Вот так и приобретаются верные соратники — казалось бы, чего особенного? Пара гигабайт текста, а человек тебе по гроб жизни благодарен. Тем более что местное большое начальство я еще вчера подобным подарком осчастливил. Не верящий своему счастью Петруша поспешил свалить из кабинета, справедливо опасаясь, как бы я не передумал. Оно и к лучшему, некогда мне ликбез проводить, сам прочитает, не маленький. А меня ждет страничка с десятком многообещающих ссылок по запросу «архив».
Следующие два часа я увлеченно штудировал местные хроники за последние сто лет. Отыскались они уже на третьей открытой странице, допуск сработал, и мне осталось лишь перекачать в память рабочей станции десяток наименований литературы. Особенно порадовала местная «Повесть временных лет» — достаточно подробное описание основных событий, затрагивавших Чернореченск, от Бойни и по настоящее время. Не знаю, для чего эта летопись — по-другому и не назовешь — была составлена, но источником информации она оказалась толковым. Год за годом, коротко, без лишних подробностей, так сказать, экстрактивно, описывалась жизнь сначала города, потом княжества. Я окунулся с головой в события столетней давности и не заметил, как вернулся Сашка.
— Ну что, Тарасов! Могу поздравить. — Напарник упал в кресло и закинул руки за голову. — Полковник наш план, в общем, утвердил. Выходим послезавтра, чтобы времени не терять. Командование поручено майору Волчаре, он у нас калач тертый. Мы с тобой будем его замами. Знакомиться завтра тебя поведу, после похорон.
— Лады, — отозвался я, не отрывая взгляда от монитоpa. — Завтра, значит, завтра. Сколько до конца рабочего дня осталось?
— Ну ты даешь, Тарасов! — восхитился Сашка. — Счет времени потерял?
— Чтиво увлекательное попалось, — отмахнулся я.
Кстати, почему-то все более-менее близкие знакомые, а тем более друзья, звали меня по фамилии. Прямо загадка. Клички не прилипают, а по имени не хотят. Сашка вот тоже каким-то сверхъестественным образом выбрал форму общения, мне наиболее привычную. Впрочем, гарнизонный психолог однажды сделал попытку объяснить данный феномен. Из его получасовой речи я уловил только, что фамилия звучная, на язык так и просится. Еще он там что-то про энергетическое наполнение звуков втирал, но это вообще из области мистики. Поэтому со временем я бросил попытки понять природу явления и принял его как данность.
— Э-э-э, коллега… — с сожалением оторвался я от чтения, — помнится, мы сегодня к Михалычу собирались зайти. И вы обещали увлекательнейший рассказ из жизни охотников.
— Было дело, — ухмыльнулся Сашка. — Ты на Базу-центральную идти собираешься?
— Вообще-то я еще не планировал так далеко. С терминалом разберемся сначала.
— Неважно, — махнул рукой напарник. — Идти все равно придется. Так лучше ты сейчас Михалыча расспроси, заранее. Чтобы информация в голове по полочкам разложилась, чтобы ясно себе представлял, во что собрался влезть. Да и меня заодно втянуть.
Я в ответ на эту сентенцию лишь хмыкнул. С другой стороны, Михалыч мужик интересный, почему бы и не пообщаться?
— Ты в сетке про Мутагенку инфу поискать попробуй, — не отставал Сашка. — Мне допуска не хватает. Может, тебе что-нибудь удастся выцепить?
Здравая мысль. Историю последнего века я вечером перед сном изучить успею, благо в КПК уже все закачал. А Мутагенкой можно сейчас заняться. Поисковик выдал целую россыпь ссылок, большая часть которых выводила на местную версию универсальной сетевой энциклопедии. Ценностью информации данный ресурс похвастаться не мог. Еще несколько вели на информационный сервер Пограничной службы, который мой пароль не принял.
— Облом, — резюмировал я после нескольких бесплодных попыток. — А чего ты про Мутагенку такого особенного хотел найти?
— Погранцы статистику ведут по фактам нападения тамошнего зверья на людей, — отозвался Сашка. — И базу данных собирают по методам противодействия. Нам бы очень пригодилось.
— Не вижу проблемы, — пожал плечами я. — Вернемся с Базы-7 героями, попросим Соломатина, он вопрос с пограничниками решит. Наверное.
— Остается надеяться… — протянул напарник. — Кстати, время. Можем сваливать с рабочего места.
Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск
3 марта 2535 года, вечер
После сытного ужина, как всегда великолепно приготовленного Сашкиной матерью, мы, как и планировали, завалились в магазин к Михалычу. Тот встретил нас достаточно приветливо, поставил чайник и обеспечил грубыми, но весьма прочными табуретами. Извлек из-под прилавка бутылку водки — «Кузьминка», если этикетке верить, — и принялся довольно ловко шинковать немудреную закуску: сало, черный хлеб и немного зелени. Покончив с приготовлениями, разлил водку в четыре граненых стакана, один накрыл краюхой хлеба. Остальные разобрали мы.
— Помянем Димона… — Никак к его басу не привыкну. Хоть и негромко говорит, но так только хуже — вообще инфразвук. — Не самая лучшая смерть для воина — пуля из засады. Но за свою жизнь немало хорошего он сделать успел. Так что память добрую по себе оставил.
Без звука опрокинули стаканы. Водку предусмотрительный Михалыч охладил, но полстакана одним глотком все равно для меня серьезное испытание. Однако не поперхнулся, и даже выражение лица почти не изменилось. Помолчали.
— Пусть земля тебе будет пухом… — Сашка поставил пустой стакан на прилавок, опустился на табуретку. — Ты был хорошим напарником, Димон. И знай, мы за тебя отомстили. Жестоко.
Я оседлал свой стул, потянулся за салом с хлебом.
— Странная у вас традиция — еще не схоронили, а уже поминаем.
— От охотников пошла, — пояснил Михалыч. — Первые годы самая опасная профессия была. Частенько и хоронить-то, итить, нечего было. Вот и перестали соблюдать догмы. К тому же официальной церкви у нас нет, правильность обрядов контролировать некому. А простые люди на формальности внимания не обращают. Завтра после похорон будут официальные поминки. А мы здесь сами по себе, последний долг отдаем.
Помолчали, погрузившись в мысли. Потом Сашка разлил еще по одной. Выпили не чокаясь, и напарник перевел беседу в конструктивное русло:
— Михалыч, у нас к тебе дело. Есть необходимость пробраться на Базу-центральную. Ты как, подписываешься?
Если Сашкин партнер по бизнесу и удивился, то виду не подал. Нахмурил брови задумчиво, прикидывая варианты, и выдал вердикт:
— Вы, парни, совсем с ума посходили.
Мы с Сашкой обменялись быстрыми взглядами.
— Обоснуй! — потребовал он.
— Легко, — пробасил Михалыч. — База-центральная, итить ее. Порядка трехсот пятидесяти километров на юго-восток от Чернореченска. Располагается в лесном массиве площадью около двухсот квадратных километров. Подходы с любой стороны затруднены. До Бойни к ней вела достаточно качественная дорога с пенобетонным покрытием. Что с ней сейчас, неизвестно. Вот вам и первая проблема — как добираться? Пешком нереально, на технике тоже не вариант.
— Бэтээр? — предложил Сашка.
— Возможно, — не стал спорить Михалыч. — Хотя «бардак» лучше будет, у него проходимость выше. Но вы забываете, что объект расположен в самом центре Мутагенки. И этот факт делает бесполезным использование бронетехники.
— Почему? — удивился я. — По-моему, наоборот, надо защитой озаботиться.
— Броня не поможет, — хмыкнул Михалыч. — Пробовали неоднократно. Максимум километров на десять в глубь Мутагенки продвинуться удавалось. Потом зверье, итить, начинает наваливаться с такой силой, что никакое бронирование не выдерживает. А боезапас небезграничен.
— Сашка говорил, что лет тридцать назад разведчики там были, — не сдавался я. — Как они добрались?
Михалыч только ухмыльнулся в ответ.
— Он тебе еще самую страшную историю рассказать не успел? Ну тогда слушай. Было это тридцать лет назад. Понадобилось нашему мудрому командованию, да не поразит его запор, за каким-то лешим провести разведку Мутагенки и особенно базы. Хотели заслать группу на броне, но погранцы к тому времени уже ученые были, решительно воспротивились. Ибо не хотелось им терять качественные, обученные да опытные, кадры. Да и насчет техники жаба баланс подписывать отказалась. Короче, надавил тогдашний шеф Пограничной службы на руководство, отстоял свою точку зрения. И приняли решение разведку провести сначала с воздуха, а затем и группу высадить непосредственно на базу. Достали из закромов малый десантный бот, привели в божеский вид, вооружение подшаманили. Пилоты имелись. В десант шестерых лучших погранцов назначили. Вооружили из запасов довоенных, от сердца оторвали. Унитаров отсыпали по два боекомплекта на ствол. Бронескафандры выдали — короче, чем смогли. Охотники о таком даже не мечтали. И отправилась разведгруппа в самое сердце Мутагенки.
Михалыч перевел дух, хлебнул чаю. Я про свой стакан давно уже забыл, а вот Сашка наслаждался душистым отваром и щурился как кот. Ему-то что, он эту историю неоднократно слышал.
— Покружились они над Мутагенкой, сняли все в подробностях с высоты. И обнаружили, что база не разрушена. То есть сверху вообще все в порядке, никаких повреждений. Зато в лесу неподалеку прореха нашлась. Нехилая такая прореха, я тебе скажу. Как будто огромным плугом прошлись. Рытвина, итить, километров трех в длину, и глубокая. В воронку упирается, а в ней уже озеро с хороший стадион размером. Решили по размышлении, что грохнулся там корабль вражеский. И объяснение мутантам нашли — радиация. На том и успокоились. Подобрались поближе к базе, сели чуть не перед центральными воротами. Вылезли из челнока — осмотреться. И тут началось. Сначала птицы как с ума посходили, начали стаями на погранцов пикировать. Но со скафандрами не справились. Потом звери подтянулись — сперва мелочь типа крыс, потом волки, рыси, медведи мутировавшие. А затем и люди появились. Хотя людского в них очень мало осталось — очертания фигуры да злоба лютая. И вот тогда пришлось разведчикам удирать со всех ног. В челнок-то лишь трое из шести прорваться сум