— Какое милое дитя, не правда ли? — она напряженно кивнула, не отводя от девочки взгляда. — Будет ужасно, если она попадет в лапы к эльфам, не находите, ваше высочество?
— Да это будет ужасно, — эхом повторила она за мной. — Но, почему вы об этом говорите, ваше высочество?
— Потому что я думаю, как можно сопроводить этих женщин и детей в Вигарас, пока там все-таки гораздо безопаснее, чем здесь, и пока путь относительно свободен. Эльфы не знают, что их древо было сожжено самым циничным образом. Но, мне придется прервать продвижение к столице, и я потеряю время. К тому же вряд ли в следующий раз мне удастся продвинутся хотя бы настолько далеко, как сейчас. А это в свою очередь затруднит нашу планируемую кампанию. Жуткая дилемма, не находите, ваше высочество?
— Я понимаю, к чему вы клоните, — Олия поджала губы. — Вы хотите, чтобы я сопровождала этих людей в Вигарас, тем самым освободив вас, как минимум, от двух проблем.
— Вы очень умны, ваше высочество. Вам ничего не нужно разжевывать. Так каков ваш ответ? — я скрестил руки на груди, внимательно глядя на принцессу.
— А разве у меня есть выбор? — в ее словах прозвучала горечь, но она встала и подошла к Эрике, что-то тихо той говоря. Девушка, в последние полгода выполняющая обязанности хозяйки фактически осажденного замка, внимательно выслушала Олию, а затем быстро-быстро закивала головой и быстро пошла к выходу из зала. Ей необходимо было собраться и собрать детей к тяжелому и далеко небезопасному переходу. Я же остался в зале, дожидаясь Неста.
Капитан вошел, когда я уже успел заскучать, детально продумав, как нужно начинать действовать. Оглядев пустой зал, он сразу же направился ко мне.
— Я знаю, что вы велели отправить женщин и детей в безопасное место, ваше высочество. Вы даже не представляете насколько мы вам…
— Сядьте, капитан, — я махнул рукой, помимо воли подпустив в тон властность. Нест сел, но не рядом со мной, а в некотором отдаление. Ну конечно, этикет, чтоб его. И вот теперь мне придется кричать. — Капитан, сядьте ближе, я не кусаюсь, можете быть уверены.
— И я не думал, ваше высочество… — начал он, но, хвала Пресветлым богам, пересел. Я же, не дожидаясь, пока Нест наговорится, перебил его.
— Вам нужно подумать о двух вещах: во-первых, кого вы выделите для сопровождения женщин и детей в границе, и, во-вторых, необходимо собрать всех оставшихся и прячущихся воинов в этом замке, он пока безопасен, и именно здесь можно организовать превосходную базу.
— Вы уверены, ваше высочество, что длинноухие твари не придут, чтобы выяснить, что же произошло с их магом? — капитан тяжело положил руки на стол. Он устал, кроме того, свежий шрам на шее ясно указывал на то, проклятые корни пытались его душить, и от этого голос звучал глухо.
— Да, уверен. Первое время они будут думать, что садовника сожрали, иногда так случается, особенно, если он не рассчитал силу древа или просчитался в количестве пищи для него, и мелорн оказался крупнее, чем садовник предполагал. Так что, у вас будет специальное задание — собрать всех, кто еще остался, но только очень осторожно, среди людей частенько попадаются предатели, лояльные к завоевателям. И еще, поблизости есть еще подобная мерзость? — мне не надо было уточнять, что под мерзостью я подразумеваю мелорн.
— Да почитай в каждом замке приграничном эти их вонючие маги ростки притащили.
— Как интересно, — я задумался, и убрал руку с рукояти меча, практически сразу пожалев, что поступил так неосмотрительно.
— Да как вообще смеет этот огрызок утверждать, что лучше вообще ничего не получить взамен, даже «спасибо» от такой свиньи, как ты, лишь бы не получить такую как я в свою постель?!
— Тише, не визжи, дорогая. Диран просто весьма разумно опасался за свою жизнь, вот и все. И я не могу его винить, между прочим, — я попытался ее успокоить, потому что мне нужно было задать несколько вопросов, на которые она, возможно, знала ответы.
— А ты тоже считаешь, что лучше просто так сдохнуть на помойке, чем вкусить блаженство с одной из Керрай?!
— Нет, я так не думаю, уже нет, — самое главное, что, похоже, я говорил ей это сейчас совершенно искренне. — Во всяком случае, мне чрезвычайно понравилось, как мы с тобой шалили в моем сне.
— Так это я тебе снилась? — в голосе звучало столько удивления, что я сразу понял, как ошибался, думая, что это она подстроила. Получается, что просто длительное воздержание так действует на мой разум. Но Эва в качестве главной героини моих фантазий? Что со мной не так?
— Да, ты. И ты была прекрасна, особенно, потому что не хотела меня убить. Но давай вернемся к нашим насущным делам, которые ты благополучно пропустила, занимаясь самобичеванием. Зачем длинноухим столько мелорнов на границе? — я предполагал, какой будет ответ, но мне нужно было подтверждение.
— Зрелые деревья могут общаться между собой, — Эва успокоилась и теперь отвечала слегка задумчиво, но вполне конструктивно. — Их корневая система способна передавать сигналы другому дереву, но только тому, росток которого взят от одного и того же материнского растения. И в свою очередь, они могут передавать весь объем накопленной информации материнскому древу. Ну а тот садовник, что вырастил мать, может с ней общаться. Только не спрашивай меня как, мне никогда не были интересны их извращенные ритуалы. — Я так и думал. Эльфы все-таки более прагматичные, чем мне казалось ранее. Мелорны им не только, как объекты поклонения нужны: они еще и разведывательная цепь, и механизм сдерживания, и запугивания. Вот только…
— Эва, когда древо достигает зрелости? — задал я последний вопрос.
— Через год, после того, как садовник высадил росток, плюс-минус месяц.
Вот почему эльфы так четко выдерживают годичный цикл. Нам нужно спешить, вот что нужно делать. Я молча встал из-за стола.
— Отдыхайте, капитан, — бросил я Несту, который уже откровенно клевал носом, в то время как я выпал ненадолго из реальности. — Никому не будет легче, если вы упадете замертво от усталости.
И больше не глядя на него, я быстро вышел из зала. Так, и куда мне сейчас идти? Мимо пробегала какая-то девушка, неся в руках охапку вещей. Понятно, сборы находятся в полном разгаре. Заступив ей дорогу, и таким образом остановив, я задал интересующий меня вопрос.
— Где сейчас носфер? — она нахмурилась, видимо, о носферах здесь не слышали, а Шасса приняли за человека, с небольшими физическими отклонениями. — Господин Диран, — уточнил я, и ее лоб разгладился.
— В подземелье. В самом дальнем углу есть несколько небольших комнат. Раньше там была тюрьма, но господин Диран заявил, что это именно то, что ему необходимо.
— Отлично, а ее высочество сейчас чем занимается? — спросил я как бы невзначай, сам не понимая, а что я, собственно, хочу услышать в ответ.
— Ее высочество помогает Эрике. Она указывает, что нужно брать с собой, а что можно и оставить, — я кивнул, и отошел в сторону, давая ей пройти, а сам направился в подземелья.
Глава 13
— Ну что, удалось выяснить, как можно от этой дряни избавиться, не подвергая опасности всех и вся? Существует ли такой яд, который может убить этого сверхживучего гада? — я подпер спиной косяк в небольшой комнатенке, которую выбрал себе носфер для проведения научных изысканий с корнем мелорна на предмет выяснения сопротивляемости к различным подземным ядам.
Выбор комнаты меня, если честно, поразил и привел в недоумение — это было очень маленькое и темное помещение, где с трудом помещался большой дубовый стол и пара стульев. Да и чтобы подойти к стулу, нужно было вжаться в стену и бочком-бочком прокрасться к тому месту, на которое хочешь сесть, при этом еще и постараться втиснуться на это место, если все-таки до него дошел, и не застрял где-нибудь по дороге. Хотя, я слегка наклонил голову и заглянул под стол, вполне можно проползти под столом до своего места, так оно ловчее получится и меньше шансов застрять.
То, что Диран забрался в подземелья — было объяснимо: он всю свою сознательную жизнь провел под землей, лишь изредка выбираясь на поверхность и на очень короткий промежуток времени, так что ему здесь просто более комфортно. Но комнат-то хватает, я пока его искал наткнулся на десяток, и некоторые из них были размерами с хорошую бальную залу, так что его потребность в тесноте несколько озадачивала. Правда, на середину комнаты он не полез, а устроился на торце стола, оставив дверь при этом открытой, но был ли в его выборе помещения какой-нибудь сакральный смысл, мне, наверное, никогда не понять.
— А, это ты? — Диран лишь слегка повернул голову, чтобы удостовериться, что ему не послышалось, как кто-то что-то там говорит, и снова вернулся к работе. В данный момент он очень аккуратно кисточкой обрабатывал пригвожденный к столу кинжалом корень, который снова немного подрос и яростно извивался, пытаясь ускользнуть от убивающих его прикосновений.
— А ты ждал кого-то другого? — я хмыкнул и сложил руки на груди, словно закрываясь от него, хотя носферу, похоже, было абсолютно плевать на меня.
— Я никого не ждал, вот в чем дело, — Диран закончил покрывать прозрачной клейкой массой небольшой участок корня, тщательно вытер кисть, затем опустил ее в какой-то раствор, мгновенно поменявший цвет на темно-синий. После этого бросил кусок используемой тряпки в странного вида фиал с прозрачными стенками. Прошептав заклинание, носфер тряхнул руками и с кистей слетело нечто очень прозрачное и невесомое и упало вслед за тряпкой в эту странную посудину. Закрыв фиал крышкой, Диран открыл небольшой колпачок и капнул туда воняющую очень несвежими носками зеленоватую жижу и очень быстро закрыл колпачок, и лишь после этого закупорил флакон с вонючей субстанцией, поместив ее в скрутку на пустующее специально для нее место. Все это время я наблюдал за его отточенными действиями, даже не заметив поначалу, что затаил дыхание, ожидая, что произойдет дальше с каким-то детским любопытством. Когда я уже практически уверился, что ничего существенного не произойдет, и воняющая носками жижа — это всего лишь универсальный нейтрализатор ядов, содержимое фиала вспыхнуло ярким обжигающим пламенем, за считанные секунды превратив и тряпку, и магические своеобразные защитные перчатки в горстку пепла.