— У нас нет столько времени, — устало заметил тасконец.
Рухнула последняя надежда. Он сделал все, что мог. Маневр был рискованным и авантюрным, но давал хоть какие-то шансы на выживание. Экипажу флагмана не повезло. Сегодня не их день. Вражеские суда быстро настигали крейсер. Сейчас насекомые возьмут «Лаваль» в кольцо и начнут обстрел. Четверо против одного. А где-то сзади разворачиваются еще три корабля.
Олесь бросил взгляд на обзорный экран. Как там дела у «Эльдора» и «Баскета»? Преследуемые горгами, суда покидали систему Китара. Скоро беглецы исчезнут в гиперпространстве. Надо любой ценой предупредить эскадру о нападении. Землянин очень надеялся на Брандта. Он опытный и умелый командир.
— Экстренное торможение! — выкрикнул Нейлан.
Крейсер резко вздрогнул. Три человека, перелетев через голову, рухнули на металлический пол. Кто-то застонал от боли. Храбров в последний момент успел схватиться за поручни. Впрочем, это не спасло русича от удара лбом о стойку. Хорошо хоть зубы остались целы. Со второго яруса вниз рухнул Маклин. Аланец каким-то чудом не сломал руки и ноги. Профессор уже давно не возмущался и, сидя у стенки, молча потирал ушибленное плечо. Лазерные лучи лишь вскользь зацепили корпус флагмана. Корабли противника, сверкая дюзами, проскочили мимо «Лаваля».
— Курс на астероид! — приказал полковник. — Используем космический объект, как прикрытие.
Значительно снизив скорость, судно тянуло к гигантской каменной глыбе. С двух сторон к нему приближались крейсера эданцев. Через несколько минут они начнут атаку.
— Общекорабельную связь! — требовательно произнес тасконец.
Выдержав небольшую паузу, Нейлан громко сказал:
— Дамы и господа, мы угодили в коварную ловушку мерзких агрессивных тварей. Наверное, в этом есть и доля моей вины. Но сейчас посыпать голову пеплом глупо и преступно. Флагманский корабль вступает в решающий бой с врагом. Силы не равны. Однако я уверен, что экипаж «Лаваля» проявит смелость и доблесть. Покажем насекомым, как умеют драться и умирать люди. Друзья отомстят за нас.
— Смерть горгам! — выкрикнул выступивший вперед первый помощник.
В едином порыве его призыв подхватили десятки глоток.
Тасконцы, аланцы и маорцы были готовы сражаться до конца. Необходимо свою жизнь продать как можно дороже.
— Флайерам немедленно покинуть судно, — продолжил командир флагмана. — Ваша задача уйти подальше от крейсера. В сражение не вступать ни при каких обстоятельствах.
— Господин полковник, — на экране появилось худощавое лицо мужчины лет двадцати восьми. — Мы не можем выполнить подобный приказ. Бросать на произвол судьбы корабль не в наших правилах. Среди моих людей нет трусов. Как потом смотреть в глаза товарищам на других судах. Мертвому — позора нет. Я не прощу себе такого поступка.
— Никто не сомневается в вашей храбрости, Дирк, — попытался улыбнуться Нейлан. — Но есть разумная целесообразность. Война с тварями только начинается. В предстоящей драке толку от восьми машин немного, а потому их надо сохранить. Догнать легкие маневренные флайеры нелегко. Запаса кислорода в аппаратах достаточно. Через два часа подойдут основные силы эскадры. Вот тогда и отплатите насекомым сполна.
— Позвольте хотя бы произвести одну атаку? — попросил офицер.
— Нет, — тасконец отрицательно покачал головой. — Это не просьба, а приказ. Те, кто его нарушат — пойдут под суд военного трибунала. Ваше время еще наступит.
— Приближаются три крейсера противника! — доложил наблюдатель.
— Флайеры на старт! — проговорил командир «Лаваля».
Флагман находился уже возле астероида. Группа маленьких точек отделилась от него и быстро ушла в сторону. Вскоре машины исчезли из виду. Они умело спрятались за каменной глыбой. Значительную часть обзорного экрана теперь занимал огромный космический объект. Он был неоднороден. Кое-где Олесь заметил трещины и провалы. Не ускользнуло это и от внимания Нейлана.
— Мирной делегации, женщинам из вспомогательных служб, гражданскому персоналу спуститься в шлюзовой отсек и занять места в десантном боте и гравитационном катере, — скомандовал полковник. — В вашем распоряжении три минуты.
Землянин не ожидал такой прыти от Маклина. Стив мгновенно вскочил на ноги, взбежал по лестнице и скрылся в коридоре. Тасконец не спеша окинул взглядом рубку управления.
— Лейтенант Блайд, Гронвил и Стейн, вас это тоже касается, — проговорил командир судна.
— А как же равные права? Мы… — попыталась возмутиться симпатичная светловолосая девушка лет двадцати двух с ярким румянцем на щеках.
— У меня нет времени на споры! — гневно воскликнул Нейлан. — Слишком много желающих сегодня умереть. Немедленно марш отсюда! Бегом!
Женщины тут же бросились к выходу. Между тем, Карс неторопливо спустился по лестнице и подошел к мостику. Храбров внимательно следил за вражескими кораблями и властелина не видел. Оливиец осторожно похлопал товарища по плечу. Русич мгновенно обернулся. Глаза друзей встретились. В зрачках мутанта легко читалась тоска и грусть. Он словно прощался с Олесем. Пауза длилась не больше секунды, но показалась землянину вечностью.
— Надеюсь, ты меня когда-нибудь простишь, — вымолвил Карс.
— За что? — удивленно произнес Храбров.
Вместо ответа властелин нанес сокрушительный удар русичу в лицо. Что-что, а бить оливиец умел. Олесь провалился в бездну небытия. Его обмякшее тело рухнуло на пол.
— Какого дьявола! — закричал Эрвин, хватаясь за кобуру бластера.
— Спокойно! — мутант поднял руки вверх. — Не надо стрелять! Ситуация под контролем.
— Майор, вы сошли с ума! — сказал полковник, глядя на текущую из носа землянина кровь.
— Ничуть, — возразил Карс. — Всего лишь разумная целесообразность. Вряд ли есть смысл начальнику экспедиции погибать вместе с «Лавалем». Перед ним поставлены серьезные задачи. Да и кто будет командовать эскадрой? Опыт — вещь незаменимая.
— Разумная мысль, — согласился тасконец, — но способ выбран не очень удачный.
— А другого нет, — проговорил властелин. — Я слишком хорошо знаю Храброва. По своей воле он бы никогда не согласился покинуть флагман. Пришлось действовать по старинке…
— Даю вам полторы минуты, — понимающе кивнул головой Нейлан.
— Отлично, — усмехнулся оливиец, забрасывая русича на плечо.
Мутант точно знал, что от такого удара Олесь придет в себя еще не скоро. Быстрым шагом Карс направился к лестнице. Никакой спешки и суеты. В каждом движении чувствовалась уверенность. Землянин весил немало, но властелин нес его легко и непринужденно. Физической силой природа оливийца не обделила.
Мутант поднялся на второй ярус рубки управления, преодолел коридор, спустился на третью палубу и направился к шлюзовому отсеку. На часы он даже не смотрел. Если понадобится, Карс заставит техников задержать вылет катера. Лазерный карабин — лучший аргумент. Тино, как в воду смотрел, когда просил в случае экстремальной ситуации спасти Храброва. А данные обещания властелин никогда не нарушал.
Невольно на устах оливийца появилась саркастическая улыбка. Превратности судьбы. Шестнадцать лет назад отряд мутантов преследовал разведчиков Алана в пустыне смерти. На бархане возле космодрома воины Карса настигли беглецов. Ту сцену забыть невозможно. В багряных лучах заходящего Сириуса стоял полуобнаженный человек с клинком в руках.
На вид совсем мальчишка. Широко расставленные ноги, обнаженный крепкий торс, каменное выражение лица, в глазах решительность и отрешенность. Землянин был готов к смерти и не боялся ее. Он дрался, как сущий дьявол. Пять лучших бойцов племени так и не сумели убить Олеся. Именно тогда властелин осознал, что в его судьбе намечается перелом. Эта встреча произошла не случайно.
Спустя три года русич проявил милосердие к бывшему врагу и спас истекающего кровью оливийца от верной гибели. Мутант поклялся друзьям в верности. И вот сейчас настало время возвращать долги. Поистине, пути господни неисповедимы. Главное теперь сохранить жизнь Храброву и умереть достойно.
В шлюзовом отсеке царила суматоха. Гражданский персонал столовой, крича и ругаясь, грузился в десантный бот. В действиях людей ощущалась паника. Женщины в форме вели себя гораздо спокойнее. Сказывались многочисленные тренировки. Люк гравитационного катера оказался закрыт.
Подобный поворот событий Карса не устраивал. Бот слишком тяжел и неповоротлив. На него надежды мало. А горги наверняка будут прочесывать окрестности астероида. Нажав кнопку передатчика, властелин произнес:
— Говорит начальник внутренней охраны. Командиру катера немедленно опустить лестницу.
Офицер тотчас выполнил приказ оливийца. На корабле все знали о вспыльчивом и жестком нраве мутанта. Спорить с Карсом решались немногие. Властелин быстро поднялся по металлическим ступеням. В салоне находилось одиннадцать человек. Мест не хватало, и люди сидели на полу. На переднем кресле, сразу за пилотом, съежился Стив Маклин. Аланец хитер. Чуть дальше расположились три девушки из рубки управления, один член мирной делегации, два врача и кто-то из технического отдела.
— Подвиньтесь, — довольно бесцеремонно вымолвил оливиец, отталкивая темноволосого мужчину в штатском.
— Катер и так перегружен! — истерично воскликнул Маклин. — Идите…
— Что? — гневно взревел мутант. — У кого-то голос прорезался?
Огромная фигура нависла над Стивом. Аланец испуганно вжался в кресло. Карс осторожно усадил землянина на освободившееся место. Женщина в белом халате тут же бросилась к Олесю. Нижняя часть лица русича была обильно залита кровью.
— Не трогайте полковника! — поспешно вымолвил властелин. — Приведете его в чувство только тогда, когда катер покинет «Лаваль». В противном случае он сбежит.
— А что с ним? — уточнила медик.
— Ничего серьезного, — ответил оливиец. — Небольшое сотрясение мозга и сильный ушиб.
— Понятно, — догадалась врач. — Переломов лицевых костей нет?
— Не знаю, — пожал плечами мутант, продвигаясь к пилоту.