тчики вполне могли задержаться и подольше, — я хмуро смотрел на шевелящее листьями дерево, и думал о том, как можно было довести поместье до такого состояния. — Кому принадлежали эти земли? — я повернулся к молодому барону, который только глубоко вздохнул.
— Барону Эрнесту, только он здесь на моей памяти появился только один раз, когда вступал в наследство и уехал сразу же, как только завещание было дочитано до конца. Замком никто не занимался. Барон практически все время находился в столице, и считал все пограничные замки анахронизмами, на которые незачем тратить деньги. Земли свои он в порядке содержал, что есть, то есть. Даже пара мануфактур у него здесь располагалось, и самая большая и современная лесопилка в округе. К нему лес со всего Приграничья свозили. Управляющие были очень хорошие, и что самое удивительное, честные. Так что доходы баронство приносило и немалые, а вот замок оказался барону не нужен, и им никто по сути не занимался, кроме горстки оставленной здесь прислуги, которая следили за тем, чтобы он вообще не развалился. Но окна у него были целыми и этих выщерблин в кладке я не помню. Похоже, что длинноухие ублюдки обстреливали замок, никак не могли поверить, что его просто некому защищать.
— М-да, неприятная история. Хотя, с другой стороны, как посмотреть. Может быть, в бароне проснулся талант предсказателя, и он предвидел, что замок может ему не пригодиться, вот он и предпочитал спускать деньги в столице на развлечения, чем вкладывать в груду камней, которая все равно скоро будет захвачена длиноухими, — я задумчиво обвел взглядом, окружающий обветшалое строение, луг и повернулся к Дирану, который выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание. — Что?
— В этом баронстве есть еще одна очень интересная особенность, поэтому я очень настоятельно прошу приглядеться к замку в качестве альтернативного убежища. То, что он вот так открыт со всех сторон не даст врагам застать вас врасплох, — Диран смотрел на мелорн, словно к нему обращался, а не к Энайе.
— И что же такого в нем особенного? — как же меня раздражала такая вот манера разговора, когда всю информацию приходилось вытягивать чуть ли не клещами.
— Под ним нет туннелей, — Диран осмотрел луг, словно просканировал. — Нет даже намеков на туннели, словно древние по каким-то причинам избегали этой области. — Да и на мелорн посмотри, он же едва ветвями шевелит, хоть и давно засек наше присутствие.
— Все это конечно же странно и совсем непонятно, но здесь много веков жили люди. И вроде бы нормально жили, — по земле пробежала вялая дрожь, и корень даже не вырвался из-под земли, взмывая вверх, извиваясь при этом как червь-переросток, а начал вяло выползать, пытаясь обвить ноги моей лошади, которая только брезгливо переступила ногами, чтобы избежать неприятных прикосновений. Я же соскочил на землю и наступил на отросток, не давая ему скрыться под землей. Дерево же то ли не поняло юмора, то ли обрадовалось такой богатой добыче, как бы то ни было, но даже отсюда было видно, как раскрывается чрево. — Да, здесь точно что-то творится, и, похоже, что это просто какая-то аномальная зона. Энайя, двигай сюда, вместе с остальными. Это позорище и назвать-то мелорном затруднительно, но как тренажер он прекрасно подойдет для отработки навыков борьбы с этими тварями.
Нам даже не пришлось вмешиваться. Что собой представляют мелорны, воины, ехавшие с нами, знали прекрасно, поэтому вид его отвратительной глотки их нисколько не поразил. Они действовали быстро и технично, как на тренировке, потому что я не подпустил бы их даже к этому чахлому уродцу, если бы они не отработали все в Ротгурфе прямо с того места, где корень впервые напал на меня. И все же возле чрева Энайя замешкался. Совсем ненадолго, но этих секунд вполне хватило бы, чтобы здоровое дерево сумело достать его. Да даже до этого уже что-то начало доходить, потому что оно начало захлопывать пасть, когда туда попали два открытых флакона с зажигательными смесями, которых Диран наготовил для нашего сопротивления в достаточном объеме, благо для их приготовления не нужны были какие-то особые компоненты, и все необходимое нашлось в замке. А вот аномалия здесь и правда интересная, но направленно действующая исключительно на древних и их неудавшиеся поделки, которые они умудрились выпустить в мир.
— Плохо, — нахмурившись высказал я свое мнение подошедшему Энайю. — Ты бы просто-напросто угробил свою команду и сам бы погиб, если бы так действовал против здорового и полного сил дерева. Убирайте корни и сжигайте их, а потом обследуйте замок. Мы же подождем, пока вы полностью не уберете эту дрянь и покинем вас. С этого момента ты, барон, остаешься за старшего, и отвечаешь за подготовку обороны Пограничья. Я больше чем уверен, что вы сумеете найти еще выживших людей, которых сумеете привлечь к борьбе. И к следующему без должной подготовки лучше не суйтесь. Вряд ли вы обнаружите во всем Приграничье еще хотя бы парочку аномальных зон, где не работают или плохо работают изобретения древних.
Энайя напряженно кивнул. По его нахмуренному лбу и залегшей между бровями складке было видно, что он обдумывает свои действия в ситуации с мелорном, и они его не устраивают. Но это был первый мелорн, который ему и его людям удалось уничтожить, и его заслугу нельзя было принижать. Да, скорее всего, Энайя в следующий раз потеряет кого-то из своей команды, главное, чтобы сам остался жив. Тогда он сделает следующие выводы, а потом еще одни. И так будет продолжаться до тех пор, пока все его действия не будут отточены до филигранности, и уничтожение этих паскудных деревьев не станет для его команды рутиной. Диран отвязал от седла довольно увесистую сумку.
— Здесь все, что может вам пригодиться, — он произнес это настолько холодно, что слова благодарности застряли у молодого барона в глотке. Энайя смог только кивнуть, и взять мешок, настолько осторожно, словно Диран предлагал ему забрать у него ядовитую змею.
— Барон, в твои задачи входит не только избавление земель Пограничья от мелорнов, — я просто обязан был дать последние наставления, прежде чем уехать. — Ты должен еще и встретить армию под предводительством капитана Гастингса, как только она пересечет границу с Вигарасом.
— А армия будет? — мы никогда не говорили на эту тему и сейчас в его глазах впервые затеплился огонек надежды.
— Если все пойдет как надо, то будет, и вы должны приготовиться для их встречи. В любом случае, мы еще поборемся, — лозунгами говорить не хотелось, но иногда не оставалось другого выбора, потому что людям нужно было слышать эти слова. Им слышать, а мне повторять из раза в раз, чтобы самому поверить в то, что я говорю. Потому что на пути армии стояло столько «но», что думать об этом не хотелось в принципе. А барон со своими людьми, вместо того, чтобы отправиться в пока безопасный Вигарас, будут здесь ежедневно, ежечасно рисковать жизнями, и это естественное желание знать, что этот риск не будет напрасным, что в итоге он к чему-то да приведет. Поэтому я буду говорить лозунгами, если надо броневичок соображу, лишь бы у них появилась эта гребанная надежда. Ободряюще улыбнувшись, я тронул поводья, разворачивая коня и выводя его на тропу. Ну что же впереди столица, и непонятное предчувствие от которого я никак не могу избавиться. Рядом со мной ехал Диран, думающий о чем-то о своем. Тоже не слишком понятный экземпляр — себе на уме. Он явно против эльфов, но вот за людей ли? Хороший вопрос, который пока не требует ответов. Пока что будем исходить из истины про то, что враг твоего врага… ну и так далее. А пока впереди столица, и что нас в ней ждет, не знают, наверное, даже Пресветлые боги.
Глава 16
До столицы добираться нужно было примерно неделю. Во всяком случае, я рассчитывал попасть в пригород в течение недели, чтобы там нырнуть в туннели, по которым мы и будем передвигаться по городу. Другого выхода просто нет, вряд ли мне дадут спокойно пройти в главные городские ворота, или что эльфы забыли оснастить такой важный объект штатным магом. Какими бы длинноухие тварями не были, а вот идиотами их назвать было сложно. Так что нам остается надеяться, что эльфы эти туннели или не охраняли вообще, или охраняли достаточно скудно, чтобы мы с Дираном сумели справиться с возможной охраной. Самим-то они уже не слишком нужны, и большинство из них уверены, что людям о туннелях, в большинстве своем, не известно. Чисто теоретически, добраться до Атаракса можно было бы и под землей, но прямого туннеля не было, а блуждать по этим подземным катакомбам — нет уж, увольте. У меня и так от одного их упоминания клаустрофобия начинает развиваться вперемешку с приступами паники. К тому же Диран не был уверен, что можно пройти до Атаракса, не заходя в город древних.
Вот с этим городом интересная история получилась. Нильс думает, что городов несколько, и в каждом современном государстве имеется по одному. Целая империя, если судить по количеству стран, которые уже перестали существовать как государства людей, полностью подчинившись эльфам, для которых это были всего лишь сектора, которые входили в чей-нибудь домен, в котором правил наместник. Но это было ошибочное заблуждение, потому что подземный город, занимающий территорию целого континента, был один. Вот такой город-государство, или скорее город-империя. Он был поделен на районы, соединенные между собой системой туннелей, но это был один город с единым центром самоуправления. Это мне поведал Диран, предки которого общались с древними как раз незадолго до того, как те окончательно сгинули. Информация о древних предтеча хранились у носферов, скрупулезно записанная и помещенная в специальные разделы огромной библиотеки, которой заведовал как раз клан Шасс.
А вот с наместником Гроумена было все сложно. Его пока просто не было. Никто не соглашался взвалить на себя этот геморрой. А потому на территории Гроумена правила анархия. Слишком уж проблемным сектором он считался. А все потому, что изначально завоевание пошло не по плану, который у эльфов был отработан на десятках странах, а на этот раз дал сбой. Ну кто же мог даже предположить, что король Гроумена так сильно ненавидит сына, и тот отвечает ему полной взаимностью? Никто не мог такого предположить, вот поэтому план изначально дал сбой. И даже неважно, что принц в итоге остался жив и сумел сбежать, если бы план удался, и Бертрана убили, как планировалось, еще неизвестно как повернулось бы дело, вполне возможно, что папашка от счастья такого сумел бы столицу отбить. Но не повезло. Никому не повезло: ни эльфам, ни папаше. Повезло мне, этакому симбионту майора Вяземского и принца Бертрана, но не считающего себя ни тем, ни другим. Все это породило множество проблем, которые сейчас сильно задерживали продвижение экспансии уже в Вигарас. Попробуй оставь этот очаг дестабилизации надолго, оглянуться не успеешь, как твои же собственные подданные какой-нибудь мятеж учинят. И Совет, скрипя зубами, в последние полгода фактически поселился в Атараксе, решая те насущные проблемы, которые должен был бы решать наместник, если бы он был.