Чтобы полностью исключить визит нежданных гостей, пока Диран учился ездить на лошади, я в свою очередь изучал методику наложения многослойной иллюзии на живой объект. Нужно это было для того, чтобы создать иллюзию присутствия мелорна на своем месте как раз напротив замковых ворот. Хоть отряды егерей и не приближались близко, но издалека поглядывали на шевелящие кронами мелорны, и пока мы были здесь, не нужно было создавать причин для подозрений. Вот когда мы уедем, тогда Энайя и будет ломать голову над тем, как замаскировать отсутствие деревьев в тех землях, которые они начнут постепенно освобождать. Хотя к тому времени, думаю, что наличие деревьев будет уже не актуально. Я очень сильно на это надеюсь.
— Нет, не так! Ты все делаешь неправильно! Сосредоточься, болван! Хватит витать в облаках! — рассерженный рык Эвы прервал мои начинания на полпути. Я встряхнул руками, убирая начавшее зарождаться заклинание.
— Хватит на меня орать! Что я делаю не так? Не можешь прямо сказать? — что-то, а рычать я тоже умею. А вот Эва как была хреновой учительницей, так ею и осталась.
— Я понятия не имею, что именно ты пытаешься изобразить?! — так она начала заводиться и постепенно переходить на визг. Наверное, я извращенец, но мне иногда ее визгов даже начинает не хватать. — Это последовательная иллюзия. Сначала ты должен придать вид здорового дерева головешкам. Любого дерева, необязательно мелорна, а затем уже придать вид мелорна тому, что получится. И третьим этапом — периодические волны на земле, будто бы корни находятся в состоянии охоты.
— Я так и делаю, — огрызнулся я, поднимая руки, чтобы начать все с начала.
— Нет, не делаешь. Ну вот опять. Ты зачем такой радиус круга изначального очертил? Ты дерево хочешь изобразить, или древний Колос? Если за основу тех монстров берешь, что в Вигарасе рощу образовали, так тебе никто не поверит и сунутся с проверкой, потому что такими они становятся в лучшем случае через несколько десятков лет. Здесь же полгода всего прошло. Так что давай, соберись, твою мать! Сначала! Пасс земли, изначальный круг…
Я сосредоточился, даже глаза прикрыл, медленно выполняя указания Эвы. Последний пасс, как будто ставишь точку, и выдох силы.
— Ох ты ж, демонова кровь, так и штаны можно замарать, — я открыл глаза и вздрогнул, потому что передо мной стоял самый настоящий молодой мелорн, и разворачивал ловчие плети, направляя их в мою сторону. А на мосту стоял Энайя Чанлеван, вытаращив глаза и уставясь на дерево. — Что же вы, ваше высочество, не предупреждаете, прежде чем с такими штуками играться? Так же можно удар получить, выйдя, ничего не подозревая, из замка поутру.
— Да как-то не пришлось к слову, — я повел затекшими плечами, стараясь не пригнуться, когда иллюзорная плеть понеслась в моем направление. И все же не удержался и содрогнулся, когда прошла сквозь меня, не причинив ни малейшего вреда. — Мы должны создать себе фору, чтобы эльфы хотя бы думали о том, что пока все идет, согласно их планам. И вообще, ты же видел, барон, что конт Диран нечто подобное возле твоего замка изобразил, когда мы уходили.
— Так там все при нас происходило, — сконфуженно принялся оправдываться Энайя. — А здесь прямо неожиданность полнейшая. Вышел ничего не подозревая, а тут раз и проклятое дерево снова растет.
— Впечатляет, почти как настоящий. И даже вблизи нет ощущения искусственности, — к нам подъехал Диран уже уверенно держащийся в седле, разглядывая иллюзию мелорна. — Вы готовы выступать? — обратился он к Энайе. Мы решили, что первый выезд к соседнему замку совершим вместе, подстрахуем наших партизанов, если понадобится с помощью магии. Но только в самом крайнем случае, потому что, если все пойдет, как было задумано, то следующие вылазки они будут устраивать уже самостоятельно.
— Да, — парень мгновенно посерьезнел и перестал пялиться на мелорн. — Можем хоть сейчас выдвигаться.
— Вот сейчас и пойдем, — я еще раз внимательно осмотрел дерево. — Мы с контом Дираном соберемся, и можем выезжать. Седлайте пока коней и готовьтесь.
Носфер соскочил со своего коня, погладил его по шее и угостил кусочком сахара, найденным на кухне Ротгурфа. Ему собираться было не нужно, все, что он хотел бы взять с собой, кроме еды, уже было приторочено к седлу. На самом деле вещей было немного. Да и продуктов мы решили много не брать, чтобы не лишать возможного запаса остающихся в замке людей. Просто мы уже сюда не вернемся. Когда покончим с мелорном в соседних землях, то сразу же направимся в столицу. И так слишком много времени потеряли.
Зайти в замок за собранными мешками, которые я оставил в той самой комнате, которую выделила мне Эрика, и выйти с ними на улицу, было делом пяти минут. Больше я тратить на сборы не хотел. Ощущение того, что отпущенное мне время стремительно утекает, как сквозь пальцы вода, не покидало меня, а наоборот усиливалось с каждым днем.
Оседланный конь уже ждал меня во дворе. В Ротгурфе голод хоть и подбирался к его обитателям почти вплотную, но еще не на столько, как у соседей, когда они вынуждены были съесть лошадей, чтобы выжить. Да и овса было заготовлено достаточно, гораздо больше, чем в конюшне осталось лошадей, потому что далеко не все вернулись вместе с разведчиками и отрядом капитана Неста. Так что лошади были, и они были все сыты и обихожены, но их было всего полтора десятка, тогда как конюшня могла вместить около полусотни. Да и близость мелорна не лучшим образом повлияло на кобыл, они не хотели спариваться и приносить потомство, видимо подсознательно опасаясь, что жеребята могут пойти на прокорм ненасытному древу. А вот наличие в рве чудища с непроизносимым названием, но очень ценного, на животных не влияло никак. Они относились к этому соседству совершенно индифферентно и наконец-то, спустя неделю, после того, как мы уничтожили мелорн, начали осторожно проявлять интерес друг к другу. Может быть, после того, как мы изгоним эльфов, вся эта земля начнет возрождаться, как феникс из пламени? Но пока нужно посмотреть на что способны довольно молодые люди, которые так же, как и сохранившиеся остатки дружины Рогтгурфа ушли в дозор, а когда вернулись, то обнаружили возле входа в замок нового соседа. Я вскочил на лошадь и обратился к Энайю.
— Вы нашли жертву? — для того, чтобы все сработало как надо, одним из самых важных условий было, чтобы мелорн распахнул чрево. А открывал он свою страшную пасть только в том случае, если подтаскивал к ней добычу.
— Пара живых кроликов, — молодой барон, а он как ни крути барон, уже сидел на своем коне, и поглядывал на круп моего, к которому был приторочен мешок. — Сид знатным охотником был, да не растерял навыков, как оказалось.
— Это хорошо, — я кивнул. — Кролики зверьки маленькие и юркие. Их будет мелорну нелегко поймать. Так что больше шансов остаться незамеченными. А плохо, что добыча все же мелковата, и тащить он ее будет быстро. Так что нам нужно будет успевать.
— Вы нас покидаете? — он все-таки задал вопрос, который вертелся на языке. По нему было видно, что подобное положение дел его не устраивает, но и поделать он ничего не может, как не может приказать принцу остаться.
— Да, — ответил я просто. — Мы и так здесь задержались, хотя это не входило в наши планы. С другой стороны, лично я не думал, что мы обнаружим здесь хоть кого-то живого. Так что планы изменились в связи с обстоятельствами, и я не считаю подобные обстоятельства чем-то плохим, наоборот, вселяющим хоть какую-то надежду.
— И куда вы направитесь? — мы тронулись и чувствовал, как весь отряд, включая Дирана, с любопытством смотрит на меня, ожидая, что я отвечу.
— Это неуместный вопрос, барон, — я покачал головой. — Куда бы мы ни направились, вам об этом лучше не знать. Если не знаешь ответа на вопрос, то и не выдашь его врагу, пусть даже случайно.
Он кивнул и отъехал в сторону, оставив меня наедине со своими мыслями. Подумать было о чем, но не хотелось. Потому что как только я погружался в себя, то у меня словно таймер начинал в голове тикать, начиная обратный отчет. Обратный отсчет до чего? Что может произойти? Почему меня так клинит на столице и желание как можно быстрее оказаться в непосредственной близости от нее, становится все нестерпимее. Ведь я не пророк, и никогда меня не посещали никакие ведения, так в чем дело? Может быть Эва была права, когда предположила, что это камни Тавидия притягиваются друг к другу, чувствуя недостающие элементы на расстоянии? И это была единственная ее версия, когда я, поддавшись слабости, озвучил ей, что же меня беспокоит.
Но если зацикливаться, то и крышей поехать недолго, поэтому необходимо приказать себе не думать пока о моей странной тяге. Отодвинуть ее в глубину сознания, и оставить там до тех пор, пока не понадобится. Ведь я все равно именно сейчас ничего не могу сделать, так зачем лишний раз самому себя накручивать, снижая тем самым шансы попасть в столицу и не по частым, и не в клетке. Это было тяжело, но вполне выполнимо, и спустя несколько часов неспешной поездки, мне удалось выбросить плохие предчувствия из головы и полностью сосредоточиться на дороге и предстоящей задаче.
Этот замок отличался от тех двоих, из которых мы убрали деревья. Отличался он прежде всего тем, что никакой древней защиты на нем не было, не было также и скалистого основания, которое корни даже такого растения как мелорн не могли пробить, чтобы получить доступ к внутреннему двору, а оттуда и ко всем помещениям замка. Здесь ничего подобного не было, и корни проклятого дерева раскинулись абсолютно везде, включая и внутренний двор. Замок был мертв. Но, похоже, он был мертв еще до того, как к нему подсадили мелорн, потому что дерево было чахлое и малоактивное, ему явно не хватало питания.
— Похоже, что тут длинноухие задержались, — угрюмо произнес Энайя, глядя не на чахлый мелорн, а разглядывая совершенно мертвый замок, зияющий пустыми рамами окон, в которых не осталось не одного целого стекла.
— Здесь спокойно можно покинуть замок с других сторон, рва как такового нет, стена обветшала, так что захва