— Быстро засунь ему в пасть самую свою горючую штуковину, я здесь сам закончу, — прокричал я, одним ударом перерубая корень. Оставалось еще три. Диран кивнул и принялся бросать в чрево заготовленные заранее фиалы с различными зельями.
Когда я перерубал последний корень, тяжелая ловчая плеть с жутким скрежетом развернулась, полоснув меня по лицу. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как по щеке течет кровь, но саму рану пока не ощущал. От злости я швырнул вдогонку за зельями Дирана в чрево, которое отходило от парализатора, но даже и не думало захлопываться, компактный файрболл — единственное, что сумел быстро создать. Ну а дальше мы очень резво скакали вместе с Дираном по полянке, чтобы избежать ударов ловчих плетей разъяренного дерева, лишенного корней, обрубки которых заливали все вокруг вонючей кровью.
Взрывная волна толкнула нас в спины и швырнула на землю, а сверху на нас посыпались ошметки того, что находилось внутри чрева. Как я не держался, но в этот раз меня вырвало, когда я смахнул со своей головы наполовину переваренного кролика. А следом за взрывом пришло ощущение нестерпимого жара, опалившего мне лицо, когда дерево полыхнуло, занявшись сразу всем стволом и кроной. Все пространство вокруг начали засыпать летящие во все стороны искры и угольки. Самое лучшее, что мы с носфером могли сейчас сделать, это убраться подальше, чтобы не сгореть вместе с мелорном к демоновой матери, а шанс на это был велик, учитывая, что дерево просто так сдаваться не собиралось и вертелось во все стороны пытаясь сбросить убивающее его пламя.
Просто стоять и смотреть, как горит ненавистное дерево было не слишком интересно, поэтому мы занялись планомерным уничтожением корней, пока они были еще слишком вялыми после парализации и серьезной опасности не представляли.
Раздался еще один взрыв, который был даже мощнее предыдущего, и мы снова не удержались на ногах, но сейчас хотя бы синхронно припали на одно колено, пытаясь сохранить равновесие на ходящей ходуном земле.
— По-моему, твой огненный шар был лишним, — философски заметил Диран, когда болтанка прекратилась, а сзади раздался сильный треск. Обернувшись, мы недолго любовались, как рушится еще совсем недавно представляющий нешуточную угрозу для всего живого мелорн.
— Да, похоже на то, — я обернулся, услышав звук ломающихся костей. — Нет, ты только посмотри, что делает эта тварь! — подскочив к кабаньей туше, я принялся отдирать от нее те отростки, которые остались на кабане, после того, как я отрезал их от основного корня, который мы уже вынули из земли и хорошенько прожарили. А отростки в это время решили продолжить свой жизненный цикл, и начали активно вверчиваться в тушу, вероятно, что использовать как источник пищи для будущего дерева. — Ай, зараза, — я отшвырнул в сторону вырванный из ноги кусок корня, который извиваясь сумел пропороть мне руку, и направил на него всполох чистого магического пламени. Отросток корня — это не целое дерево, ему и такой малости хватило за глаза, чтобы за считанные секунды превратиться в дымящиеся головешки.
— Какая нестерпимая жажда жизни, — Диран склонился над отростком, который ему удалось вырвать из туши. Этот отросток был последним, и носфер мог себе позволить на него полюбоваться. — Это просто поразительно.
— Скажи еще, что восхищаешься этой мерзостью, — меня передернуло. — Знаешь, у чего еще просто огромная жажда жизни? — он заинтересованно посмотрел на мня. — У чумы. Вся ее псевдожизнь подчинена только одному циклу — жратва и размножение. Впрочем, как и у мелорна.
— У тебя весьма странные сравнения, — Диран махнул рукой и отросток корня запылал ярким пламенем.
— Зато они правильные. Приготовься, мост опускается. Сейчас мы узнаем, кто же расположился в замке.
По мосту к дымящимся останкам мелорна вышли около десятка мужчин, вооруженные мечами. Они подошли к догорающему дереву и один из них с яростным вскриком принялся мечом рубить горящий остов. Я покачал головой.
— Сколько же раз говорить, что в подобных случаях нужно брать топор. Испортит же вполне приличный меч, — я смотрел как приближается к нам остальная делегация. — А вообще, сегодняшний опыт показал, что этот метод самый лучший из всех возможных. Только нужно работать командой, желательно человек по десять-пятнадцать. Все необходимо делать очень быстро: обездвижить дерево с помощью парализующего яда, быстро в темпе срубить корни и зашвырнуть в чрево что-нибудь взрывчато-горючее, — я увидел, как кромсающий дерево мужик перевернул меч и принялся снова за свое нелегкое дело. — Ну что он делает-то? Ну сходи ты за топором, дубина! Вот и все, отличный меч сломан, а цель так в итоге и не достигнута.
— В твоих словах имеется смысл, незнакомец, но Дьюк потерял из-за этого дерева слишком многих, чтобы не затаить злобу, которую сейчас необходимо выместить, — я пристально смотрел на подходящего к нам молодого человека. Он был изможден, скорее всего недоедал, но блестящие карие глаза смотрели твердо.
— Представьтесь, — от моих слов на милю несло высокомерием. Почему-то юноша решил, что я могу себе это позволить, даже исключительно на том основании, что позволил им выйти из замка.
— Энайя Чанлеван, — ответил он, устало потерев при этом глаза. — Я сын барона Чанлевана. Мой отец недавно скончался от ран, нанесенных этим мерзким порождением бездны, он кивнул на останки дерева. — Кому мы обязаны своим спасением? — он покосился на носфера, который при всем желании за человека сойти не сумел бы.
— Бертран Клифанг, — я усмехнулся, увидев, как вытянулось лицо брата Эмили. — А конта носфера зовут Диран. Он из клана Шасс. Там в лесу мы оставили мальчика, который провел нас к вашему замку, думаю, что следует отправит кого-нибудь за ним, и продолжить наш увлекательный разговор уже в замке. Например, о том, что вам следует присоединиться к людям, так же, как и вы до недавнего времени бывших заложниками в замке Ротгурф. И начать планомерное уничтожение мелорнов, которые высажены у каждого замка баронов пограничья. Как это делается, вы на нашем примере видели. Но мы, естественно покажем и расскажем вам более подробно. Что же вы стоите? Берите этот великолепный окорок, который едва не сожрало демоново дерево, но я с риском для жизни отбил у него мясо. И теперь я не прочь подкрепиться жаренной свинятинкой, — я задумчиво смотрел, как они хватаю кабана и быстро тащат в замок. Да, эти люди точно голодали, пытаясь тянуть свои невеликие запасы до последнего. А вообще, хорошо, что мы находим людей, побежденных, но не сломленных. Тем лучше будут работать партизанские отряды. А нам с Дираном пора поторопиться. Почему-то мне кажется, что я обязан прибыть в столицу как можно скорее. Какое-то предчувствие чего-то очень важного и неизбежного не покидает меня уже который день, а сегодня не дало уснуть. Потому что теперь я точно понимаю, что уснуть не мог вовсе не из-за мелорна, к которым я уже начал привыкать. Дело было в другом, и это другое я могу определить, только находясь в Атараксе.
Глава 15
Прошла уже неделя с тех пор, как мы вернулись в Роггурф, и три дня с тех пор, как его покинула Олия с женщинами и детьми в сопровождение десятка воинов. По здравому размышлению я послал с ними опытных бойцов, но тех, кто перешагнул уже порог сорокалетия. Таких как капитан Нест. Нет, не потому что они были плохи как воины — как раз наоборот, они были слишком хороши, чтобы терять их в партизанщине, основной задачей которой будет планомерно уничтожать мелорны, и освобождать от этой мерзости замок за замком в Приграничье. Опытные воины нужны мне были в первую очередь как командиры в армии, которая вскоре должна будет выдвинуться к границе, если получит сигнал к выдвижению, или же должна будет рассосредоточиться вокруг крепостей и вокруг столицы, если сигнал к выступлению Гастингс так и не получит. А на плечи местного, ну пусть будет ополчения, ляжет ко всему прочему задача следить за дорогами и устраивать набеги на стоянки егерей — специальные отряды эльфов, которые все же патрулировали местные дороги, и осматривали территории вокруг замков, не приближаясь, однако, к ним близко.
Один из таких отрядов мы заметили, когда попытались выбраться из леса на дорогу. К счастью, с нами был носфер, который быстро указал на то, что по дороге едет отряд, который при всем нашем оптимизме не мог быть отрядом местного сопротивления. Мы успели спрятаться в кустах, потому что бросать в бой изможденных, смертельно уставших людей — это было не просто глупо, это было преступно. Потерять тех немногих, которых удалось с таким трудом вызволить? Нет уж, пускай уж лучше потом, когда окрепнут и наберут уверенность в себе, засады устраивают, начиная охоту на двуногую дичь. Когда отряд, судя по всему передовой, из пяти эльфов, проезжал мимо кустов, в которых мы схоронились, один из них внезапно остановился, пристально рассматривая то место, где мы лежали, вжавшись в землю. К нему подъехал второй.
— Ты что-то там видишь, Дариэль? — спросил он, равнодушно. Никаких признаков товарищества я у длинноухих не замечал, каждый из них словно был сам по себе.
— Нет, похоже, показалось. — Дариэль, наконец-то, отвернулся, и я выпустил из легких воздух. Оказывается, что пока длинноухий разглядывал меня, пытаясь понять, что же его насторожило, я не дышал. Покосившись на лежащего рядом со мной Энайю, увидел, как тот тихонько переводит дух.
— Мне безумно надоело патрулировать это сектор, где нет никого, кроме зверья, да и то уже начинает бояться собственной тени, — в голосе егеря звучало неприкрытое ничем недовольство.
— Как бы нам не надоело, мы должны дождаться, когда древа войдут в полную силу, а затем можно будет вернуться в Атаракс, к развлечениям и женщинам. Человечки бывают весьма забавны, у меня дома содержится семь уже полностью покорных зверушек, — я почувствовал, как сжимаются сами собой кулаки. Но проявлять эмоции — это вверх глупости, поэтому я проглотил желчь, выделившуюся при его словах. Ничего, придет и наша очередь веселиться.