборатории, поел и тоже куда-то ушел. Топс сел в тени веранды и задумался: стоит ли будить Егора?

— О чем ты думаешь? — раздался за его спиной ласковый голос Пханова.

— Так!

В это время показался Искандер.

— Эй, Искандер, — крикнул Пханов, — когда мне крутить динамомашину, ночью?

— Ночью! — ответил Искандер и, не поворачивая головы, прошел в дом.

— Слыхал? — шепнул Пханов. — Я же тебе говорил. Искандер меня просил… Если мы пойдем сейчас, то до ночи исправим… Вот старики обрадуются! Пошли!

— А может быть, позовем на помощь Егора или Люду? — предложил Топс.

— Не надо, сами справимся, — сказал Пханов. Топс опять задумался. Ребята часто попрекали его ленью, дразнили лежебокой, а тут он вдруг может сделать замечательное дело — исправить ветряк! Топс пошел вместе с Пхановым в мастерскую за инструментами. Но перед тем как итти через сад к Зеленой лаборатории, Пханов забежал в дом за папиросами.

* * *

Через сад прошли быстро. Над Зеленой лабораторией кружили орлы, коршуны, вороны. Со стороны сада ветер донес какой-то неприятный запах.

— Что это так скверно пахнет? — спросил Пханов.

— Не знаю, — неуверенно ответил Топс. — Отвернись, — сказал он Пханову, когда они подошли к зеленой ограде.

— Зачем? — удивился Пханов. — Зачем секреты от меня? Я же свой, колхозник!

Но Топс настоял на том, чтобы Пханов отвернулся, и тогда только открыл калитку и спрятал «кочергу».

Когда они скрылись за зеленой оградой, неподалеку из-за деревьев вышел журналист. Предупрежденный Пхановым, он все время следовал невдалеке. Журналист взял с дерева «кочергу», несколько раз ткнул ею в заросли, и калитка открылась. Журналист пробрался в сад.

IV

Люда спустилась с чердака, где сушила целебные травы и цветы, и была очень удивлена, не увидев ни Топса, ни «гостей». Она даже влезла на крайнее ореховое дерево и с верхушки его посмотрела вокруг: первое, что она увидела, был Гномик, возвращавшийся быстрым шагом с разведки.

— Куда же делись наши «гости» и где мальчик? — спросил Люду Искандер, вернувшийся с пасеки.

— Они в Зеленой лаборатории, — сказал, входя, запыхавшийся Гномик. — Я увидел с горы, как они туда шли, и бросился сказать об этом.

— Ты видел? — суровым голосом переспросил Искандер и быстро пошел в сад.

Старик, задохнувшись от быстрого шага, поднял «ключ» от заветной двери прямо с земли. Так небрежно его мог бросить только чужой.

— Эй, — сердито крикнул Искандер Пханову, увидя его на верхушке ветряка, — зачем ты там?

— Ветряк для тебя чиню, — ответил Пханов.

— А где твой журналист? — спросил Искандер.

— Не знаю, где твой гость, — ответил Пханов, пожимая плечами.

— Зачем врешь? Твой друг здесь. Скажи правду, где он? — настаивал старик.

— Журналист здесь? — спросил перепуганный Топс и быстро слез с ветряка.

— Это ты, мальчик, впустил их? — грозно спросил Искандер.

— Пханов хотел починить ветряк, — огорченно твердил Топс, — а журналиста я не приводил.

— Где журналист? — все так же настойчиво допрашивал Искандер, оглядываясь по сторонам.

Но Пханов молчал и только недоуменно разводил руками. Старик сердито махнул рукой и поспешил к домику.

На один миг серый костюм журналиста мелькнул меж деревьев, и Топс тотчас же показал на него Искандеру, но старый ученый уже сам заметил непрошенного гостя.

Теперь старик бежал, и Топс еле поспевал за ним. Они зашли в ту часть сада, где Топс еще никогда не был. Журналиста они увидели на площадке, рядом с вегетационным стеклянным домиком. И Топса поразило, что этот человек вел себя удивительно странно: он почему-то подпрыгивал, будто плясал. А зачем ему надо было плясать возле какого-то странного стеклянного столика, наполненного чем-то зеленым?

Журналист касался пальцами стеклянной поверхности столика, то и дело заглядывал под него. Столик был не из досок, это был плоский стеклянный резервуар толщиной сантиметров в тридцать.

— Эй, не трогай! — гневно крикнул Искандер, когда журналист попытался снять верхнее стекло.

— Это твои сокровища солнца? — спросил журналист, покачиваясь, и в его блуждающих, пьяных глазах светилось безумие.

«Напился он, что ли?» подумал Топс, изумленно глядя на него.

— Человек, иди сюда! — крикнул ему Искандер. — Ты успел надышаться вредными эфирными маслами цветов, и ум твой омрачен. Ты сейчас можешь совершить такие поступки, о которых впоследствии пожалеешь… Иди сюда, и я дам тебе средство, или ты будешь как безумный!

— Это вы, вы безумец! — закричал журналист и пьяно засмеялся. — Вы, — сказал он, протягивая руку к Искандеру, — больше чем миллионер. Я уже все знаю про ваш «взрыв жизни». Я видел птиц, которые едят студень… Вы изобрели съедобный белок? Это значит, что король мясных консервов в Америке, снабжающий ими полмира, завтра может стать нищим. А доящиеся растения? Если опыт удастся, короли сахарной промышленности разорятся… А гигантские орехи! — Тут журналист прижал ладони к щекам и, глядя обезумевшими глазами, визгливо засмеялся.

Видимо, тормозящие центры его ослабли, и он говорил то, что никогда не сказал бы в ином состоянии. Искандер отбежал в сторону, сорвал пучок пахучих растений, которыми намеревался вернуть журналиста в нормальное состояние, и вдруг сунул пучок в карман. У Искандера родилось подозрение.

— Так кто же вы такой? — раздался позади них гневный голос Василия Александровича.

— Я? — Журналист выпрямился. — Я послан к вам более могущественным, чем сам бог! — выкрикнул он. — Я могу сделать вас самыми богатыми людьми на свете! О вашей славе будут писать все газеты. Что у вас здесь? Маленькая лаборатория! А в Америке вы будете иметь все! Вы, как знаменитый Бербанк, докажете всему миру, на что способен человеческий гений в американских условиях. Мы вас прославим. Соглашайтесь. Монопольно!

— Как Бербанк? — воскликнул Василий Александрович.

— Да, да, как знаменитый волшебник Бербанк, — твердил журналист, — создатель слив без косточек, съедобного кактуса, ежевики без колючек, персиков с косточкой миндального ореха.

— А вы сами, вы знаете, как умер Бербанк? — воскликнул возмущенный Василий Александрович и, не в силах сдержать негодование, прокричал: — Бербанк умер, затравленный мракобесами за то, что вступился за учителя, осужденного на «обезьяньем процессе»! Этот учитель рассказал ученикам об учении Дарвина, учении, которому Бербанк был обязан своими успехами… И вы смеете говорить о Бербанке? Вы негодяй!

— Нашими успехами, — сказал Искандер, — мы обязаны советским ученым. И нет большей славы, чем получить признание народа. Мы знаем, что когда Бербанк выводил свои знаменитые сорта, он завещал, чтобы ими пользовался народ и никто не имел на них монополию. А ты, скорпион, предлагаешь нам «монопольно»!

— Только монопольно!

— Это американский журналист, он фашист и разбойник, у него золотой браслет на руке! — закричал Топс в ярости оттого, что его так глупо провели и что обижают Искандера и Василия Александровича.

Всегда очень миролюбивый, Василий Александрович сжал кулаки, поднял плечи и пошел на журналиста.

— Не надо, — тихо, но решительно сказал Искандер, — этот человек скажет нам больше, чем он хочет сам сказать. Он во власти эфирных масел, но надо, чтобы он не уничтожил опытный хлоропласт… Человек, — обратился Искандер к журналисту, — нюхай эти растения, — и он с протянутой рукой медленно пошел к журналисту, желая оттеснить его от опытного хлоропласта.

Журналист вдруг испугался чего-то, вскрикнул, прыгнул назад и ударился о стеклянный столик. Зазвенели стекла, и зеленая жидкость пролилась на землю.

— Что вы наделали! Вы уничтожили наш опытный хлоропласт! — закричал в ярости Василий Александрович. — Скорее спасайте от этого безумца доящиеся растения и микробелок! Я бегу к ДР! — И Василий Александрович помчался к домику.

Журналист подскочил и побежал туда же. Он бежал то по дорожкам, то по делянкам, перепрыгивая через невысокие кусты живой изгороди. Он опрокинул один из десяти опытных ульев, находившихся среди цветов на опытном участке № 23, упал, и его мгновенно облепили разъяренные пчелы. Крича от боли, отгоняя руками пчел, журналист побежал дальше. Возле домика он спугнул стаю птиц, клевавших «студень», и, спасаясь от жал, со всего размаху метнулся через открытое окно в центральную комнату лаборатории, где стоял вакуум-насос. Эта комната была до подоконника наполнена вязким студенистым, еще не убранным веществом. Утопая в нем почти до пояса, журналист стал метаться от стенки к стенке, преследуемый пчелами.

V

Искандер первый подбежал к дому. Он достал из шкафа в сенях бутылочку с жидкостью и, подбежав к окну, с силой швырнул ее в стену комнаты. Раздался звон разбитого стекла.

— Отойдите дальше! — закричал Искандер подбежавшим. — Не дышите испарениями этой жидкости!

Через минуту шум в комнате стих. Искандер, закрыв нос платком, заглянул через окно в комнату, которую Василий Александрович и Ромка не успели еще очистить от студенистого микробелка. Журналиста не было видно. Повидимому, он утонул в этой массе. Искандер быстро распахнул дверь, вошел в студенистую массу, обнаружил журналиста и выволок его из комнаты. С помощью Василия Александровича Искандер его раздел и начал приводить в чувство. Василий Александрович поручил Топсу почистить одежду журналиста. Топс, как мог, смыл с одежды серую студенистую массу.

— Это и есть съедобный микробелок? — шопотом спросил он Василия Александровича.

Тот молча кивнул головой. Журналист очнулся.

— Что со мной? — спросил он.

— Ты надышался эфирных масел, и твои тормозящие центры ослабли, — сказал Искандер.

Журналист застонал, сел и стал отплевываться и сморкаться. К нему подошел Пханов.

— Зачем он здесь? — спросил Искандер, испытующе глядя на Пханова.

— Не знаю, — ответил Пханов, испуганный неожиданным поворотом дела. — Этот человек хотел купить орехи и написать сенсацию о колхозной лаборатории, но как он попал в сад, я и сам не понимаю.

— Гоните их отсюда вон! Пханов обманул меня! — закричал взбешенный, перепуганный Топс.

— Ну, ну, зачем так резко? — сказал Василий Александрович. — Они и сами сейчас уйдут.

К домику подбежали Егор, Ромка и Гномик.

— Василий Александрович! — еще на бегу закричал Егор. — Прибыли верховые лошади, и вас спрашивает какой-то приезжий. Он беспокоится о наших гостях.

— Прошу, — и Василий Александрович показал журналисту на выход.

— Ну, а с тобой мы еще поговорим! — с угрозой сказал Егор Топсу. — Ты зачем провел в сад журналиста?

— Честное пионерское, не я, — ответил Топс.

— «Честное пионерское»! Предатели не могут быть пионерами! — закричал Ромка и больно ударил Топса.

Егор оттеснил Ромку.

Обратно шли молча, переживая случившееся.

VI

Новый гость, молодой человек, ждал уже не в доме, а возле сада.

— Алло, мистер Перси Покет! — воскликнул он, увидя журналиста. — Я очень рад опять видеть вас. Вы так внезапно покинули меня ночью в гостинице, даже не известив об этом, что я не на шутку испугался, не случилось ли с вами чего-либо. Ведь вы сами просили не оставлять вас, чтобы вы не заблудились, и вдруг вы оказались здесь, чуть ли не за двести километров. Как же так, а?

— Осматривал колхозную агролабораторию, — проворчал журналист.

— Ну, и как? — спросил приехавший. Подавая руку Искандеру и Василию Александровичу, он представился: — Сотрудник ВОКС Онуфриев. По просьбе мистера Перси Покета, сопровождаю его по Средней Азии.

— Я думаю, — сказал журналист, — обмен научной информацией между нашими странами будет очень полезен. Я хотел бы здесь получить семена и рукописи новейших научных достижений этой лаборатории. Я опубликую их в научной прессе Америки, и это прославит их авторов. Я интересуюсь, как вы делаете, чтобы каждый год, а не через год, как обычно, получать высокий урожай яблок, и этот съедобный микробелок, и эти хлоропласта, и эти доящиеся растения, и что вы делаете, чтобы так быстро вырастали орехи. И потом, меня интересуют семена цветов с таким поразительным действием эфирных масел.

— К сожалению, я не могу сейчас ничего дать — опыты еще не закончены, — уклончиво ответил Василий Александрович.

— Как же, мистер Покет, вы нашли сюда дорогу? — не успокаивался Онуфриев.

— Его Пханов привез, — мрачно сказал Ромка.

— Что значит «привез»? Этот человек хотел купить орехи и попросил подвезти его сюда, — извиняющимся и заискивающим тоном объяснил Пханов.

— Верховые лошади к вашим услугам, — с любезной улыбкой предложил Онуфриев.

— Очень хорошо, — сквозь зубы ответил журналист и, показав на свой мокрый костюм, добавил: — Завтра утром. Кони у нас есть.

Ромка отозвал ребят и яростно прошептал:

— Это Топс привел журналиста в сад! Этого нельзя простить!

VII

После возвращения из Зеленой лаборатории Топс в трепете ждал, что его тотчас же призовут к ответу, на расправу. В чем она будет заключаться, он не знал и томился в догадках. При появлении Искандера мальчик побледнел, но старик направился в сад, даже не взглянув на Топса. Ромка, провожавший Онуфриева и журналиста к реке купаться, издали погрозил Топсу кулаком.

Василий Александрович, встретив Топса во дворе, тоже ни слова не сказал, а, поправив очки, как обычно, двумя пальцами, пошел в Зеленую лабораторию, будто ничего не случилось.

Зато Егор, как только Ромка вернулся с реки, тотчас же разыскал Топса и приказал следовать за собой. Он привел его в пустой сарай, где помещались гибриды. Здесь было просторно, сухо и тихо. На длинном каменном желобе у стены, куда обычно насыпали зерно для кормления, сидели Люда, Ромка и Асан.

Топс попробовал было им улыбнуться, но вместо улыбки на его лице получилась жалкая гримаса. Друзья смотрели на него сурово и презрительно. Топс хотел было опротестовать право собравшихся судить его — пусть его поступок обсудит дружина… Или лучше не мучиться в ожидании? Он посмотрел на собравшихся, пытаясь определить их отношение. Гномик и Асан смотрели строго, но выжидательно. Взгляд Люды выражал презрение. Ромка буравил ненавидящим взором. Лицо Егора попрежнему сохраняло решительное выражение. Егор сел рядом с Людой и жестом остановил Топса, собиравшегося сесть рядом.

— Плохо получилось Алексей Омельченко, — сказал Егор, впервые называя Топса по имени и фамилии.

— Эх ты, купили тебя с пионерским галстуком за банку свиной тушонки! — не утерпел Ромка.

— Не купили! — крикнул Топс в отчаянии. Он заморгал глазами и тихо добавил: — Я ведь старался, чтобы лучше… поправить ветряк и дать электричество для светокультуры, и тогда ручку не надо крутить!

— «Ручку не надо крутить»! — передразнил его Ромка.

Егор сделал знак Ромке молчать.

— Я сомневался, — продолжал Топс, — да вдруг Пханов спрашивает у Искандера: «Когда мне ручку динамки крутить, ночью?» А Искандер говорит: «Крутить ночью». Раз такое дело, значит Пханову не запрещено ходить в сад, я и пустил.

— Искандер никогда бы не пустил Пханова в сад! — заявила Люда.

Топс говорил много и сбивчиво. Он клялся, что Пханов его обманул, что он, Топс, хотел сделать лучше — исправить ветряк.

— Это называется предательство. Но зачем ты туда провел журналиста? — возмущалась Люда.

— Я не вел журналиста.

— Он не вел, — подтвердил Гномик. — Я видел с горы, как журналист крался за ними.

Потом Топс сказал, что он искал и звал Люду. Девочка вспомнила, что она действительно была в это время на чердаке, где сушились лекарственные растения, и слышала его зов, но не откликнулась нарочно, чтобы он ей не мешал.

— Почему ты не разбудил меня? — спросил Егор. — Ведь я просил разбудить меня, когда «гости» проснутся.

— Пожалел. Думаю, ты не спал целую ночь и я тебя заменю.

— Вот ты говоришь, — начал Егор, — и выходит так, что ты не виноват. Ведь так? На войне судят по тому вреду, какой ты причинил. Ну хорошо, что орех у нас и «гости» ничего толком не поняли и не узнали, но хлоропласт все-таки разбили… — Егор замолчал и вдруг спросил мягко, по-товарищески: — Ты же понимаешь, Топс, что за такие дела, будь ты взрослым, тебе бы не поздоровилось. Дело же не в том, чтобы найти себе оправдание, а в том, как ты сейчас сам понимаешь, что ты наделал.

— Мы разведчики Четвертой пионерской дружины! — закричал Ромка. — От нас ждут героических поступков, нам доверяют, сейчас мы глаза, сердце и ум дружины, а ты нас опозорил! Гнать тебя вон из пионеров, чтоб духу твоего близко не было!

— А кто нам разведал замыслы Степки Пханова, достал карту? — спросил Гномик, заступаясь за Топса.

— Балда ты, Гномик, вот и все! — Рассердившийся Ромка, не в силах сдержать волнение, вскочил и стал шагать взад и вперед по сараю.

— Ну, Топс, что же ты молчишь? — спросил Егор. — Или тебе все равно — быть с нами или сейчас же возвратиться в город и ответить перед ребятами?

Все ждали, что скажет Топс.

— Да, — наконец сказал Топс дрожащим голосом, — раз так, лучше отправьте меня в город!

И на Топса вдруг нашло. Ему показалось, будто он, Топс, разделился и один Топс, суровый и честный, смотрит на другого, жалкого и трусливого, сверху вниз. Гномик удивленно поднял брови. Люда отвернулась, чтобы не смотреть.

— Я не могу с вами, — продолжал Топс, — потому что не…достоин. Вот я смотрю на себя, как со стороны, другими глазами. Ну что я? Я ведь трус, да и лентяй к тому же, а сейчас я не боюсь это сказать — со мной что-то случилось… Конечно, я лентяй — всё бы полегче… Все что-то сделали. Вот Гномик — он хоть маленький, а много жуков нашел, интересуется, ищет, Роман тоже, а я? Ну ни одного редкого месторождения не нашел, ни одного интересного камня!.. Что говорить… и не искал, даже под ноги плохо смотрел… Я с вами уже полмесяца, а толку чуть… Я не должен был угощаться этой тушонкой и слабительным медом. Все жадность, обжорство! — рассердился вдруг Топс на себя. — И если честно, то я захотел перешибить вас… Дай, думаю, исправлю ветряк…

— …чужими руками, — вставил Ромка.

— Хотел, чтобы лучше, — сказал Топс.

Ребята были поражены. Никогда еще Топс не говорил так прямо, мужественно и откровенно. Он зажал глаза ладонью и сдерживался изо всех сил, чтобы не расплакаться.

— У Егора — воспитатель фронтовой отец, — тихо продолжал он, — у Ромки отец, у Люды отец, у Асана мать, а я хоть четвертый год у Пханова, но не знал, что он такой.

— Но ведь ты пионер! — крикнул Ромка.

Топсу стало очень жаль себя. Сквозь пальцы проступили слезы.

— Ты ведь больше не будешь? — примирительно сказал Гномик, подсказывая ответ совершенно раскисшему Топсу.

— Конечно, не буду! — всхлипывая, прошептал Топс.

— Умный человек не споткнется дважды об один и тот же камень, — сказал Асан.

— Главное, запомни: всегда нужно советоваться с друзьями. А ты ведь себя еще покажешь и всем докажешь, что ты настоящий пионер, — сказал Егор.

— Конечно, буду советоваться и докажу! — обещал Топс.

— Вот тебе моя рука на будущее! — И Егор крепко сжал руку Топса, но тот не почувствовал боли и даже улыбнулся сквозь слезы.

Ребята дружно жали Топсу руку и успокаивали.

— Надо было исключить его хоть на время, — тихо сказал Ромка на ухо Егору.

Егор вместо ответа только похлопал Ромку по плечу. Успокоившись, Топс заметно оправился.

— Теперь я опять в норме, — сказал он Егору, — а то со мной что-то случилось, и я совсем вышел из себя.

— В норме? Это как понять? — спросил Егор. — Надеюсь, ты уже не будешь прежним Топсом. Наш политрук говорил так: хорошо, когда во время боя боец становится героем, так сказать еще на голову выше. Если, говорит, боец не становится на голову выше, то нет мастерства и… как его там… прогресса… да… прогресса… Ну, идем ужинать.

— Я забыла приготовить ужин! — спохватилась Люда. Но все ребята дружно предложили ей помочь.

VIII

Товарищ Онуфриев, журналист и Пханов ужинали отдельно, в комнате. Искандер, Василий Александрович, ребята и коневод, приехавший с лошадьми, ужинали под деревьями, как обычно.

Егору было явно не по себе. Обычно не страдавший отсутствием аппетита, он неохотно ел и, не доев, так резко отставил тарелку, что Топс подскочил и со страхом посмотрел на сердитое лицо Егора, на морщинки, то и дело возникавшие на лбу, и тоже осторожно отставил тарелку.

— Что вас волнует, Егор Иванович? — спросил Василий Александрович и пододвинул к мальчику тарелку.

Глаза Топса испуганно раскрылись, лицо исказила мучительная гримаса в ожидании неприятного.

— Думаю, думаю и никак не придумаю, чем мы можем искупить свою вину перед вами и Искандером, — выпалил Егор и вдруг замолчал. Потом он махнул рукой и продолжал: — Не хотел я про это во время еды — как-то несерьезно, хотел после ужина, а вы спросили, я и сказал. — И, заметив недоуменный взгляд Василия Александровича, пояснил: — Вот это меня и мучает.

— Не понимаю, — сказал Василий Александрович, переставая есть. Все положили вилки. — Вы о чем?

— Да про этот несчастный случай со «взрывом», — с волнением ответил Егор. — Конечно, мы страшно виноваты, что вызвали «взрыв». Мы сознаем это… За «взрыв» на фронте сразу бы к следователю да в военный трибунал. Вы, наверное, думаете, мы подрывники науки. Честное пионерское, это было не так. Но мы готовы на любой суд. Мы, наверное, вам страшно напортили. И так у вас хлопот полон рот, а тут еще этот… «серый дракон»… Но хоть убейте, а я ничего толком не понимаю, почему он там очутился и взорвался. Топс что-то твердит непонятное о «взрыве жизни», а я в толк не возьму, он тоже не знает… Ну, вот и мучаешься… Сам бы придумал себе наказание… Ну, словом, решайте… — Егор замолчал и впился взглядом в Василия Александровича.

Ромка побледнел и сжал губы. Топс опустил голову. Василий Александрович засмеялся. Он смеялся, и звуки будто рождались у него в груди. Вначале Егор растерялся. Ромка даже вскочил. Топс испуганно поднял голову. Но в смехе Василия Александровича не было и намека на издевательство или насмешку. Это был смех человека, обрадовавшегося чему-то очень хорошему, что веселило до слез. Искандер заулыбался и стал разглаживать седую бороду.

Но вот Василий Александрович перестал смеяться, вытер платком выступившие от смеха слезы и сказал:

— Эх вы, подрывники науки!

— Виноваты мы или нет? — взмолился Ромка. — Вы же обещали мне еще в саду «потом рассказать».

— Да кто же винит людей, сделавших открытие? Кто же может винить изобретателя за его ценное изобретение?

— Честное ленинское, мы ничего не изобрели и не делали никаких открытий, — сознался Егор.

— Нет, сделали, — настаивал Василий Александрович: — вы осветили микрочан электролампами… ну, такая трубка для облучения.

Ребята подробно рассказали, как они попали в темную комнату, где перегорела лампочка, и как, за неимением новой, включили электросолнце.

— Кроме этого, вы открыли свободный доступ минеральным солям и растворам в чан, — напомнил Василий Александрович, — то-есть дали сверхобильную подкормку микробам.

Мальчики вспомнили, что Ромка, падая с чана, схватился за какую-то ручку: она опустилась вниз, и послышался шум, будто что-то сыпалось.

— Но ведь мы же это сделали нечаянно! — смущенно возразил Егор.

— Вы правы, это случайность, — подтвердил Василий Александрович. — Но вы знаете, иногда открытия происходят неожиданно, как будто случайно. Конечно, наш стиль работы — это планово разрешать те научные проблемы, которые ставишь перед собой. Но разве академик Ферсман, открывший Хибинское месторождение фосфорных удобрений — апатитов, — не открыл там минерал нефелин вначале как вредную примесь к апатитовой руде, а оказалось, что это ценный и полезный минерал для кожевенной, керамической, текстильной промышленности?.. Знаете, как были открыты лучи Рентгена? Рентген исследовал трубку Крукса, стеклянную безвоздушную трубку с впаянными на концах проводами анода и катода, и потом уже заметил, что случайно лежавшие на столе фотографические пластинки засветились, хотя они и были упакованы в черную бумагу. Он начал искать причину этого и открыл икс-лучи… Я мог бы продолжить перечень «случайных» открытий. Но… — с ударением сказал Василий Александрович, снял очки, медленно протер их носовым платком и водрузил их обратно на нос, — но мы не делаем ставку на случайность, хотя и не собираемся отказываться от «случайных» открытий, сделанных попутно. Это вовсе не означает, что вы должны дергать за все ручки и открывать все краны, не зная их назначения. Ни в коем случае! Повторяю, наш стиль научной работы — научное предвидение и опыт. Наш ученый, профессор Визе, превосходный знаток Арктики, открыл остров, названный его именем, сидя у себя в кабинете. Он проследил движение и направление полярных льдов и вычислил, где должен быть остров, влияющий на отклонение льдов, рассчитал место его нахождения, и к неведомому дотоле острову вскоре пристал советский корабль. А как открыли планету Нептун?

— Так же? — спросил Гномик.

— Это было тоже научное предвидение, подкрепленное математическими вычислениями.

— А вы можете вывести плод так, чтобы на треть он имел качества яблока, на треть груши и на треть айвы? — не утерпел Ромка.

— Для мичуринского плодоводства это не представляет затруднений, — подтвердил Василий Александрович. — И если мы задумали окультуривать плодовые леса, то мы совершенно точно знаем, что получится. Это не опыт, рассчитанный на случайность, а точный научный расчет, основанный на знании биологии, чему учил нас Мичурин.

— А как в лаборатории очутились микробы? — спросил Гномик.

— Вы слышали что-нибудь о микроудобрениях? — в свою очередь, спросил Василий Александрович.

Ромка немного читал об этом, но на этот раз сдержался и промолчал.

— В нашей стране это дело не новое, — сказал Василий Александрович. — Многие колхозы производят микроудобрения для своих полей. В почве очень много микробов. Есть нитробактеры, живущие в корнях бобовых растений и помогающие «связывать» азот. Вот почему бобовые растения обогащают почву азотом. Есть другие — нитрофикаторы, «связывающие» азот воздуха без бобовых. Существует много различных микробов… Но вот что поразительно, и это еще раз подтверждает правильность учения академика Лысенко, — в почвах высокоплодородных, созданных стахановцами, появились новые микробы.

Сразу посыпались вопросы:

— Почему именно на полях, где работают стахановцы?

— Какие микробы?

— Новые расы известных нам микробов, — уточнил Василий Александрович. — Вы спрашиваете, почему? Да потому, что стахановцы превосходно обрабатывают почвы — больше кислорода попадает в почву, значит сильнее «дыхание почвы», больше удобрений, то-есть питания для микробов, и прочее. Поэтому появились новые расы известных микробов, способствующие лучшему усвоению растениями минеральных удобрений, а все это дает большой урожай.

— Так у вас в лаборатории были эти микробы? — спросил нетерпеливый Ромка.

— Вот именно, — подтвердил Василий Александрович. — Я уже раньше кратко говорил вам об этом.

— Что же мы открыли? — осмелился спросить Топс, воспрянув духом.

— Вы помогли открытию съедобного микробелка! — раздельно и громко произнес Василий Александрович.

Никто из ребят не крикнул «ура», так они были поражены.

— Решение мясной проблемы будущего, — продолжал Василий Александрович, — не обязательно должно представлять собой только огромное увеличение веса и размеров мясных животных, хотя сегодня это первоочередная задача. Именно увеличивая продуктивность животноводства, мы добились больших успехов и добьемся еще больших. Но почему не ставить вопрос о качественно ином решении мясной проблемы в будущем — синтетическим путем добывать съедобный белок из амидокислот — или почему не разводить огромные стада микробов?

Ученый лукаво посмотрел на ребят.

— И микробов величиной с овцу! — заметил Топс.

— Ни в коем случае, — возразил Василий Александрович. — Микроб величиной с овцу — это просто фантазия, а получение съедобного белка из микросуществ — это вполне реальное дело. Еще во время первой мировой войны пробовали получить микробный белок из патоки и сульфата аммония, размножая на нем микробов. Кто из вас ел сыр — он уже продается в магазинах, — сыр из дрожжей, из массы дрожжей?

Но никто из ребят не ел и не видел такого сыра.

— Есть такой сыр, — повторил Василий Александрович.

— А наш микробелок ели птицы, — деловито заметил Гномик.

— Правильно, и это поразительно, потому что микробы в микрочане ведь почвенные микробы и разводятся нами для микроудобрения почвы нашего колхоза.

— Но что же это за штука «взрыв жизни»? — спросил Егор.

— «Взрывом жизни», — сказал Василий Александрович, — академик Вернадский называет размножение с огромной скоростью. В данном случае я имел в виду размножение микробов. В той самой запертой комнате рядом стоял чан для разведения почвенных микробов автохтонной микрофлоры Б, которым мы уже месяц не пользовались для получения микроудобрений. Чтобы получить микроудобрения для подкормки некоторых рас этих почвенных микробов, мы подавали с чердака через трубу немного минеральных солей. То, что произошло благодаря вам, было полной неожиданностью и для меня и для Искандера. Как мы с вами сейчас выяснили, вы, опустив рычаг регулятора вниз, открыли свободный доступ минеральным солям в чан, то-есть дали сверхизобильную подкормку.

— Дали, — важно согласился Ромка.

— Минеральные соли сыпались с чердака по трубе, — продолжал Василий Александрович. — Мы, кроме того, освещали комнату только обычной электролампой, а вы включили электрофильтр — трубку для облучения. Под влиянием этих внешних условий — чрезмерного питания, света и тепла — и произошел «взрыв жизни», то-есть бактерии стали размножаться с огромной скоростью. Напоминаю: одна бактерия холеры, размножаясь, за сутки могла бы покрыть своим потомством всю поверхность нашей планеты, если бы она не встречала к этому препятствий. Это значит, — продолжал Василий Александрович, — что скорость передачи геохимической энергии жизни бактериями близка к скорости звуковой волны. Одна диатома, микроскопическое существо, живущее в океане, размножаясь без препятствий, может в восемь дней дать массу, равную объему нашей планеты, а в течение следующего часа может удвоить эту массу. Если бы планктон в океане, вот эти самые диатомы, подкармливать фосфорным питанием и углекислым газом, то можно получить десять-пятнадцать тонн сухой органической массы на гектар.

Бывают «взрывы жизни» огромной силы, — продолжал Василий Александрович. — В 1889 году Карутерс наблюдал переселение саранчи с берегов Северной Африки в Аравию. Туча саранчи равнялась 2304 квадратным милям. Вес тучи был равен четырем, умноженным на сорок в десятой степени: 4 X 40¹⁰, то-есть равен весу всего количества меди, цинка и свинца, изготовленных человечеством в течение целого столетия. Причина — влияние очень благоприятных внешних условий. Я ведь сказал вам, что еще во время первой мировой войны пробовали получить микробный белок. Для Искандера и меня было самым поразительным то, что раса почвенных микробов оказалась съедобной. Весьма возможно, что нам удалось получить культуру съедобного белка, а это большое дело, очень большое.

— Мы можем этот белок есть вместо мяса? — спросил Топс.

— Это надо еще исследовать, — ответил Василий Александрович. — Во всяком случае, думаю, что скот и птиц кормить можно.

— Может быть, я смогу помочь, — предложил Ромка.

— Нет, микробы — это мое дело, — запротестовал Гномик.

— Я могу попробовать съесть получившийся белок, — предложил Топс. Чтобы искупить свою вину, он был готов «пострадать» ради науки.

— Это не показательно, — съязвил Ромка, — ты ведь не как все люди: ешь и жуков и слабительный мед…

Топс так сердито посмотрел на Ромку, что тот отодвинулся, а остальные ребята засмеялись.

— Это потом, — заметил Василий Александрович, — сначала попробуем его на животных. Но еще раньше нам надо повторить этот опыт. Может быть, «взрыв жизни» вызван еще одним фактором, которого мы не учли, и, повторив опыт, мы не сумеем вызвать сверхскорое размножение бактерий.

— Тогда все пропало? — воскликнул Топс.

— Тысячу раз сделаем опыт, а своего добьемся! — заявил Ромка.

— Без настойчивости, научной фантазии и глубокого знания дела совершенно невозможно решить большую проблему, — внес свою поправку Василий Александрович.

— Давайте я начну опыты, — предложил Ромка.

Но Гномик и Топс заявили, что микробы — их дело, пусть Ромка занимается плодовыми лесами или ДР.

— Я буду вести опыты с ДР, — поспешно заявил Егор. — Поручите это мне, Василий Александрович.

— Есть мальчики, — начал Василий Александрович, — которые вдруг начинают увлекаться чем-нибудь, а через два дня им так же «вдруг» все это надоедает, и они хватаются за другое, не заканчивая первого, а потом, не поняв второго, начинают третье. Все это делается с жаром, пылом, энтузиазмом, но толку бывает очень мало.

— Я не из таких! — И Егор вспыхнул.

— Значит, возьметесь и не бросите? — спросил Василий Александрович.

— Возьмемся и не бросим, — хором ответили ребята. А Егор добавил:

— Мы же стараемся делать, как полковник Сапегин! Итак, ДР мы уже знаем, — сказал Егор, продолжая начатый разговор, — крик ночной птицы нас теперь не уведет вдаль. А что такое хлоропласт, который разбил журналист?

IX

— Мир еще не знает такой машины, — восторженно ответил Василий Александрович, — хотя прототип мы видим в листе зеленого растения. Ведь хлоропласт преобразует лучистую энергию солнца. Шестьдесят процентов лучистой энергии попадает на хлоропласт листа, но только три процента расходуются на накопление, которое мы получаем в виде зерен, плодов, клубней. Остальные пластические вещества все расходуются на то, чтобы семя проросло, чтобы выросло растение, листья, корни и чтобы создать систему семяобразования. Одним словом, для изучения ассимиляции и диссимиляции хлорофилла был найден способ делать пластиды, гидролизуя белок при помощи ферментных систем. Непонятно? В желудке животных, например, — продолжал Василий Александрович, — ферменты растворяют протоплазму, и от листа остается зеленая масса пластид. И вот, если помечтать, то представьте себе, что из массы таких пластид вы создаете хлоропласты и помещаете их в огромные стеклянные сосуды и выставляете на солнышко. Затем вы подводите минеральные продукты к пластидам для создания крахмала, и у вас получается зеленая пластидная фабрика — огромный искусственный лист. Вот у нас был такой небольшой опытный хлорофильный пласт, оставшийся от опорного пункта.

— А из каких листьев надо добывать хлоропласт? — спросил Ромка и, заметив ревнивые взгляды ребят, пояснил: — Это ведь касается моей специальности.

— Ну, для этого надо найти устойчивые культуры пластид. Самые лучшие пластиды — из мха и водорослей. Представьте себе высокий цилиндр, как наш стеклянный столик. Снизу наливаются минеральные вещества, а сверху на пластидах образуется сахар, который сливается.

— А если сделать пластидную фабрику, чтобы она заняла целый гектар? — предложил Гномик.

— Будешь целый кишлак кормить, — отозвался Асан. Василий Александрович и Искандер улыбнулись.

— Я! Я берусь за пластиды! Я восстановлю опытный хлоропласт, а когда вырасту, стану творцом целых хлоропластидных фабрик! — поспешно закричал Ромка. — Тогда и зеленые растения не очень-то нужны будут.

— Ты неправ, — тихо, но решительно сказал Искандер.

— Как неправ? Почему? — И Ромка удивленно посмотрел на Искандера.

— Ты очень увлекаешься, мальчик, — ласково сказал Искандер. — Пусть опытный хлоропласт, созданный для изучения свойств хлорофилла, не уводит нас в страну мечтаний. Есть люди, — продолжал Искандер, — которые хотят создать искусственный, синтетический, белок и кормить таблетками всех людей. Я не против, если это получится хорошо. Но если эти люди скажут так: «Это единственный верный путь», я против. Если эти люди скажут так: «Оставьте работы над увеличением урожайности зеленых растений», я очень и очень против: это голос не наших людей. Наука не стоит на одном месте. Каждый день приносит новое. Но чтобы создать изобилие плодов, надо делать так, как учат нас Мичурин и Лысенко.

— Почему не помечтать? — сказал Василий Александрович. — Но Искандер сто раз прав. Сейчас самое главное — заставить растения давать урожай два-три раза в год, увеличить урожайность в десять, в двадцать раз. Недаром этот чужой человек спросил меня: «Как вы делаете так, чтобы яблоня обильно родила каждый год, а не через год, как обычно?»

— А разве яблоня родит через год? — удивился Егор.

— Конечно, — авторитетно подтвердил Ромка и тихо добавил: — А все-таки жалко «хлоропластидную фабрику».

— Советские ученые установили, — продолжал Искандер, — что когда осенью дерево кончает рост, то почки делаются или плодовыми, или ростовыми. А почему так? Чтобы сделать их плодовыми, не надо никакой алхимии. Дело простое. Надо создать в дереве большую концентрацию клеточного сока перед окончанием роста побегов; это изменит их, и тогда ростовые почки сделаются плодовыми. Значит, надо осенью хорошо удобрить почву. Мы это проверили и узнали, в какие сроки это лучше делать для наших садов и какие удобрения давать.

Пока Искандер и Василий Александрович объясняли, мальчики о чем-то перешептывались. Они что-то хотели спросить, но никто не решался задать вопрос первым. Наконец Гномик смущенно заерзал на скамейке и спросил:

— Василий Александрович, вы, может быть, нам расскажете, мы еще в городе слыхали про ваших зеленых сторожей…

— Это какие такие зеленые сторожа? — удивился Василий Александрович.

— Ну, ваше изобретение, вроде гигантских росянок: они хватают щупальцами собаку и втаскивают ее в «зеленую бочку», где она растворяется.

Гномик не успел кончить, как Василий Александрович громко засмеялся.

— Вот чепуха! — сказал он. — И кто это распускает такие слухи?

— Я, — сказал весело Искандер. — Это я как-то в шутку сказал пионерам из колхоза, чтобы они не ходили по опытным грядкам.

— Об этом мне говорил и Борис Ладыгин в городе, — вспомнил Егор.

Искандер развел руками. Он не ожидал, чтоб его шутка так далеко распространилась и стала былью. Все пришли в веселое настроение.

X

— Наше дело — фрукты, мед, виноград, хлопок. Наше собственное изобретение — это особый, лечебный мед, хотя и простой мед обладает лечебными свойствами. Разве это не интересно? — продолжал Искандер. — Это очень интересно.

— А чем мы хуже других? — возразил Василий Александрович. — Почему мы не можем работать над созданием съедобного микробелка будущего, если позволяет время? Ведь это тоже очень интересно.

— Очень! — восторженно отозвались ребята.

— Ты, Василий Александрович, отвлекаешь ребят от настоящего дела, — на этот раз очень серьезно возразил Искандер.

— А почему не помечтать? — разгорячился Василий Александрович. — Мичурин мечтал, например, посадить ореховые деревья по всей стране, от Крайнего Севера до Черного моря, а орехи, как известно, очень питательны. Не связывайте полета фантазии: и наша наука и наша жизнь в конце концов направят ее по правильному пути… Люда, принеси зеленую записную книжку. Она лежит на моем письменном столе, слева.

Люда побежала в дом.

— О том, что надо мечтать, сказал еще Владимир Ильич Ленин в своей книге «Что делать?» и при этом сослался на Писарева. Вот я вам и хочу прочесть из Писарева.

Василий Александрович нетерпеливо оглянулся, а Люда уже протягивала ему зеленую записную книжку. Василий Александрович протер очки и прочел:

— «Если бы человек был совершенно лишен способности мечтать таким образом, если бы он не мог изредка забегать вперед и созерцать воображением своим в цельной и законченной картине то самое творение, которое только что начинает складываться под его руками, — тогда я решительно не могу представить, какая побудительная причина заставляла бы человека предпринимать и доводить до конца обширные и утомительные работы в области искусства, науки и практической жизни…»

— Мудрые слова, — сказал Искандер. — Вот мы мечтаем превратить все окрестные леса в благоухающие чудесные сады — источник здоровья и радости не только для нас, местных жителей. Мы пошлем плоды своего труда в Москву и Ленинград, на Игарку и в Колыму. И разве наш неизвестный друг — далекий якут или эвенк, получив наши сушеные и замороженные фрукты или варенье, не скажет спасибо не только за фрукты, но и за наш труд и заботу? Если будете трудиться на благо народа, вы и стариками обретете молодость, ибо только труд молодит дух старого человека. Труд вывел человека в люди!

Искандер глубоко вздохнул. Все внимательно слушали вдохновенную речь старика.

— Чудесные дела делаются в нашей стране, — продолжал Искандер. — Неправ Абдулла, он наслушался болтовни одного ленивого агронома и требует от нас невозможного: чтобы сад можно было не обрабатывать, а дерево родило райские плоды. Пустые мечты пустого человека! Нельзя привить дикую яблоню хорошим сортом и забыть о ней и чтобы она родила самые лучшие яблоки. Без хорошей обработки нет хорошего сорта. Я верю: народ превратит плодовые леса, покрывающие наши горы, в огромный цветущий плодоносящий лесо-сад или сад, смотря по характеру насаждений и по нашим силам.

Тут Егор не выдержал и стал опять говорить о скором приезде Четвертой пионерской дружины, о том, с какой радостью ребята будут осуществлять мечту о саде.

Ромка, Гномик и Топс то и дело перебивали его речь, дополняя всё новыми и новыми подробностями о составе и силах дружины, о ее сплоченности, о прошлых походах и вылазках.

Искандер был растроган. Ребята хорошо понимали это, и чувство радости роднило и старых и молодых в общем порыве к достижению единой цели.

Ромка впервые по-настоящему почувствовал, что доставлять радость другим — величайшее наслаждение. Теперь он готов был работать без сна и отдыха.

— И наш пионерский отряд из кишлака Чак мог бы помочь! — сказал Асан и начал рассказывать о славных делах колхозных пионеров.

— Жаль, что Абдулла смотрит глазами Пханова, — заметил Искандер.

— Но наши пионеры все-таки придут, — ответил Асан, — и тогда вместе с Четвертой пионерской дружиной их будет больше четырехсот человек.

— Завтра утром я поеду в колхоз за бензином для движка, — предложил Егор, — и узнаю о колхозных пионерах.

— Пусть Гюльнара приходит со своим отрядом, пусть приведет хоть человек двадцать пионеров, — предложила Люда.

— Чудесно! Как только Гюльнара придет, так и начнем облагораживание, — с заблестевшими глазами сказал Василий Александрович.

— Наступила пора работать на медогонке и собирать орехи, колхоз обязан помочь, — сказал Искандер. — В этом году большой сбор меда, и колхоз хорошо заработает на меде.

— Завтра, Егор Иванович, вы отправитесь в путь, и заодно по дороге вы будете наблюдать за книгами, — сказал Василий Александрович.

— Какими книгами? — удивился Егор.

— Как «какими»? Константин Николаевич Сапегин прислал лошадей с товарищем Онуфриевым за оставшимися книгами, принадлежащими опорному пункту института. Сам он в кишлаке отправляет грузы и написал, что заехать не сможет.

— Сапегин? — воскликнул Егор.

— Да, Сапегин, — повторил Василий Александрович и, вдруг смутившись, сказал: — Извините старика, я ведь вам забыл об этом сказать, совсем запамятовал. Даже если бы не бензин, вам бы все равно надо было поехать: может быть, он знает о Максиме Ивановиче.

— Пусть Асан тоже поедет, — сказал Искандер.

— Так давайте же скорее упаковывать книги, — предложил Егор.

— Они упакованы в ящики для вьюков, впрочем можете не беспокоиться о книгах. С караваном поедет товарищ Онуфриев, да и караванщик. Вас же я попрошу передать Сапегину письмо о «взрыве жизни».

— Все сделаю! — Егор не знал, как выразить свою радость.

Он свистнул Барсу и побежал. Он бежал куда глаза глядят и, очутившись далеко в долине, сел на траву и вздохнул.

— Ну вот, может быть мы и найдем нашего Максима Ивановича!

* * *

Первое, что Искандер сказал Василию Александровичу в ту ночь, когда прибыл в Зеленую лабораторию и встретил американского журналиста, было не о «госте» (о котором Гарун предупредил старика), а о войне с Японией.

Узнав о войне, Василий Александрович сказал: «Если Егор узнает об этом, он сорвется, а жаль мальчика». Василий Александрович подробно рассказал Искандеру о юном фронтовике и предложил временно скрыть от Егора и других ребят известие о начавшейся войне и предупредить только одного Асана, на тот случай, если бы Егор попал с ним в кишлак. Когда же вызвали Асана, сказалось, что Асан уже знал о начавшейся войне от матери, но, по совету Гаруна, скрыл это от Егора. Мало того: Гарун еще при первой встрече в лаборатории придумал эту меру в отношении Егора и устроил так, что Егор до сих пор не знает о войне. А теперь Гарун взял с Егора слово: что бы ни случилось, даже новая война, а Егор не бросит пост.

Вот почему Искандер решил послать Асана в кишлак вместе с Егором.

Пионеры колхоза

I

Егор не мог найти себе места и все торопился. Утром чуть свет он вместе с прибывшим коневодом и Асаном навьючил лошадей, потом разбудил гостей и все время торопил их. Онуфриев даже рассердился на него:

— Если торопишься, иди. Догоним — подвезем.

Егор знал, что в горах на лошадях ездят только шагом, и решил, что пешком, по самой короткой дороге, где не пройти лошадям, он дойдет быстрее. Мальчик попрощался со всеми, попросил Асана присматривать за вьюками и пошел с Барсом по тропинке на гору сокращенным путем.

Егор шел быстро. Ему хотелось скорее повидаться с Сапегиным. У Егора была надежда, что если этот Сапегин и не дальний родственник полковника, то хотя бы знает о нем.

Онуфриев и журналист нагнали его уже после полудня, около фисташковой рощи. Караван немного отстал.

— Садись, торопыга, позади меня, — предложил Онуфриев и вынул левую ногу из стремени, чтобы Егор мог взобраться на лошадь.

Эта поездка оказалась очень скучной, и единственным желанием Егора было поскорее доехать.

Автомашина Онуфриева ждала путников возле моста. Шофер спал в кабине. Пханов хотел было поехать в кишлак к Абдулле, но Онуфриев резко запротестовал.

— Теперь этих колхозных лошадей, на которых мы ехали, я поручаю тебе, — сказал он Егору.

Егор передал с Онуфриевым просьбу Василия Александровича и Искандера, чтобы Четвертая пионерская дружина поскорее выступала в большой поход.

Когда машина уехала, Егор верхом на коне, ведя других лошадей в поводу, поехал в кишлак. Подъехав к чайхане, он вызвал чайханщика и спросил, не здесь ли остановился Сапегин. Чайханщик кивнул головой, указывая на двор чайханы. Там около грузовой машины стояли три человека. Егор, понукая лошадей каблуками и криком, помчался туда. Он поспешно соскочил с коня и, оглянувшись на совершенно равнодушного Барса, подбежал к машине.

— Где Сапегин? — взволнованно спросил он. Шофер указал на мужчину, склонившегося над тюками, лежавшими под навесом.

Егор, как вихрь, налетел на него.

Мужчина выпрямился. Он был совсем не похож на Максима Ивановича. Егор втайне надеялся, что этот Сапегин окажется двоюродным братом полковника.

Егор озадаченно несколько секунд смотрел на незнакомца. Потом поздоровался и спросил:

— Вы Максима Ивановича Сапегина не знаете?

— Не знаю такого.

— Вы Сапегин? — спросил Егор.

— Я, — подтвердил мужчина, удивленно глядя на мальчика.

— И не знаете Максима Ивановича? Он вам не родственник?

— Нет, не знаю. А зачем он тебе?

Егор очень огорчился. Он рассказал о своих поисках полковника Сапегина, о своей ошибке, приведшей его в Зеленую лабораторию, и, наконец, о караване с книгами, идущем позади.

— Досадная, очень досадная ошибка, — согласился Сапегин. — А ты не обращался в Москву? Там есть какое-то бюро по розыску родственников. Раньше оно было в Бугуруслане и называлось Центральное бюро справок.

— Нет, я думал, он здесь.

— Что же ты собираешься делать?

— Я? — Егор и сам еще не думал об этом, но ответил, как подсказало сердце: — Буду работать в Зеленой лаборатории и искать.

Сапегин пригласил Егора в чайхану закусить. Егор поблагодарил и отказался, сославшись на то, что он должен сдать лошадей, доверенных ему. Потом он передал Сапегину письмо о «взрыве жизни», обещав рассказать подробно, как только сдаст лошадей в колхозную конюшню. Но когда Егор возвратился в чайхану, Сапегина там не оказалось. Чайханщик сказал, что Сапегин пошел звонить по телефону в город, чтобы прислали ученого-специалиста. А какого специалиста и зачем, чайханщик не знал.

Обескураженный неудачей с поисками Максима Ивановича, Егор попросил у чайханщика бумагу и ручку и сел писать запрос о своем фронтовом отце в Центральное бюро справок.

Написав запрос, он вышел к мосту, сел на крутом берегу реки и, подперев подбородок рукой, устремил взгляд в сторону фисташковой рощи. Он сердился на самого себя: почему он вообразил, что этот Сапегин знает что-нибудь о Максиме Ивановиче?

Здесь и нашел профессор Сапегин мальчика, пребывавшего в глубокой задумчивости. Егор рассказал все, что знал о «взрыве жизни». Сапегин сообщил Егору, что для исследования явлений «взрыва жизни» завтра из Ташкента прилетит сюда профессор микробиологии. Он сейчас договорился по телефону. Сапегин просил Егора дождаться приезда микробиолога и проводить его в Зеленую лабораторию. Сапегин советовал Егору не горевать. Все образуется, сказал он, и Егор найдет своего фронтового отца. Сапегин позвал Егора обедать.

Егор отказался от обеда и сидел печальный. Ему не хотелось ни думать, ни что-нибудь делать, а сидеть так. Пусть шумит река… Вот только Барса жалко. Пес, положив голову на лапы, смотрел в лицо Егору.

Через час приехал Асан с караваном. Егор рассказал ему о своей неудаче. Асан не стал его утешать.

— Пойдем к моей маме домой, — позвал он. — Но сначала сдадим книги.

Они провели караван с книгами к Сапегину, а потом пошли к матери Асана.

В доме у Асана было чисто, лежали красивые ковры и подушки. Асан сходил в погреб и принес молока. Достал из углубления в стене, служившего шкафом, лепешки и согрел чай. Егор не захотел есть. Он лежал на ковре, заложив руки под голову. Асан поел, убрал посуду и молча лег рядом.

Асан задремал, но Егору было не до сна. Он лежал с открытыми глазами. Перед его мысленным взором в очень короткое время, как на экране, прошла вся его небольшая, но богатая событиями жизнь.

Барс зарычал. Вошла мать Асана и испугалась собаки. Асан успокоил мать, рассказав, что собака фронтовая, ученая, раненая, умная и «как человек». Егор приказал Барсу лежать, а сам встал и поздоровался. Мать Асана тотчас же стала хлопотать с ужином, а Егор пошел колоть дрова. Колол он, очень сильно ударяя топором, и щепки разлетались во все стороны.

Потом его позвали ужинать. Егор вынул из рюкзака лепешки, вареное мясо, мед и бутылку медвянки.

— Выпей, — сказала Егору мать Асана и подала ему пиалу.

Он послушно выпил со всеми, а потом с аппетитом поел.

— Спи спокойно, — сказала мать Асана и ласково погладила Егора по голове.

— Спасибо, — растроганно сказал Егор и лег, чувствуя большой прилив нежности.

Он подумал, как много хороших людей на свете, которые так, ни за что, очень добры к нему. Он вспомнил и шофера колхоза, оставлявшего его у себя, и Егора Ивановича Дубинина, сразу принявшего в нем участие, и Василия Александровича, и ребят в Джелал-Буйнаке. А бойцы на фронте, а спутники по фронтовым дорогам! Какие попадались хорошие люди! «Но чем я могу отблагодарить, помочь им? Я еще ничего в жизни не сделал и так мало знаю и умею!» подумал огорченно Егор засыпая. Ночью он стонал, и мать Асана два раза вставала и подходила к нему.

II

Мальчики встали поздно. Они позавтракали. Асан повел Егора к правлению колхоза.

— Заседание, — сказал Асан, заглянув в окошко, и нерешительно поставил ногу на ступеньку крыльца.

— Пошли, чего боишься! — настаивал Егор, подталкивая Асана в спину.

Резкий свист заставил их поднять голову. Возле коновязей на раскидистых ветвях старой шелковицы сидело несколько мальчиков и девочек. Они с интересом смотрели на пришельцев. Асан тоже свистнул в ответ. Ребята на шелковице опять дружно засвистели.

— Где Гюльнара? — спросил Асан.

Ребята спрыгнули с шелковицы на землю и подбежали к мальчикам:

— Там Гюльнара! — И ребята указали на дверь правления колхоза.

— Мы пришли за вами, — объявил Егор. — Пойдете к Искандеру прививать деревья?

— Конечно, пойдем, — уверенно сказал высокий темноволосый мальчик.

— Мы уже давно собираемся, — взволнованно сказал другой и посмотрел на дверь правления колхоза.

Ребята кого-то ждали. Из их сбивчивых объяснений Егор понял, что Гюльнара ждет у телефона в правлении колхоза результатов последних испытаний хлопкоуборочной машины. Так как опытный участок, где испытывается машина, находится неподалеку, то первая работа машины будет проведена на хлопковых полях колхоза «Свет зари». Они все вместе пошли с Гюльнарой к телефону, но счетовод, он такой злой, прогнал их, говорит, что они мешают ему считать, а они не мешали, а только шопотом говорили между собой. Им очень хочется скорее узнать, а на опытное поле их тоже не пускают.

В это время дверь правления колхоза с силой распахнулась и ударилась о стену, зазвенев стеклами. Из дома вышла Слу — мать Гюльнары. Она обернулась к окнам правления и пригрозила:

— Партийная группа тебя уже предупреждала, Абдулла, ты все упорствуешь! Ты счетовод, ты большой человек в колхозе, но никто не дал тебе права подменять и заменять собой председателя колхоза и правление. Будешь своевольничать — возьмем другого счетовода!

— Ты, Слу, сама не своевольничай! — донесся из комнаты пронзительный мужской голос. — Нет такого правила, чтобы отпускать продукты колхозным пионерам, пускай даже и на общественное питание. Окультуривание лесов не предусмотрено по смете и по годовому плану работ. Зачем усылать пионеров в леса, когда они могут помочь во время уборочной кампании! А председатель еще придумал тратить деньги на какие-то поездки пионеров к морю. Пусть даже по графе «культнужды» — я все равно против!

Вслед за Слу из правления вышла Гюльнара. Ее щеки пылали, а огромные карие глаза то презрительно щурились, то гневно раскрывались. Ее шелковое лиловокрасное платье было перетянуто в талии узеньким пояском, и множество длинных и узких черных кос рассыпалось по плечам. На голове была малиновая тюбетейка, на ногах — ичиги, маленькие мягкие сапожки. Гюльнара спрыгнула на землю прямо с крыльца.

Пионеры окружили Гюльнару:

— Ну, Гюльнара, что сказали? Что?

— Машина еще испытывается, а продуктов Абдулла не хочет выписывать, хоть и есть записка председателя.

— Не беспокойся, все сделаем! — успокоила ее мать, проходя через расступившуюся толпу пионеров.

Одного она погладила по голове, другого похлопала по плечу, третьему улыбнулась.

— А вы что здесь делаете? — спросила тетя Слу, заметив Егора и Асана.

Мальчики объяснили.

— Дочка, — обратилась тетя Слу к Гюльнаре, — вот эти храбрые джигиты, — она улыбнулась Егору и Асану, — они знают дорогу и проводят вас к Искандеру в Пчелиный город. Я же пойти не могу: мне в райком надо поехать. А вы все, ребята, поможете Искандеру! Обещаете?

— Обещаем! — крикнули ребята.

И тетя Слу ушла своей легкой и быстрой походкой. Егор сразу решительно поднялся по ступенькам. Гюльнара пошла вслед за ним.

— Попробуй… джигит, — улыбнулась она.

— Абдулла еще должен дать нам документ из лесничества на ореховый лес, переданный во временное пользование колхозу, возле Зеленой лаборатории, — сказал Асан. — Документ нам очень нужен: без него сборщики, нанятые совхозом, не уйдут из орехового и яблоневого леса, и получится так, что они будут собирать колхозные орехи и яблоки. Нам надо обязательно иметь этот документ.

Егор кивнул Гюльнаре головой и вошел в открытую дверь правления. В комнате было много народу. Колхозники горячо спорили. Счетовод Абдулла был тщедушный, но не старый мужчина, с шишкой под левым глазом и пронзительным голосом. Он сидел в кресле за большим письменным столом и, сдвинув очки на лоб, то яростно крутил ручку арифмометра, то спорил с пожилым мужчиной, то так же азартно вписывал цифры в лежавшую на столе ведомость. Все в нем: и серый костюм с двумя автоматическими ручками, торчавшими в нагрудном кармане пиджака, и большие очки, сдвинутые за ненадобностью на лоб, и его привычка высокомерно разговаривать — свидетельствовало о его претензии казаться значительным человеком. Никто не обратил внимания на вошедших мальчиков. Улучив минуту, Егор подошел к Абдулле и сказал, что у него к нему важное дело. Абдулла окинул быстрым взглядом Егора и отвернулся к пожилому мужчине.

— Товарищ счетовод, я к вам по очень важному делу, — повысив голос, сказал Егор.

Все присутствующие с удивлением посмотрели на смелого мальчика. Абдулла рассердился:

— Ты кто такой, мальчик? Зачем отрываешь меня от важных дел?

— Я пришел из Зеленой лаборатории от Искандера и Василия Александровича за документом и за пионерами для прививки диких плодовых лесов, — отрапортовал Егор.

— Прививки? — закричал счетовод.

— Прививки, — подтвердил Егор, озадаченный его тоном.

— А знаешь ли ты, мальчик, что прививка делается весной, а не осенью? — сказал Абдулла. — Чего Искандер с ума сходит!

— А знаете ли вы, товарищ счетовод, — в тон ему ответил Егор, — что прежде чем прививать, надо расчистить лес, надо наметить деревья, вырезать сухие ветки и надо научиться прививать по новому способу на деревьях, намеченных к порубке? Весной у нас будет очень мало времени: пионеров не отпустят надолго из школы.

Егор едва успевал переводить дух, торопясь все объяснить. Счетовод угрюмо молчал, но наконец не выдержал и крикнул с досадой:

— Да знаешь ли ты, мальчик, что значит превратить лес в сад?

— Знаю! — ответил Егор.

— Нет, не знаешь, — важно сказал Абдулла.

Егору не понравились ни его лукавые глаза, ни важность, рожденная чванством и самодовольством. Пристальный взгляд мальчика не понравился Абдулле.

— Нет, не знаешь, — повторил Абдулла и, поняв, что от этого настойчивого мальчика не так-то просто отделаться, сердито засопел и сказал визгливым голосом: — Не ты один такой простодушный! Много есть таких у нас в колхозе. Только что приходила Слу и говорила то же самое. Вы что, сговорились не давать мне работать?

— Я от пионеров, — сказал Егор.

— Здесь некоторые думают, — продолжал счетовод: — Абдулла бездушный человек, ничего не понимает. Ложь! Кто бережет и копит колхозную копейку? Кто помогает колхозникам стать зажиточными? Бухгалтер Абдулла помогает.

— Сами колхозники! — крикнула Гюльнара, стоявшая у дверей.

Абдулла сердито пожевал губами:

— Искандер сумел уговорить председателя Туйгуна и правление колхоза… Искандер сказал: сами привьем, и тогда собирайте богатый урожай. А теперь он что говорит? Он требует людей для работы в лесо-садах — значит, надо работать в лесо-саду почти как в обыкновенном саду, может быть даже больше. Надо делать обрезку, выкорчевку, травить вредителей и многое другое. Зачем такое дело? Ты окультурь дикое дерево так, чтобы не обрабатывать, а чтобы оно само давало сортовые яблоки.

— Это замечательное дело, — не утерпел Егор. — Окультуренное дерево дает урожай на пять лет раньше и в два раза больше.

— Колхоз уже имеет пять гектаров лесо-садов в горах рядом с колхозом по акту на вечное пользование землей… Почему Искандер такой жадный? Ему все мало!

Несколько лет назад они с Туйгуном взяли бумажку на двести гектаров плодового леса возле Зеленой лаборатории, а кто там работать будет? Лошади? У меня на колхозной работе нехватает людей. Пионеры помогают. Как я повезу оттуда яблоки? Вагонами? Зачем?

— А повидло, а фруктовое вино, сушка, пастила? Там все можно сделать, — напомнил Егор.

— Такие капиталовложения не предусмотрены по смете. Такие работы не предусмотрены по годовому плану. А когда для дохода колхозу наш заведующий ларьком Пханов просит Василия Александровича и Искандера дать в продажу большие орехи — за них дают большие деньги, — Искандер говорит «нет». И тогда получается сальдо не в нашу пользу, и тогда бухгалтер тоже имеет право сказать «нет». Вот я и говорю «нет». Зачем мне брать на свою голову еще двести гектаров лесо-сада? Кто будет вести учет? Хоть Туйгун и написал, а я не могу выписать продукты для похода пионеров.

— Нет, дадите! — рассердился Егор. — Это большое государственное дело.

— С — меня хватит учета и расчетов по колхозному производству! — закричал Абдулла.

— А где документ на двести гектаров орехового и яблоневого леса? — сердито спросил Егор.

— Кому он нужен?! В этих лесах собирали урожай все, кто хотел.

— И портили и ломали деревья! — воскликнул Егор.

— Это не мое дело, — сказал Абдулла. — Теперь ореховые совхозы есть. Пусть занимаются этим. И если председатель Туйгун помогал Искандеру, это была его ошибка.

— Но ведь Василий Александрович и Искандер делают чудеса, — возразил Егор: — они заставляют даже дуб родить орехи.

— Нет, не чудеса! — еще более визгливо запротестовал Абдулла. — Два года назад сюда приезжал один очень ученый человек, большой профессор. Он ругал Василия Александровича. «Разве, — говорил этот профессор, — всякая там обработка, полив, внешние условия делают сорт? У меня, — говорит, — есть такое лекарство…» — Абдулла потер лоб и взялся пальцами за нос. — Не помню сейчас… «…Помажу, — говорит, — дерево, и другой сорт получается». Бот это чудо! Он говорил: «За деревом ухода не надо, только собирай урожай, а твой, — говорит, — знахарь хочет воспитать растения уходом. Тогда и рук в колхозе нехватит. Отвечать придется».

— Сам знахарь этот ваш профессор! И вы не имеете права задерживать пионеров, я председателю жаловаться буду! — сердито сказал Егор.

— Нет, с меня довольно лесо-садов, и я не буду говорить с тобой, мальчик! Я вижу, здесь целый заговор против сметы колхоза. Нет, это не твое дело, и я не буду говорить с тобой!

Егор пробовал возражать и попросил бензину для движка. Счетовод сказал, что бензина нет. Егор вспомнил рассказ Асана о большом складе Пханова, где было все, начиная с дефицитных стройматериалов до бензина. Он попросил счетовода дать бензин с этого склада.

— Нет такого склада, мальчик, и ты мешаешь мне работать.

Асан вызвался показать склад. Абдулла совсем рассердился и, вызвав кладовщика, выбранил его за «болтливость» и за то, что тот натравил на него какого-то мальчишку. Мало Искандеру трех опытных участков в садах и виноградниках. Мало уже пяти гектаров сделанных лесо-садов, так нет, они хотят еще сделать лесо-сад возле Зеленой лаборатории, на земле, не отведенной в вечное пользование, и требуют бензин для опытов!

— Пасека в горах — это колхозное дело, а окультуривание — дело совхозов. А вы хотите всучить колхозу договор на сбор дикорастущих! На свою работу колхозников еле хватает!

— Мы будем облагораживать леса! Пионеры будут работать! — вмешался Егор.

— А где план и смета на облагораживание? — не сдавался Абдулла. — Это дело Витаминпрома, Лены Чукмасовой. Иди и договор с ней заключай, она нанимает ребят на сбор дикорастущих! — сказал счетовод Егору и нетерпеливо махнул рукой, чтобы ребята уходили.

Мальчики не двинулись с места.

— Значит, документа не отыщете? — сурово спросил Егор.

— Сколько раз тебе повторять, мальчик! — возмутился счетовод.

— Нам нужен центнер бензина для движка, иначе погибнут опыты, — повторил Егор.

— Зачем еще эти незапланированные опыты, не предусмотренные по смете?

— Вот возьмите-ка, это от Пханова, — сказал Егор и подал Абдулле записку, которую сжимал все время в кулаке.

Счетовод поднял брови, нахмурился, недоверчиво взял записку, внимательно прочел ее три раза и, пожевав губами, кратко сказал:

— Половину дам.

— Давайте все, — настаивал Егор.

— Что ты меня учишь! — закричал взбешенный Абдулла. — Видишь? — Он дрожащими руками взял бумажку и поднес к глазам Егора.

Но Егор не знал, а Абдулла не мог ему объяснить, что раз Пханов расписался с особой закорючкой на конце, значит надо дать половину.

— А где бочка с бензином? — спросил Егор в тревоге, как бы счетовод не передумал и не пришлось итти разыскивать.

— Нет бочки, — сердито сказал Абдулла, — давай свою тару!

Егор нахмурился и опустил голову. Бочки у ребят не было, и ехидный счетовод это знал.

— Будет бочка! — раздался звонкий голос Гюльнары, стоявшей у двери.

Абдулла даже вздрогнул.

— Ты опять здесь! — яростно закричал он.

Дверь распахнулась, и вошел высокий молодой мужчина в военном костюме. У него было гладко выбритое мужественное лицо.

— Опять ты кричишь, Абдулла? — насмешливо спросил он. — Ну, что здесь случилось?

— Это приехал наш председатель Туйгун, — шепнул Асан на ухо Егору.

Председатель пожал руки всем присутствующим, не исключая и ребят.

— Я не могу расходовать материалы и колхозные средства на работы, не предусмотренные сметой и планом, — упрямо сказал Абдулла.

— Если работа важная, значит надо пересмотреть смету и план, а можно иногда работать и не выходя из сметы, а изыскивая внутренние ресурсы, — спокойно возразил Туйгун. — А в чем дело? — Он подошел к своему столу, взял из папки бумаги и стоя начал бегло их просматривать.

Егор подошел и хотел все объяснить, но Туйгун прервал его:

— Я все знаю. Почин наших ученых замечательный. Правление их поддерживает. И если некоторые, — Туйгун презрительно посмотрел на Абдуллу, — до сих пор не научились мыслить по-государственному и, сберегая копейки, упускают десятки тысяч рублей, то это легко поправить. Абдулла, выпиши все то, что надо нашим пионерам для работы в плодовых лесах. Я беру ответственность на себя перед правлением. Мы должны были бы сейчас же построить снесенные мосты и отправить пионеров на машинах, но дело срочное, и чтобы не задерживаться, лучше вы идите по ущелью Чак. Дойдете?

— Дойдем, — сказала Гюльнара. — А хлопкоуборочная машина?

— Работает, и очень хорошо работает.

— Без твоей резолюции не выдам, — сказал Абдулла, подходя с запиской Пханова.

Туйгун, увидев записку Пханова, усмехнулся, порвал ее и сказал:

— Мудрите вы тут! А ну-ка, дай заявление Слу.

На заявлении парторга он написал распоряжение о выдаче бензина и продуктов.

— Мяса не надо, — сказал Егор, — сами настреляем. Возле крыльца уже столпились в ожидании пионеры.

— Победа! — крикнула Гюльнара. — Машина работает. Принесите мелкую тару для бензина, у кого что есть: бочки, четверти.

— А у нас есть осел, — отозвался Асан, — он повезет на спине хоть два центнера.

III

— Сколько пионеров пойдет в Пчелиный город? — спросил Егор.

— У нас подготовлен отряд в двадцать три пионера, — ответила Гюльнара.

— Так мало? — удивился Егор.

— Мы думали, что пионерам придется много помогать в колхозе из-за войны. Мы считали, что демобилизованных колхозников снова призовут в армию, а их так и не призвали, даже еще прибыли демобилизованные.

— Подожди, я что-то не понимаю: о какой войне ты говоришь?

— Как — о какой? О войне с Японией!

— С Японией?! — крикнул Егор так, что Гюльнара вздрогнула, и тихо добавил: — Ты что-то путаешь.

Асан, стоявший рядом, делал знаки Гюльнаре, чтобы она замолчала, но она не замечала ни его гримас, ни жестов.

— А ты разве ничего не знаешь? — удивилась Гюльнара. — Не знаешь, что у нас с Японией война с восьмого августа? Ничего не знаешь?

— Гюльнара, ты правду говоришь? — взволнованно спросил Егор.

Гюльнара от неожиданности даже хлопнула себя руками по бедрам.

— Эй, Темир! — крикнула она в открытое окно ближайшего дома.

— Еще не собрался! — донесся ответ.

— Какая последняя сводка Информбюро, наши гости не знают! Они даже о войне ничего не слышали.

— О! — раздался удивленный возглас, и Темир выскочил из окна и подбежал к Егору.

Это был круглолицый, плотно сбитый невысокий мальчик в белых трусах, белой майке и черной тюбетейке. Егор сразу вспомнил Ахмета из Четвертой пионерской дружины — приятеля Бориса. Та же живость, тот же огонь во взгляде, весь в движении. Удивленные пионеры окружили Егора.

— Ты ничего не слышал о войне? — не веря своим ушам, переспросил Темир.

— Мы были в диких горах, — сказал Егор.

— Еще девятнадцатого августа наши авиадесантные части высадились в Харбине, Гирине и Мукдене, — торжественно провозгласил Темир. — Гремят орудия, наступает пехота. Наша авиация громит тылы врага, давят врага танки, режут волны военные корабли. Ты понимаешь, понимаешь?

— А Япония? Надо высаживаться в самой Японии! Японцы — это знаешь!.. Помнишь Халхин-гол?

— Конечно, помню, — авторитетно заявил Темир, будто он сам был участник боев на Халхин-голе.

— Поеду бить японцев! — в неистовом азарте закричал Егор. — Полковник Сапегин там, конечно. С первой же машиной… Жаль, Онуфриев уехал. Почему же он нам ничего не сказал?

Сердце Егора залила горячая волна. Ему стало жарко, и он задышал часто-часто. Отчаяние, что он не на войне, не на Дальнем Востоке, где гремят орудия и слава овевает советские знамена, овладело им с такой силой, что он решил «действовать». У Егора не осталось и тени сомнения, где искать полковника Сапегина. Только в самом горячем месте, а таким местом сейчас был японский фронт. А ведь Егор знал кое-что о подготовке к этой войне. Ведь друг Сапегина полковник Ростовцев уехал в энском направлении, на восток, со своим «хозяйством» еще месяца два назад и ведь звал Егора. И вот какое горе — он тогда не пошел и прозевал! Проморгал! «Ну и недотепа!» мысленно ругал себя Егор. Но то, что он услышал, вызвало также и взрыв восторга.

— Ну, а сегодня что передавали?

Темира не надо было просить дважды — рассказывать о победах Советской Армии было для него огромным удовольствием.

— Сегодня, двадцать третьего августа, Совинформбюро передало следующую сводку, — отчеканивая слова, громко начал он, и голос его звенел от гордости и радости. — Наши войска заняли Дайрен, заняли Порт-Артур… За двадцать первое августа взяли в плен семьдесят одну тысячу солдат и офицеров.

— Так это же победа! — закричал Егор.

— И еще какая! — подтвердила Гюльнара. — Японцы уже пятнадцатого августа капитулировали!

— Не верь капитуляции, — решительно заявил Темир: — приказ японским войскам о прекращении боевых действий не отдан. Японцы оказывают зверское сопротивление. В сводке Информбюро так и сказано: «фанатическое сопротивление».

— Но японский император согласился капитулировать! Ты скажи, согласился? — набросилась Гюльнара на воинственного мальчика.

— Согласился! А кто отравляет колодцы? Японские войска. А кто поджигает степи? Японские войска!

— Но Гарун, Гарун! Я ему скажу, я скажу! — И Егор угрожающе потряс кулаком, но что он скажет Гаруну, Егор и сам толком не знал.

— Не сердись, Егор, — мягко сказал Асан.

Только теперь Егор с удивлением заметил, что Асан нисколько не взволнован известием о войне.

— Помнишь, Гарун нам сказал: обещайте оставаться на посту, даже если бы была война? — напомнил Асан.

Егор вспомнил. Вспомнил он и то, что обещал и за себя и за всех не покидать «пост» ни при каких обстоятельствах. Гарун знал о войне с Японией и ничего не сказал.

— А почему молчали Искандер и Василий Александрович? — спросил Егор.

Асан подробно рассказал, что Гарун и Василий Александрович решили не говорить Егору о войне, чтобы Егор сгоряча не сорвался и не уехал. Гарун сам взялся за поиски полковника и хотел, чтобы Егор пока оставался в Зеленой лаборатории. Он считал, что такая дальняя поездка для Егора могла окончиться плохо.

Гюльнара выжидающе смотрела на шевелящиеся губы Егора, на укоризненное покачивание головой и на глаза, устремленные куда-то вдаль.

Темир, ни секунды не стоявший на месте, дружески взял левую руку Егора в обе руки и сказал:

— Ты понимаешь, Порт-Артур освободили! Да?

— Здорово! — сказал Егор. — Уж я-то понимаю, что значит прорвать фронт и выйти на оперативные просторы, да еще к Порт-Артуру! — Егор торжественно поднял руку, чтобы как-нибудь выразить восторг, и запел одну из самых любимых песен Сапегина:

Наверх вы, товарищи, все по местам,

Последний парад наступает.

Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,

Пощады никто не желает!

И, взмахнув рукой, он сказал:

— Подтягивайте!

И ребята-пионеры с восторгом пели вместе с Егором:

Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,

Пощады никто не желает!

Останавливались проходящие, подходили любопытные, и даже Абдулла выскочил на крыльцо, привлеченный громкими звуками песни.

После пения стали говорить о войне, а потом начали обсуждать предстоящий поход. Родители многих пионеров были заняты на дальних колхозных полях. Надо было подождать их возвращения.

— Выступаем завтра утром? — спросила Гюльнара. Егор не знал, что и ответить. Его тянуло в город, а оттуда на фронт, но… нарушить слово, данное Гаруну, он не мог.

— Наметим на завтрашнее утро, — согласился Егор. Нащупав в кармане письмо, написанное в Москву, в Центральное бюро справок, Егор вынул его и разорвал на мелкие кусочки.

— Максим Иванович Сапегин в самом жарком месте, я знаю, — сказал он ребятам, — и запрашивать бюро нет смысла… Эх, если бы больше было пионеров! — неожиданно закончил Егор.

— Мама мне советовала пригласить пионеров из соседнего колхоза, — сказала Гюльнара.

— Так за чем же дело стало? — спросил Егор.

— Я еще не говорила с ними, — призналась Гюльнара: — после объявления войны не до этого было.

— Давай сейчас же отправимся в этот колхоз, — предложил Егор. — Все равно день свободный. Далеко?

— Всего десять километров.

Темир предложил попросить председателя «подбросить» их до половины пути на машине, которая скоро пойдет в том направлении за членами правления, оставшимися возле хлопкоуборочной машины на опытном поле института.

Председатель, узнав, в чем дело, не только согласился «подбросить» их до полпути, но распорядился довезти их до колхоза.

IV

Все так же за машиной возвышалась пыльная стена и повисала в воздухе, отражая все изгибы дороги. Все так же белели от пыли листья деревьев и кустов, окаймлявших дорогу.

Кишлак открылся сразу за поворотом. Это не был кишлак старого типа. Все, начиная от новых белых домов с железными крышами до гидроэлектростанции и силосных башен, свидетельствовало о новом строительстве.

Машина остановилась возле колхозного клуба. Было двенадцать часов, и громкоговоритель повторял сводку Совинформбюро. Возле него стояла группа колхозников и ребят. Не успела машина затормозить, как их уже окружили комсомольцы и пионеры.

Егор слушал привычный голос диктора и старался не проронить ни слова. Темир не преувеличивал, все было именно так — войска продвинулись за две недели на пятьсот — девятьсот пятьдесят километров. Освобождена была вся Маньчжурия, Южный Сахалин и Курильские острова. Егор быстро оглядел толпу собравшихся около громкоговорителя и попросил позвать секретаря комсомольской ячейки. Спокойный и вдумчивый юноша, по имени Ким, внимательно выслушал Егора и Гюльнару. Слушавшие радио также подошли к ним. Был обеденный перерыв, и секретарь, посоветовавшись с парторгом колхоза, решил собрать всех пионеров в клуб.

Это было просторное и прохладное здание. Пока собирались приглашенные, Егор осмотрел клуб. Он узнал, что этот цветущий колхоз организовался пятнадцать лет назад на совершенно голом месте. В колхозе жило и работало пятнадцать национальностей: и киргизы, и русские, и украинцы, я дунгане, и узбеки, и другие. Он, так же как и колхоз в Чаке, был миллионером, но колхоз в Чаке до сих пор не имел клуба, зато имел Пханова, а, как выяснил Егор, в этом колхозе такого Пханова не было.

Когда все пионеры собрались, Егор рассказал о почине пионеров в окультуривании лесов. Гюльнара дополняла. Было много вопросов. Решили послать отряд под руководством Кима. Но так как пионеры помогали убирать урожай, решили выступить в Зеленую лабораторию через пятнадцать дней.

— А какую мы песню знаем! — похвастался Темир после окончания собрания и заставил Егора запеть «Варяга».

Темир и Гюльнара стали подпевать, а второй раз запели все. И каждый чувствовал, что, очутись он на «Варяге», он также умер бы, но не сдался врагу.

Шофер зашел проститься с Егором. Он присоединился к поющим. Потом комсомольцы и пионеры пригласили шофера закусить. Шофер возвращался в Чак за грузом, но ребята не поехали с ним.

Радостное возбуждение ребят передалось Егору. «Что ж, — решил он, — если я обещал Гаруну быть на посту, я сдержу слово, но с Гаруном я поговорю… чтобы он знал, как не доверять фронтовику…»

Ребята шли не по дороге, а садами и полями. Пионеры колхоза то и дело указывали на свои опытные делянки, было ли это в винограднике, на полях клещевины, дающей рициновое масло для авиамоторов, или на хлопковом поле. Ребята шли в тени деревьев, росших вдоль арыков, и дружно приветствовали всех работающих на поливе. Вода не допускала «обеденных перерывов».

Группа провожающих уменьшалась с каждым полем. Оказывается, провожающие возвращались с обеденного перерыва на свои поля.

— У нас не хуже! — то и дело твердила Гюльнара, ревниво поглядывая на Егора, громко восторгавшегося опытными делянками.

Вот почему, возвращаясь к кишлаку, Егору пришлось пойти и посмотреть опытные делянки пионеров на полях колхоза «Свет зари» в кишлаке Чак, а также школьное опытное поле и по крайней мере десять раз повторить «очень хорошо» и «у вас гораздо лучше», после чего Гюльнара наконец успокоилась.

V

В кишлаке их встретил Асан и сразу же потащил к себе. Оказывается, профессор микробиологии, которого ожидали завтра, уже прилетел на «ПО-2». Егор ожидал увидеть старика с седой бородой, в очках, а его встретил очень молодой мужчина, скорее похожий на спортсмена, на футболиста, чем на профессора. Егору понравилось, что профессор говорил с ним, как с равным. Профессор очень подробно расспросил о «взрыве жизни» и решил сейчас же ехать в Зеленую лабораторию. Егор нарисовал подробный план пути.

Профессор поблагодарил и скоро выехал, отказавшись от проводника, чтобы не отрывать колхозников от работы.

— Надо достать радиоприемник! — сказал Егор и принялся доказывать Гюльнаре, как это будет необходимо для них в диких горах.

Оказывается, Темир уже думал об этом. Радиоприемник с новыми сухими элементами был у члена правления колхоза Джолдыбая. Егор вечером вместе с Темиром отправился к Джолдыбаю. Старик сидел на крыльце. И едва только Темир объяснил цель их прихода, Джолдыбай ответил:

— Хоп — хорошо, берите приемник!

Он провел их в комнату, показал, как присоединить и отсоединить провода сухих элементов, упаковал приемник в ящик и даже дал рюкзак.

— Скоро сам приеду в Зеленую лабораторию, — обещал Джолдыбай.

Творцы новых форм

I

Еще затемно пионеры колхоза «Свет зари» выступили в поход. На этом настояла Гюльнара.

— Лучше, — сказала она, — выйти раньше и поспать днем, на привале, чем шагать в полдень под горячим солнцем.

Мост через реку Чак голова колонны прошла в 4 часа 18 минут 24 августа.

Впереди бежал Барс. За ним шагал Егор с лошадью в поводу. Гюльнара вела в поводу другого навьюченного коня. Потом шел Асан, погоняя прутом осла. Темир тоже гнал вьючного осла. Пионеры шли налегке, без груза. Только Егор нес за плечами радиоприемник в рюкзаке. Желающих помочь ему было много, но Егор боялся доверить ценную ношу.

Первый, недолгий привал устроили через пятьдесят минут, у фисташковой рощи, и отдыхали десять минут. Без десяти семь снова остановились. Егор с помощью Темира и Асана установил радиоприемник. Антенну накинули прямо на дерево. Сухие элементы не вынимали из вьюков, а прямо присоединили провода. Лошадь держали за узду.

Едва только лампочки начали накаляться, в трубочках наушников Егор услышал шорох, потом еле слышный мелодичный аккорд, какой бывает перед важными сообщениями.

— Будет приказ! — предупредил Егор, и сердце его забилось быстрее. А вдруг он услышит: «войска генерала Сапегина»! — Я буду громко повторять.

Все ребята сгрудились вокруг Егора.

«Приказ Верховного Главнокомандующего…» услышал Егор громкий и повелительный, такой знакомый ему голос радиодиктора, всегда передававший приказы из Москвы. Егор стоял на коленях. Он выпрямился, а руки опустил по швам, невольно принимая положение «смирно».

— Говори! — ревниво закричал Темир.

И все крикнули «говори», так как хотя и очень тихо, но услышали голос диктора.

— «Приказ Верховного Главнокомандующего»! — повторил Егор.

Но он не мог повторять слово в слово, ибо это мешало сосредоточиться, мешало думать.

— Ребята! — закричал Егор, срывая наушники и вскакивая. — Квантунская армия прекратила сопротивление, сложила оружие и сдалась нашим войскам в плен! Ура!

Лошадь испугалась крика и рванулась. Когда снова наладили радио, диктор уже называл фамилии командующих, войска которых отличились. Егор прослушал все до конца. Полковник Сапегин не был назван. Егор опять загрустил.

— Командуй! — сказал он Гюльнаре.

Отряд шел по долине реки Чак, делая привалы на разведанных местах, а потом вступил в извилистую и широкую долину Алматала. Все, кроме Егора, были веселы и оживлены.

После двух ночевок, длинного и утомительного пути пионеры увидели вдали верхушки гигантских ореховых деревьев. Пошли быстрее. Навстречу отряду примчалась Кока.

Как выяснилось потом, она первая почуяла приближение отряда пионеров — стала лаять и рваться с цепи. Тогда Гномик влез на вершину орехового дерева и объявил, что по долине Алматала приближается отряд пионеров.

Гюльнара приказала отряду построиться. Теперь они торжественно маршировали со своим пионерским знаменем, развевающимся по ветру под звуки трубы. А подходя к Пчелиному городу, запели хоровую песню. Их встретили Люда, Ромка, Топс и Гномик. Гномик даже дал салют из ружья.

— Мы уже знаем о войне от профессора, — сразу же сообщил Ромка, чем сильно огорчил Асана, надеявшегося первым сообщить о победах.

— А как «взрыв жизни»? — спросил Егор.

— Пробовали два раза, — сказал Ромка, — пока не получается. Там, оказывается, окончилась питательная смесь. Мы сделали и употребили новую, а для новой смеси взяли минеральные соли из новых мешков. Профессор говорит — повидимому, в прежней смеси были несколько иные соли, или, как говорит профессор, изотопы. Например, называется калий, а он неодинаковый, их несколько братьев калиевых, и у каждого свой характер… Вы разве не встретили профессора?

Егор и Асан удивленно переглянулись и почти в один голос ответили:

— Нет.

— Ну, так он уже уехал, — заявил Топс. — Взял с собой наших микробов, то самое электросолнце, образцы питательных смесей и растворов.

— Значит, пока ничего? — разочарованно спросил Егор.

— Тссс! — Топс показал на Гюльнару.

Гюльнара рапортовала Искандеру и Василию Александровичу о прибытии отряда пионеров в количестве двадцати трех человек. Люда поцеловала Гюльнару и повела весь отряд к дому.

Ребята забросали Егора вопросами о полковнике Сапегине. Василий Александрович и Искандер тоже ждали ответа Егора.

— Он ничего не знает о моем Максиме Ивановиче, — сказал печально Егор. — Этот Сапегин никакой не родственник и даже никогда не слыхал о моем.

Егор заставил себя улыбнуться, но вдруг отдал повод лошади Ромке и, резко свернув в сторону, побрел, еле удерживаясь, чтобы не заплакать. Гномик хотел было пойти за другом, но Василий Александрович его остановил.

Ребята стали расспрашивать Асана.

II

А Егор шел в тоске, сам не зная, куда идет. Рычанье бежавшего позади Барса заставило его очнуться. Егор очутился возле овечьего загона и увидел незнакомца, сидевшего на обрубке дерева, двух небольших плотных лошадок мышастой масти, жадно евших сено у загородки, и борзую собаку, лежавшую в тени сарая. Незнакомец кивнул мальчику.

— Кто вы? — спросил Егор.

— Объездчик! — ответил суровый худощавый киргиз со шрамом на левой щеке и редкой рыжеватой бородкой а такими же усами.

Тут только Егор заметил ружье, прислоненное к стене загона.

— Вы охотник? — сразу заинтересовался Егор.

— Охотник, — подтвердил гость. Егор вздохнул и сказал:

— Я тоже собирался в этих лесах охотиться на обезьян.

— Нет обезьян, — кратко ответил охотник, и на лице его появилась чуть заметная улыбка.

— Теперь и я знаю, что их здесь нет, — согласился Егор. — Я чуть было шутку Максима Ивановича Сапегина не принял за правду. Тогда мне было очень плохо, я болел, а он…

— Сапегин? Максим Иванович? — переспросил охотник с несвойственной ему поспешностью.

— Да. Он ведь тоже охотился где-то в этих лесах… Вы его знаете?

— Друзья были, — так же кратко ответил охотник.

— Да неужели! — воскликнул Егор, подходя ближе. — Где он теперь?

— Как на войну уехал, больше я его не видал. Хороший человек был! Я один раз хотел вытащить медведя из ямы, сам копал эту яму и сам в нее свалился к медведю. Сапегин наверху был. Он ко мне в яму прыгнул, помог… Если бы не он, медведь бы меня кончил…

— Так это вы! — закричал взволнованно Егор. — Мне про этот случай сам полковник Сапегин рассказывал! Вы чонмерген? Великий охотник?

Суровый киргиз кивнул головой. В его немигающих глазах что-то потеплело.

— Ведь вы же знаменитый снайпер! Это вы ловите диких зверей для зоопарков? — спросил Егор, весь охваченный волнением.

Охотник кивнул головой.

— Вот не думал! Это же удивительно!.. Я ведь с полковником Сапегиным собирался ловить зверей для зоопарков.

Егор, спеша и волнуясь, рассказал ему свою историю, а закончил неожиданно, чувствуя доверие к чонмергену:

— Вы знаете Гору Дракона? Ну, ту, где есть пещера и где, как говорят, иногда сверкает глаз дракона.

Охотник слегка кивнул головой.

— Так вот, — продолжал Егор, опасливо оглядываясь, — Асан мне рассказал, что Абдулла пугает: «Кто пойдет туда, не вернется». А я читал книжку о «Черном драконе» — японской шпионской организации. Может быть, сказки о сером драконе — это маскировка, чтобы…

— Я был в пещере, — прервал охотник Егора.

— Ну и что?

— Ничего. Стены из белого кварца. Когда от них отражается свет, старики еще верят, что это светится глаз дракона. Могу еще раз полезть в пещеру.

— Ну, возьмите меня с собой! — попросил Егор. Охотник прищурил немигающие глаза и внимательно оглядел Егора.

— Трудно будет, — сказал он.

— Я ничего не боюсь, — настаивал Егор.

— А зачем же тогда хочешь бежать? — вдруг раздался голос Искандера.

Егор обернулся. Позади, с нагруженными лошадьми, стоял Искандер.

— Или ты думаешь, что охотиться за тайнами растений и переделывать их — это простое дело? Кто посадил одно дерево, тот уже принес пользу народу. Муллы учат — мир создал бог, человек не может изменить даже травинку. А ты, если хочешь, станешь великим творцом: ты переделаешь однолетние растения в многолетние. Разве это простое дело — переделать мир так, чтобы ты мог сказать: «Мир — мой сад»!

Растерявшийся Егор посмотрел на Искандера и встретил его проникновенный взгляд. Охотник-киргиз глядел тоже строго, ожидая, что скажет мальчик.

— Я остаюсь, — только и сказал Егор.

III

Асан и Люда повели пионеров купаться на реку. Егор, охотник и Искандер помогли ребятам разгрузить приведенных лошадей и осла.

— Этот бак я отнесу к движку. — И Егор, подняв бак на плечо, пошел в Зеленую лабораторию, приказав Барсу остаться возле дома.

Тотчас же Ромка, Топс и Гномик взяли другие бачки и тоже понесли бензин к движку.

— Ну, а как наши доящиеся? — спросил у ребят Егор.

— Опять снизили удой, — сказал Ромка.

— Надо лучше ухаживать за ними — поливать или удобрять… Мало ли что можно сделать! — сказал Егор.

— А вот ты и сделай, — ответил Ромка.

— И сделаю. Я ведь обещал это дело взять на себя — сделаю.

— Но ведь сейчас главная задача — начать окультуривание лесов дикорастущих плодовых, а не ДР, — возразил Ромка.

— И еще другие работы, — напомнил Топс: — выкачка меда, удобрение почвы, чтобы заставить деревья дать не ростовые, а плодовые почки.

— Еще целебный мед, — вставил Гномик и свое слово.

— Скажи, Егор, зачем ты их привел, колхозных пионеров? — спросил Ромка.

— А ты разве против них? — удивился Егор.

— Ведь мы же хотели, чтобы первой была наша Четвертая пионерская, а первыми ты привел пионеров из колхоза.

— Выходит, что я подвел вас? — спросил Егор.

— Выходит, — сказал Ромка. — Ты бы лучше съездил в город за нашими пионерами.

— А ты, Ромка, смотри шире. Наша Четвертая дружина поможет не только Зеленой лаборатории, но возьмет шефство над колхозными пионерами… Вы, городские ребята, поможете им… учебниками и другим чем…

— …и все скажут, что мы сделали правильно! — подхватил Гномик.

— Ты бы так сразу и сказал, — сдался Ромка, убежденный такой несколько необычной для него точкой зрения и уже жалея, что он сам не додумался до этого.

В это время мальчики увидели Василия Александровича, который нес бачок, задыхаясь под его тяжестью. Мальчики побежали ему навстречу.

— Люда зовет обедать, — сказал Василий Александрович, отдавая бачок, и, заметив взволнованные лица ребят, спросил: — Вы не ссорились?

— Мы спорили, какая работа важнее, — сказал Гномик: — доящиеся или окультуривание, медосбор или микроудобрения?

— А лучше будет, если каждый из вас окончательно выберет себе самое интересное для него дело, — предложил Василий Александрович.

— Я, например, хочу заставить ДР доиться! — горячо сказал Егор. — Василий Александрович, — попросил он, — вы же обещали поручить это дело мне. Я бы здесь и дневал и ночевал.

— Ну, зачем же так! — возразил Василий Александрович. — Дело это трудное и вряд ли даст быстрые результаты. Может, и вообще не удастся, как не удался наш повторный опыт со «взрывом жизни».

— Василий Александрович, — не унимался Егор, — я вас очень прошу! Ведь кому-то надо за ними смотреть… Я уже много думал об этом… Ведь даже у Гномика есть призвание — он решил изучать жучков и всяких там козявок, мушек, таракашек. Роман давно уже интересуется деревьями, Топс — камнями и микробами, а я теперь, когда кончилась война, остался без дела. Я тоже стану творцом новых растений. Мое слово — кремень, я ведь обещал.

— Очень хорошо! — согласился Василий Александрович. Он жалел мальчика и полагал, что научно-исследовательская работа отвлечет Егора и тогда не будет места печальным мыслям. — Будете помогать экспериментировать с ДР и выполнять работу по намеченному нами плану как лаборант, то-есть вести наблюдения и записывать в дневник фенологических наблюдений. В исследовательской работе главное — уметь наблюдать, уметь сопоставлять факты и смело экспериментировать. Помните, что наука требует жертв, и чтобы добиться малого, надо порой уметь отказаться от большого.

— Я же был на фронте! — напомнил Егор.

IV

Решили итти обедать, но Егор отказался.

— Есть не хочется, — сказал он. — Я сначала займусь ДР, а пообедаю позже.

Ромка начал речь о «восстановлении сил после похода», но Василий Александрович мягко, но решительно взял Ромку за плечо, отвел в сторону и сказал несколько слов.

— Мы пришлем тебе обед, «скала-человек»! — крикнул Ромка.

— Ты устал с дороги, — дополнил Гномик, — а здесь так тихо и спокойно.

Егор остался один. Ему просто необходимо было остаться одному, чтобы обдумать свое положение. Ехать на войну с Японией уже не имело смысла. Ездить по городам искать Максима Ивановича — это тоже не лучший способ. Может быть, написать запрос всем, всем, всем — и в Москву, и в часть, и капиталу Малову — и ждать ответа? А вдруг ответ придет раньше, чем он закончит опыт с ДР? Бросить опыт? Нельзя, это дело чести. Ускорить опыт? Было бы замечательно добиться быстрой победы, как с японцами. Егор посмотрел на ДР. Неужели он их не покорит?

Егор подошел к ДР и внимательно осмотрел это странное растение. Бугристые листья лежали распростертые перед ним, как крылья огромной птицы, собирающейся взлететь. Все было необычным в этом растении, созданном человеком. Егор долго стоял, рассматривая его огромные листья. Он вспомнил разговор с Искандером и охотником-киргизом. Егор должен доказать, что он не боится труда и выполняет взятые на себя обязательства. На войне, на фронте он привык чувствовать себя нужным человеком. Он был там всегда на своем месте. Как же так случилось, что вернувшись домой, на родину, он не сумел найти здесь своего места? Он во что бы то ни стало должен доказать, на что способны фронтовики первой линии. Ему хотелось бы сейчас, сию же минуту совершить что-нибудь очень полезное, героическое. Он и взялся за ДР потому, что знал, что это будет трудная работа. Значит, тем приятнее будет одержать победу. Работа с ДР — это как боевое задание, которое он должен выполнить на «отлично». Егор вздохнул. Он много времени потерял после войны, ничего не совершив. Ну что ж, начинать так начинать.

Юный фронтовик прошел в лабораторию и стал читать научную записку Василия Александровича о ДР. Она была написана не для мальчика, попадались незнакомые слова, но Егор решил разобраться сам и так увлекся, что забыл про обед, который ему принесла Люда. Он даже не стал с ней говорить, и девочка ушла обиженная.

Егор еще раз внимательно перечитал инструкцию, приложенную к записке.

— «Смело экспериментировать! Сопоставлять факты!» — повторял, даже напевал Егор, поглядывая на часы. Егор начал «сопоставлять факты».

По инструкции, для полива растений в этот час нужно было открыть кран сроком на пятнадцать минут. Это ясно даже маленькому. Но ДР не доятся, значит где-то что-то в инструкции неправильно. А почему поливать пятнадцать минут, а не двадцать? Ведь «взрыв жизни» получился именно оттого, что микробы получили сверхпитание, тепло и свет. Не в этом ли секрет? А что, если увеличить «влияние на ДР внешних факторов»? Видимо, он, Егор, уже разбирается в этом, раз может «сопоставлять факты». «Взрыв жизни» прошел без участия Василия Александровича. В чем заключается смелый эксперимент? Надо пробовать. Конечно, он, Егор, своим экспериментированием может нарушить инструкцию, а это значит — нарушить приказ. Но ведь и на фронте инициатива поощряется. Дан приказ овладеть дзотом, и это надо выполнить, но если овладеют всей деревней, в порядке инициативы, за это хвалят. Вот и он, Егор, проявит инициативу и «смелое экспериментирование», а разница не так уж велика. Конечно, лучше было бы согласовать с Василием Александровичем, но «если командир выбыл, другой обязан вести войска к победе». Так рассуждая, Егор поливал растения двадцать минут вместо положенных пятнадцати. Он точно проследил, когда вода, побежав по арыку, достигла корней ДР, и все это записал в дневник. Газовой подкормки Егор дал тоже больше.

Он посмотрел на измерительный прибор давления в растении: стрелка манометра даже перевалила за красную черту. Егор включил вакуумы. Растения доились лучше обычного.

ДР № 1 дало триста граммов; ДР № 2 — триста двадцать граммов; ДР № 3 — двести; ДР № 4 дало больше всех — девятьсот граммов.

Егор вышел во двор к ДР № 4 и погладил его лист. Он чувствовал нежность к этому растению, которое послушалось его, Егора.

Вечером пришли Василий Александрович, Искандер и с ними все ребята. Егор рассказал о своей работе: он дал полторы нормы питания воды и две нормы газовой подкормки. Все видели результат и были довольны. Друзья хотели помочь Егору и остаться ночевать в Зеленой лаборатории, но Егор воспротивился и снова остался один с доящимися. Он запустил мотор и динамку. Еле заметно отсвечивали красноватые листья. Где-то на горе кричал филин.

— Я заставлю вас доиться, я заставлю! — погрозил Егор кулаком доящимся.

Перед утром он включил аккумуляторы и улегся спать. Проспав не больше часа, он побежал к вакуумам — доить… но удивительно: стрелки стояли почти на зеленой черте — доить было нечего. Егор внимательно просмотрел все записи Василия Александровича и убедился, что все эти дни растения по утрам давали не менее одного литра, а сейчас только ДР № 4 показывало пол-литра, остальные — ничего. Егор был испуган. Он побежал к водоему, открыл кран и дал растениям сразу две нормы воды. Потом он дал им три нормы газовой подкормки. Он то и дело смотрел на измерительные приборы, но стрелки почти не изменили своего положения. И вдруг у Егора возникло предположение, что, может быть, увеличению удоя способствовали не поливка и не подкормка, а некоторое количество съедобного белка «автохтонной микрофлоры Б» — этого микроудобрения, которым, судя по записке Василия Александровича, он пользовался для увеличения удоя.

Егор долго не решался что-либо предпринять. Наконец он вошел в комнату «Б» и взял из стеклянного сосуда немного студенистой массы, оставленной Василием Александровичем для исследования. Он не успокоился на этом. «Экспериментировать так экспериментировать», решил Егор. Он влез на чердак дома, собрал остатки порошка, палочкой сделал углубления в почве возле ДР, положил туда немного студенистой массы, присыпал ее порошком и все это засыпал землей.

«Я вношу под ДР № 4 микроудобрение с подкормкой, — мысленно отметил Егор. — Запишем это в дневник». Хотя было светло, но Егор включил электросолнце. Ему не терпелось поскорее увидеть результаты эксперимента с подкормкой. Даже с Людой и Гномиком, приносившими ему еду, он почти не говорил об опыте.

Юный экспериментатор сидел возле вакуум-насоса, то и дело включая его. И странное дело: в то время как остальные три ДР нормально отдавали свои граммы сока, ДР № 4 давало все меньше и меньше и наконец совсем перестало доиться. Это случилось около пяти часов дня. Егор выбежал из домика и в ужасе остановился: ДР № 4 беспомощно лежало на земле. Казалось, что какая-то сила вырвала растение с корнем и бросила на землю. Сначала Егор растерялся, потом хотел бежать за Василием Александровичем. Затем он взял себя в руки и занялся исследованием случившегося. Он приблизился к поверженному растению. Вся почва возле него была приподнята и взрыхлена. При ближайшем рассмотрении растение оказалось не вырванным, а выпертым из земли, — такова была неизвестная сила, разворотившая землю вокруг на метр и высотой почти до полуметра. Почва под остальными ДР была в прежнем состоянии.

«Это сделал микробелок, это сделал микробелок!» мысленно твердил Егор и, присев на корточки, набрал в руку земли. Она была мягкая и рыхлая.

Первое, что сделал Егор, — он выключил электросолнце. Затем посадил обратно на то же место огромный корень сахарной свеклы. Это было не так просто, но Егор быстро справился с этим делом. Затем он прорыл арык на разрыхленной земле и пустил по нему воду к ДР № 4. Прошел час. Концы листьев, обычно напряженные, бессильно повисли вниз. ДР № 4 начало быстро вянуть. Егор разволновался. Он хотел было бежать за Василием Александровичем, но побоялся бросить ДР и стал ждать, не придет ли кто-нибудь из ребят, чтобы позвать Василия Александровича.

Ужин принес Гномик.

— Пионеры отдыхают и такую самодеятельность организовали, так весело! Пойдем, — позвал он.

Но Егору было не до веселья. Он рассказал о своей беде. Гномик сейчас же побежал за Василием Александровичем.

Вместе с Василием Александровичем пришел Искандер. Они выслушали сбивчивую речь Егора и оба рассердились.

— Как же так, — спрашивали они, — вы, Егор Иванович, позволили себе свободно экспериментировать с микроудобрениями, не зная свойств этой расы микробелка! Может быть, именно этот микробелок, разлагаясь, убил других микробов возле корней и вызвал гнилостное заболевание? Чтобы так экспериментировать, нужно много знать, очень много знать!

Василий Александрович сейчас же взял пробу земли, исследовал ее под микроскопом и заставил Егора заменить под растением часть земли, добавив земли с ком-постов, заложенных в прошлом году, куда еще раньше была внесена «автохтонная микрофлора Б».

— Пробовать так пробовать, — заявил Василий Александрович, когда Егор сыпал землю, волнуясь за судьбу растений. — А теперь, — сказал Василий Александрович, — пойдите-ка вы, Егор Иванович, к ребятам и повеселитесь.

Но Егор отказался наотрез.

— Ну, тогда погуляйте, отдохните. — И, взяв Егора за плечи, Василий Александрович мягко, но настойчиво увел его из Зеленой лаборатории.

V

Вот когда Егор пережил страшные минуты. Его прогнали! Поделом конечно, но это было ужасно… Василий Александрович понял состояние мальчика и, подойдя к нему, сказал:

— О вашей неудаче, Егор Иванович, будем знать только я, Искандер и Гномик…

— Хорошо, — наклонив голову, тихо сказал Егор, — не смогу ли я работать с ДР еще… потом?

— Дней через пять… А пока все мы будем работать на пасеке и вносить удобрения под плодовые деревья… Чтобы работать научно, надо много, очень много знать. Иногда целой жизни бывает мало… В свободное время я буду с вами заниматься, если захотите.

— Конечно! — отозвался Егор и, опечаленный, ушел вместе с Гномиком.

Егор не видел пионерской линейки, не слышал рапортов. Яркий огонь пионерского костра, разложенного на опушке Орехового холма, и веселые песни не привлекали его. Егор отвязал Барса, сел под ореховым деревом «Джаным» и задумался. Надежда на то, что ему удастся заставить ДР давать по пятьдесят литров сахарного сока, не оправдалась. Его изгнали из Зеленой лаборатории, и допустят ли снова туда? Хотел сделать дело, а вышел позор!

— Эх! — горестно сказал Егор.

— Эх! — повторил кто-то сзади.

Мальчик быстро обернулся — никого. Барс зарычал.

— Эх! — уж нарочно крикнул Егор.

— Эх! — опять послышалось позади.

На этот раз Барс вскочил, и Егор увидел чью-то голову, выглядывавшую из-за дерева.

— Ну ладно уж, выходите! — позвал Егор.

Из-за деревьев вышли Ромка, Топс и Гномик. Они нерешительно подошли и сели возле Егора. Гномик рассказал о каком-то незнакомом мальчишке, виденном в лесу на горе.

— Может быть, это Степка? — спросил Егор, опять готовый к борьбе.

— Наверное, Степка, — подтвердил Гномик.

— Может быть, созвать военный совет? — предложил Ромка. — Позовем Гюльнару?

— Хорошо, — сказал Егор, довольный, что есть возможность отвлечься от мыслей о ДР.

Ромка сбегал к Гюльнаре и, возвратившись, сказал, что Гюльнара просит созвать военный совет, когда окончится самодеятельность, а сейчас зовет Егора к костру.

— Вы идите, а я не приду. Не могу я сейчас веселиться, — отказался Егор.

Оставшись один, он опять вздохнул, и тотчас же, как эхо, опять донесся ответный вздох.

— Ну, кто еще там? — раздраженно крикнул Егор. Из темноты вышла Люда.

— Ах, что ты наделал, Егор! — с укором сказала она. — Папа говорит, что ничего не получилось из твоего опыта.

— А ведь Василий Александрович обещал об этом никому не рассказывать.

— Неужели ты сам, Егор, не рассказал бы о своей неудаче мне, своему другу?

— Ну, рассказал бы… немного погодя, — смутился Егор. — Ты понимаешь, как мне сейчас тяжело! Я погубил лучшее из всех растений! Понимаешь, я сам! Решил удобрить этим съедобным белком. Ну зачем? — воскликнул Егор вне себя от огорчения. — Зачем?

— Ты понимаешь, Егор, сюда едет новый секретарь обкома партии по сельскому хозяйству. Он недавно прибыл из Москвы и спрашивал по телефону секретаря райкома в Джелал-Буйнаке, как работают Искандер и папа… Секретарь на-днях приедет сюда, к нам… Он приедет, и такая беда — доящееся погибает на глазах! Папа решил убрать ДР — 4…

— А где сейчас Василий Александрович? — спросил взволнованный Егор.

— Пошел в Зеленую лабораторию.

Егор испуганно посмотрел на Люду. Из-за него сейчас Василий Александрович выбросит ДР № 4, и он, Егор, навсегда останется виновником этой неудачи! Неужели нельзя что-нибудь сделать?

— Бежим к нему, Люда! — попросил он.

И они побежали. Скоро Егор и Люда были в Зеленой лаборатории. Увидев ученого возле ДР № 4, они остановились.

— Василий Александрович, — сказал Егор умоляющим голосом, — не выбрасывайте ДР — 4, оно выздоровеет! Честное слово! Что-нибудь придумайте… Я себе никогда этого не прощу!

Василий Александрович стоял на коленях возле ДР № 4 и осторожно разрывал руками землю. Он был так поглощен своим занятием, что даже не оглянулся на говорившего. Жесты его были медленные. Он поднес горсть земли к глазам и долго, внимательно рассматривал ее. Затем он осторожно растер землю в пальцах, судорожно вздохнул и сел возле растения.

— Видите? — с каким-то непонятным Егору вдохновением спросил он.

Егор и Люда промолчали, потому что ничего, кроме обыкновенной земли, не видели.

Василий Александрович вскочил в странном возбуждении, схватил Егора за плечо с необычной для него силой и крикнул:

— Рассказывайте!

Егор решил, что ученый очень сердится на него, и это подействовало на мальчика удручающе. Тем более что он уже рассказал все, что он делал с ДР № 4. Приученный к дисциплине, он все же снова перечислил, на этот раз более подробно, все, что он делал с ДР № 4. Василий Александрович задал множество вопросов. Когда Егор ответил на последний вопрос, Василий Александрович долго молчал, а потом воскликнул:

— Красивая идея! Великая гипотеза! Нет, только подумать… Неужели возможно?..

Но Егор и Люда ничего не понимали.

— Папа, в чем дело, ну расскажи! — просила Люда. Но Василий Александрович не пожелал удовлетворить любопытство дочери. Он заставил Егора измерить слой вспухшей земли. Потом Егору пришлось не только разыскать палочку, которой он делал углубления в земле для микробелка, но принести бутылку с остатками микробелка и снова полезть на чердак с веником и намести в блюдечко минеральных солей.

А потом Егор помог Василию Александровичу повторить то же самое, что делал он с ДР № 4: проделать прутиком дырочки в земле, опустить туда немного микробелка, присыпать подкормкой и затоптать землю ногами. Все это сделали невдалеке от ДР, где была такая же почва и в арыке текла вода из водоема. Потом Егор включил электросолнце.

Это началось уже через сорок минут. Сначала на плотной земле появились трещины. Первым их заметил Василий Александрович. Трещины, как паутина, покрыли весь опытный участок. Потом почва начала пухнуть. Егор, может быть, и не заметил бы этого, но Василий Александрович заставил его взять листок бумаги и записывать под диктовку.

Василий Александрович, глядя на часы и пробуя прутом вспухшую землю, диктовал, а Егор записывал. Ученый делался все веселее и веселее.

— Да вы понимаете, что это такое? — вдруг крикнул он и засмеялся.

Но ни Егор, ни Люда ничего не понимали.

— Биовспашка, вот что это такое, хотя еще нет такого слова и никто не видел то, что видим мы!

Но Егор воспринял эти слова без всякого энтузиазма.

— Ну как вы не понимаете! — горячился Василий Александрович. Он на мгновение задумался и стал говорить быстро-быстро, сам увлекаясь сказанным: — Поле, и на нем нет никаких железных борон. Никакие железные орудия не разрушают, пусть хоть и немного, структуру почвы. По полю едет странная машина: длинный барабан на двух колесах, а на барабане посажено что-то вроде стальных спиц. Едет такая машина по целине, и спицы то и дело вонзаются в почву. Проходит час, второй… и вдруг все необъятное поле вспухает, поднимается, как на дрожжах… Особый вид микробов или дрожжей вспахал почву, вернее сказать — разрыхлил, а структура ее не нарушена, структурные комочки сохранены.

— И на машине нет человека, машина управляется по радио, — поспешно и громко сказал Егор.

— Папа, значит мы сделали открытие? — восторженно спросила Люда.

— Пока это только рождение идеи, гипотезы, — сказал Василий Александрович. — Хотя нам и удалось повторить эксперимент, но не осталось ни микробелка, ни минерального компонента. Я сейчас же напишу об этом профессору, который сюда приезжал.

— Вы больше не сердитесь на меня за ДР — 4? — спросил Егор.

— Нет, — сказал Василий Александрович, — но все же надо овладевать не только азами, но и глубинами науки, и я уверен, что вы совершите множество интереснейших путешествий в глубину вещей и явлений, которые приведут вас к величайшим открытиям. Чтобы видеть, надо знать, откуда смотреть. Одного рождения гипотезы мало. Чтобы разработать ее и претворить в жизнь, иногда бывает мало человеческой жизни.

— Папа, пусть ДР — 4 живет, — попросила Люда.

— Какая настойчивость! — с притворным неудовольствием сказал Василий Александрович. — Что же, придется подчиниться и не трогать ДР—4. Дайте-ка ему сейчас один полив.

Егор с радостью выполнил это поручение.

— Завтра с утра мы начнем большую работу, — сказал Василий Александрович. — Вам надо хорошенько выспаться и отдохнуть. И все-таки, прежде чем вас отпустить, я хочу вам, Егор Иванович, дать завещание, которое академик Павлов оставил советской молодежи. Вы ведь твердо и серьезно решили заниматься наукой?

— Твердо и серьезно!

— В таком случае, вы обязательно должны прочесть завещание академика Павлова. — Василий Александрович положил на стол книгу и ушел.

VI

Егор сел к столу и стал читать.

«Что бы я хотел пожелать молодежи моей Родины, посвятившей себя науке?

Прежде всего — последовательности. Об этом важнейшем условии плодотворной научной работы я никогда не смогу говорить без волнения. Последовательность, последовательность и последовательность. С самого начала своей работы приучите себя к строгой последовательности в накоплении знаний.

Изучите азы науки, прежде чем пытаться взойти на ее вершины. Никогда не беритесь за последующее, не усвоив предыдущего. Никогда не пытайтесь прикрыть недостатки своих знаний хотя бы и самыми смелыми догадками и гипотезами. Как бы ни тешил ваш взор своими переливами этот мыльный пузырь — он неизбежно лопнет, и ничего, кроме конфуза, у вас не останется.

Приучите себя к сдержанности и терпению. Научитесь делать черную работу в науке. Изучайте, сопоставляйте, накопляйте факты.

Как ни совершенно крыло птицы, оно никогда не смогло бы поднять ее в высь, не опираясь на воздух. Факты — это воздух ученого. Без них вы никогда не сможете взлететь. Без них ваши «теории» — пустые потуги.

Но, изучая, экспериментируя, наблюдая, старайтесь не оставаться у поверхности фактов. Не превращайтесь в архивариусов фактов. Пытайтесь проникнуть в тайну их возникновения. Настойчиво ищите законы, ими управляющие.

Второе — это скромность. Никогда не думайте, что вы уже все знаете. И как бы высоко ни оценивали вас, всегда имейте мужество сказать себе: я невежда.

Не давайте гордыне овладеть вами. Из-за нее вы будете упорствовать там, где нужно согласиться, из-за нее вы откажетесь от полезного совета и дружеской помощи, из-за нее вы утратите меру объективности.

В том коллективе, которым мне приходится руководить, все делает атмосфера. Мы все впряжены в одно общее дело, и каждый двигает его по мере своих сил и возможностей. У нас зачастую и не разберешь, что «мое», а что «твое», но от этого наше общее дело только выигрывает.

Третье — это страсть. Помните, что наука требует от человека всей его жизни. И если у вас было бы две жизни, то их бы нехватило вам. Большого напряжения и великой страсти требует наука от человека. Будьте страстны в вашей работе и в ваших исканиях.

Наша Родина открывает большие просторы перед учеными, и нужно отдать должное — науку щедро вводят в жизнь в нашей стране. До последней степени щедро.

Что же говорить о положении молодого ученого у нас? Здесь ведь ясно и так. Ему многое дается, но с него многое и спросится. И для молодежи, как и для нас, вопрос чести — оправдать те большие упования, которые возлагает на науку наша Родина».

* * *

Вечером собрался военный совет. Егор рассказал о своей неудаче с доящимися, об опыте биовспашки и закончил словами:

— Если уж заниматься наукой, то надо изучить азы науки, быть терпеливым, изучать, сопоставлять, накоплять факты, искать законы управления фактами. Не гордиться, работать коллективно, не жалеть сил для работы и исканий, чтобы оправдать доверие Родины.

— Откуда ты это? — спросил Ромка.

Егор рассказал о завещании академика Павлова. Ребята решили, что каждый должен переписать его, заучить наизусть и делать все в жизни по завещанию.

Кроме того, решили, что Гномик и Асан пойдут охотиться и одновременно разведают, не появился ли Степка с дружками. Всем же остальным завтра работать по-стахановски.

Направление главного удара

I

Гюльнара выстроила отряд на утреннюю линейку, отдала рапорт Искандеру и, по его указанию, разделила отряд на звенья по три человека. Каждое звено получило ручную пилочку. Кроме того, Василий Александрович дал еще две большие пилы, четыре топора, четыре струга и садовые ножи. После чего ушел в Зеленую лабораторию.

Был чудесный час восхода солнца. Огненная полоса над горой росла и горела, затопляя глаза светом и теплом.

— Солнце! — торжественно произнес Искандер, протягивая к нему правую руку. — Ты бросаешь первый луч, и леса оглашаются пением птиц, и человек пробуждается к труду. Под твоими лучами зеленеет трава и цветы поворачивают к тебе свои золотистые головки. Плоды наливаются соком, зреют зерна, и хлопок раскрывает свои коробочки. Свети же ярче, ибо в этот день детские руки заставят двести диких яблонь жить новой жизнью! Да будет благословен день труда!

Искандер замолчал и опустил руку. Красный диск солнца отделился от горы и стал быстро подниматься вверх.

— Мы пойдем в наш плодовый сад, — сказал Искандер, — и срежем там для прививки ветки у молодых яблонь. Это будут куски веток — черенки, — и на каждом черенке будет по три глазка. Не мы первые открыли прививку дикорастущих. Прививали и на Кавказе, и возле Алма-Аты, и в Таджикистане, и в Узбекистане. Но лесов очень много, а сделано еще очень мало. Слушайте внимательно, чтобы знать, как и когда прививать. Есть четыре основных способа прививки дикорастущих. Первый способ — срезают крону дерева на высоте одного-полутора метров и прививают двумя ветками в расщеп с двух сторон. Срезают крону, если дереву не больше сорока лет. Второй способ — срезают крону дерева и прививают возле места, где спилена крона, на кору, седлом. Третий способ тот же, только прививают за кору, седлом не в штамб, а в крону, в основные ветки, спиливая все другие. Это когда дерево старше сорока лет. Есть еще четвертый способ прививки — «дудкой». Спиливается крона дерева, снимается широкое кольцо коры, и на то же самое место надевают новую кору с культурного ореха. Так прививают дуб орехом.

— А где почки на коре? — спросил Егор.

— Пробуждаются скрытые почки, — пояснил Искандер. — В лесу, на практике, вы все это поймете. Прививку делают рано весной, когда бывает ноль градусов, до появления первых листьев. Прививку за кору, седлом, можно делать и позже, при появлении первых листьев. Все же весной очень мало времени. Мы хотим подготовить все для весенней прививки теперь, осенью. Для других мест, где бывают морозы, много снега, осенью прививать плохо, а для нашего мягкого орехового климата, я думаю, этот опыт удастся. И я хочу, чтобы вы на этом опыте научились прививать.

— А если привитые нами деревья пропадут? — обеспокоилась Гюльнара.

— Мы будем вести прививку в очень густом яблоневом лесу, — ответил Искандер. — Там все равно надо прореживать… Придется вырубить часть яблонь, чтобы осталось не более двухсот пятидесяти на гектар. Мы сейчас вырубать не будем, а привьем их. Если прививка не удастся, то весной вырубим те, которые не принялись, а привьем другие, оставшиеся. Мы ничего не теряем… Но прививать надо хорошо… Теперь пусть каждый назовет свой любимый сорт…

— Коричневое полосатое! Боровинка! Суйлепское! Апорт! Папировка! Ранет! Семиренко! — наперебой называли ребята свои любимые сорта яблок.

— Не надо делать яблоневый лесо-сад таким разносортным. Давайте возьмем суйлепское, боровинку и коричневое полосатое: это сорта нашего района.

Каждый торопился и хотел быть первым. Каждый стремился быть поближе к Искандеру. Веселой гурьбой ребята пошли в сад. Здесь были и небольшие — карликовые — деревья, и среднего роста — полуштамбовые, и высокие, большие — штамбовые деревья.

К штамбовым и направился Искандер.

— Где самая молодая часть дерева? — спросил он.

— Верхушка, — ответило несколько голосов, и ребята устремили взоры на самую тонкую часть дерева.

— Нет, нет, верхушка — самая старая часть дерева, — сказал Искандер. — Поэтому мы и не будем брать ветки у старых яблонь, а срежем у молодых, но так, чтобы им это не очень повредило.

Выбрали очень хорошее дерево.

— Держите ветку снизу, — сказал Искандер, берясь за ветку левой рукой и нацеливаясь пилкой, зажатой в правой.

Тотчас же протянулось десять рук.

— Возьми ты, Гюльнара, и ты, Роман, — указал Искандер, — остальные станьте в круг и внимательно смотрите, как надо делать.

Эту первую ветку на дереве Искандер спилил сам, чтобы ребята видели, как это делать. Свежую рану на дереве Люда замазала глиной. Первым из ребят спиливал ветку Роман. Все на него смотрели. Он это чувствовал, нервничал и торопился. Пилка у него то и дело соскакивала, раня кору. Подбежали Топс и Гномик, чтобы поддержать ветку, но все же подпиленная ветка обломилась, содрав большую полосу коры со ствола.

— Нельзя так, нельзя! — огорчился Искандер. — Надо хорошо держать ветку снизу, пока другой не отпилит.

Спиленную ветку Искандер разрезал на части по три глазка и тщательно затесал каждую в виде ровного, узкого клина, так что нижний конец выступал над срезом. Потом он указал деревья и ветки, подлежащие отпилке. Каждое звено получило по шесть деревьев.

— Не пилите, пока не будет команды! — кричал Ромка, вызвавшийся быть первым помощником Искандера.

Он бегал от звена к звену, показывал, где пилить, как лучше держать, и чувствовал себя, как командир во время успешного наступления. Иногда он подбегал за советом к Искандеру.

— Я умею работать топором и буду стесывать концы у веток, — предложил Егор.

Искандер дал ему одну ветку на пробу. Егор ловко и точно стесал. Искандер его похвалил. Теперь стесывали концы двое: Искандер и Егор. Обескураженный случаем с доящимися растениями, Егор испытывал наслаждение от работы. Для него, бывшего сапера, это было привычным делом.

В саду слышался гул возбужденных детских голосов, шум листьев, звон пил. Спиленные ветки связывали по шесть штук вместе и, чтобы не сохли стесанные концы, обертывали их мокрой травой.

Егор кончил связывать ветки и подозвал к себе Гномика, Ромку и Люду.

— Я хочу, — сказал Егор, — послать Гномика домой в помощь Люде, как разведчика. Ведь может притти Степка. Гномик будет охранять гигантские орехи от «степок», отпугивать птиц-пчелоедов и стрелять куропаток, не уходя далеко от дома.

— Так ведь он плохо стреляет, — заметил Ромка.

— Я плохо стреляю! — возмутился Гномик. — Я чонмерген!

— Зачем ты, Ромка, дразнишься! — укоризненно сказала Люда.

— Это я нарочно, — тихо сказал Ромка, — чтобы он охотнее согласился.

II

По склону яблоневой горы шел отряд пионеров с Гюльнарой во главе. Егор, Ромка, Топс и Асан шли рядом. Впереди Искандер вел в поводу коня, нагруженного продуктами, топорами, пилами. Барс бежал рядом с Егором.

Ромка первый крикнул:

— Пахнет яблоками!

Аромат усиливался. Ребятам стало казаться, будто они попали на фруктовый склад.

Пионеры вышли на просеку и увидели громадный яблоневый сад. Только яблони в нем росли в беспорядке. Из толстых многолетних пеньков высотой в рост человека поднимались ветки, разросшиеся широкой кроной, В зелени листвы розовели и золотились яблоки. Их было больше, чем листьев.

— Это облагороженный нами яблоневый лес, зимние сорта, — любовно сказал Искандер. — Положите свои черенки на землю, отдохните и поешьте яблок.

Ребята бегали по саду и ели яблоки.

— У меня слаще всех!

— Нет, ты попробуй мое! — раздавалось в разных концах.

Гюльнара крикнула:

— Пионеры, идем дальше!

Ребята подхватили свою ношу и пошли через яблоневый лесо-сад вслед за Искандером в лес. Дул ровный ветерок. И лес яблоневых деревьев, росших друг возле друга, приветливо махал им ветками. Здесь пионеры остановились. Искандер сказал:

— Тот не сделал в жизни доброго дела, кто не посадил дерево на земле. У индейцев был такой мудрый обычай: кто срубит хинное дерево, тот должен посадить и вырастить взамен него другое. У балканских славян есть еще лучший обычай: юноша не может жениться до тех пор, пока он не посадит шестьдесят фруктовых деревьев. Центральный комитет комсомола призывает каждого комсомольца сажать каждый год по нескольку фруктовых деревьев. Пусть обычаем юных пионеров в нашем краю, — продолжал вдохновенно Искандер, — станет также облагораживание диких фруктовых деревьев!

— Сто пятьдесят на каждого пионера! — крикнул Егор.

— Двести! — отозвался Ромка.

— Двести пятьдесят! — предложила Гюльнара. Искандер смотрел на этих веселых ребят и с грустью вспоминал свою безрадостную молодость.

— Сегодня, — сказал Искандер, — каждый из вас для практики и как опыт облагородит семь диких яблонь. Для этого прежде всего надо чисто и бережно срезать всю крону дикой яблони на высоте груди, загладить стругом срез, расщепить этот высокий пенек, а в него привить ветку-черенок. Для начала ты, Гюльнара, и ты, Егор, берите пилу и спилите крону вот этой дикой яблони.

Это было пятнадцатилетнее дерево. Задрожали листья, и белые опилки посыпались на землю. Наконец крона рухнула. Искандер зачистил стругом срез, потом расщепил пенек топором накрест.

— В эту трещину, так, чтобы слои камбия касались Друг друга, мы вставим черенок, который хотим привить.

Все бросились к своему грузу.

— Не все, не все! — сказал Искандер, улыбаясь горячности ребят. — Только две ветки, но, как исключение, — и он обратился к четырем друзьям, — давайте ваши черенки. Вы пришли к нам первые, вы первые и привьете свои ветки, хотя сразу четыре и не прививают. Сделаем как исключение.

Искандер взял черенок Егора и воткнул его в ствол с краю. С другой стороны вставили черенок Романа. Таким же способом вставили черенки Асана и Топса.

— Пусть цветет и крепнет ваша дружба, как будет цвести это дерево, и пусть она переживет дерево.

И вскоре вместо очень толстого ствола дикой яблони на пеньке торчали четыре молодых черенка. Потом пенек крепко связали крученой мочалой, сверху на расщеп положили кору и замазали садовым варом.

— Через два или три года на этой яблоне родятся яблоки, — сказал Искандер. — А теперь надо забить три палки с трех сторон дерева и на них укрепить деревянный обруч.

— Зачем? — удивился Топс.

— Чтобы птицы садились на круг, а не на черенки, — объяснил Искандер.

Так и сделали.

Звенели пилы, и с шумом падали на землю большие кроны диких яблонь, и все больше и больше качалось на срезанных пеньках тонких черенков.

Робко глядели ребята на эти слабые веточки.

— Веселее, смелее, не робейте! — слышался голос Искандера.

И ребята трудились, учились превращать дикий лес в сад.

Прививку седлом делали так: возле верхушки срезанного ствола делали надрез коры в три-четыре сантиметра, обратной, костяной, стороной окулировочного ножа слегка отдирали кору и за нее вставляли черенок, и делали это так, чтобы слои камбия совпадали.

Каждый трудился, желая выполнить свою работу отлично, чтобы «его дерево» весной росло и развивалось лучше других. Асан с сожалением оставил ребят и отправился на разведку — искать Степку.

Наступил вечер. Это был дивный вечер! Ни ветерка! Золотистые оттенки заметно лиловели, и синие тени заполняли ущелья. Было и не жарко и не холодно. Трудолюбивые пчелы давно уже закончили свой трудовой день, а пионеров нельзя было уговорить бросить работу. Жужжали пилы и звенели топоры, срезая сухие деревья и ветки. Росли кучи собранных яблок.

Призыв Искандера: «На сегодня довольно!» тонул в громких выкриках ребят: «Очистил две сотки лесо-сада!», «Очистил три сотки лесо-сада!», «Собрал с двадцати деревьев яблоки!», «Собрал с тридцати!»

Это подзадоривало остальных. Ребята умоляли Искандера подождать «одну секунду» и дать им срубить последний сухостой, собрать яблоки еще с одной яблони. И снова свистели пилы и звенели топоры.

Искандер улыбался, смеялся, спорил, сердился: в наступающей темноте могли по ошибке принять хорошее дерево за сухостой, а спешка в сборе яблок могла привести к обрыванию почек.

Тогда Егор призвал свою «гвардию» навести порядок. Постепенно работа прекратилась.

Веселой гурьбой, с песнями пионеры спускались по склону, неся с собой корзины, наполненные яблоками.

Трудно было встретить в тот вечер более веселых ребят. Все смеялись и всему радовались.

III

Только Топс не смеялся. Ему поручили вести мула, нагруженного двумя корзинами с яблоками, а на каждую лошадь или мула Топс смотрел, как на своего личного врага. Невзлюбил лошадей он после неудачной попытки четыре года тому назад научиться ездить верхом. Причиной неудачи были осы, но Топс упорно молчал и никогда не рассказывал об этом случае.

Топс держал повод в вытянутой руке, стараясь быть от мула подальше, итти в стороне, а послушный одноглазый мул шел вслед за Топсом, как собака, угадывая все повороты, и случалось так, что они даже кружили на одном и том же месте. Тогда Топс ускорил шаг, мул не отставал. Топс пошел еще быстрее, мул шел по пятам. Топс побежал, и мул побежал.

Перед ветхим, шатающимся мостиком через пенистый горный ручей Топс остановился. Ехать через бурный ручей верхом он боялся, а на мостике нехватало всех бревен, были щели. Топс решил сначала пройти сам, а потом, уже будучи на той стороне, за веревку провести мула. Уздечка была коротка. Топс снял и привязал к ней свой пояс. Привязал веревку, висевшую у седла. Затем он погрозил одноглазому кулаком, сказав: «Стой здесь», и пошел по мостику, осторожно выбирая место, куда ставить ногу. Он дошел до середины, мостик стал довольно сильно колебаться. Топс оглянулся и обмер: за ним по пятам шел одноглазый мул.

Топс в ужасе побежал по мосту на тот берег, мул — за ним, но, попав копытом в щель, сорвался и повис. Он упал брюхом на бревно, составлявшее левую основу моста. Свесив все четыре ноги вниз, а голову вытянув по бревну, многоопытный мул лежал не шевелясь.

Пока Топс подпрыгивал от волнения на том берегу, не зная, что предпринять, Темир, Ромка и Касым бросились на выручку. Они развьючили мула и отнесли корзины с яблоками на берег.

— Иди помогай! — крикнул Темир Топсу. Тот боязливо подошел.

— Бери за хвост, — командовал Темир. Топс отказался.

— Ну, бери с Касымом одноглазого за уздечку!

На это Топс согласился. Дружными усилиями мула подняли за хвост и голову, причем он сам, освобожденный от груза, быстро поднялся и, как кошка, ловко выбирая бревна, вышел на берег.

Топс отнесся к упрекам ребят даже весело. Он был рад, что все кончилось хорошо, а Темир ведет мула.

— Мы не можем позорить наш отряд, — сказал Ромка, останавливая мула. — Снимай корзины, будем учить Топса ездить верхом.

Топс попробовал убежать, но его догнали.

Вот почему все четверо опоздали на вечернюю линейку, где прибывшая в этот день от правления колхоза парторг тетя Слу принимала рапорты бригадиров о их работе. Вместо Темира, председателя совета отряда, рапортовала пионервожатая Гюльнара. В этот день была сделана опытная и одновременно учебная прививка шестидесяти семи диким яблоням, собрано две тонны яблок и очищено от сушняка полгектара.

Гномик и Асан доложили Егору о своих охотничьих трофеях. Они добыли девять куропаток и семь диких голубей. Ни Степки, ни дыма от костра они нигде не заметили.

IV

Это был очень веселый вечер, и тетя Слу просто не могла нарадоваться на своих пионеров.

Потом пели песни. Темир прочел стихотворение о Мичурине. А так как это стихотворение знали многие ребята, то декламировали его все в один голос:

Он в руки взял природу,

Запальчивый, живой,

Сады на всех широтах

О нем шумят листвой…

Гюльнара и другие девочки танцевали киргизские танцы. Темир играл на бубне. Егор исполнил «Яблочко» и снова начал танцевать на «бис», как вдруг музыка оборвалась на самом интересном месте: тетя Слу, разговаривавшая с Искандером и Василием Александровичем, позвала баяниста. Баянист-техник оставил баян и ушел.

Егор взял баян. Конечно, он не мог так играть, как техник, но все же умел. Он услышал, что взрослые говорят о постройке плотины, и, не переставая играть, подошел к тете Слу. Пионеры подошли вслед за ним. Игра оборвалась. Начался серьезный разговор о починке плотины, намеченной на позднюю осень, потом стали обсуждать завтрашнюю работу, и сразу возникло много вопросов: кто и что может делать и у кого к какой работе больше лежит сердце.

Прибывшие колхозные пионеры не впервые приступали к работе. Почти все они уже работали на опытных делянках, заложенных Искандером и Василием Александровичем на полях и в садах колхоза. Самый рослый и сильный из мальчиков, Касым, получил на своих опытных яблоневых деревьях наибольший урожай. Он умел подрезать плодовые деревья, хорошо рубить, умел водить трактор, удобрять, поливать, подкапывать.

Худенькая, стройная девочка, которую звали Оля, умела хорошо чеканить хлопок по методу академика Лысенко. Две девочки умели хорошо варить повидло, пять других умели хорошо резать и сушить фрукты.

Темир, как заявил он, был виноделом и даже сам бы сумел приготовить вино из фруктов. Этому он научился у отца. Темир умел лазить по деревьям и влезать туда, куда не могли влезть другие. Высокий Вова любил машины, умел точить пилы, напильники. Это, как выяснилось, умел делать и Топс.

Одни из ребят любили петь, другие — танцевать. Оказалось, что Темир привез с собой шахматы. Ромка тотчас же предложил организовать шахматный турнир.

Неразговорчивый Касым оказался к тому же левым защитником колхозной футбольной команды, но футбольного мяча не было, и Касым договорился с Егором организовать кружок городошников. Девочки предпочитали волейбол. Тетя Слу обещала прислать мяч и сетку.

Гномик агитировал за охоту и завербовал в чонмергены пять человек.

Все же самое главное, как сказала тетя Слу, была стенгазета. Пусть каждый звеньевой напишет о том, что он сделал, и об условиях соревнования. Редактором единогласно выбрали Гюльнару, Ромку — заместителем редактора, а Гномика — художником. Топса, умевшего красиво писать, назначили «заведовать типографией».

Долго спорили, как назвать газету. Предлагали назвать: «Лесной пионер», «Стахановцы лесо-садов», «Преобразователь природы». Приняли предложение Василия Александровича назвать газету «За сокровищами солнца».

— Зеленые растения — это биологические солнечные машины, — сказал Василий Александрович. — Агрономы — инженеры «солнечных машин». Зеленые растения — это сокровища солнца на земле. Впрочем, — заметил Василий Александрович, — называть машиной растение, являющееся живым организмом, неправильно.

Первую научную заметку для газеты сдал Гномик. Это подзадорило других.

В этот вечер долго не хотели итти спать, и, уже лежа на ароматном сене, Егор шептал слова Василия Александровича, стараясь понять всю глубину сказанного: «Человек, переделывая природу, преобразует сам себя».

V

На следующий день Егор помогал Искандеру качать мед. Это было очень интересно. Тяжелые рамы, полные меда в запечатанных сотах, вынимали из ульев, отпугивая пчел дымом. В домике возле медогонки широким острым ножом вскрывали соты. Чистый, янтарный мед выступал из сотов. Эту рамку вставляли в медогонку, и ребята по очереди крутили ручку. Мед выплескивался из сотов в чан. Залетевшие в домик пчелы жужжали.

Пришел Василий Александрович и пригласил Егора, Ромку, Асана, Топса и Касыма итти с ним в ореховый лесо-сад, чтобы они познакомились с участками и техникой сбора как будущие звеньевые по сбору орехов.

Мальчики с радостью согласились. Егор поручил Гномику помогать в Пчелином городе на Ореховом холме и поглядывать, не появится ли Степка.

Много лесов видел Егор на своем боевом пути. Видел он и лесные дебри возле Новгорода, и сосновые леса Смоленщины, и дубравы Украины, и буковые леса Карпат, и скучные, посаженные по линейке еловые леса Германии, но такого леса, как этот ореховый, он еще никогда не видел.

Это были огромные, «многоэтажные» деревья. В лесу — густая тень, обильно цветущее разнотравье, жужжанье пчел и неустанное щебетанье птиц. Где погуще — опавшие листья и ветки. Егора ни на минуту не оставляло сознание того, что он находится среди реликтов третичного периода. Может быть, поэтому он считал и воздух иным и землю иной и шел по ней с трепетом и восторгом первых путешественников, впервые высадившихся на необитаемый остров.

На пологом склоне деревья были разрежены. Стояли они не густо, огромные, раскидистые, и все же кроны их вверху смыкались. Егор все больше убеждался, что это был особый мир, наполненный неярким светом и легкими звуками. Под его высоким сводом дышалось легко, радостно и весело.

Топс наклонился и поднял с земли орех. Он вынул его из зеленой «рубашки», вытер и, положив в рот, нажал крепкими зубами. Василий Александрович испуганно оглянулся, услышав треск расколовшегося ореха.

— Что вы, — закричал он, — это же опытные орехи!

Ученый тут же объяснил ребятам значение опыта. Часть деревьев поливалась осенью из ручья, под некоторыми рыхлили землю, некоторые подрезали, часть не поливалась. Это были контрольные деревья. Но если земля под поливным орехом лучше, чем под контрольным, то увеличение урожая будет зависеть и от качества земли. Поэтому берут не одно ореховое дерево, а много деревьев, на различных почвах, различных склонах, и так далее. А рядом оставляют контрольные деревья того же возраста, на тех же почвах. Сравнивая урожаи на опытных и контрольных деревьях, можно учесть прибавку урожаев от того или иного агрономического мероприятия.

Ребята быстро усвоили технику сбора. Главное заключалось в том, чтобы, сбивая орехи, не обламывать тонкие ветки. Нельзя было сбивать ни камнями, ни палками. Это надо было делать шестами. Василий Александрович показал, где под навесом лежат длинные, многометровые шесты с крючками на концах.

Шесты были легкие. Срывать орехи было совсем нетрудно. Все эти орехи Василий Александрович взвесил на безмене. Оказалось 423 килограмма. Василий Александрович сразу развеселился.

— У нас, — сказал он, — есть деревья, дающие пятьсот килограммов и даже больше, а с гектара дикого орехового леса обычно собирают от десяти до пятидесяти килограммов. Весь этот склон, от хребта вниз, огражденный справа и слева горными ущельями, — это наш облагороженный лесо-сад, кишлака Чак… А теперь, когда я взвесил орехи, — милости прошу попробовать.

Ребята уселись кружком и стали камнями колоть орехи и есть. Василий Александрович тем временем рассказывал о сборе и просушке орехов, о сортировке по размеру и цвету, о том, как и сколько добывается масла из орехов, и о том, что мечта Мичурина об ореховых рощах от севера до юга — когда каждый колхозник будет иметь в своем саду ореховые деревья — близка к осуществлению.

— Несколько ореховых деревьев снабдят колхозника растительным маслом на целый год.

Это была очень интересная лекция, где даже такой, казалось бы, пустячный факт, как то, с какой легкостью вынимается сердцевина из скорлупы, и то играл роль.

Орех! Вот уж не думал Егор, что с ним связана целая наука, целая отрасль промышленности!

На «контрольном», непривитом орехе плодов было мало. Всего шесть килограммов. Темир, охотясь за орехами, залез на самую верхушку дерева. Там было много крупных орехов.

— Слезай! — сердито крикнул Егор, не терпевший чрезмерной беспечности и показного геройства.

Но он ошибался. Темир не кичился своей способностью лазить. Он привык к этому и считал самым обычным делом. Поэтому он спокойно сидел на ветке, разглядывая что-то, что не было видно снизу.

— Кто-то нам помогает собирать орехи! — крикнул мальчик сверху.

— Не может быть! Это ошибка! — заволновался Василий Александрович. — Это облагороженный лесо-сад колхоза «Свет зари», и никто не вправе собирать здесь орехи!

— Беги! — шепнул Егор Топсу.

Тот побежал в направлении, указанном сверху.

Ребята ждали. Скоро между деревьями замелькала фигура Топса. Задыхаясь от волнения, он еще издали закричал:

— Там Степка! Пришли!

Хотя ребята давно поджидали Степку, но сейчас эта весть застала их почти врасплох.

— Не ошибся? — спросил Егор.

— Честное пионерское! Совсем недалеко отсюда! Там сам Степка, и с ним его ватага! Они сбивают наши орехи, на том краю этого орехового лесо-сада.

— За мной! — скомандовал Егор.

Он взял Барса на поводок и побежал, а за ним следом побежали Ромка, Топс и Асан, оставив Василия Александровича, Темира и Касыма в полном недоумении.

VI

В лесу стоял шум. На землю падали камни и ветки, сыпались орехи. Незнакомые Егору мальчишки поднимали упавшие камни и снова швыряли их вверх, чтобы сбить орехи. В воздухе, как глубокой осенью, кружились сорванные листья.

— Стой! Не бросай камней! Не ломай веток! — закричал Егор, увидя все это, и передал поводок Барса Ромке.

Но сборщики были так увлечены, что никто не обратил внимания на Егора. Он подбежал и схватил за руку незнакомого мальчика. Тот обернулся и удивленно посмотрел на него.

— Здесь запрещено собирать орехи; это опытный, облагороженный сад колхоза «Свет зари», кишлака Чак, — сказал Егор.

Паренек презрительно посмотрел на Егора и громко позвал:

— Степка, беги сюда!

Чужие ребята подходили к Егору, враждебно оглядывая его. Ромка, Топс и Асан, спрятавшиеся, как резерв, невдалеке за стволами орехов, выжидали, чтобы во-время броситься на подмогу. Увидев, что незнакомые ребята окружили Егора, Асан и Топс поспешили на выручку. Ромка с трудом удерживал рвущегося вперед Барса.

Егор засвистел, и вскоре четыре мальчика и собака стояли против двенадцати мальчишек во главе со Степкой.

Степка Пханов, высокий парень, резким движением головы забросил назад свои длинные огненно-рыжие волосы. Лицо его было бледно. Маленькие, как у отца, глазки были прищурены, над лбом вился вихор, а на мизинце левой руки Егор заметил длинный ноготь. Такие же длинные ногти были у двух из его дружков.

— Чего ты привязался к нам? — спросил Степка и небрежным жестом вынул из кармана портсигар, оттуда взял папиросу и сунул, вернее бросил, ее в рот.

Тотчас же один из стоявших рядом с ним поспешно зажег спичку и дал прикурить.

— Пришли на запах жареного — не пройдет — все билеты проданы, свободных мест нет — законтрактовано нами — до горизонта — нашли дураков — айда, айда отсюда — тоже спецы — айда!

Из этого стремительного и бессвязного набора слов, сопровождавшегося хаотическими жестами, будто мальчишка отбивался от напавших на него ос, Егор понял, что Степка считает место своим и угрожает.

Чтобы избежать драки, Егор как можно спокойнее объяснил, что Степка с ребятами попал не в обычный ореховый лес, а в облагороженный лесо-сад колхоза «Свет зари», и собирать здесь орехи нельзя. Это все равно, что залезть в колхозный сад и расхищать колхозную собственность.

Сборщики могут собирать дикие орехи в любом другом месте и уж, конечно, не сбивать их камнями и палками, уничтожая урожай будущего года.

— Расхитители колхозной собственности! — не сдержавшись, крикнул разъяренный Ромка.

Среди «расхитителей колхозной собственности» произошло замешательство. Они стали шептаться между собой.

Степка втянул побольше дыма и дунул прямо Егору в лицо. Егор покраснел от негодования, но сдержался и промолчал.

— Выдумано неплохо — на мякине не проведешь — не на таковских напали — кто в прошлом году собрал больше всех орехов? — Степка Пханов — я умею находить быстро и сбивать камнями и палками — вам не удастся помешать мне выйти и в этом году на первое место — номер не пройдет!

— А ты знаешь, что строго судят расхитителей колхозной собственности? — спросил Егор и добавил: — Это колхозный лесо-сад!

— А вы не врете? — серьезно спросил кто-то из Степкиной компании.

— Конечно, врут — хотят нас запугать — если это лесо-сад, то где здесь забор, или ров, или столбы, или хотя бы объявление об этом — пусть дураки верят на слово — мы бригада сборщиков! Не мешайте работать!

Положение явно осложнялось. Повидимому, где-нибудь в этом лесу было и объявление и межевые столбы, но никто из защитников не знал, где их искать. Мальчишки из Степкиной компании были здесь в первый раз и больше верили Степке.

— Да вы что, не видите, что это облагороженные ореховые деревья? — сердито спросил Егор.

— Лес как лес — дерево как дерево — орех как орех — два дня труда — горы орехов — мы вам утрем нос — здесь растут всякие орехи — вот даже совсем еще не поспели.

— Это контрольные экземпляры, — пояснил Егор, — смотри!

Он взял орех из-под контрольного, орех из-под облагороженного дерева, очистил их и положил на ладонь. Облагороженный орех был светлее и в три раза крупнее. Только слепой не увидел бы разницы.

— Гоп-ля-ля! — И Степка ударом снизу вышиб орехи из руки Егора.

Мальчик и на этот раз сдержался.

— Это опытные участки, понимаете? Вы не имеете права взять ни одного ореха…

— Даже из уже сбитых нами? — недовольно спросил кто-то из «гостей».

Степка выразительно засвистел.

— Ах вы лесные диверсанты! — закричал Ромка и погрозил кулаком. — Мы вам покажем, как ломать деревья камнями и палками!

— Все сбитые камнями тонкие ореховые веточки на земле — урожай будущего года! — уличал их Топс, вспоминая слова Василия Александровича.

— Мы не обезьяны — доставать зубами не умеем…

— Зачем зубами? — отозвался Асан. — Возьми длинную-длинную палку, лезь на дерево и концом этой палки сбивай орехи.

— Не учите — сделаем, как захотим — уходите, не мешайте — еще не поздно — а то вынесут ногами вперед! Ну!

VII

Степка и его дружки угрожающе двинулись к мальчикам. Те стояли на месте, ожидая врага. Кто-то бросился Егору сзади под ноги. Степка мгновенно толкнул Егора в грудь, и тот сразу же очутился на траве.

Асан не стал ждать. Длинная плеть в его руках щелкнула, задев одного «расхитителя», навалившегося на Егора, и тот с воплем выпрямился, схватившись обеими руками за ногу.

— Ура, гони их! — восторженно закричал Ромка и, выпустив поводок Барса, ринулся на Степку.

Барс вне себя от ярости бросился вперед. Противник, увидев огромного пса, позорно пустился бежать. Но не успел Степка отбежать и десяти шагов, как пес ударом в спину сбил его с ног, и мальчик покатился по земле.

Он хотел вскочить, но, увидев над собой раскрытую пасть разъяренного пса, жалобно закричал и закрыл лицо руками. Страшная тяжесть навалилась ему на грудь, но зубы собаки не коснулись ни его руки, ни шеи. Через несколько секунд Степка слегка приоткрыл один глаз и увидел, что пес стоит передними ногами у него на груди, а из его открытой пасти свисает вздрагивающий от частого дыхания длинный розовый язык.

— Лежи, как мертвый, а то разорвет! — услышал он голос хозяина собаки.

Но предупреждение было излишним. Степка и не думал сопротивляться, а только закрыл глаза. Наконец тяжесть свалилась с его груди. Тогда мальчишка снова открыл один глаз. Возле него стояли собака и ее хозяин.

— Твое счастье! — задыхаясь от волнения, скороговоркой выпалил Егор. — Испугался я за тебя — думал, порвет! — Он вытер тыльной стороной руки кровь, сочившуюся из носа. — А то я бы показал тебе, как фронтовика задирать! Твое счастье, — закончил Егор.

— Встать можно? — прошептал Степка, с опаской глядя на Барса.

— Вставай, — снисходительно разрешил Егор. Степка поднялся и начал стряхивать руками пыль с брюк. Остальные ребята стояли в отдалении и выжидали. Мальчик, стоявший рядом, стал старательно счищать пыль со спины и брюк Степки.

— Ты лучше сними и вытряхни, — посоветовал Егор, уже не чувствуя злобы к поверженному врагу.

— Испугался? — насмешливо спросил Ромка.

— У нас все вполне законно — документы налицо! — Степка вынул из кармана бумагу, развернул ее и громко прочитал.

Это было разрешение на сбор орехов в лесах совхоза Витаминпрома. Оно было подписано Леной Чукмасовой.

— Я ее знаю! — сказал удивленный Егор.

— Ага! — торжествующе сказал Степка. — Интересуюсь вашим разрешением. Вы, наверное, сами лесные диверсанты!

— Мы собираем для колхоза, и это лесо-сад колхоза «Свет зари», — сказал Топс.

— Не знаю — покажите документы — докажите.

— И докажем, докажем, — горячился Ромка, — а собирать здесь вам Барс не позволит.

Степка боязливо посмотрел на огромную собаку.

— Хотите на половину — договор о дружбе — мы первые нашли эти орехи — нам за находку двадцать процентов от собранного.

— Ни одного ореха, — решительно сказал Егор.

— Значит, война? — спросил Степка.

— Нет… если вы уйдете… Ореховых лесов много.

— Но они поспели только здесь, — настаивал Степка.

— Ага, ага! — закричал Ромка. — Значит, ты сам знаешь, что это не обычный лес, как везде, а скороспелый, облагороженный! Ясно?

— Ясно — ясно, как день — наводите тень на плетень — я ухожу — друзья в волнении — за последствия не отвечаю.

Степка, небрежно волоча длинные ноги, поплелся в глубь леса, откуда доносились призывные свистки.

Ребята помчались к Василию Александровичу и рассказали о нападении Степки на ореховый лес.

— Все ореховые леса, — сказал Василий Александрович, — принадлежат ореховым совхозам, но этот ореховый участок выделен колхозу еще до организации орехового совхоза. Они не имеют права собирать здесь орехи, это опытный ореховый лесо-сад. В лесу есть объявление на доске и межевые столбы.

— У них есть разрешение на сбор, — сказал Егор, — а у вас есть какие-нибудь документы на этот лесосад?

— Конечно. Но документ находится в колхозе, — сказал Василий Александрович, — Слу сразу найдет и отдаст. Надо срочно ехать в колхоз. С мальчишками мы справимся, но ведь могут притти взрослые сборщики, а как мы докажем? Они работают сдельно и, конечно, захотят набрать с наших деревьев, вместо того чтобы собирать то же количество с нескольких гектаров. Надо сейчас же поехать в колхоз за документом.

Было решено, что Егор поедет в колхоз немедленно. Василий Александрович пойдет поговорит со «степками», а Егор направится в Пчелиный город, а оттуда — в колхоз.

— Не отрывайтесь от противника, — сказал напоследок Егор.

Мальчики крепко пожали друг другу руки.

VIII

Когда Егор возвратился в Пчелиный город, Гномик и Люда были дома. Узнав, что Егор едет в колхоз, Гномик вдруг затосковал.

— Егор, возьми меня с собой! — просил он.

— Я вернусь, — успокаивал его Егор. — Барса я ведь тоже оставляю тебе. Смотри за ним. Ты понимаешь, здесь у меня как будто родная семья. Посмотри лучше, какого я тебе жучка подарю. Я его давно нашел на листе доящегося растения, — сказал Егор, шаря в карманах, и, вынув жука, завернутого в бумажку, подал Гномику.

Гномик перевернул жучка на спину, осмотрел брюшко и снова перевернул.

— Что это за зверь? — спросил Егор, довольный тем, что Гномик так заинтересовался жуком.

Гномик растерянно и испуганно посмотрел на Егора.

— Егор… — сказал Гномик и вдруг запнулся. — Не уезжай, пока я не узнаю, что это за жучок. Я загляну в определитель насекомых. — И он убежал.

Егор был удивлен такой странной просьбой.

Искандер, Люда и готовый в дорогу Егор вошли в комнату, где Гномик определял жучка. Склонившись над столом, тот даже не заметил их прихода. Егор заглянул через плечо Гномика. На раскрытой страничке определителя он прочел заголовок: «Японский опаловый хрущ».

— «Японский опаловый хрущ», — громко прочитал он.

— Этого не может быть, не может быть! — взволнованно сказал Искандер.

Гномик вскочил и, глядя Искандеру в глаза, сказал:

— Я вначале сам себе не поверил, что это японский опаловый хрущ. Но смотрите, — Гномик показал на каштаново-коричневого жучка, бархатистого на вид: — все совпадает.

— Как же он сюда попал, этот заокеанский, иностранный вредитель? — удивился Искандер.

— Иностранный?! — воскликнул Егор и даже задохнулся от нахлынувших воспоминаний.

Спеша и волнуясь, он поведал обо всем, что запомнил из рассказов полковника Сапегина об использовании биологического оружия в экономической войне, которую ведут американские монополисты против своих конкурентов, за захват рынков. Егор рассказал о грибке, уничтожившем десятки миллионов кофейных деревьев в Индонезии и особенно на Цейлоне, и о розовом черве хлопковой моли, и о других вреднейших жучках. А закончил так:

— Максим Иванович рассказывал, что если виноградник заболеет филоксерой, надо сжечь весь зараженный участок, поэтому садят филоксероустойчивые сорта винограда. Для борьбы против других сельскохозяйственных вредителей применяют и птиц, и насекомых, и бактерий… А японский опаловый хрущ может размножиться здесь? — спросил Егор.

— Может. Из-за отсутствия естественного сопротивления, — пояснил Искандер.

И он кратко рассказал, как кролик, привезенный в Австралию, не встречая естественного сопротивления, расплодился так, что стал сельскохозяйственным вредителем. А когда чертополох попал в Южную Америку, где он никогда не рос и, значит, не встречал сопротивления в среде растений, не знавших такого соперника, то захватил огромные площади.

— Значит, этот хрущ может уничтожить все привитые нами в лесо-саду деревья! — с ужасом сказала Люда.

— Надо сейчас же, не медля ни секунды, сообщить об этом в Джелал-Буйнак, — спохватился Искандер. — Я немедленно поеду.

— Не надо, я ведь сейчас еду в колхоз за документами, — сказал Егор. — Документы я пришлю с кем-нибудь из пионеров, а сам на машине поеду в город сообщить о жучке. Я быстрее вас доеду.

Гномик бережно уложил жучка в спичечную коробку с ватой, а сверху написал: «Японский опаловый хрущ. Обнаружен Егором Смоленским в районе Алматала. Определен Анатолием Батовым».

У Искандера Егор попросил для Бориса бутылку с целебным медом против малярии и получил необходимые объяснения, как его принимать.

Вскоре Егор уже нахлестывал коня, поднимаясь на гору по самой крутой, но и самой короткой дороге.

Мальчика мучило сознание, что он едет слишком медленно.

Победа

I

В городе было пыльно и жарко. На углах лотошники торговали виноградом, яблоками, персиками, гранатами, дынями и другими фруктами. В окне охотничьего магазина виднелись патроны, образцы дроби, но Егор даже не поглядел на все это — он прежде всего пошел к Борису. Во дворе у Бориса играл младший брат Ромки, «живодер» Павлик. Он неприязненно оглядел Егора с ног до головы.

— Где Борис? — спросил Егор.

— А зачем тебе? — недружелюбно ответил мальчуган. Он засунул руки в карманы и обошел вокруг Егора. — А где Борисов Барс? — спросил он не без коварства.

«Вот язва!» подумал Егор и пошел в дом. Там его встретила мать Бориса. От нее Егор узнал, что мальчика уже не трясет малярия, но он еще слаб.

— А я думал вылечить Бориса и привез лекарство от малярии, — сказал Егор. — Где же он?

Дверь распахнулась, и на пороге появился сам Борис, вернее тень Бориса — так он похудел. Его огромные глаза радостно смотрели на Егора.

— Эх ты! — только и сказал Егор, изо всех сил прижимая Бориса к груди.

— Задавишь! — прошептал Борис. — Ты слышал обращение Сталина к народу?

— Нет, — с огорчением ответил Егор, выпуская Бориса из объятий.

И тот потащил Егора за руку в свою комнату. Там Борис схватил со стола сделанную им запись и громко прочел:

— «Второго сентября государственные и военные представители Японии подписали акт о безоговорочной капитуляции».

Егор с восторгом смотрел на большую карту Дальнего Востока, приколотую к стене и утыканную красными флажками. Да и как было не радоваться!

Когда первые восторги прошли, Борис сказал:

— Мы, как только получили ваш рапорт, сразу же отправили к вам один отряд в тридцать пять человек во главе с Ахметом. Ты знаешь, о Четвертой дружине заговорили в газетах!

— Разве? — удивился Егор. — А мы ничего и не знаем об этом!

— Смотри! — И, взяв со стола газету, Борис сначала показал на текст, обведенный красным карандашом, газеты Егору не дал, а сам громко прочел: — «Замечательный почин. Пионеры начали облагораживать дикорастущие плодовые в лесах Киргизии, чтобы превратить яблоневые и ореховые леса в сады». А вот в другой газете. — Борис схватил со стола газету и прочел: — «В долине Алматала пионеры Четвертой буйнакской школы совместно с пионерами кишлака Чак начали прекрасное дело по превращению лесов в сады. По почину Джелал-Буйнакского райкома комсомола, под руководством ученых колхоза Искандера и Василия Александровича Подосинникова, работающих в плодово-пчеловодной лаборатории колхоза «Свет зари», пионеры Егор Смоленский, Роман Крестьянинов, Алексей Омельченко, Анатолий Батов, Асан Шерафудинов и отряд пионеров колхоза «Свет зари» с пионервожатой Гюльнарой во главе…»

— Врешь! — радостно закричал Егор.

— Смотри сам! — Борис поднес газету к глазам Егора.

Тот читал. Удивление и смущение сменились чувством гордости за себя и за товарищей. Вся их работа вдруг осветилась особым светом. «Брать пример с Четвертой пионерской дружины!» — так писалось в газете. Кто бы подумал? Нет, это было замечательно!

— Ну и дела! Ну и дела! — твердил Егор.

— Это Гарун написал, — сообщил Борис.

Он опять засыпал Егора вопросами, и Егор не знал, с чего начинать: то ли с рассказов об охоте, то ли о приключении с парашютистом или о переходе Большого Капчугая, то ли сообщить о «взрыве жизни», ДР и биовспашке.

Но начал он все-таки с того, что полковника Сапегина еще не нашел. Потом рассказал о появлении Степки. Сказал о своем решении стать творцом новых форм. Они проговорили долго, торопясь и перебивая друг друга, и не могли наговориться. Когда мать Бориса позвала их обедать, было уже три часа. Егор хлопнул себя по лбу:

— Ох, у меня срочные дела, а я задержался! Надо сейчас же разыскать Гаруна и посоветоваться, я потом поем, — и с этими словами Егор убежал.

В редакции газеты он не застал Гаруна. Егор позвонил в райком комсомола, но и там не было Гаруна. Егор отправился к Лене Чукмасовой.

II

Лена Чукмасова сидела в кабинете за большим столом, положив ногу на ногу, и что-то быстро писала. Егор сразу узнал ее.

— Наконец-то! — радостно воскликнула девушка, увидев Егора. — Ты сейчас откуда? Ты в городе у кого-нибудь был?

Егор коротко рассказал о встрече с Борисом, о лесном участке колхоза «Свет зари» и о Степке Пханове.

— Да, я в прошлом году договаривалась со Степаном Пхановым, — сказала Чукмасова, — и дала разрешение на сбор орехов. Он собрал очень много. Хороший сборщик. Вот почему в этом году я опять дам ему разрешение. Но он еще не получал разрешения. Мы будем давать разрешения через две недели. Орехи не поспели.

— Как не получал? Ведь я вам говорю, что Степан Пханов с приятелями собирают орехи в лесах Ферганского хребта по долине Алматала! Он даже показывал мне разрешение.

— Я еще не давала ему разрешения.

— Я сам видел, — настаивал Егор. — Ваша подпись, и с печатью.

— Значит, это прошлогоднее, — заметила Чукмасова, — и Степка или своевольничает на колхозном участке, или не знает, куда он попал.

— Напишите ему об этом письмо, — попросил Егор, — он нас не слушает.

— Хорошо, — сказала Лена Чукмасова и вдруг, что-то вспомнив и как-то особенно поглядев на Егора, взяла телефонную трубку, вызвала по телефону какого-то человека, потом сказала: — Вы интересовались Егором Смоленским? Он находится у меня. Хорошо.

Она положила трубку и стала расспрашивать Егора о Зеленой лаборатории.

Заметки в газете она читала и сказала, что ребята сделали замечательный почин окультуривания леса, но лучше, если бы ребята не отвлекались на окультуривание, а собирали уже имеющиеся орехи, яблоки и другие плоды, а то сборщиков мало и много плодов гибнет зря.

Егор вспомнил слова Искандера об окультуривании лесов, и они так поспорили, что чуть не поссорились.

Во время спора Лена Чукмасова то и дело смотрела на свои ручные часы, загадочно улыбаясь, и все нетерпеливее поглядывала на дверь.

Вдруг дверь распахнулась, вошел милиционер и стал у двери.

— Этот? — спросил милиционер, показывая пальцем на Егора.

— Да, — ответила Лена.

— Как тебя зовут? — спросил милиционер. Он захлопнул дверь и стал перед Егором.

— Я Егор Иванович Смоленский, воспитанник полковника Сапегина, бывший фронтовик, — громко отчеканивая каждое слово, ответил Егор.

— Следуй за мной, — сказал милиционер.

Егор вскочил. Значит, Степка Пханов опередил его и успел нажаловаться Лене на пионеров. А она, не разобравшись, кто прав, позвонила в милицию. Не поверила Егору! Вот этого он никак не ожидал от Лены Чукмасовой. Зачем он сразу не пошел в райком!

— Эх ты! — только и сказал он ей, но было столько негодования и презрения в его взгляде, что Лена покраснела, как девчонка, уличенная в нехорошем поступке.

III

В этот день Люда почувствовала себя одинокой. Для нее, привыкшей обходиться в Зеленой лаборатории без общества сверстников, это было необычное состояние. Строгая и требовательная не только к другим, но и к себе в первую очередь, девочка тут же попыталась найти причину этого своего настроения.

Разве Гюльнара была плохой подругой? Но не было Егора, в этом и была причина. Не было ее простого и хорошего друга, не боявшегося «дружить с девчонкой». В отношении Люды к Егору была и забота о сироте — слово, которое она никогда не употребляла и предостерегала других не произносить его, — здесь было и восхищение, и желание помочь в учебе, и просто симпатия, вызванная некоторым сходством характеров.

В Зеленой лаборатории она не была одна. Вернувшаяся Мария Ивановна суетилась на кухне. Отец с пионерами был в лесо-саду. Искандер с Гномиком ушли искать японского опалового хруща.

К полудню Люда выпустила архаробарана из загородки, и Панька бодро ковылял за ней на трех ногах, как собачонка.

Люда сделала метеорологические наблюдения, прошлась по саду-пасеке, проведала коров, овец и коз, пасшихся неподалеку. Она покормила Паньку и легла в гамак. Девочка задремала, положив руку на стоявшего рядом Паньку.

Когда Люда проснулась, она сразу заметила, что архаренок исчез. Оглядевшись, она увидела его за крайним ореховым деревом. Панька, подняв уши, настороженно смотрел в лес и даже не повернул головы на ее зов. Девочка знала, что Панька чует издалека приближение зверя или человека, и выбежала на опушку посмотреть, кто идет.

Солнце стояло высоко. От лесо-сада на яблоневой горе по долине что было силы бежал Топс. Он еще издалека крикнул:

— Наши дома?

— Нет, — ответила Люда.

— Где Василий Александрович? Опять появился Степка с дружками, они сбивают камнями и палками орехи. Мы с Ромкой их еле отогнали. Ромка остался там сторожить с Барсом… Где Василий Александрович?

Топс остановился, еле переводя дух.

Люда сказала, что Василий Александрович с пионерами из отряда Гюльнары в яблоневом лесу, а Искандер с Гномиком ищут японских опаловых хрущей. Это сейчас страшнее всяких плохих мальчишек.

— Когда я волнуюсь, — сказал Топс, — мне зверски хочется есть. Нет ли чего-нибудь поесть?

Люда повела Топса в дом и подала мед и молоко. Топс ел торопясь — он решил бежать к Василию Александровичу, работавшему с пионерами.

Вдруг громко застучали копыта по деревянному полу. Это вбежал Панька. Он остановился возле Люды, повернул голову к двери и насторожил уши.

— К нам кто-то идет, — сразу определила Люда. Они вышли из дому. Но во дворе никого не было.

Топс полез на дерево и неожиданно увидел там Гномика. Он, оказывается, устроил себе наверху гнездо и сидел там.

— Ты здесь?! — удивился Топс. — Люда сказала, что ты в Зеленой лаборатории.

— Я уже там не нужен, — кратко ответил Гномик.

— Ты сам сделал это гнездо? — усомнился Топс.

— Сам! — ответил Гномик. — Вспомнил, как Егор рассказывал про разведчиков, взял несколько палок, привязал веревками, и, вот видишь, удобно.

— А в лесу беда, — сказал Топс. — Степка хвастает своим разрешением на сбор орехов и говорит, что мы ночью утащили у них часть уже собранных орехов. Если бы не Барс, была бы драка.

— Врут, нет у них разрешения.

— Есть, я сам видел — настоящее, с печатью… А Искандер где?

— В Зеленой лаборатории. Я пошел было с ним, но он сказал, что сам справится. Я вернулся — и прямо сюда… Вон они, идут! — И Гномик протянул руку в сторону леса.

Из леса прямо к Пчелиному городу на Ореховом холме нестройной гурьбой шли мальчики.

— Люда, из леса «степки» идут! — крикнул Гномик.

— Человек двенадцать, — подтвердил Топс. — А вон там, гляди, с другой стороны, за садом, из долины, еще идут, и много-много, человек сорок… Ох, я и забыл зажечь костер боевой тревоги, чтобы наши ребята прибежали! — вспомнил Топс и быстро спустился с дерева.

Вскоре высокий столб дыма над Пчелиным городом на Ореховом холме возвестил об опасности.

IV

Степка во главе ватаги ребят уже приблизился к дому.

Люда загнала всех трех архаробаранов в загон и стояла перед домом, прижав руки к груди, полная решимости. Гномик с ружьем спрятался на веранде за окном. Рядом с ним притаился Топс в качестве резерва.

Впереди шел долговязый Степка в белых брюках, полосатой ковбойке и в ботинках. За ним гуськом двигались остальные.

— Ты кто, девочка? — развязно спросил Степка, подходя к Люде.

— А ты кто, мальчик? — в тон ему, презрительно щуря глаза, спросила Люда и добавила: — Есть обычай здороваться.

— Подумаешь, воспитание показывает — здравствуй — я Степка Пханов — мы собираем орехи — появились воры — украли у нас орехи — разыскиваем.

— А я Люда, я помогаю папе в саду и на пасеке.

— Где твой отец? Его, кажется, Василий Александрович зовут?

— А зачем он вам?

— Только лично — секрет — особо важно.

— А его здесь нет. Ребята зашептались.

— Тогда ты — отдай наши орехи — четверо ваших ребят с собакой налетели — ночью разграбили — наши орехи — не пройдет — не на таковских напали.

— Какие орехи?

— Не притворяйся, — вмешался курносый веснущатый мальчик. — Мы собирали в лесу орехи, и вдруг на нас напала целая банда, да еще с собакой. А в последнюю ночь они разорвали наши мешки и украли много орехов. Раз эти ребята — помощники твоего отца, пусть он и отвечает за них.

— Зачем им брать ваши орехи? У нас своих много.

— Зови отца! Отдай орехи! — раздались голоса.

— Я сказала, что отец в лесу… Орехи у нас есть, но они не ваши, и я их вам не отдам!

— Ура! — закричал кто-то. — Наши орехи нашлись!

— Возьмем силой! — закричал Степка.

— Попробуй только!

— Будем искать. Ты, Петух, иди со своими в сад — поищите вон в том домике.

— Пошли! — сказал густым, грудным голосом коренастый веснущатый мальчик, которого назвали Петухом.

— Не пущу в сад! — закричала Люда, растопыривая руки. — Не послушаетесь, вам же хуже будет!

— Подумаешь, испугала! — сказал Петух. — Мы свои орехи ищем. Ваши ребята хищничают в лесу, целые яблони спиливают на дрова, а нас обвиняют в браконьерстве!

— Вы ничего не понимаете! — сказала Люда.

— У вас разрешения на сбор нет, — настаивал Степка.

— Нет, есть, — неуверенно сказала Люда.

— А ну покажи. Да что с ней разговаривать! — крикнул Петух.

Одна группа ребят, во главе со Степкой, направилась к дому. Другие, во главе с Петухом, пошли в сад. Люда кричала им, чтобы они не смели ходить, но мальчишек было уже невозможно остановить.

На веранде, за окном, давно уже слышался шопот. Гномик не мог больше сидеть безучастно. Он высунулся из окна с ружьем.

— А ну сунься только! — закричал он звенящим от гнева голосом и, давая сигнал тревоги, выстрелил вверх.

Стреляя, Гномик высунулся в окно. Вдруг кто-то сбоку схватил его за руку. Гномик рванулся, но его крепко держал рослый мальчик. Все остальные ребята тоже бросились на Гномика и вытащили его через окно из дома.

Гномик попал в плен. Он грозил, брыкался, рвался, но его крепко держали за руки.

— Пустите Гномика! — кричала Люда.

Но ее тоже схватили за руки. Самое ужасное было в том, что ружье находилось в руках у Степки. Один из мальчиков, обошедший дом вокруг, вернулся и сообщил, что все двери заперты, а ключей нет.

— Этот забияка сидел на веранде — запер — ключи в кармане, — сказал Степка и запустил свободную руку в карман Гномика.

Там он нащупал толстую мягкую веревку. Степка вынул ее, взглянул, взвизгнул, подскочил и швырнул веревку на землю.

— Змея! — завопил он. — Змея!

И все мальчишки поспешно отбежали от Гномика. Гномик был освобожден, но ружье его было в руках врагов. Мальчик решился на хитрость. Схватив своего ужа, еще вчера ночью подобранного и забытого в кармане, он закричал:

— Это кобра! — и кинулся с извивающимся ужом к Степке: — Бросай ружье!

Мальчики швырнули ему ружье и убежали за ореховые деревья.

В саду слышался крик, шум. Оттуда тоже бежали в ужасе ребята из ватаги Петуха, а за ними, впереди пионеров Первого отряда Четвертой дружины, бежал Ахмет.

— Ахмет! Ура! Ахмет! — кричал Гномик. — Откуда вы?

— Только что из города, — сказал Ахмет. — Это прибыл мой отряд в тридцать пять пионеров.

Топс выскочил из окна и бросился за Степкой. Вскоре он и еще один мальчик держали Степку за руки. Степка вырывался. Петуха тоже держали, но тот и не пытался бороться.

— Не понимаю, откуда вы взялись? — недоумевал Степка.

— Я же сказал — из города прибыли, — отвечал Ахмет. — Через несколько дней вся Четвертая дружина приедет!

Гномик обнимал своих друзей и чуть не визжал от радости. Люда была в восторге. Ромка и Асан с пионерами примчались на дым костра, как буря. Их помощь была уже не нужна.

Все были так рады приходу ребят из города, что забыли на некоторое время о Степке и его приятелях.

Ахмет ничего не мог сказать о Егоре — он выехал раньше, чем Егор приехал в город, — зато о заметках в газетах он рассказал подробно. Ромка упоенно слушал Ахмета.

Степка потребовал, чтобы освободили его правую руку. Он порылся в карманах и протянул бумагу Ромке.

— Что ты мне тычешь? Что? Вот наши права! — И Ахмет сунул в руки Степке документ, который ему передала тетя Слу. — И никто не давал вам права собирать орехи колхоза. Ты знаешь, как это называется?

Степка молча прочел документ, потом еще раз перечел его и стал обвинять ребят в том, что они рубят фруктовые деревья на дрова.

— Кто рубит фруктовые деревья на дрова? — услышали ребята гневный голос и увидели незаметно подошедшего Василия Александровича.

Ученый пришел из леса, где руководил работой отряда Гюльнары. Люда бросилась ему на шею.

— Кто рубит фруктовые деревья? — грозно переспросил Василий Александрович у столпившихся ребят.

Петух поднял руку:

— Сам видел свежесрубленные кроны на земле. Я даже решил написать об этом в район.

— Эх вы, не понимаете, что говорите! Ведь мы же облагораживаем леса! Посмотрите, весь сад возле дома создан этим способом. А плоды появляются уже на второй год. А ну-ка пойдемте со мной! — решительно потребовал старик.

V

Смущенно переглядываясь, все ребята пошли в сад.

— Судьба наших лесных богатств должна интересовать каждого, кто любит Родину, — сказал Василий Александрович. — В горах десятки тысяч гектаров ореховых лесов, плодовые леса из яблонь, груш, фисташек, алычи, а вы, — и ученый показал на Степку и его приятелей, — вы хищнически грабите плодовый лес. Палки и камни бросаете, чтобы сбить орехи, вы ломаете тонкие ветви ореховых деревьев, а урожай орехов зависит только от развития этих тонких ветвей — ведь на них образуются женские соцветия! И вы губите будущий урожай! Вы саранча, вот вы кто! Саранча! — И Василий Александрович покраснел от гнева.

Степка попробовал возражать. Ахмет показал Василию Александровичу бумагу, переданную тетей Слу.

— Вот видите, видите, вы еще и воруете орехи, принадлежащие колхозу! Как вы посмели!

— У нас есть разрешение, — раздались голоса ребят, пришедших со Степкой. — Мы не знали, что эти орехи колхозные. Степка сказал, это дикие орехи… Степка, покажи разрешение! Мы не воры! — Ребята искренне обиделись и очень хотели поскорее оправдаться.

Степка нехотя подал Василию Александровичу разрешение на сбор орехов.

Ученый внимательно прочел его, нахмурился и, передавая Ромке, сказал:

— Я что-то не разберу, в каком году оно выдано.

— Там клякса, — поспешно пояснил Ромка, протягивая руку за разрешением. — Разобрал. Разрешение выдано в 1944 году, а «четыре» переправлено на «пять». Смотрите, Гномик, Люда!

— Врешь! — закричал Степка и выхватил бумагу. Но свои же ребята, во главе с Петухом, завладели ею.

— А в самом деле подделка! А я, дурак, верил, что у тебя есть разрешение! — рассердившись на то, что его так глупо провели, сказал Петух. — Ты что же это, а? — не находя слов выразить негодование, спросил он Степку.

— Степка нас обманул! — произнес кто-то из ребят.

— Честное слово, мы ничего не знали, — просто сказал Петух. — Мы думали, что ваши ребята рубят дикие яблони на дрова. Неужели эти фруктовые деревья в саду были спилены и привиты так же? Вон какие большие на них яблоки!

— Попробуйте, ребята, — пригласил Василий Александрович.

Ребята осторожно срывали фрукты и ели. Василий Александрович испытующе смотрел на них, соображая, как бы их заинтересовать работой.

— А что вы скажете, если мы вас попросим помочь колхозу облагораживать плодовые леса? Чтобы каждый из вас своими руками создал лесо-сады своего имени, своей бригады! Ведь это же так интересно!

— Об этой работе даже в газетах напишут, — вставил Ромка. — Только мы всяких хулиганов не возьмем.

— А что надо делать? — недоверчиво спросил мальчик из Степкиной компании.

Василий Александрович объяснил. Кто не интересуется прививкой, чтобы поработать здесь весной, может работать по разрежению плодовых лесов, на подрезке сушняка, выкорчевке и других подобных работах. Надо будет собрать скороспелые орехи, зимние сорта яблок. Работы будет много, и работы интересной.

— Мы собрали немного орехов в облагороженном вами ореховом лесо-саду, — сказал Петух, — но раз такое дело, мы отдадим их вам… мы не собирались присваивать чужое. Произошла ошибка, но это не по нашей вине! — И Петух презрительно посмотрел на Степку.

— Дураков нет — не отдадим то, на что имеем право, — запротестовал Степка, — просто захватил по ошибке не то разрешение.

Петух и Степка заспорили. Чем больше Ромка смотрел на Степку и вслушивался в спор, тем явственнее он ощущал в словах Степки, не желавшего признать свою вину, то упрямство из ложного самолюбия, какое еще совсем недавно так часто направляло его самого по неверному пути. В Степке он увидел себя, как в кривом зеркале, и это еще больше рассердило его.

— Не слушайте Степку! — горячо сказал Ромка. — Что ему облагораживание лесов, если он ведет себя в лесу не как хозяин, а как вор!

— Я не вор! — крикнул Степка. — Все знают: я самый быстрый сборщик!

— Сбивая урожай камнями и палками, ты уничтожаешь урожай будущего года, лишь бы быть первым, — обвинял Ромка. — Значит, ты воруешь у нас у всех, у народа, у себя. Не хочешь работать — уходи сам, а ребят не мути. В необлагороженных лесах орехи все равно еще не поспели как следует, и делать будет нечего.

— Не поспели! — подтвердил Василий Александрович. — Даже если вы, Степа, и получите новое разрешение, то, прежде чем поспеют орехи, пройдет полмесяца. Вот я и прошу всех вас эти полмесяца поработать у нас.

— Ребята, — крикнул Ромка, — хоть вы и не нашей школы, но есть же среди вас пионеры, а настоящие пионеры не должны итти на поводу у всяких «степок»!

— «Степок», — подхватил Топс, — которые, если надо итти в школу, так болеют, так болеют, что бросают школу! Где же твои больные глаза, Степка, если ты можешь различать скороспелые орехи? Где твои очки, что ты носил в городе? И кого ты обманываешь? Ну чего ты еще ломаешься!

— Очки разбились — ну и что — я не бездельничал — я торговал в палатке — помогал отцу — работал — подумаешь, очки…

— Это были не очки, а просто темные стекла, — не отставал Топс.

— Ребята, давайте обидимся и уйдем отсюда, где нас оскорбляют, не будем помогать чужой школе! — И Степка направился к выходу.

— А ну, Степка, отойдем, поговорим, — потребовал Петух.

И все ребята из Степкиной компании отошли в сторону. Сначала они говорили шопотом, потом громким шопотом, потом стали долетать отдельные слова и даже фразы:

— Мы пионеры!

— Он обманул нас!

Степка, не глядя ни на кого, рывком забросил рюкзак за спину.

— Кто со мной? — крикнул он и пошел на запад. Двое мальчиков несмело пошли за ним.

— Ты куда, Костя? — строго спросил Петух. Невысокий мальчик потоптался на месте и сел. Ребята молча проводили Степку глазами.

— Мы ведь ничего не знали. Мы считали себя просто сборщиками, и нам никто не объяснял, как надо снимать орехи, — сказал смущенный Петух.

Василий Александрович что-то сказал подошедшему Искандеру. Старик кивнул головой.

— Слушайте, Петя, — обратился к мальчику Василий Александрович, — мы организуем бригады ребят для сбора и окультуривания дикорастущих. Каждая бригада получит свой участок лесо-сада. А вы организуйте бригаду из своих ребят-сборщиков и соревнуйтесь с другими бригадами.

— Давай, Петух, это же интересное дело! — послышались голоса.

Гномик принес свой дневник и стал записывать желающих. Создали пять бригад:

Бригаду яблоневого лесо-сада, бригадир Гюльнара.

Бригаду яблоневого лесо-сада и для работ в Зеленой лаборатории, бригадир Люда.

Две бригады орехового лесо-сада во главе с Романом и Петей Петуховым.

Пятую, особую охотничью, возглавлял Гномик.

— Бригада охотников, — заявил Гномик, — будет охотиться за вредителями, от диких кабанов до насекомых, а сейчас надо срочно провести разведку района распространения японского опалового хруща, и в этом деле все обязаны участвовать, даже выполняя свою основную работу.

Асана сначала хотели сделать бригадиром, но он отказался. Юный пастух должен был возвратиться завтра же к стаду, так как в связи с болезнью старшего пастуха Тагая на него временно, до назначения старшего пастуха, возложили ответственную работу. Асан уговорил тетю Слу и ученых доверить ему гибридов архаробаранов, передав их в стадо. Этих гибридов он брал с собой. Панька уже бегал, хоть и прихрамывал.

VI

С утра обе ореховые бригады отправились вместе с Искандером в лес, нарезать участки.

Ореховый лесо-сад разделили пополам. Ромка взял себе «левую сторону». Петухов не возражал. Раздел необлагороженного орехового леса, являющегося продолжением лесо-сада, вызвал большие споры. На участках Романа в некоторых местах кустарник так тесно переплетался, что превратился в совершенно непроходимые заросли. Была необходима дополнительная работа по расчистке, и Ромка требовал «поделить этот участок пополам». Петух совершенно справедливо возражал, ссылаясь на то, что Ромка сам выбирал левую сторону лесосада, а этот лес — продолжение его. Искандер принял сторону Пети.

Гномик, сопровождавший обе бригады и рыскавший по лесу в поисках японских опаловых хрущей, шепнул Ромке, что ореховый лес у Петуха больше поврежден ореховой плодоножкой, точильщиком и другими вредителями, а в зарослях кустарников может быть неплохая охота. Там среди камней он видел дикобраза.

— Соглашайся.

Топс осмотрел стену в овражке и тотчас же сообщил своему бригадиру, Ромке, о богатейших горных черноземовидных почвах этой части леса. Это решило дело.

— А ты хорошо разбираешься в почвах? — спросил Искандер.

— Я целое лето работал с почвоведом. Мы брали монолиты[11].

Топсу тут же пришлось рассказать, как они копали ямы, делали промеры почвенных горизонтов, чернозема, лёсса, определяли «горизонт вскипания» и кислотность.

Ромка сейчас же «дал задание» Топсу провести почвенное обследование участка их бригады. Это и будет началом изучения «среды», о чем их подробно инструктировал по дороге Искандер. Ромка же брал на себя определение основных видов древесных пород. Кроме того, он брал на себя изучение «растительных сообществ». Гномику было поручено изучение степени пораженности леса вредителями.

В бригаде Пети не было ни почвоведа, ни энтомолога. Искандер предложил Гномику переделать свою охотничью бригаду в научно-охотничью бригаду, включив Топса, и обязать ее помогать всем ореховым бригадам.

Промеры веревкой и забивка колышков, отделявших границы бригад, заняли время до полудня.

— Я буду питаться только орехами, — гордо заявил Ромка. — Мы теперь знаем, что по питательности орехи выше мяса, молока и хлеба.

Топс, отнюдь не возражавший против мяса, был очень доволен, что он перешел из бригады Ромки в невегетарианскую научно-охотничью бригаду.

В ореховом лесу было сухо. В нем только до первых чисел июля влажно. В августе начинают увядать травы, и только в ущельях, возле воды да в поливных участках орехового лесо-сада еще много зелени и цветов.

— Устроишь пожар! — крикнул Ромка, увидев Петю Петухова, хлопотавшего у костра.

— Каждый год надо сжигать сухие листья, — сказал Искандер. — В этих лесах никогда не сжигали сухие листья. Но сначала сгребите их в кучи, чтобы огонь не пошел гулять по лесу.

Так и сделали. Жечь костры было весело. Во второй половине дня перекочевали в ореховый лесо-сад, где предстояло собирать орехи.

Взяли длинные шесты с деревянными крючками на концах. Сбор вели легко. Для этого Ромка цеплялся за ветку крючком. По «упрямым» орехам он ударял этим же крючком. Это не всегда помогало. Петя Петухов предложил свое изобретение: делать на крючке разрез, чтобы захватывать орех. Так с небольшого началось соревнование за лучший и быстрейший сбор орехов, без потерь — сломанных тонких веточек. Пришлось выделить инспектора по качеству. Единогласно был избран Гномик. Гномику пришлось в связи с этим много пережить из-за нового появления Степки.

VII

Это случилось так. Обе бригады выделили сборщиков, очистщиков, сортировщиков, сушильщиков. Мало было стряхнуть орех с ветки — его надо было очистить от зеленой кожуры, а весь урожай взвесить и записать. Очищенные орехи надлежало рассортировать, и было вовсе не просто разделить орехи на четыре сорта по величине.

У каждой бригады был свой лагерь. Искандер ушел ночевать в Зеленую лабораторию. Ночью Топс, лежавший рядом с сушилкой, проснулся от того, что его кто-то задел по лицу. Это мог нечаянно сделать во сне Ромка, и Топс заснул. Вскоре его опять кто-то разбудил.

— Что надо? — сердито крикнул Топс.

Никто не ответил. Топс подождал и заснул. Разбуженный в третий раз, он рассердился, сел и, услышав шорох, закричал:

— Кто там? Что надо?

От его крика проснулся Ромка. Они долго всматривались в темноту, но ничего не заметили.

Утром Ромка обнаружил, что часть орехов, лежавших на сушилке, пропала, причем больше всего пропало самых крупных, отборных. Гномик, инспектор качества, напустился на Ромку за плохую организацию хранения. Ромка сослался на Топса, спавшего возле постила.

— Это Степка приходил и взял орехи, — сейчас же решил Топс.

Гномик усомнился в этом, ссылаясь на ночную тьму.

— Мы жгли костры? — напомнил Ромка. Оказалось, что Степка появлялся и у Пети Петухова. Он никого не тронул, но часть орехов взял, и тоже самых лучших.

— Эх, жаль, не поймали вора! — сетовал Ромка. Искандеру решили о Степке не говорить, чтобы он не помешал рассчитаться со Степкой, если тот появится опять.

Утром бригада Ромки завтракала орехами и медом. Бригада Пети Петухова ела мясо, хлеб, мед и орехи. Топс завтракал с этой бригадой. Он должен был срочно провести почвенное исследование. Днем Топс рыл ямы, определял «мощность горизонтов» и описание их диктовал Гномику. Тот записывал в тетрадь.

Опять весь день ребята лазили по деревьям, собирали орехи, взвешивали, очищали, сортировали, укладывали для просушки. Ромка и Петух требовали от пионеров, чтобы они собирали орехи так, чтобы ни одной веточки не сбить, так, чтобы ни одного ореха не осталось.

— А если орех висит где-то высоко-высоко, на верхушке? Лезешь, как на небоскреб! — говорил «верхолаз» Марлен, такой же ловкий, как Темир.

Марлен влезал на верхушку самых высоких деревьев и оттуда кричал вниз изумленным слушателям:

— Весь край вижу! Люда со своими ребятами — на пасеке, пионеры с Гюльнарой — на том склоне горы. Слышу, как орлы кричат!

— А Степки не видно? — спрашивал Ромка.

— Пока не вижу!

И во вторую ночь пропала часть самых крупных орехов. Ромка назначил часовых, но те проспали. Ромка неистовствовал.

Василия Александровича, проходившего в сумерках по ореховому лесу, где работала бригада Пети, чуть не избили, накинув на голову что-то темное, но во-время «опознали», освободили и долго извинялись «за ошибку», но так и не признались, кого они хотели поймать.

— Это не Степкина работа, — сказал Ромка своей бригаде, внимательно осмотрев сушилку. — Ну скажите, ну зачем ему приходить каждую ночь за орехами? Может быть, это кто-нибудь из наших «соседей», друг Степки? Пока молчите, но следите внимательно.

— Эй ты, чего там крутишься? — Таким злым окриком Петух встретил появление Ромки в их лагере возле сушилки, где Ромка хотел опознать «свои» орехи.

— Смотрю, кто больше собрал, кто выйдет победителем, — сказал Ромка заранее подготовленную фразу и ушел в полном убеждении, что это сделал кто-то из «петухов».

Так он и сказал Гномику, требуя, чтобы тот сейчас же обнаружил на сушилке у Петуха украденные орехи «по внешним признакам». Но это оказалось невозможным. Ромка и Гномик поссорились.

На четвертую ночь Ромка не спал. Он подождал, пока все заснут, и сел возле дерева. Было темно. Вскоре Ромка услышал шорох. Кто-то брал орехи. Ромка, стараясь не дышать, пополз в сторону шума. Вор, задевая сухие листья, отправился восвояси, в сторону лагеря бригады Петуха. Ромка крадучись двинулся в погоню. Вора он заметил около толстого дерева. Ромка не стал раздумывать, кто сильнее. Он бросился, «как тигр», на противника и, сбив его с ног, громко позвал своих. Вор тоже кричал и звал. Прибежали встревоженные пионеры. Разожгли огонь. Ромка держал Петуха.

— Ты крал орехи! — заорал Ромка.

— Нет, ты у нас крал! — ответил Петух.

Взаимные обвинения сыпались градом, грозя разрушить не только дружбу, но и работу по облагораживанию лесов. Роман первый это понял.

— Кончили! — закричал он. — Все марш спать!.. Пойдем поговорим! — позвал он Петуха.

Пионеры, громко обсуждая случившееся, пошли спать.

VIII

— Скажи своим, чтобы не брали, — скороговоркой начал Ромка (так он всегда говорил, когда волновался). — О наших пионерских делах пишут в газетах, призывают брать с нас пример, и вдруг такой позор. Это ужасно! Ну пойми, что это просто ужасно!

— Значит, твои не тащили у нас? — сказал Петух.

— Что ты! Конечно, нет! — горячо ответил Ромка. — Сначала я думал, это Степкины дела…

— И я думал. Но зачем ему приходить каждую ночь…

— И я так подумал, — признался Ромка.

— А может быть, он решил нас поссорить?

— Тоже может быть. Но если он это делает, то через своих ребят.

— Я своих знаю. Один раз нас Степка обманул, это правда, но в другой раз это ему не удастся. Знаешь, Ромка, давай это дело замнем. Я предупрежу своих, ты следи за своими, и все будет в порядке, никто не узнает, вроде как бы ничего и не было. Парторг колхоза тетя Слу обещала вручить лучшей бригаде переходящее знамя и подарки, а тут, понимаешь, такое дело!

— Еще бы! — отозвался Ромка и задумался.

— Ну? — нетерпеливо крикнул Петя.

Вначале предложение «замять» понравилось Ромке… Но Роман уже не был тем Ромкой, каким он выехал на мотоцикле из Джелал-Буйнака. Тот обязательно бы согласился, а этот Ромка не мог…

— Знаешь что? — Ромка дружески взял Петуха за руку. — Разве дело только в славе? Ведь беда в том, что среди пионеров есть кто-то, кто ведет себя не как подобает пионеру. Мы скроем, и вор останется среди нас с пионерским галстуком на шее. Чтобы скрыть, надо других заставить соврать. И вот мы, бригадиры, будем учить врать… Лучше обсудим все это на пионерском костре… Как думаешь?

Петя Петухов смутился. Уж очень ему не хотелось опять стать на позорище перед лицом всех пионеров после столь памятного события со Степкой.

— Какое же здесь позорище, — убеждал Роман, — критиковать то плохое, что у нас происходит? Критика и самокритика — великое дело. Так пишут во всех газетах.

— Решили! — согласился Петя. — Только давай все же дня два-три понаблюдаем.

Утром Ромка уединился с Гномиком и попросил его помочь ему понаблюдать. Об этом же он попросил Марлена и еще троих.

«Чем крепче нервы, тем ближе цель»

I

Егор шел с милиционером по улицам Джелал-Буйнака с горьким чувством возмущения и стыда. Этому сильно способствовали любопытные взгляды и вопросы встречавшихся ребят:

— Эй, фронтовик, куда это тебя?

— Что случилось, Егор Иванович?

— Вы куда меня ведете? — наконец не вытерпел Егор, превозмогая свое гордое решение молчать.

— Куда надо, — кратко ответил неразговорчивый милиционер, не желая продолжать разговор.

Виноватым в чем-нибудь Егор себя не чувствовал. Они вышли в центр города и подошли к большому дому, возле которого стояло много машин и верховых лошадей. «Джелал-Буйнакский райком ВКП(б)», прочитал Егор на табличке. Милиционер провел его в большую приемную. Посетители сидели и стояли группами, оживленно разговаривая и нетерпеливо поглядывая на двери.

— Тебе, мальчик, что надо? — строго спросил Егора худощавый молодой человек.

— Секретарь райкома звонил начальнику милиции, — ответил за Егора милиционер. — Начальник поручил дежурному разыскать Егора Смоленского. Дежурный приказал мне доставить. Вот я и привел.

— Не во-время, — с досадой ответил молодой человек: — к нам прибыл в город секретарь обкома по сельскому хозяйству, с минуты на минуту должен быть здесь… Потом, потом приходи!

— Пойдем, — решительно позвал милиционер.

— Никуда я отсюда не пойду, — возразил Егор. — Японский опаловый хрущ появился, понимаете? — сказал он молодому человеку, повидимому техническому секретарю. Тот удивился настойчивости мальчика.

— Об этом надо сообщить в райзо, — посоветовал секретарь и поспешил в кабинет.

— Опаловый хрущ — это страшный японский вредитель! — крикнул ему вдогонку Егор.

Но молодой человек уже исчез за дверью… Посетители, услышавшие последние слова Егора, окружили мальчика. Егор торопливо рассказывал все, что знал о японском опаловом хруще, появившемся в Зеленой лаборатории.

Вдруг толпа стихла и расступилась.

— Идет, идет! — раздались сдержанные голоса.

От входных дверей легко шел невысокий стройный мужчина средних лет, с черными усами. Быстрыми карими глазами он будто раздвигал толпу. Он был одет в летний, защитного цвета костюм, такие же сапоги и фуражку. Милиционер почтительно провожал взглядом секретаря обкома.

Егор вдруг рванулся и с криком: «Полковник Сапегин, полковник Сапегин!» бросился к вошедшему, не слишком вежливо расталкивая посетителей. Секретарь обкома мгновенно повернулся, крикнул: «Егорка! Сынок!» и порывисто обнял мальчика.

— Полковник Сапегин! Максим Иванович! — только и твердил Егор, обхватив шею Сапегина обеими руками. И были в его голосе и безмерная радость, и ласка, и мольба.

— Ну вот, наконец-то мы с тобой встретились! — взволнованно сказал Максим Иванович Сапегин. — А я уже не знал, что и думать. Телеграммы посылал — отвечают: выбыл по демобилизации. Куда ты запропал?

Егор поднял лицо, прижимавшееся к груди фронтового отца, увидел сочувственные взгляды окружающих и смутился.

— Мой сынишка, — пояснил Сапегин. — Я уже думал, он пропал, а он вот он, тут как тут! — И Сапегин обнял Егора за плечи. — Рекомендую вам Егора Смоленского, как видите — кавалера двух медалей… Ну-ка, пойдем со мной, тебя еще ждет нагоняй за то, что ты запропастился!

Егор позабыл и о милиционере, и о Лене Чукмасовой, и о доящихся, и даже о коробочке с японским хрущом, зажатой в руке. Не в силах отвести глаз, он восторженно смотрел на своего полковника, такого необычного в полуштатской одежде, и крепко держался обеими руками за его левую руку. Они прошли в кабинет секретаря райкома.

Выяснилось, что вместо того чтобы приехать в Джелал-Буйнакский совхоз, где работает врачом мать Максима Ивановича, Егор приехал совсем в другое место, за двести пятьдесят километров оттуда, в город Джелал-Буйнак. Сапегин бранил его за это, а Егор смотрел на него влюбленными глазами и смеялся от радости. Наконец-то сбылась его мечта и он нашел своего полковника! Они поговорили минут десять, вспоминая соратников, кратко рассказывая о себе. Оказывается, Сапегин уже знал о выезде Егора в город.

— Почему у тебя все время сжаты пальцы левой руки? Ранение? — забеспокоился Максим Иванович, заметив, что Егор, даже жестикулируя, не разжимает пальцев.

Егор, совсем забывший было о японском опаловом хруще, с удивлением посмотрел на свои стиснутые пальцы, разжал кулак, и окружающие увидели на его ладони спичечную коробку. Сапегин улыбнулся.

— Японский опаловый хрущ, — пояснил Егор. Улыбки на лицах мгновенно исчезли. Их сменило выражение тревоги и недоверия.

— Может быть, ты ошибаешься? — спросил его Сапегин.

— Честное пионерское! — сказал Егор и раскрыл коробочку.

На кусочке ваты лежал каштаново-коричневый жук.

— Да, это японский опаловый хрущ, — гневно прищурив глаза, подтвердил Сапегин. — Где ты его нашел, когда, сколько жуков, на каких растениях? Много ли жуками уничтожено растений? Кто борется с жуком, как? — взволнованно расспрашивал Сапегин.

Кабинет секретаря райкома партии наполнился приглашенными. На расширенное заседание бюро пришли члены райкома партии и члены райкома комсомола, начлесхоза Егор Иванович Дубинин, Лена Чукмасова и Другие.

— Появление японского опалового хруща требует срочных мер, — заметил Сапегин, — и, прежде чем слушать доклад представителей Южно-Киргизской комплексной экспедиции Академии наук по обследованию плодовых лесов Южной Киргизии, я предлагаю выслушать сообщение пионера Егора Смоленского о появлении японского опалового хруща… Расскажи-ка нам, Егор, да не смущайся, расскажи, как умеешь.

II

Егор стоял возле широкого письменного стола в большой комнате, и много глаз с ожиданием смотрели на него. И Егор начал. Вначале он очень волновался, спешил, поправлялся, то забегал далеко вперед, то возвращался назад. Назвав место появления японского опалового хруща — Зеленую лабораторию, он забеспокоился, что опасность появления жука не всем понятна, и стал разъяснять, чем занимается Зеленая лаборатория. Он говорил спеша, глотая слова, боясь, что его прервут на самом интересном. Но никто его не прерывал. Все слушали очень внимательно, что-то записывая в блокнотах.

Сапегин ободряюще кивал головой.

За двадцать минут Егор хоть и сбивчиво, но многое успел рассказать о той большой работе по окультуриванию лесов, по созданию лесо-садов, которую начали пионеры Четвертой дружины по совету райкома комсомола.

Когда Егор кончил, Сапегин продиктовал телеграмму о вызове трех самолетов «ПО-2».

— Это… — Сапегин показал на жука, — это диверсия, результат посещения Зеленой лаборатории американским журналистом. Нужно немедленно уничтожить этих жуков заморского происхождения. Покет — официально журналист, а нам известно, что, кроме этого, он агент американской федеральной разведки, приехал просить у нас, как у союзников, скороспелые зимостойкие сорта местного сахарного тростника, уроженца Средней Азии. Они нужны американцам для улучшения их сортов. Ты помнишь, Егор, как мы в цитадели немецкой городской обороны, в ратуше, нашли семена, вывезенные фашистами из советских сельскохозяйственных станций и научно-исследовательских институтов?

Егор это хорошо помнил. Но присутствующие не знали, и Сапегин рассказал им об этом.

— Я тогда понял стремление американцев захватить как большие ценности именно эти семена и очень важные научные работы по увеличению урожая. Еще Карл-тон, которого американцы называли «охотником за русскими пшеницами», сознался в этом… Сейчас наша «крымка» и другие сорта — под американскими названиями «маркиз», «тетчер», «терки», «блейкхел» — занимают девяносто пять процентов посевов в Северной Америке. Даже почвы американцы называют по-русски: суглинок, чернозем, подзол и так далее. Именно благодаря ценности наших сортов и научных работ, приведших к успехам, наши враги и «союзники» пытались и продолжают пытаться захватить их. Это один из методов той «холодной войны», которую американцы вели и ведут против нас, и это прежде всего экономическая война, в данном случае — в области сельского хозяйства.

О доящихся растениях, как биофабриках сахара, Сапегин сказал, что это пока фантастика, хотя сама работа с доящимися растениями и дает ответ на многие интересующие нас сегодня вопросы ассимиляции и диссимиляции. Получение большого урожая — вот что сейчас самое главное. Получение урожая плодовых, например, не через год, как обычно, а каждый год, сейчас важнее.

— Это же самое говорил Искандер, — сказал расхрабрившийся Егор.

— А вот съедобный белок, — сказал Сапегин, — еще интереснее. Может быть, ученым колхозной лаборатории и удастся решить этот вопрос по-своему, используя почвенных микробов. Как добавочный корм для скота такое открытие имело бы важное значение. Но самое интересное — биовспашка, если бы удалось решить эту проблему.

Расспрашивал Сапегин и о гигантских орехах. Тут Егор заявил, что гигантские деревья неудобны — с них трудно собирать орехи. Об этом говорил и Василий Александрович.

— Ты не понял мысли ученых, — поправил его Сапегин. — Важны не орехи. Нам нужна скороспелая древесина. Старики менее чем в двадцать лет вырастили огромные деревья, а древесина — это спирт, и шелк, и многое другое. Леса — это борьба с засухой. Вот с какой стороны нас интересует выращивание скороспелых деревьев. Вырастить лес не в шестьдесят-восемьдесят лет, а в двадцать лет — огромное достижение. Поэтому орехами так интересовался мистер Покет. Впрочем, такое поведение «союзников» для нас не новинка. Имея с ними дело, всегда надо помнить одну англо-саксонскую поговорку: «Если ты не можешь задушить врага, обними его»… Но сейчас мы должны говорить о наших плодовых лесах.

Сапегин сообщил, что Совет Министров СССР объявил плодовые леса Джелал-Абадской и Ошской областей государственным лесо-плодовым заказником[12].

— Как вы знаете, — сказал он, — с 1944 года у нас работает Южно-Киргизская комплексная экспедиция Академии наук по обследованию плодовых лесов Южной Киргизии. В составе экспедиции много ученых. Сейчас профессор, участник экспедиции, сделает нам доклад. Прошу вас, Николай Семенович.

III

Невысокий мужчина с живым взглядом больших голубых глаз и седеющей бородой начал доклад об итогах работы за 1944 и неполный 1945 год, заметив, что экспедиция продлится еще в 1946 году, когда и будут окончательные выводы. Леса эти были давно известны. Еще в конце прошлого века один академик писал о них так: «Целые десятки верст будто едешь по фруктовому саду».

Профессор говорил о работе Института сухих субтропиков и о практике местных колхозов в окультуривании лесов, указав на работы Василия Александровича и Искандера.

Он говорил и о том, что ребята уже видели сами, — о сплошных стенах высоких гор, с запада, севера и востока защищающих этот край от вхождения холодного воздуха, вследствие чего зимой в горах температура на 3,5 градуса теплее, чем в Ферганской долине. Егор многое записал из сказанного профессором.

Специально для Гномика он сделал заметки о насекомых.

Из доклада профессора Егор понял, что встретившийся им фисташковый лес был вовсе не лесом и не рощей, а фисташковым редколесьем, где фисташек было совсем немного. Всего же фисташек в Средней Азии 204 тысячи гектаров.

Профессор указал на огромную мелиоративную роль[13] леса.

Он подробно разобрал характер лесо-плодовых массивов и указал способы, как их окультурить, создавая чисто ореховый лес, орехово-яблоневый, яблонево-алычовый, орехово-еловый лес, и т. д.

Расчеты профессора, как очищать леса, сколько оставлять деревьев, Егор записал.

IV

— Большое дело, которое должна подхватить районная общественность, — сказал Сапегин, — это широкая помощь в окультуривании плодовых лесов, помощь лесоплодовым хозяйствам, создание лесо-садов по методу мичуринской науки. Значительная роль в этом деле должна принадлежать комсомольским и пионерским организациям. Что вами сделано?

И вдруг поднялся Гарун. Егор удивился — как он его не заметил раньше! Гарун рассказал о том, что комсомольцы и пионеры помогали колхозам в годы войны, что ребята собирали сырье для добычи витаминов, собирали лекарственные растения, а сейчас, во время каникул, в виде опыта пробуют помочь Зеленой лаборатории.

— Только мы, — продолжал Гарун, — сначала послали туда на разведку маршрута четырех пионеров и поручили им выяснить о помощи Зеленой лаборатории. Это были Егор Смоленский, Роман Крестьянинов, Алексей Омельченко, Анатолий Батов, потом к ним присоединился пятый — Асан Шерафудинов из колхоза «Свет зари». Ребята оказались очень инициативными и дельными.

Гарун сообщил, что четыре дня назад первый отряд джелал-буйнакских пионеров в количестве тридцати пяти человек уже уехал в Зеленую лабораторию, а завтра выступают и остальные отряды. Продовольствие отправляют в кишлак Чак на машинах, а оттуда — вьюками.

Сапегин одобрил инициативу райкома комсомола. Профессор тоже похвалил пионеров и сказал, что местные пионеры помогали экспедиции. Начались высказывания по докладу. Егор Иванович Дубинин критиковал, а Лена Чукмасова защищала свои совхозы Витаминпрома.

После заседания Егор не утерпел, чтобы не упрекнуть Дубинина:

— Как же вы сказали, что не знаете полковника Сапегина?

— Я не знал тогда. Ведь Сапегина избрали секретарем уже после твоего отъезда в Зеленую лабораторию.

— Ты зачем меня милиционеру передала? — спросил Егор у Лены Чукмасовой.

— Начальник милиции тебя разыскивал, а зачем — не сказал. Оказывается, секретарь райкома тебя вызывал и о тебе спрашивал. Дежурный милиции просил, как только ты появишься, сейчас же позвонить ему. Ты писал рапорт Борису и подписался: «Воспитанник полковника Сапегина». Я об этом только сейчас узнала. Гарун сообщил секретарю, а тот рассказал Максиму Ивановичу о тебе. Товарищ Сапегин поручил разыскать тебя. Позвонили в кишлак, чтобы тебя вызвать, а там сказали, что ты выехал в город ко мне. Вот меня и просили позвонить, когда ты придешь.

Егор шутя погрозил ей кулаком. Лена засмеялась:

— Секретарь райкома хотел тебе сюрприз сделать, не предупреждая о приезде товарища Сапегина, а начальник милиции пересолил.

Засмеялся и Егор. Он был безмерно счастлив. Принесли телеграмму о вылете трех самолетов «ПО-2».

— Завтра на рассвете полетишь со мной в Зеленую лабораторию, — предупредил Сапегин Егора.

— А Бориса можно с собой взять? — спросил Егор шопотом и вкратце рассказал Максиму Ивановичу, кто такой Борис.

— Возьмем, — согласился Сапегин. — С нами поедут и Чукмасова и Дубинин. В Пчелином городе нас будут ждать лошади. Предупреди своего Бориса, чтобы завтра утром в семь ноль-ноль он был на квартире секретаря райкома. Ну, повтори, путаник!

— Чтобы Борис пришел на квартиру секретаря райкома в семь ноль-ноль! — радостно отрапортовал Егор и вместе с Гаруном помчался к Борису.

Вечером в Джелал-Буйнаке был организован пионерский костер. Огромное пламя озаряло сотни блестящих глаз, направленных на маленькую фигурку, освещенную пламенем.

Все было в докладе Егора. И красочное описание края, и романтика охоты за зверями, микробами и растениями, и восторг перед творцами новых форм растений, и огромный план окультуривания лесов. Пионеры сидели вокруг, время от времени высказывая громкими криками свое восхищение. Гул голосов после его доклада напомнил Егору силь. Многие захотели говорить.

Гарун сообщил план пионерского похода и состав отрядов и звеньев. Утром из Джелал-Буйнака должен был начаться этот великий поход. До кишлака Чак пионеры ехали на грузовых машинах, предоставленных райкомом партии.

Егор и Максим Иванович Сапегин легли спать только в четыре часа утра: было о чем поговорить и что вспомнить.

V

В восемь ноль-ноль три самолета «ПО-2» сельскохозяйственной авиации вылетели на северо-восток, имея на борту полковника Сапегина, Егора, начлесхоза Егора Ивановича Дубинина, Лену Чукмасову и Бориса.

Пролетая над шоссе, Егор заметил внизу мчащиеся грузовые машины. Пионеры махали им руками. Егор толкнул локтем Бориса, и они, сняв кожаные шлемы, выданные им для полета, помахали пионерам. Летчик тоже приветственно помахал крыльями. Несмотря на шум пропеллера, восторженные крики долетели снизу. Егор был счастлив и доволен. Он только досадовал, что трудно из-за шума разговаривать с Борисом.

Первая остановка была возле кишлака Чак. Здесь их встретили уже извещенные по телефону Туйгун, тетя Слу и другие члены правления колхоза. Максим Иванович осматривал с ними поля, сады, давал советы и решал споры.

Егор и Борис ходили за Сапегиным по пятам.

Ночевали в кишлаке, а утром чуть свет самолеты вылетели в Алматала. Полетел и Асан, которого Егор «выпросил» отпустить в Пчелиный город на несколько дней. Быстро пролетели по долине реки Чак, поднялись вверх, перевалили гору, и перед ними зазеленел Пчелиный город на Ореховом холме.

Самолеты сделали круг и приземлились. Первым примчался Барс. Он прыгнул к Егору и вдруг услышал знакомый свист. Пес мгновенно повернул голову, замер, потом взвизгнул и помчался к самолету. Он налетел на Сапегина, как буря. Барс прыгал, визжал и лизал руки.

— Хорошего ты, Борис, пса вырастил, — сказал Сапегин, лаская Барса.

— Он ваш, — только и был в силах сказать Борис, глядя, как бурно проявляет Барс свою любовь и привязанность к Сапегину.

— Спасибо, друг, — и Сапегин пожал руку Борису. Гномик стоял в стороне, взволнованный появлением Сапегина, не зная, признает ли его теперь Егор. Но Егор сразу же подвел Гномика к Максиму Ивановичу.

— Это Гномик, — сказал Егор.

— Что же, будем жить одной семьей? — спросил Максим Иванович. — Ты ведь охотник и сам убил секача?

— Убил! — с радостной улыбкой отвечал Гномик, с любовью глядя на Сапегина.

Сапегин похлопал мальчика по плечу и сказал, что они потом обо всем поговорят. Гномик осмелел и, набрав воздуху в легкие, отрапортовал:

— Товарищ полковник, я как начальник отрада разведки обследовал окрестности и не обнаружил ни одного живого японского опалового хруща. Еще пять штук мертвых нашел возле доящихся растений.

Но тут в разговор вмешался подошедший Василий Александрович. Он горячо пожал руку Сапегину и заявил, что опалового хруща бояться в самой Зеленой лаборатории уже не надо. Жуки были брошены на ДР, а эти растения выведены так, что содержат нервно-мышечный яд против насекомых: этот яд действует, как далматская ромашка, которую употребляют под названием «пиретрум». Поэтому жуки, съев часть листа, погибли.

— Если бы мы смогли выработать это качество у пшеницы, кукурузы и других растений, это освободило бы нас от необходимости опылять и опрыскивать их против вредителей, — сказал Сапегин.

Василий Александрович пригласил Сапегина в дом.

— А вот мой друг Люда, наш бригадир! — оказал Егор и подвел Люду.

— Ну и чудесно, что ты дружила с Егором и приобщила его к премудростям науки. Ничего нет на свете лучше хорошей дружбы!

— Пойдемте в Зеленую лабораторию, — смутившись, сказала Люда.

И они пошли.

VI

С бьющимся сердцем Егор подходил к доящимся. ДР № 4 стоял, как остальные, с широко распластанными листьями.

Ученый подробно рассказал о режиме растений. Сапегин все выслушал и вдруг спросил:

— А вы академию не запрашивали?

— Как же, еще недели полторы назад послал письмо. Но ответа все нет и нет.

Краснея, Егор полез в карман, вытащил конверт со штампом академии, переданный ему почтальоном на аэродроме в Джелал-Буйнаке, и со словами: «Простите, совсем забыл», отдал его Василию Александровичу.

Василий Александрович торопливо разорвал конверт, начал читать. Вдруг он даже побледнел от волнения.

— Отдых растениям, недостаточный отдых! — пробормотал он. — Повидимому, — сказал Василий Александрович, — я давал недостаточное время для отдыха растению. И как это я мог упустить такую важную особенность в режиме растений!

— Что это за отдых для растений? — спросил Егор.

— Это значит, что в эти часы их не поливают, не кормят, не освещают, — ответил Василий Александрович. — Здесь в ответе сказано. — Он громко прочел: — «Усиление процессов ассимиляции происходит в дневные часы, усиление процессов распада происходит в ночные, распад создается отдыхом, и, повидимому, ваш «вечный день», создаваемый электролампами, мешал этому. Никакие растения не могут выдержать такого длинного дня, и не кажется ли вам, что ваши электролампы, да еще со светофильтрами, — ошибка? Попробуйте дать растениям отдых ночью, тогда функции синтеза, то-есть процесса ассимиляции, и функции распада, оттока сахаристых веществ, должны наладиться».

— В научной работе трудно сразу вести много опытов, — сказал Сапегин. — Этот опыт по изучению процессов ассимиляции и диссимиляции растений, оставшийся вам по наследству, — вопрос будущего, а окультуривание лесов плодовых уже сейчас имеет огромное народнохозяйственное значение. Но совету из Москвы обязательно последуйте. Мне самому это интересно.

Теперь было ясно, почему растения доились после «взрыва жизни»: тогда, чтобы прекратить «взрыв жизни», Василий Александрович остановил движок, электролампы не работали, и растения отдохнули.

Завтрак прошел в оживленной беседе.

И Василий Александрович и Искандер очень обрадовались, узнав о решении правительства превратить плодовые леса Южной Киргизии в заказник.

— Это самое правильное, самое правильное! — воскликнул Василий Александрович.

Искандер рассказал о хищничестве в плодовых лесах, о своей помощи экспедиции Академии наук и очень хвалил помощь пионеров, понявших общенародное значение создания лесо-садов.

Сапегин предложил, не теряя времени, поехать верхом и осмотреть лесо-сады и плодовые леса. Он вынул из планшетки карту и наметил маршрут на пять дней пути.

— Поеду я, — сказал Максим Иванович, — Егор Иванович Дубинин, Лена Чукмасова, Егор и на выбор: или Василий Александрович, или Искандер.

— Искандер лучше знает эти леса, — предложил Василий Александрович.

Егор не сводил глаз с Максима Ивановича и, поймав его взгляд, показал глазами на Бориса и Гномика.

— Поедет Искандер и, если захотят, Борис и Гномик, — сказал Сапегин.

Мальчики только об этом и мечтали.

— А я, — сказала Люда на ухо Егору, — а я?

— Не обижайся, мы же охотники. Но Люда обиделась.

— Но прежде чем вы уедете, я бы хотел показать созданные нами лесо-сады, — сказал Василий Александрович, — хотя бы орехово-яблонево-алычовый лесо-сад.

Сапегин согласился, приказав ребятам хорошо накормить лошадей, осмотреть седла, приготовить в дорогу продукты и ружья, зарядить побольше патронов.

— Значит, будем охотиться? — воскликнул Борис.

— В лесу — и не охотиться? — сказал Сапегин. — У меня есть разрешение на отстрел пяти козлов.

Сапегин, Василий Александрович, Дубинин, Искандер и Лена Чукмасова отправились в лесо-сад, но предварительно осмотрели гигантские орехи.

— Очень важно широко проверить ваш опыт, — сказал Сапегин. — Если в двадцать-тридцать лет мы сможем получить готовый лес — это же решение вопроса о деловой древесине!

Дубинин ходил возле орехов, недоверчиво ощупывая кору.

— Я слышал об этих деревьях, но неужели им всего двадцать лет? Может быть, такой рост, — сказал он, — обусловлен только местными, особыми условиями и в других местах он не повторится?

Начался спор.

— Спилите, проверим возраст по кольцам на срезе, — шутя предложил Дубинин.

— И спилим, только не сейчас, и проверим в других местах, — ответил Василий Александрович. — Один орех разбит молнией надвое до половины. В будущем году будем прививать «дудкой» дикие ореховые деревья. Необходима кора. Вот тогда мы и спилим это огромное разбитое молнией дерево, чтобы его корой привить двести пятьдесят молодых диких ореховых деревьев, и тогда увидим.

Бригады пионеров перевыполняли свои планы, чтобы достойно встретить прибывающую Четвертую пионерскую дружину.

VII

Все волновало и восторгало Бориса. И то, что он выздоровел от целебного меда, а не после обычных лекарств, и то, что Егор нашел своего полковника, и то, что они прилетели сюда на самолетах и теперь он здесь, в том самом Пчелином городе на Ореховом холме, о котором рассказывают в городе легенды.

Борис возбужденно смеялся, хлопал Егора по плечу, и тот, понимая радость друга, радовался его радости.

— Может, сбегаем на часик поохотиться? — попросил Борис.

— А может быть, сначала организуем сборы в дорогу и после этого? — предложил Егор.

На этом и порешили. Но седла были в порядке, лошади отдохнули, и коневод находился при них; он кормил их отборным зерном и сеном.

Друзья — Борис, Егор, Гномик и Ромка — отправились на охоту. Топс пошел с ними, как «тащишка»: нести тяжести.

Борис шел быстро, слегка задыхаясь. В первый раз с мальчиками не было Барса, и это печалило Гномика. Куропатки поднялись перед Борисом из кустов с шумом и треском. Борис вскинул ружье и выстрелил раз и потом еще раз. Птицы исчезли вдали, и ни одна из них не упала. Борис перевел удивленный взгляд на Егора, потом на Ромку. У него после болезни дрожали руки.

— Перья упали, мясо улетело, — весело поддразнил Топс, но, встретив предостерегающий взгляд Егора, замолчал.

— Ох, я и мазал в прошлую охоту! — сказал Егор.

— А я, — поспешил на выручку Ромка, — выстрелил раз десять, а всего одну сшиб.

— Давно не охотился, — извиняющимся тоном сказал Борис, и они пошли дальше.

Первым убил куропатку Гномик, потом двух сбил Ромка. Егор подстрелил неизвестно как залетевшую сюда дикую индейку — улара. Один только Борис, жаждавший больше всех поохотиться, стрелял раз двадцать и не «взял» ни одной.

На отдыхе, чтобы развлечь приунывшего Бориса, Ромка стал рассказывать о соревновании среди пионерских бригад и о воре-невидимке. Это так волновало Ромку, что он решил рассказать обо всем друзьям.

— Вынесем этот вопрос на пионерский костер! Пусть мы из-за этого даже потеряем красное знамя! — разгорячился Роман.

— Даже так? — спросил Борис.

— Ну да! Пусть мы сто раз стахановцы, но если в нашем пионерском коллективе такой позор, пусть мы не получим красное знамя, но зато среди нас не будет вора, мы оздоровим наш коллектив!

— Ты ли это говоришь? — удивился Борис.

— Да! И давай спросим у Максима Ивановича, прав я или нет.

— Да откуда ты взял, что Борис тебе советует скрыть? — спросил Егор.

— Наоборот, я удивляюсь тебе, — сказал Борис. — Я не узнаю тебя, Роман. Я знал тебя другим, а сейчас слушаю тебя и ушам своим не верю! Молодец! Помнишь, Роман, ты просил меня дать тебе рекомендацию в комсомол? Так вот, Роман, теперь я тебе напишу рекомендацию.

— Спасибо, друг! — тихо сказал Ромка.

— Приедет Гарун с дружиной, с нашими комсомольцами, и мы примем достойных, — обещал Борис. — Да и не только ты, Роман, изменился. А Гномик? Раньше он походил на тех детей, которые поют в темных комнатах, чтобы рассеять страх, а стал этот маленький, скромный работяга Гномик чонмергеном! Ведь вот! А Топс! Даже он перестал лениться. Вот каково влияние коллектива!

— А ведь я тоже изменился, — покраснев, признался Егор и, встретив недоуменные взоры, пояснил: — самоуверенности поубавилось. Ох, как мне учиться надо!

— А вы представляете, что этот соня Топс по ночам учится ездить верхом? — сказал Ромка.

Об этом ни Егор, ни Борис не знали. Ромка рассказал историю с мулом и о том, что Топс почти научился ездить верхом, во всяком случае перестал бояться верховой езды.

VIII

— Ну, — весело сказал Сапегин возвратившимся охотникам, — видел я вашу работу! Молодцы! Подучитесь еще, и вас можно будет посылать на помощь в другие районы. Вот прибудет вся Четвертая дружина, и мы займемся осенней подготовкой окультуривания плодовых лесов.

— Готовить черенки, — подсказал Ромка.

— Нет, — возразил Сапегин, — мы выберем десять гектаров плодового леса, пойдем все туда и поучимся, что надо снять, что оставить и сколько. Пока мы будем ездить, Василий Александрович займется с вами и со всей дружиной, а приедем — начнем работу. Ну, каковы трофеи, охотники? Хвалитесь.

И за обедом и после обеда Максим Иванович Сапегин рассказывал пионерам, как он стал охотником, и сказал, что настоящий советский гражданин должен вести себя в лесу как хозяин, а не как браконьер.

Егор принес и прочитал устав чонмергенов. Сапегину понравилось. Он стал расспрашивать ребят, как они охотились по пути сюда, потом сам рассказал несколько случаев из своей жизни.

— А кто знает способ добывать зайцев посредством кирпича, нюхательного табака и листа капусты? — спросил Сапегин.

Никто не знал.

— А это очень просто, — весело сказал Сапегин. — Кладете кирпич на заячью тропу, на него — кусочек капустного листа и сыплете на кирпич нюхательный табак. Захочет заяц съесть лист капусты, наклонится, нюхнет табаку — апчхи! — и головой о кирпич. И так он чихает и бьется головой, пока не упадет в обморок… Ну, вы его и берете…

Все весело засмеялись.

Так, пересыпая серьезный разговор шутками, Максим Иванович рассказал ребятам о дикорастущих на Северном Кавказе, где они занимают площадь свыше двухсот тысяч гектаров, о плодовых лесах возле Алма-Аты.

— Но, — заявил он, — наши плодовые леса — редко встречающиеся, или, как говорят, реликтовые, остатки плодовых лесов третичного периода.

Егор вспомнил о своих записях и прочел Гномику о редких жучках, а Гномик принес целый стакан жуков, которых он не смог определить. Максим Иванович посоветовал взять жуков завтра с собой в поездку, чтобы передать Ореховой экспедиции.

Так в этот день и не успели выяснить, кто же у кого брал орехи, и на другой день рано утром группа всадников во главе с Максимом Ивановичем и Искандером двинулась в горы.

Топс, Ромка, Люда и Асан долго махали им вслед.

В этот же день отряд Гюльнары и отряд Ахмета под руководством Василия Александровича принялись готовить в лесу единый лагерь на четыреста человек для Четвертой дружины.

Ромка объявил себя помощником Василия Александровича и активно помогал рыть канавы, делать навесы и подвозить сухое сено.

Своими руками

I

То ли от укрепляющего целебного меда, то ли от чистого воздуха, движения и от охватившего его азарта, но Борис чувствовал себя совершенно здоровым.

Небольшие, плотные, очень сильные и выносливые горные лошадки быстро подняли всадников на гору. Егор старался все время ехать рядом с Сапегиным, но это не всегда удавалось, и тогда Егор торопил коня, а он, привыкший следовать за хвостом передней лошади или итти впереди, но не рядом, сердился, прижимал уши, старался зубами схватить Егора за ногу. Эта борьба занимала много времени, и Егор не видел того, что восхищало Бориса.

Прежде всего Бориса поразила удивительно пестрая окраска обнаженных скал. Были они и красные, и темные, и коричневые, и малиновые, и светлые. Всадники спугивали куропаток и диких голубей. Один раз промчался кабан. Барс, бежавший рядом с лошадью Максима Ивановича, только насторожился, посмотрел на хозяина, но тот не дал команды преследовать, и Барс остался возле лошади.

В полдень спешились в плодовом лесу на той же горе, где ребята поймали парашютиста, километров на десять ближе к Зеленой лаборатории.

— Вот, — сказал Искандер, — первый ярус — орех. Деревьям — от шестидесяти до ста восьмидесяти лет, средняя высота — двадцать три метра, средний диаметр — тридцать четыре сантиметра.

— Средний запас древесины кубометров двести, — вставил Егор Иванович Дубинин.

— Второй ярус — клен туркестанский и яблоня киргизов.

— Хотя клена больше, вы ведь его уничтожите? — заметил Дубинин.

— Обязательно срубим, чтобы не затенял, — подтвердил Искандер. — Средний возраст второго яруса — восемьдесят лет, средняя высота — двенадцать метров. Ниже второго яруса идет подлесок: боярышник, жимолость, алыча, барбарис, шиповник, крушина слабительная, бересклет.

— Егор, — обратился к мальчику Максим Иванович, — а ну скажи, сколько здесь ореховых деревьев, — и он показал на группу стволов.

— Двенадцать ореховых деревьев, — быстро пересчитал Егор.

— Вот и ошибся: всего-навсего одно дерево, — объяснил Сапегин. — Это все стволы одного и того же ореха, от одного пня.

Егор смутился.

— Ребята, подойдите-ка все сюда, — позвал Сапегин Бориса и Гномика. — А ну-ка, Гномик, опиши-ка мне эти две яблони. Начни с высокой.

— Яблоня высокая, плоды белые, а вторая небольшая, и яблоки красные… — Гномик замолчал.

Максим Иванович подождал немного, потом спросил:

— Все?

— Все, — ответил Гномик.

— Надо быть более наблюдательным и описывать подробно. Попробуй-ка ты, Борис.

Борис глубоко-глубоко вздохнул, будто запасая воздух, и начал:

— Мощное дерево… темносерая кора… шероховатая.

— Правильно! — одобрил Сапегин. — Дальше.

— Дальше? Листья тонкие, будто бумажные, яблоки крупные, светлые.

— Неплохо, — сдержанно похвалил Сапегин. — А другое?

— Второе — небольшое дерево с красновато-бурой гладкой корой. Колючки…

— Где? — быстро спросил Сапегин.

— Ну, на этих… ростовых побегах… Лист плотный, сильно опушенный с нижней стороны.

— Славно, Борис, просто молодчага! Вот так и надо. Из тебя будет толк!

Максим Иванович предложил ребятам описать ореховые деревья и ореховые плоды.

— Помогать так помогать! — сказал он. И, внимательно посмотрев на лица ребят, произнес голосом Гномика: — А охота когда же?!

Ребята дружно засмеялись: как раз об этом они и думали.

— Завтра утром, — ответил Сапегин. — К вечеру мы достигнем середины вон той горы, там заночуем, а завтра рано утром поохотимся, чтобы днем снова работать. Согласны?

Ребята охотно согласились и занялись описанием орехов так, как научил их Искандер.

Что могло быть интереснее ночи у костра, проведенной вместе с Максимом Ивановичем! Сапегин рассказал об окончившейся войне с Японией, о применении атомной бомбы в Нагасаки и Хиросиме. Потом он рассказал о появлении в Италии колорадского жучка, размножавшегося в огромных количествах.

Много говорил он о том, что век атомной энергии сменит век электричества.

— А у нас будет атомная энергия? — спросил Гномик.

— Можете не сомневаться! — уверил его Сапегин. — Атомная энергия для мирных целей в будущем станет основной энергией эпохи коммунизма.

Рассказал он и о сельском хозяйстве будущего. Ребята согласны были слушать его хоть до утра. Он рассказывал просто и весело. Но в час ночи Максим Иванович напомнил об утренней охоте и приказал ложиться спать.

II

Борису не спалось. Он лежал, устремив глаза на звезды. Вот он и в горах. Хорошо! Но вдруг он вспомнил о своих неудачных выстрелах на охоте и опечалился. Что, если и утром случится то же самое? Это будет просто ужасно. То ли он ослабел и рука нетверда, то ли патроны виноваты?

Этот же вопрос он задал себе на утренней охоте, промахнувшись по дикой свинье, бежавшей в десяти шагах. Он промазал позорно, как мальчишка, впервые взявший ружье в руки. Борис ругал себя как только мог. Но что толку! Где-то внизу прогремело три выстрела, и крик Егора: «Сунулся, готов!» возвестил о первом трофее.

Борис шел по склону самым верхним. Через полчаса снова раздались выстрелы. Потом послышался приближающийся лай Барса.

Вдруг перед Борисом появился из-за кустов дикий козел и стал: огромный, рогатый, чудесный!

Уже спуская курок, Борис понял, что промазал, потому что в то же мгновение, когда он нажал спуск, козел прыгнул, а Борис не успел перевести ружье. Это было ужасно, просто ужасно! Повидимому, после болезни и глаз стал неметок, и рука нетверда, и от ружья отвык, и ослабел. Да! Несчастливый день!

Переживая неудачу, Борис брел по склону, неся ружье в руке. Солнце поднялось над горой. Внизу уже не стреляли. Борис все шел и шел. Вот тут-то он и увидел шесть козлов. Они шли впереди цепочкой, не замечая охотника. Вспомнив слова Сапегина — стрелять только козла, но не козу, — Борис выбрал самого рогатого. Козлы зашли в камни. Борис спешил, задыхался в разреженном воздухе. Ведь он был где-то на высоте около трех тысяч метров. Когда козлы появились снова, руки Бориса так дрожали, что он не мог хорошо прицелиться. А пока он отдышался, козлы снова ушли вперед, и снова он пошел за ними, стараясь не дышать шумно, но козлы все же его заметили и удрали. Борис был в отчаянии.

Склон был крутой. То здесь, то там торчали, как столбы, огромные камни. На один из таких камней со стороны вершины и влез Борис, приподнявшись на руках. Больше делать было нечего. Отдохнуть — и назад.

Теперь он сидел на выступе скалы и слышал биение своего сердца — так было тихо. Потом Борис залюбовался лесами и потоками, сверкавшими внизу, успокоился и уже собирался итти, как услышал очень тихий шелест внизу, будто сыпались мелкие камешки. «Сурок, — решил Борис. — А может, дикобраз?» Борис приподнялся, вытянул вперед шею, посмотрел направо, за камень, и ничего не увидел.

«Бывает же!» рассердился он сам на себя и совершенно явственно услышал, как опять зашелестели камни. Борис встал, сделал шаг к обрывистому краю камня и заглянул вниз. Ружье, заряженное жаканом на козла, он держал в руках. У подножья камня лежал на брюхе пятнистый огромный барс с длинным хвостом и яростно рыл когтями землю. В тот же миг, когда Борис заметил барса, тот поднял голову, и Борис выстрелил. Это случилось мгновенно. Барс рванулся и забился на земле; безвольно сползая вниз по склону, он свивал и развивал длинный хвост. Борис не успел испугаться, барс не успел прыгнуть. Все кончилось мгновенно.

Борис смотрел с камня на вздрагивающее тело барса, и торжество победителя с огромной силой охватило его.

— Максим Иванович, Егор, Гномик! — закричал он, потрясая ружьем.

Эхо далеко унесло его крик по ущелью.

Не ожидая помощи, Борис спрыгнул с камня. Пуля пробила зверю голову. Это был меткий выстрел.

Егор и Гномик долго звали Бориса и, не дождавшись, отправились на розыски. Они встретили его на полпути и были просто потрясены, увидев убитого барса.

— Ты ранен? — спрашивал Гномик, осматривая Бориса, бледного от возбуждения. — Он бросился на тебя? Как же ты его убил?

У Бориса был большой соблазн изобразить охоту в духе «страшных рассказов»: как прыгал и ревел зверь, «а я его, а он меня», но правдивость взяла верх, и Борис сказал:

— Сразу, наповал и очень легко. Случайно.

Но Гномик не поверил. Он помнил свою охоту на секача. Это было не просто.

Трофей Бориса оказался непревзойденным. Максим Иванович добыл большого козла и кабана, Егор и Гномик — одного кабана вместе. Борис так разошелся, что легко подстрелил промелькнувшего в ветвях дикого голубя. Сапегин был в восторге от этого меткого выстрела.

— Вот это чонмерген! Просто готовый снайпер! — сказал он.

И снова они осматривали плодовые леса, и Егор с полным правом потом говорил: «Целые десятки километров будто едешь по фруктовому саду».

Что же касается типа окультуренных плодовых лесов, то такими, как сказал встретившийся им профессор, на устроенных площадках будут лесо-сады, на неустроенных — лесо-плодовые хозяйства и лесные хозяйства с плодовыми; последние будут выращивать и деловую древесину и попутно плоды.

Егор, Борис и Гномик за эти дни узнали много нового о плодовых лесах, и Максим Иванович в шутку называл их «мои академики».

III

Это было воистину величественное зрелище, создавшее впечатление силы и организованности. Вся Четвертая дружина выстроилась на утреннюю линейку возле Пчелиного города на Ореховом холме.

Отряды Гюльнары и Петухова, построившие в ореховом лесу лагерь для Четвертой дружины, ждали гостей там.

Рапорт принимал Максим Иванович Сапегин. Возле него стояли Василий Александрович, Туйгун и Искандер, позади них — Егор Иванович Дубинин, Лена Чукмасова, прибывшие с пионерами учителя и гости из района.

Запела труба, загрохотал барабан. Гарун скомандовал «смирно», и из-под исполинских ореховых деревьев показался Ромка с высоко поднятым знаменем дружины в руках. Его сопровождали Гномик и Люда. Гарун и командиры отрядов рапортовали о совершенном маршруте и двухдневном отдыхе. Только семь человек из всей дружины натерли ноги. Потом Гарун рапортовал Максиму Ивановичу Сапегину о готовности четырехсот десяти пионеров приступить к окультуриванию плодовых лесов.

Максим Иванович поздравил пионеров с началом большой, интересной работы, которая предстоит им. Напомнил, что надо делать, и вскоре вся дружина поотрядно выступила в поход. Нужно было итти три километра. Еще затемно к лагерю отправились Егор, Топс, Асан и Мария Ивановна с несколькими пионерами, ведя в поводу лошадей, навьюченных орудиями для работы.

Было построено два лагеря — один для мальчиков, другой для девочек. Под длинными навесами из веток, загораживающими с северной стороны и по краям, лежало сено. «Столовая» была рядом. Столами служила земля. Глубокие канавы, куда можно было опустить ноги, тянулись параллельно, на расстоянии метра друг от друга. У каждого стола Гюльнара воткнула веточку с номером отряда. Рядом на углях стояли котлы с рисовым супом, с чаем, на столах лежали лепешки, яблоки, стояли деревянные бочонки с медом. Нехватало только гостей.

Первыми примчались Гарун и Ромка.

— Ну как, готово? — еще издали закричал Ромка.

— Молодцы! Очень хорошо выбрали место бивака, молодцы! — твердил Гарун, осматривая столы.

Завидев колонну, Егор и Петух выбежали вперед, доложили Максиму Ивановичу о готовности бивака и сказали, что каждый представитель отряда, прибывший с ним, поведет свой отряд к столу.

Не было ни беготни, ни ссор, ни суеты. Было много смеха и веселья.

— Это мы настреляли кабанов, — не утерпев, похвастался Гномик.

— Если бы собрать всех пионеров и организовать облаву «гай», то можно добыть штук сто, — заметил Ромка.

Эта мысль понравилась и Максиму Ивановичу и Дубинину.

После завтрака и небольшого отдыха, заключив договор социалистического соревнования на лучшую работу, опять построились в отряды и двинулись в лесо-сад. Он начинался сразу же за шалашами.

Два отряда вел Василий Александрович, другие вели Искандер, Дубинин, Лена Чукмасова, тетя Слу и учителя. Борис, Егор, Топс, Ромка, Гномик, Асан и Люда были в сводном отряде полковника Сапегина.

Они прибыли в дикий плодовый лес. Этот лес надо было очистить от неплодовых, клена и других деревьев, раскорчевать старые пни, и, главное, надо было отобрать из растущих ореховых и яблоневых деревьев лучшие. Остальные же надо было наметить к спилке осенью. Весной от каждого пенька вырастет поросль, и летом из шестидесяти штук поросли у одного корня будет оставлено три-четыре штуки.

Это был такой же чудесный ореховый лес с «ореховым климатом».

Сначала надо было как-то ограничить свои четыре гектара леса. Один гектар — это десять тысяч квадратных метров; значит, четырехугольник сто на сто метров — гектар, а двести на двести метров — четыре гектара. Так и сделали, отметив границу кучками камней.

Потом сводный отряд разделился на четыре группы по двадцать человек. Каждая такая группа занимала ленту леса в пятьдесят метров; это при длине ее в двести метров составляло один гектар.

Прежде всего Максим Иванович предложил каждой группе пройти свой участок и отметить самые плодоносящие ореховые деревья.

— Удовлетворительно плодоносящих будет не больше двадцати процентов, все остальные придется спилить, оставив пеньки для размножения поросли. Смотрите не только на обилие плодов, но и на их качество. Оставлять надо только вполне здоровые деревья, — сказал Василий Александрович.

Как просто сказать: первый ярус — орехи. А чтобы увидеть их, надо откинуть голову назад, и тогда только увидишь эти гигантские деревья во всей красе. Один такой великан красовался на участке Егора, выделяясь между всеми.

— Эх, если бы все были такими! — сказал Егор, и вся его бригада и стоявший рядом Гномик согласились с ним.

Только Ромка, командовавший соседней группой, осмотрел орех и сказал:

— А я бы его спилил на пенек.

— Никогда! — возразил Егор и обратился к Максиму Ивановичу, ходившему от группы к группе.

— Самое могучее дерево, — согласился Максим Иванович. Егор торжествующе улыбнулся. — Но надо его спилить на пенек, — закончил Максим Иванович.

— Ага! — крикнул Ромка.

— Но почему? Почему? — недоумевал Гномик.

— А потому, что дерево это образует только мужские цветы, значит не дает урожая.

Когда Максим Иванович ушел, Егор стесал топором кусок коры и на древесине написал: «Н. П.» (на пенек).

Оценку лучших ореховых деревьев делали сообща и внимательно. Нелегко решиться срубить огромное дерево.

Хорошо сказать: наметить в рубку старые и больные деревья, неплодоносящие или слабо плодоносящие, с плохо развитой кроной, деревья, дающие плоды плохого качества; оставить все деревья, дающие обильный урожай хороших плодов, вне зависимости от здоровья и возраста; оставить молодые, могущие быть привитыми или окультуренными. Здесь были деревья всех возрастов.

Егор и Люда пересчитали все ореховые деревья на своем гектаре, их было 91. Ромка насчитал 83, Борис — 102, а группа Асана и Топса — 88. Так и оказалось, как говорил Максим Иванович: из всех деревьев удовлетворительно плодоносили только 20 процентов. Значит, Егор должен отобрать 18 ореховых деревьев, Ромка — 16, Борис — 20, Асан и Топс — 17.

Вот и попробуй выбрать лучшие, да так, чтобы они не стояли рядом, а распределялись по всей площади. Было одно рекордное по урожаю дерево, но с дуплом.

Пришел Максим Иванович и разрешил спор:

— Это дерево надо оставить: дупло еще небольшое, надо его продезинфицировать, засыпать щебнем и замазать глиной.

Нет, все это было вовсе не так просто, как думалось вначале. Каждый чувствовал себя хозяином, каждый чувствовал ответственность, а желание сделать лучше всех заставляло ребят бегать от дерева к дереву и сравнивать их. В трудных случаях на помощь приходил Сапегин. Он везде поспевал, его шутки вызывали громкий смех, его бодрый голос слышался то здесь, то там.

Потом Максим Иванович проверял, принимал работу по отбору деревьев. Почти у каждого он переменил два-три дерева. Гномик и Топс жалели рубить и оставили много старых ореховых деревьев. Топс был в особенно добродушном настроении: он получил письмо от сестры, возвратившейся из армии. Он всех приглашал к себе в гости, был весел и оживлен.

После успехов и поздравлений, выслушанных от профессора за сбор редких жуков — усачей, чернотелок, стафелин, жужелиц, слоников, особенно редкого слоника, называвшегося по-латыни «акалес раулцерн», — Гномика признали специалистом.

Потом принялись за дикие яблони. Надо было оставить хорошие старые яблони, и молодые для прививки, и «подрост» от корневой поросли.

Всех яблонь, включая выросшие от поросли, должно было быть шестьдесят штук на гектар. Значит, старых надо было оставить штук двадцать.

Дикой сливы, алычи, должно было быть сто кустов на гектар. Посадка должна была вестись от деления кустов, обладающих лучшими плодами, а их надо было выбрать.

И все это была не игра, а самая настоящая и интересная работа.

Три девочки из группы Егора так хорошо заделывали дупла, что их приглашали в другие группы и даже к Ромке. В группе Бориса нашелся настоящий чертежник, и все приставали к нему с просьбами сделать план «своего» плодового леса.

После обеда уточнили, какие деревья пойдут на вырубку, какие нужно оставлять на пенек, а какие совсем убрать.

Уже к вечеру первые удары топора в группе Егора возвестили, что ребята приступили к вырубке неплодовых. Первый клен «грохнулся» под восторженные крики. Падая, он задел ветвями оставленную яблоню и обломал у нее одну ветку.

— Надо быть осторожнее и лучше обрубать большие ветки на дереве, — сказал Василий Александрович.

Но не так-то легко было лезть на дерево и рубить. Не все могли это сделать. Лучше всех это делал Асан.

Стучали топоры, валились деревья, и на площадках все отчетливее вырисовывались деревья, оставленные жить, и те, которые должны были срубить на пенек в конце октября.

Чистый воздух, ясное небо, бурное веселье увлекали даже самых тихих и робких ребят.

IV

Максим Иванович рассказал один случай на фронте, когда плохо сделанная работа — постройка моста через реку — замедлила наступление. Поэтому всякую работу надо делать честно и хорошо.

Ужинали перед заходом солнца. Потом пели и танцевали при свете огромных костров, и Егору, не отходившему от Максима Ивановича, ночь показалась совсем короткой. Так быстро наступило утро!

Три дня ребята проработали на этом участке, а на четвертый день пошли приводить в порядок плодовый лес, окультуренный Василием Александровичем и Искандером в прошлом году.

Здесь было много света, все взрослые яблони были усыпаны множеством хороших, крупных яблок, а возле пней росла трехметровая поросль. Ее-то и вырубали ребята. Они замазывали дупла, корчевали пни и собирали яблоки на сушку. Азарт первого дня сменился глубоким интересом к работе. Одни больше интересовались орехами, другие — алычой, третьи — яблоками. Спорили о лесо-садах и плодовых лесах.

— Конечно, лучше лесо-сады, но за ними больше ухода. Кто будет работать? — говорил Сапегин.

— Мы! — единодушно отвечали пионеры.

Максиму Ивановичу пришло время уезжать. Егор ходил неспокойный. Ему не хотелось расставаться с Максимом Ивановичем, но жаль было бросать работу в Зеленой лаборатории и друзей.

— Пока оставайся здесь — надо закончить дело, раз начал, — сказал Сапегин, поняв его настроение. — Я поеду по другим районам, а потом приеду за тобой и Гномиком. Решим, что тебе делать.

— Я ведь решил создавать новые формы растений, — признался Егор.

— Очень хорошо, — одобрил Максим Иванович. — Но для этого надо много учиться.

В этот день Сапегин с ребятами возвращался в Зеленую лабораторию через ореховый лес, где бригады сборщиков рапортовали ему о своих успехах. Петя Петухов, смущаясь, сказал, что его бригада собрала бы больше орехов, но у них орехи, как и раньше, куда-то исчезают.

Борис рассказал о воре-невидимке.

Это было неприятное дело. Все ребята огорчились и молча стояли, опустив головы.

Асан, отсутствовавший эти дни, не знал о пропаже и внимательно слушал все, что говорилось о воре-невидимке. Вдруг он вышел вперед и показал под ореховое дерево:

— Орехи здесь, — сказал он. — Пусть Барс роет. Сапегин удивленно посмотрел на Асана, потом вдруг улыбнулся, кивнул головой и приказал Барсу рыть землю. В пионеров полетели комья земли. Все стояли молчаливые, сосредоточенные, и веселое настроение Максима Ивановича и Асана было им непонятно.

Из ямы вдруг выскочила туркестанская крыса. Барс схватил ее, мотнул головой и отбросил. Он победоносно взглянул на хозяина.

— Пусть еще роет, — сказал Асан.

— Догадываюсь, — сказал повеселевший Борис.

В толпу вместо комьев земли полетели орехи. Изумленные ребята увидели яму, выложенную мхом, а в ней крупные, отборные орехи.

— Вот ваши орехи, — торжествующе сказал Асан. — Зачем оставляли их на ночь? Разве не знаете, что крысы собирают орехи на зиму в кладовку? Разройте другие крысиные норы, здесь их очень много, и найдете ваши орехи.

Нужно ли описывать, как все обрадовались, особенно Петя Петухов. А Максим Иванович рассказал, что одна крыса съедает очень много, судя по оставленным скорлупкам. Кроме того, она заготовляет до двадцати пяти килограммов на зиму.

— Так вот кто у Степки Пханова орехи украл! — сказал Ромка. — А ты, Петух, пришел их требовать у Люды.

Все разъяснилось, и все были очень довольны. Гномик предлагал напустить на крыс микробов вроде мышиной чумы.

V

В этот вечер на опушке Зеленой шапки был устроен большой пионерский костер. От громкого разговора и смеха шум шел по всему лесу.

Все уселись за столами, уставленными пловом, фруктами, «веселящим» медом и другой снедью.

Наши друзья Егор, Гномик, Ромка, Асан, Борис, Топс, Люда, Гюльнара, Темир и Петух сидели возле Сапегина.

— Хорошо? — спросил Максим Иванович Сапегин.

— Очень хорошо! — весело отозвались пионеры.

— Вы — пионеры-новаторы, — сказал Сапегин. — Сейчас мы сидим под сенью зеленой листвы благодатного леса, а не так далеко от нас еще лежат голые песчаные пустыни, где все наоборот: деревья не имеют листьев, тучи, даже если появляются, не дают дождя, рыба имеет и легкие и жабры, так как реки не имеют воды, а если имеют, то никуда не втекают и пропадают в пустыне. Суховеи, идущие из Кара-Кумов, еще заставляют растения Поволжья и Восточной Украины умирать от жажды. А чтобы уничтожить пустыни и превратить их в цветущие оазисы, необходима влага, полив. Так создается микроклимат, имеющий иную температуру, иную влажность воздуха, и так далее. Это значит, что люди ростом до одного метра живут в ином климате, чем высокие. Я и Егор живем в разных климатах. Ну-ну, не обижайся, я знаю, что ты не любишь, когда тебе напоминают о твоем росте, — засмеялся Сапегин, посмотрев на Егора. — Миллиард лет назад — здесь присутствующие, наверно, не помнят этого — Каспийское море было иным. А сейчас оно очень сильно высохло и высыхает, и это способствует созданию пустынь. Вы счастливцы: вы будете участвовать в грандиозном переоборудовании планеты. Каспийское море вы соедините с Черным, а несознательные северные реки, несущие массу воды на север, где и так сыро, вы повернете вспять — заставите их течь на юг и поливать пустыни. Волгу, Оку и Каму превратите в длинный ряд глубоководных озер с массой гидростанций. Сделаете плотину в Керченском проливе, откуда вытекает холодная вода, и тогда теплое течение, идущее через Дарданеллы и утепляющее Кавказ, не будет уходить в глубь моря, а будет обогревать сухой Крым и вызовет увлажнение климата. Вы, молодежь, засадите пустыни и степи садами. Мичурин мечтал о садах от Черного моря до Ледовитого океана. Но мечты — это первая стадия проектирования. Пройдут года, и наша молодежь превратит всю нашу Родину в прекрасный, цветущий сад, тянущийся от Тянь-Шаня до Дуная, а молодежь стран, освобожденных от ига капитала, продолжит его далеко на запад и на восток. Вы уже сейчас превращаете леса в лесо-сады! Разве это не осуществление мечты! Летом и осенью вы будете работать в этих лесах, где воздух чист, прозрачен и целебен, где деревья осыпаны плодами, а дичи — просто охотничий рай! Зимой же вы будете учиться. Ведь чудесно?

— Чудесно! — дружно откликнулись пионеры.

— И вот я вижу, — Сапегин простер руку к горам, — что ваш почин подхвачен. Направление главного удара заключается для горных лесных краев в окультуривании плодовых лесов. Это не только Киргизия — это также Таджикистан и Северный Кавказ, Узбекистан и Алтай. Тысячи пионеров приедут из городов на помощь… В наш век борьбы формируется новый человек — идейный, глубокий. Это борец за счастливое будущее, которое мы называем коммунистическим «завтра», но черты которого мы видим уже сегодня. И вот я гляжу в будущее и вижу перед собой уже не пионеров, а ученых: Гномик — академик-энтомолог… О чем ты мечтаешь, Гномик?

И мальчик, увлеченный научной идеей, уверенно ответил:

— Уничтожить всех вредных насекомых, и чтобы жучки были не просто жучки, а целебным средством от болезней. Папа называл это «антибиотики».

— Ну, а ты, Роман?

— Я превращу леса в сады от Черного до Ледовитого, от Тихого до Дуная и дальше. Я создам такие скороспелые деревья, что будут в один год такие, как сорокалетние! — Роман сказал это одним духом и задохнулся.

— Ну, а ты, Люда?

— Я стану творцом климата, чтобы климат был по заказу. Чтобы под Москвой зрели апельсины, а под Ленинградом — лимоны. Захочу полить — и заставлю тучу лить дождь. Захочу — и отведу градовую тучу в море. Я буду инженером погоды.

— Люда — тучедвигатель! — засмеялся Топс. Но на него замахали руками.

Мичуринская наука позволяет воспитывать южные растения на севере и создавать совершенно новые формы, — заметил Сапегин. — Идея управления климатом очень увлекательна, и кое-что уже сделано.

— А я создам новые породы овец для этих гор, — сказал Асан. — Мы создадим новые породы скота, каких еще не видел никто.

— Ну, а ты, Темир?

— Мы собрали со своего опытного участка самый большой урожай хлопка, пшеницы и риса, — сказал Темир. — Теперь мы будем разводить ветвистую пшеницу академика Лысенко. Вот если бы два урожая в один год…

— Лучше три! — крикнул кто-то звонким голосом.

— Ну, а Топс?

— Я создам почвы, достойные эпохи! — важно сказал Топс, успевший продумать свой ответ. — Почва имеет пятнадцать процентов живого белка в виде микроорганизмов. Она на грани мертвого и живого — так говорил доцент, с которым я работал. Почва болеет и устает. Я знаю учение Вильямса. Почвоведение, микроудобрение и микровспашка — это моя будущая специальность.

Так один за другим ребята высказывали свои затаенные мечты, причем некоторые приняли решение только сейчас. И многое сейчас казалось им достижимым.

Немало интересного рассказал пионерам Сапегин, а напоследок сказал:

— Мы — те самые внуки и правнуки, которым Белинский еще сто лет назад завидовал, предсказывая свободную, а значит, творческую, яркую жизнь. Пусть же каждый из вас проживет свою жизнь так ярко, чтобы он мог в будущем сказать о себе: «Я человек Сталинской эпохи». Мечты — это первая стадия проектирования, научное обоснование — вторая, программа работ — третья. Давайте же не откладывая, теперь же, вот сейчас, здесь, наметим большой план окультуривания ближайших лесов, то-есть приступим к третьей стадии, вторая уже выполнена… Стало тихо.

— Ну-ка, Егор, скажи, как ты об этом думаешь? — обратился к мальчику Сапегин.

Егор застеснялся.

— Говори! Говори! — закричали ребята.

И Егор сказал. Никогда до этого вечера Егор так не говорил. Может быть, ему помогли в этом встреча со своим фронтовым отцом, и счастье, которое принесла хорошая дружба с товарищами, и работа в этом прекрасном лесном саду.

— Пусть, — сказал Егор, повторяя слова Максима Ивановича, — пусть все ребята станут настоящими хозяевами наших лесов, друзьями полей, рек и долин и пусть они превратят нашу Родину в прекрасный, цветущий сад!.. Вся наша страна планирует свои дела. Мы будем пионерской бригадой колхоза, и у нас будет свой план. И вот какой…

Много говорил Егор, и ребятам казалось, что он говорил их словами, потому что у всех было одно желание: учиться и работать.

— Вы многого сможете достигнуть, — сказал в заключение Сапегин. — Кто захочет, тот и в четырнадцать лет творит дела, достойные мужчины, бездельник же и в сорок лет дитя!

Послесловие