- Угу. – Я смотрела перед собой, все еще пребывая далеко мыслями.
- Понимаю тебя. Был в такой же ситуации.
- Правда?
- Меган тоже из семьи стражей. Наши родители, правда, спланировали наш брак без нас. Но мы не противились. Мы давно были знакомы, поэтому проблемы взаимопонимания не возникло. Я даже не задумывался о любви, пока не встретил твою маму.
- Поэтому ты завел две семьи?
- Не самое зрелое решение. – Отец растрепал волосы. Впервые видела его таким растерянным. – Развестись с Меган я не мог, а отпустить Катарину, казалось подобным смерти. До сих пор тяжело ее видеть с Тейлором, хотя прошло столько лет. – Неприкрытая боль в голосе отца ошеломила, заставила сжаться сердце. Впервые задумалась о драме в личной жизни родителей со стороны отца. Ведь я всю жизнь обвиняла его, пыталась ненавидеть, а выходит, что вторую семью он завел из-за любви. Я помню, как они ругались с мамой, как он пытался на протяжении нескольких лет помириться. Только мама не смогла его простить. Я обняла отца за шею и уткнулась носом в его волосы. Глаза наполнились слезами.
- Ой, - в кабинет влетел Уитхем, развернулся и поспешно вышел вон.
- Никакого чувства такта, – проворчал отец, поднимаясь с пола. Он нежно потрепал меня по голове. – Пойдем, что ли на ужин?
Так мы и сделали. Забрали только Меган из дома отца и отправились. Всю дорогу я задумчиво молчала. Лилит тоже молчала, не зная, что посоветовать. Свободолюбивая натура требовала взбунтоваться. А вот прагматичная часть, наоборот, советовала задуматься. Ведь отношения с Коулом внесут ясность в будущее. За моей спиной будет стоять две могущественные семьи, потому я не буду больше бояться за свою жизнь. Брак с Коулом меня обеспечит в материальном плане, я не буду ни в чем нуждаться. А любовь? Не я ли всеми силами старалась ее избегать? К тому же, Коул мне нравился, в первую очередь, как друг, но и как мужчина он был привлекателен. Просто раньше я не присматривалась к нему в этом плане.
Сегодня чета Вайатов решила устроить ужин на крытой веранде их загородного имения. Отец, Коул и Самюэль занялись барбекю. Камилла, Меган и я беседовали на женские темы.
- Нужно еще соуса, - объявил Самюэль, выкладывая на стол порцию мяса.
- Я схожу. – Вызвался Коул.
- Натали, милая, сходи тогда с ним, принесите еще вина. – Камилла зажмурилась хитро, словно кошка.
- Хорошо. – Встала из-за стола. Коул повел меня в дом.
- Ловко нас родители. - Коул подтолкнул меня боком. Толкнула его в ответ. Теперь я чувствовала даже некоторую неловкость рядом с ним. – Тебе уже рассказали, что нас планируют женить? – догадался он о причине моего поведения.
- Отец сегодня сказал. Я пока в шоке.
- Думаешь, дикость? – Коул мне улыбнулся. – Так принято во многих обеспеченных семьях, и не только среди стражей.
- Надо же.
- Я всегда знал, что родители подберут мне невесту. – Коул тепло мне улыбнулся. – Я рад, что это ты, а не такая как Аманда Найтвилл.
- Не напоминай мне о ней. – Мы вошли в дом и шли по коридору в кухню. – Она требовала выселить другую девушку из комнаты, которая ей приглянулась.
- Это еще цветочки. – Коул пропустил меня вперед в двери кухни. – Ты выглядишь смущенной, Натали.
- Есть немного.
- Как ты ко мне относишься? – Он взял меня за руку и развернул к себе.
- Хорошо. У нас много общего, мне нравится с тобой общаться.
- Я про другое, Натали. - Он задорно усмехнулся, глядя на меня внимательно. – Пойми меня правильно, ты мне очень нравишься и как девушка и как человек, поэтому я надеюсь, что ты не откажешься от отношений со мной.
- Иначе подберут кого-то другого, – ворчала.
- Так и есть. – Даже спорить не стал. – Все таки это договорной брак. Мне бы хотелось, чтобы избранная родителями девушка мне тоже нравилась. Потому я собираюсь побороться за твое внимание.
- Не замечала в тебе раньше расчетливости. – Шутливо ударила его по груди ладонью.
- Приходится. – Он поймал мою ладонь. – Ты не ответила. Я тебе нравлюсь?
- Не знаю. Как-то не задумывалась.
- Тогда проверим опытным путем. Ты не против?
- Нет. – Он провел кончиками пальцев по моей щеке и притянул к себе мое лицо за подбородок. Поцелуй вышел долгим, осторожным. Мы медленно изучали друг друга, прислушиваясь к своим ощущениям, следили за реакциями друг друга. Постепенно Коул приблизился и обнял меня за талию. Мои руки обвились вокруг его шеи. Я откинула голову, открываясь полностью. Его язык скользнул в мой рот. Поцелуй становился из невесомого, глубоким и страстным. Коул первый отстранился. Мы к тому моменту тяжело дышали.
- Ну как? – Коул легким движением руки заправил прядь моих волос за ухо.
- Мне понравилось.
- Тогда, Натали Лэнг, вы будете со мной встречаться? – Он нежно поцеловал меня в щеку.
- Буду. – На моих губах сама собой растянулась улыбка. Родители тактично промолчали о нашей задержке, когда мы вернулись, и даже сделали вид, что не заметили наших припухших губ. Дальше вечер прошел спокойно и приятно. Меня с интересом расспрашивали о новых студентах и прочих нюансах, которые теперь не были в секрете.
Глава 12
Собрание на следующий день было назначено на 10 дня в конференц-зале первого этажа главного здания штаб-квартиры. В том же зале, в котором я вчера проводила инструктаж стражам. Я рассчитывала, что девушки соберутся сразу после завтрака. Крис уже был в кабинете, когда я пришла. Он сидел за столом, установленном вместо вчерашней трибуны. Здесь же на ближайших к столу стульях уже сидели наиболее ответственные девушки. Подошла к Крису и уже привычно отдала ему честь.
- Привет. – Он с каменным лицом кивнул мне и указал на стул возле себя. Невольно испытала к нему благодарность. Внешне казалось, что старший на собрании именно он, а не я. Потому и возможный негатив меня минует.
- Давай, собрание начну я. Ты изложишь главные моменты.
- Хорошо, спасибо. – Я смутилась. Уверена, щеки покрыл румянец. Почему я всегда странно реагирую на этого мужчину?!
- Ты молодец. Нашла этих девушек, организовала курс, теперь его курируешь. Я всегда говорил, что ты способная.
- Это работа нескольких команд, Крис, – я окончательно смутилась, потому снова обратилась к нему по имени. – То есть мистер Эшфорд. – Крис сделал вид, что не заметил моей заминки. Что этот мужчина со мной делает? Где обида, где ненависть, где желание отомстить?
- Это твоя заслуга от начал и до конца, – не согласился Крис. Спорить не стала. – Как твои тренировки с Корчем?
- Он тренировал меня только перед испытаниями. С нового года начну тренироваться со всеми. Надеюсь, меня не будут дергать на задания.
- Я слышал, что для испытаний взяли команду из отряда зачистки.
-Да. Мне повезло, что они не были знакомы с моей техникой. Иначе, я бы испытания не прошла.
- Прошла бы. – На его губах впервые с моего прихода мелькнула улыбка.
- Кто-то уже растаял, - заметила Лилит. Я была вынуждена с ней согласиться. Неужели стоит Крису быть со мной внимательным, и я готова ему простить все оскорбления?
- Время. Почти все собрались. – Крис поднялся из-за стула. – Добрый день. Начнем собрание. – Девушки, до этого поддерживающие беседы, замолкли. – С самого начала сделаю отступление. Академия стражей – элитное закрытое учебное заведение военного типа. Именно военного! – Крис многозначительно возвел кулак на уровень груди. – Стражи – последний рубеж защиты от угрозы в лице демонов и архангелов. Завершить обучение и стать стражем дано не каждому. А те, кто обучился, с честью несут звание стражей и защищают людей от опасности. К чему я это говорю? Многие вчера возмущались по поводу формы, недостаточно роскошных комнат и строгих правил. И это вместо благодарности. – Крис суровым взглядом обвел притихших девушек. – За что вы должны быть благодарны? Высший совет принял решение принять вас в академию. Вы были признаны перспективными. Но с меньшими затратами все могли оставить без изменений. Со временем, из-за высокого уровня энергии на вас обратили бы внимание демоны или архангелы. Итог один, вы бы вряд ли выжили. - По рядам прошлись шепотки. – Вас не оставили на произвол судьбы. Были выделены средства на строительство для вас общежития, перестройку академии, форму и учебники. Но к вам изначально относятся предвзято. Выделение средств приравнивают к благотворительности. Никто не ждет, что вы проникнитесь идеями стражей, что вы сможете составлять конкуренцию студентам мужского пола. Вы здесь изначально в проигрышном положении. Потому, чтобы обращать меньше внимания на вашу ущербность, вам стоит с первых дней проявить старательность и терпимость. – Крис выдержал положенную паузу, чтобы девушки переварили сказанное. Интересно, он верит в свои слова или речь была произнесена лишь с целью произвести впечатление на девушек? – Вернемся к повестке сегодняшнего дня. Натали Лэнг как куратор вашего курса изложит основные положения и ответит на вопросы. – Крис сел на стул. Поднялась я. В посещении царила мрачная атмосфера.
- Добрый день, девушки. Как первый день в общежитии? – Мне ответил нестройный гул голосов. – Начнем тогда с общежития. Как вы заметили, уборка проводится силами самих студентов. Не думайте, что это связано с вашим полом, остальные студенты всегда сами поддерживают порядок. Потому будет назначен график дежурств на этаже. В обязанностях дежурных мытье полов на этажах и лестничных пролетах и служебных помещениях. Сразу сделаю отступление к Уставу. Если вы его уже изучили, то знаете, что за нарушения правил предусмотрены штрафные отработки. Эти отработки как раз и включают дополнительные дежурства по академии и общежитию.
- Мыть полы? - громче, чем рассчитывала, возмутилась Валери, девушка с длинными черными волосами на заднем ряду.
- Именно, – включился Крис. – За несдержанность, которую проявили вы вполне можно получить штрафную отработку. – Девушка смущенно опустила голову, скрывшись за водопадом темных волос.