Я посмотрел на Михалыча, но тот лишь пожал плечами, типа я что, самый умный?
— На карте ручей обозначен примерно в километре, — оповестил я соратников. — Попробуем по руслу пробраться?
— Можно, — согласился Волчара. — Вряд ли он глубокий, «бардак» должен пройти.
Будем считать военный совет успешным. Закрыв люк, я хлопнул механика по плечу:
— Давай, Жека, трогай.
Тот с сомнением покосился на деревья, но послушно запустил движок. Некоторое время двигались вдоль опушки, но вскоре обнаружили небольшой просвет, в который механику удалось протиснуть машину. Буквально через пару десятков метров, ободрав кору с пары стволов, мы вырвались из плена: в глубине лес оказался не столь густым, между стволами даже кустов не наблюдалось. «Бардак» с некоторыми усилиями протискивался между деревьями, но упрямо продвигался вперед. Скорость упала километров до пяти в час, но нас это не огорчало. Главное, что движемся. Примерно через полчаса таких переползаний машина уперлась в русло ручья, обозначенного на карте. По моему знаку Жека заглушил мотор. А я вновь обратился к вконец измаявшимся коллегам:
— Кто пойдет со мной на разведку?
— Совсем сдурел? — покрутил пальцем у виска Михалыч. — Не вздумай вылезать, итить, нарвешься на мутанта.
— Я быстро, — отмахнулся я. — Капитан, как далеко можно отойти от машины?
— Метров на пятнадцать, — прикинул тот. — И чем дальше, тем излучение слабее. Может и не сработать. Я бы не полез, если честно.
— Я бы тоже, но нужно. Надо проверить, как местная живность на нас будет реагировать. Все равно вылезать придется, когда к базе подъедем.
— Вот там бы и проверили, — хмыкнул Волчара. — Чего сейчас вылезать, пятнадцать метров мертвая зона для пулемета. Как отбивать будем в случае чего?
Сашка согласно кивнул. Слова майора меня слегка смутили, но отступать желания не было.
— Жека, встань бортом к воде. А вы, коллеги, меня через бойницы прикрывайте.
«Бардак» поелозил на месте, расталкивая прибрежные заросли, и повернулся правым боком к ручью. Я нахлобучил шлем, не забыв загерметизировать стык, откинул крышку командирского люка и выбрался из машины. Осторожно осмотрелся, прижавшись к башенке с торчащими хоботками пулеметов. Типичная картина — берега ручья густо поросли влаголюбивым кустарником, затруднявшим проход, а сверху переплелись ветви уродливых деревьев. Этакий тоннель из зелени, метра три в высоту и шириной около пяти. На броне в полный рост встать точно не удастся. Включив монокуляр на увеличение, я осмотрел ручей. Тоже ничего особенного: берега не топкие, но достаточно крутые — с полметра перепад будет. Из подмытой земли торчат корни, вода мутноватая, но дно видно. Должен «бардак» пройти.
Соскользнув с брони, я включил силовое поле и осторожно приблизился к воде. Шагов пять всего до машины, а уже мурашки по спине побежали — до того неприятно здесь находиться. Лишь тяжесть «вихря» в руках внушала некоторую уверенность. Пересилив себя, вошел в воду. Штурмовые ботинки увязли в иле по щиколотку, но дальше не провалились. Дно хорошее, крепкое. Можно ехать. И неглубоко — чуть выше колен всего. Сделав еще пару шагов, я повернулся налево и вгляделся в темноту под сводами тоннеля. Различить что-либо не удалось — слишком плотная листва сверху. Переключил монокуляр в инфракрасный режим, но особого результата не достиг: повсюду однообразный тепловой рисунок растительного фона. Ладно, будем считать, что путь свободен.
Я сделал осторожный шаг назад и вдруг почувствовал направленный в спину злобный взгляд. Заголосило чувство опасности. Резко развернувшись, уловил краем глаза движение и в тот же миг рухнул в воду под тяжестью здоровенной изломанной туши. Перед забралом клацнули зубы, силясь добраться до горла, меня скрутило от смрада, и когтистая лапа заехала по шлему, подняв тучу брызг. Удар был страшен. Если бы не силовая защита, зверюга запросто бы свернула мне шею. А так я лишь заорал матерно, силясь отпихнуть оскаленную морду автоматом. Помогло не очень, мутировавший волчара оказался здоровенным лосем, поневоле вспомнился Сашкин рассказ про Михалычевы приключения. Хорошо хоть, что зверь прижал меня ко дну, и между фильтрами шлема и зловонной пастью образовался слой воды. Еще чуть-чуть, и меня вывернуло бы.
Выдержав еще один сокрушительный удар по голове, я отпустил автомат и сунул левое предплечье волчаре в зубы. Рискованное предприятие, доложу я вам. Без активной защиты я бы на такой трюк ни за что не решился — зубы что те кинжалы, руку перекусят в момент. Однако силовое поле выдержало давление, а я освободившейся правой рукой выхватил из кобуры пистолет и всадил зверю пулю в ухо. Пистолетный УОД показал себя во всей красе: раскрывшийся лепестками унитар буквально снес зверю верхушку черепа. Силой удара тушу отбросило к противоположному берегу, чуть не выдернув мне левую руку из сустава — зубы-то скотина мутировавшая изо всех сил сжимала. На всякий случай еще раз пальнул по трупу и как был, в положении «на заднице» дополз до берега. Поворачиваться спиной к зарослям категорически не хотелось. Выбрался из воды и, все так же пятясь, подобрался к «бардаку». Сунул пистолет в кобуру, схватил за рукоятку болтавшийся до того на ремне «вихрь», контролируя сектор прямо перед собой. Постучал кулаком по обшивке. Командирский люк, предусмотрительно закрытый механом, откинулся, открыв доступ в чрево машины. Я со всей возможной скоростью маханул на броню и скользнул в гостеприимно распахнутый лаз. Устроившись в кресле, с облегчением захлопнул крышку, отгородив свою драгоценную персону от окружающей среды.
— М-мать! — выдохнул я, отключив силовое поле. Сорвал с головы шлем, откинулся на спинку сиденья. — Никогда не привыкну к таким моментам! Чуть не обделался от страха!
— Это еще цветочки, — успокоил меня Михалыч. — А ты представь, что такие волной прут, и никаких патронов не хватит, чтобы их перебить. Вот где жуть!
Волчара хмыкнул — типа и не такое видали. Юциус невозмутимо сидел возле ящика «мозговерта» и что-то рассматривал на экране терминала.
— Зря вы силовое поле включили, — задумчиво произнес он. — Оно вас от излучения отсекло, едва вы на пару метров от «бардака» отошли. Вот и нарвались на приключение. А так до противоположного берега защиты хватило бы.
— Учтем, — кивнул я. — Жека, заводи машину. Дно крепкое, русло вроде чистое. Должны пройти.
Импровизированная дорога хоть и петляла немилосердно, в конце концов вывела нас к полосе безопасности, располагавшейся сто лет назад вокруг Базы-центральной. На преодоление зарослей ушло около полутора часов, тащились с черепашьей скоростью. Плюс пару раз русло перегораживали упавшие от старости деревья, которые пришлось таранить с разгона. К счастью, массы «бардака» с лихвой хватало, чтобы своротить препятствия и освободить проезд. Правда, удары сотрясали броневик до основания, я чудом не прикусил язык, отделавшись ударом о потолок. В боевом отделении тоже обошлось без потерь, если не считать ногу Михалыча, отдавленную кофром с инструментарием. Кое-где встречались густые заросли кустарника вроде земной ивы, полностью перекрывавшие дорогу, но и здесь «бардак» показал себя с лучшей стороны. Он легко подминал хлипкие прутья и рвал с корнем переплетенные ветки, медленно, но верно преодолевая препятствие. Уровень воды едва доходил до середины колес, поэтому проверить герметичность корпуса возможности не представилось.
Выбрались из ручья в излучине, когда до опушки лесополосы оставалось метров триста. Ближе к краю он не подходил, резким поворотом смещался западнее. Судя по карте, он брал начало в озерце в десятке километров от нашего текущего местоположения и распадался на несколько рукавов в предполье, питая в нижнем течении болотце размером с хороший стадион. Но нас это интересовало мало, куда больше беспокоили оставшиеся до относительно свободного пространства метры. «Бардак» легко взобрался на крутой берег, Жека даже не стал выдвигать дополнительные колеса. Прорвав прибрежные заросли, механик вписал машину в просвет между двумя мощными стволами. На наше счастье, деревья росли достаточно редко, чтобы между ними можно было протиснуть корпус. На петляния потратили еще полчаса, наградой за мучения стала пересеченная и густо заросшая, но вполне проходимая местность. Типичный пейзаж Мутагенки — одиночные деревья, повсюду колючий кустарник, и все это на колдобинах с рытвинами, разве что оврагов нет. После лесополосы подобный ландшафт препятствием не воспринимался, и Жека поддал газку, разогнав броневик километров до тридцати в час.
За считаные минуты преодолели около километра, потом как-то резко заросли кончились, уступив место такой же серой осоке, как и в предполье. Но на это никто не обратил внимания, благо имелось зрелище интереснее — База-центральная. Я, конечно, видел ее фотографии столетней давности, но они были сделаны со спутника, и вид сверху впечатлял не сильно. Стандартный прямоугольник внешнего периметра, два защитных контура — в ста и двухстах метрах от стен, громада главного корпуса с взлетной площадкой на крыше и колоссальной решеткой радара… Типовой командный центр истребительных сил наземного базирования. Однако с той точки, где по моему сигналу остановил «бардак» механик-водитель, база производила гораздо более сильное впечатление. Становилось понятно, насколько огромна приемо-передающая антенна локационного комплекса.
Выставив в окуляре увеличение на максимум, я с затаенным восторгом изучал циклопическое сооружение. На каждой ферме мог свободно уместиться наш броневик, и еще бы место осталось, чтобы обойти сбоку. Пространственная решетка сложной конфигурации возвышалась в пятидесяти метрах над землей, под ней пряталось основное здание комплекса. Судя по схеме в КПК, большую часть корпуса занимала энергоцентраль, питавшая радар и оборонительные системы. На нем располагалась взлетная площадка, способная принимать истребители класса «земля — космос», а также любую атмосферную технику. В том случае, конечно, если она помещалась в тридцатиметровый зазор между крышей и антенной. Насколько я смог разглядеть, видимых повреждений комплекс не имел — значит, как минимум не подвергался бомбардировке и орбитальному удару. А вот периметр, мало уступавший чернореченскому по основательности, потрепало изрядно. Увиденная картина напомнила мне Базу-7: такие же вывалившиеся пролеты, раскрошившийся во многих местах пенобетон и цепкие кусты, упорно ползущие по плитам ближе к свету. Остатков защитных контуров обнаружить не удалось. Распахнув люк в переборке, я известил коллег о прибытии. Новость вызвала живой интерес, Волчара даже попытался протиснуться между мной и механом, но из этой затеи ничего не вышло.