— Ваше высочество, если мы сейчас свернем вот сюда, то выйдем прямо к небольшому озеру, вот только… — я пару раз мигнул, пытаясь сосредоточиться на подошедшем ко мне Коноре. Надо же, я впервые подумал о Гроумене как о своей земле и это не вызвало у меня отторжения. Что там говорил мальчишка?
— Озеро? Так это прекрасно, и гораздо лучше, чем какой-то занюханный ручей, — начал было я, но тут до меня дошло, что Конор заколебался, прежде чем озвучить мне этот вариант. — Что с ним не так?
— Не знаю, — Конор нахмурился. — Я не могу понять. Просто там те самые непонятные искажения, про которые я у развилки говорил. Которые непостоянные, то они есть, то уже нет и намека. Когда мы подходили, что их было много, и они были очень отчетливые, как рябь по воде, ну, когда рыба хвостом метнет… — Конор замолчал, а затем продолжил. — А сейчас их вообще нет, как будто они мне привиделись. Но ведь так не может быть, ведь правда?
— Правда, — я кивнул. — А эти искажения, на каком расстоянии они проявляются?
— Почти везде, — Конор обхватил себя за плечи. — Я никогда такого не видел. Эти искажения, они повсюду, даже там, откуда мы пришли.
— Это странно и не слишком обнадеживает, но сейчас опасность есть? — Конор отрицательно покачал головой. — Но сейчас никакой опасности нет, а ее высочество не сможет идти далеко и возможно быстро босиком. Даже длинноухие ублюдки не смогли ее заставить это сделать, потому что идти ей попросту больно. Поэтому делаем небольшой привал. Поедим, и дадим ее высочеству, наконец, вымыться и надеть приличную одежду и обувь.
— Я могу нести ее высочество на руках, если вдруг возникнет такая необходимость, — я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза и повернулся к Вольфу, который был на редкость молчалив, лишь изредка бросая на принцессу очень странные взгляды.
— Сэр Кауст, а что ты будешь делать в то время, если на нас не приведи Пресветлые боги нападут? Бросишь ее высочество на землю, чтобы выхватить меч? И каким образом ты собираешься держать взятый нами темп, неся на руках дополнительную тяжесть? Хоть ее высочество и весит сейчас как долго голодающий баран, но лишний вес есть лишний вес и с этим ничего не поделаешь.
— Мальчик, покажи мне озеро, его высочество прав, мне уже нужно обуться, но прежде вымыть ноги и, посмотреть нет ли ран на подошвах, потому что идти мне действительно не комфортно, а с ранами, даже незначительными, я далеко не уйду, хоть и обуюсь. И тогда меня действительно придется кому-то из вас тащить. Кстати, вы так и не сказали, а как вы здесь оказались, если вовсе не собирались освобождать меня?
— Для того, чтобы планировать спасательную операцию, необходимо знать, что кто-то действительно нуждается в спасение, а мы понятия не имели, что вы в беде, — я устал от этой высокопарной речи, но пока сменить ее на более простую не мог, просто не в состояние был перестроиться. — Конор, где там твое озеро? И нет, мы не спасали вас, мы пытались догнать вашего двойника. Так получилось, — я развел руками, вытащил меч и направился прямиком в указанный Конором проход.
Озеро чем-то напоминало то, в котором сумасшедшая ведьма едва нас не утопила. Только и пещера, в которой оно раскинулось, была поменьше, да и само озеро размерами уступало тому, но в целом они были похожи. Озеро приняло форму почти правильного круга и находилось словно бы в углубление, как в чаше, и к этому углублению необходимо было спускаться по довольно крутому склону. Но это создавало эффект некой уединенности, словно берег закрывал собой от любопытных взглядов частичку водной глади, и в этом месте Олия вполне могла искупаться, не смущая своей наготой никого из нашего маленького отряда. Вот только спуститься ей в одиночестве, а затем подняться наверх, было бы достаточно проблематично, поэтому я без лишних разговоров начал спуск, а затем повернулся и протянул девушке руку. Она не слишком долго колебалась, прежде, чем принять мою помощь, хотя было вполне очевидно, что я останусь с ней во время принятия водных процедур. Но такое понятие как смущение не было присуще принцессе. И тут нужно было сказать «спасибо» тем длинноухим тварям, которые выбили из нее любые намеки на стыдливость. Жаль, что их нельзя было убить дважды. Я ощутил горячую потребность в этом, когда она запросто скинула с себя свои лохмотья и совершенно нагая вошла в прозрачную воду.
— Теплая, — ее личико озарила блаженная улыбка, когда она вошла в озеро так, чтобы вода достигала ей до пояса. — Как удивительно, я думала, что все озера здесь под землей очень холодные, как вода в родниках, которые бьют из недр, а в этом озере она теплая. Как такое может быть?
— Очень просто, это просто значит, что где-то, возможно дальше и на глубине, это озеро граничит с магмой, или как правильно эта хрень называется, которая из жерла вулкана обычно течет. Вот вода и теплая. А еще это значит, что где-то рядом с этим местом есть вулкан. Вот сейчас я сказал действительно странную вещь, но наличие вулкана, да еще и не спящего — это и дает те самые искажения, которые Конор то видит, то нет, — до этого момента я честно старался не смотреть на нее, но тут повернулся, и немного сварливо произнес. — Вы бы не заходили далеко в воду, ваше высочество. Я не умею плавать и не смогу вас спасти, если вдруг случиться какая-нибудь неприятность.
Перед моим взглядом предстала изящная линия спины, на белой коже которой отчетливо были видны еще даже не начавшие цвести кровоподтеки. Один из синяков находился в области ребер и очевидно это место болело, потому что Олия старалась не дотрагиваться до него, когда торопливо плескала на себя воду, стараясь без каких-либо дополнительных принадлежностей типа мыла смыть с себя грязь. Надеюсь, что ребра у нее все-таки не сломаны, иначе очень скоро она будет чувствовать острую боль в них при малейшем движение. Я сам не заметил, как рука опустилась на рукоять меча, который я предусмотрительно вложил в ножны, когда начал спуск к воде.
И тут вода задрожала, по ней пошла рябь, а пол пещеры существенно вздрогнул. Что за…
— Ваше высочество, быстрее, выходите оттуда, искажение пошло! — закричал Конор, но его голос потонул в странном гуле, идущем откуда-то из-под земли.
Я с трудом удержал равновесие, а когда дрожь земли вроде бы стихла, то увидел, что Олия уже почти выбралась на берег. Ее окунуло с головой, с коротких волос стекала вода, но девушка упорно корабкалась на берег.
— Быстро, — я схватил протянутую руку и рывком вытянул ее из воды. Схватил рубашку и натянул на нее через голову. Затем натянул штаны, хоть это и было и трудновато, учитывая, что штаны были узкими, а тело Олии мокрое, но я справился. Затем белые тряпицы на ноги, потом рассмотрим их на предмет ранений. Ноги в этом подобие портянок в сапожки и уже спустя пару минут мы бежали лезли по склону к выходу из пещеры.
Конор и Вольф ждали нас, при этом рыцарь не отрываясь смотрел на мальчишку, словно от Конора зависело — успеем ли мы выбраться или будем здесь похоронены?
Мы почти успели. С Олией нам удалось выбраться на тропу, по которой мы бросились бежать к выходу, но тут стены пещеры задрожали, гул усилился, а пол начал колыхаться с такой силой, что устоять на ногах ни для кого из нас не представлялось возможным.
Мы повалились на ходящую ходуном землю, и тут у стены, куда мы катились, потому что подняться не представлялось возможным, начал открываться люк. Только это был не люк в привычном нам смысле — это было отверстие в стене, которое открывалось по всей ее длине, этакая щель, которая все увеличивалась и увеличивалась. Откуда-то подул сильный ветер, которого здесь вообще быть не могло, и нас потянуло в люк все быстрее и быстрее. И не представлялось возможным даже за края щели зацепиться: нас просто забросило внутрь, и мы не полетели вниз, мы поехали по металлической, очень гладкой трубе, наращивая скорость. Приземление получилось довольно мягким, во всяком случае никто из нас сильно не пострадал. Я подтянул к себе Олию и довольно бесцеремонно прощупал ребра. Она несколько раз пискнула и попыталась вырваться, но я отпустил ее только тогда, когда убедился, что ребра все-таки не сломаны. После этого я поднялся на ноги и попытался осмотреться, но вокруг было темно, никакого сияния от стен не шло, и мои светляки, которых я уже выпускал на автомате, явно не справлялись с задачей освещения. Понять, где мы оказались не представлялось возможным, но разбираться с этим было пока некогда, потому что раздавшийся снова гул заставил шевелиться не только меня. Нужно было как можно скорее выбраться из зоны этого гула, а уж потом разбираться, что же с нами произошло, и где мы по итогу оказались.
Глава 6
Гул, шедший со всех сторон, сначала нарастал, но вскоре начал словно удаляться, уступая место легкой вибрации, которая отражалась в каждой мышце тела, заставляя ее дрожать. Вибрация резко оборвалась и вроде бы ничего больше не происходило, но затем мы почувствовали, что в том месте, куда мы свалились, становится как-то жарковато. Температура воздуха быстро увеличивалась, а меня начали посещать смутные догадки о том, что это может значить. И что вулкана здесь поблизости нет никакого, ни спящего, ни проснувшегося, но это не значит, что мы не сможем сейчас прожариться до коричневой корочки, если вообще в горстку праха не превратимся.
— Так, слушаем меня. Все приготовились, чтобы очень быстро бежать отсюда, со всех ног, — я говорил тихо, но как ни странно меня услышали. Тем более, что стало заметно светлее, и было видно куда бежать. А светлее становилось из-за того, что стены постепенно приобретали красный светящийся оттенок, и именно от стен и шло то самое тепло, которое грозило нас поджарить. — Бегом, не останавливаться! — заорал я, чувствуя, как жар проникает в глотку, заставляя ее рефлекторно сжиматься.
Вдоль стены вела едва заметная дорожка, на которую я и свернул, волоча за собой Олию, которую сумел схватить за тонкое запястье, крепко держа и наверняка оставляя синяки. Положение усугублялось еще и тем, что дорожка шла в опасной близости от источника тепла, что усиливало его эффект в несколько раз. Пот заливал лицо, одежду можно было уже выжимать, и я просто не представлял, какого сейчас приходится Вольфу Каусту, облаченному в полный доспех, который он так и не снял, несмотря на все мои предупреждения.