— Он уже практически мужчина, и на его глазах совершались поистине ужасные вещи. Защитить свою семью, свой дом, сделать хоть что-то для того, чтобы помочь нам справиться с захватчиками, которые надругались над его детством — это совершенно нормальное желание, и я не понимаю, почему ты так отрицательно его воспринимаешь, — и носфер взял со стола свой заплечный мешок, забросил его за спину и направился в сторону двери.
Я молча посверлил его спину тяжелым взглядом. Он прав, демоны его раздери, но как же тошно на душе от такой правды. Заставив себя собраться и сосредоточиться на предстоящем деле, я повернулся к Олии, стоящей рядом со мной и стиснувшей руки в кулаки.
— Почему я не могу пойти с вами? — она пристально смотрела мне в глаза, а мне было не по себе от этого ее взгляда.
— Мы уже это обсуждали, — о, да. Мы почти весь этот час, отведенный мною же самим на сборы, только и делали, что перепирались по этому поводу. — Послушай, — я отбросил все формальности, обхватил ее за плечи, притянул к себе и твердо проговорил, гладя в глаза. — Ты принцесса, ты жена будущего регента и главы Совета Вигараса. Ты жена короля Гроумена в том случае, если мне удастся вернуть корону и освободить свою страну. И у тебя есть очень четкая цель и куча не менее четких задач: ты должна довести этих людей до Вигараса, а там, ты просто обязана продолжить заниматься моими делами. Ты должна убрать рощу мелорнов с земли Вигараса, и в этом тебе помогут наши изыскания. Если все пойдет как надо, то при поддержке магов, а у тебя куча сильных магов, начиная с Арна Нильса, который входит в мою свиту, и заканчивая Верховным архимагом. Убери эту дрянь со своей земли, это очень важно. Далее, ты целый год провела в туннелях и прекрасно знаешь те, которые расположены под Тинексом. Завали их. Взорви, если понадобится, но не дай длинноухим шанса захватить Вигарас так же, как они это делали с другими государствами. Проведи до конца ревизию крепостей. Нильс — инженер, он тебе поможет. И, наконец, капитан Гастингс получил задание приготовить армию, которая сможет войти на территорию Гроумена, как только вы получите сигнал о том, что можно выдвигаться. А теперь ответь мне, что важнее — все это, или твое желание отправиться с нами в смертельно опасный поход, где есть очень много шансов погибнуть?
Олия вырвалась из моих рук и отвернулась, по взмаху рукой я определил, что она смахнула слезы. Лишь после этого она повернулась ко мне.
— Я все это прекрасно понимаю, но я боюсь, я так боюсь, что у меня коленки трясутся, — внезапно призналась гордая принцесса. — Я постараюсь снова стать сильной. Я знаю, в чем состоит мой долг, я дочь короля, в конце концов. Идите. Я дождусь вас, прежде, чем мы двинемся к границе. Ты прав, нужно прежде всего отвести этих несчастных в безопасное место, а потом уничтожить мелорны, которые, похоже, слишком вольготно чувствуют себя на моей земле. Ну а потом я взорву туннели. Я их знаю гораздо больше, чем только те, что проходят под Тинексом. У длинноухих не будет шансов ими воспользоваться, я клянусь.
Пока она говорила, я ее не перебивал. Это был своего рода аутотренинг, так Олия настраивала себя на предстоящие дела. Она молодец. Даже год в обществе этих тварей не сломил ее окончательно. Конечно, должно пройти время, прежде, чем она станет прежней, если это когда-нибудь вообще произойдет. Но Олия сумеет взять себя в руки и собраться. Как сумела взять себя в руки и воспользоваться подвернувшимся моментом, чтобы убить своего мучителя. Так что я был совершенно уверен в том, что она справится. Ей обязательно помогут, если меня в этот момент не будет рядом.
Снова притянув ее к себе, я целомудренно поцеловал свою принцессу в лоб и направился к ожидающему меня Дирану, рядом с которым стоял очень серьезный мальчик Илай, который уже забыл, как это — улыбаться.
Уже начало смеркаться, когда мы выдвинулись из замка, но Илай уверенно вел нас, лишь на несколько мгновений задержав, когда в ужасе остановился и попятился, наткнувшись на меня спиной, глядя на то место, где все еще дымились угли, оставшиеся от мелорна.
— Какой смелый ребенок, — задумчиво проговорила Эва. — Не знаю, смогла бы я на его месте вообще пройти по мосту. Кстати, Шасс обещал мне свою скрутку.
— Эва, радость моя, Диран предложил мне несколько ядов клана Шасс, включая и этот парализатор, который мы испытаем на мелорне. Несколько ядов — это не вся скрутка, как бы тебе не хотелось, чтобы это было так.
— Мы так не договаривались, — буркнула Эва и замолчала, а я лишь закатил глаза, поймав недоуменный взгляд Дирана. — Вот так я и живу, — он криво усмехнулся и снова повернулся к мальчику, идущему впереди.
На ночь остановились лишь когда луна уже полностью выкатилась на небо, освещая нам путь. Мне выпало дежурить первым. Илая мы положили между нами, чтобы он всегда находился в поле зрения дежурного. Уже перед самым рассветом я разбудил Дирана, чтобы хоть немного поспать. Утром практически сразу наш маленький проводник свернул с тракта в лес, и дальнейший путь проходил исключительно по лесным тропам. Видимо, Илай бывал у соседей неоднократно, и прекрасно помнил дорогу. По этим тропам мы уже к вечеру вышли к границе земель, а, когда начало смеркаться, остановились возле кромки леса, за которым начиналась территория замка Чанлеван. Территория была обширная, но вот деревни возле замка почему-то не было видно. Сам же замок словно выступал из скалы, к которой примыкал, что затрудняло осаду, зато лишило тех, кто, выжил и схоронился как Эрика со своей командой, возможности выбраться с другой стороны, пока мелорн, который было отсюда видно, не опутал корнями все пространство вокруг.
— Отходим, — шепотом проговорил я, пятясь вглубь леса, и увлекая за собой носфера и мальчика. Когда мы отошли достаточно далеко, я бросил мешок на землю. — Полагаю, даже этот уродец не сумел пустить корни так далеко, так что, давайте отдохнем, а уже утром приступим к выполнению нашего эксперимента, после того, как осмотримся уже более детально.
— Пошли вон туда, — Диран кивнул на возвышающуюся неподалеку небольшую каменную возвышенность. Именно здесь, похоже, и брала начало та горная гряда, к которой прижался замок. — Корням практически невозможно справиться с камнями, так что, лучше перестраховаться. И огонь не будем разводить, чтобы не привлечь внимание древа дополнительным источником тепла.
Я кивнул. Мысли были здравые, и мы так и поступили. Вот только я не сказал, Диран тоже промолчал, но я был уверен в том, что глазастый, привыкший к полумраку подземелий носфер, тоже заметил одну странность. В паре окон замка, выглядевшего заброшенным, мелькали огоньки, словно кто-то шел по комнатам, освещая себе путь свечой.
Глава 14
Утро наступило, когда я уже устал считать звезды и составлять из них созвездия, глядя на раскинувшееся надо мной небо. Когда звезды начали бледнеть, а луна постепенно становиться все прозрачнее и прозрачнее, уступая место на небосводе встающему солнцу, я вздохнул с явным облегчением. За эту ночь я так и не смог уснуть, и даже просто лежать с закрытыми глазами не мог, потому что они открывались сами собой, не зависимо от моих желаний, и я продолжал в итоге пялиться на звезды. Теперь же я чувствовал некоторую заторможенность и отупение, которые не могли сказаться лучшим образом на моих боевых качествах. Подозреваю, что сегодня реакция будет несколько замедлена, и это не слишком хорошее начало предстоящего тяжелого дня.
— Предлагаю выдвигаться и уже проверить нашу теорию, раз уж ты все равно не спишь, — голос носфера заставил вздрогнуть и скосить глаза в ту сторону, где он сидел на камне. Выглядел Диран до неприличия бодрым и жизнерадостным. — Чем быстрее начнем, тем быстрее все выясним и решим, можно ли этот способ использовать при борьбе с подобной дрянью, какой мелорны являются, или же нужно придумать способ поинтереснее, и более качественный.
— Не понимаю, откуда столько оптимизма? — пробурчал я, поднимаясь со своего жесткого ложа и отходя за чахлые деревья, скрывающие нашу стоянку от любопытных взоров тех, кто мог бы пройти по тропе, извивающейся буквально под нами. Там, справив нужду, я огляделся, но, не увидев ничего подозрительного, вернулся к ожидающему меня носферу.
— Сегодня день открытий, почему моему настроению не быть приподнятым? — Диран фыркнул, и ловко сложил то, что было извлечено из мешка накануне, и засунул обратно в мешок.
— Не так давно, когда я обследовал небольшую часть подземелий в районе столицы Вигараса, мне повстречался носфер, который очень помог нам справиться с эльфийским стрелком. Тот носфер, можно сказать, загрыз эльфа. Во всяком случае, я точно видел, как он впился клыками длинноухому в шею. Мне даже показалось, что он пьет его кровь, — Я задумчиво смотрел на Дирана. Мне так не хотелось идти на встречу с мелорном, что я решил выяснить давно интересующий меня вопрос прямо сейчас.
— Вероятно ты встречался с представителем клана Терн, — Диран задумчиво провел пальцем по губам. — Их клан испокон веков считался боевым, и у них весьма специфические приемы ведения боя. Не удивлюсь, если этот боец действительно пил кровь своего врага. У них это считается вполне обычным делом, даже традиционным, если такое варварство можно назвать древней традицией.
— Интересные обычаи, — пробормотал я, и подошел к спящему мальчику. — Эй, Илай, проснись. — Он открыл затуманенные сном глаза и попытался сконцентрироваться на мне. — Мы с контом Дираном сейчас уйдем, а ты оставайся здесь, понятно? — он медленно кивнул. — Сторожи наши мешки и жди. Если к вечеру мы не вернемся, это значит, что с нами произошло непоправимое, и ты должен будешь вернуться к Эрике. Ты не пойдешь проверять, что с нами произошло, а сразу же пойдешь к Эрике, — повторил я, глядя в сосредоточенное лицо, такое взрослое, для столь юного возраста. А еще я увидел в его глазах протест, но быстро подавил его, грозно нахмурившись и добавив. — Ты ничего не сможешь сделать, Илай, там, где не справились мы вдвоем. Но Диран был прав, когда говорил, что ты уже почти мужчина, а значит сумеешь помочь там, где практически не осталось мужчин. Да и кроме того, кто-то же должен сообщить ее высочеству принцессе Олии, что нас ждать больше нельзя и нужно уходить. — Он довольно долго смотрел на меня, затем медленно кивнул.