Чуть в стороне, полтора десятка мужиков тащили огромный невод через узкую весеннюю протоку. То и дело в лучах утреннего светила сверкала серебром рыбная чешуя. Улов будет неплохим. Тяжело вздохнув, Храбров снова углубился в чащу. Туман постепенно рассеивался. Скорость движения значительно увеличилась.
Спустя примерно час русич взошел на небольшой холм. Дальше идти нельзя. Впереди открытое пространство. Пастухи неторопливо выгоняют стада коров, коз и овец на зеленые, сочные луга. Город лежит как на ладони. Высокий вал, глубокий, наполненный водой ров, мощные деревянные стены, сторожевые башни. Возле ворот в доспехах и остроконечных шлемах прохаживаются дружинники.
Олесь невольно улыбнулся. Когда-то и он, преисполненный гордостью, вот так же нес службу. Князь Александр сурово наказывал нерадивых воинов. Храбров сильно изменился с тех пор. Горячий, вспыльчивый юноша, бросавшийся в самую гущу сражения, остался в далеком прошлом. Богатый жизненный опыт позволяет ему смотреть на Новгород совсем иными глазами. Нить, связывавшая землянина с Родиной, безнадежно разорвана, но любовь осталась навсегда.
Сердце больно защемило. Солнце приобрело привычный желтоватый оттенок. Вспыхнули золотом купола святой Софии. До Олеся донесся слабый звон колоколов. Русич опустился на колени и начал креститься. Это божье знаменье! В душе воцарился покой, исчезли проблемы и сомнения. По щекам Храброва текли слезы. Он никогда не увидит ни мать, ни отца, не сможет склонить голову перед могилами предков. Олесю предначертана другая судьба.
Землянин встал, поправил одежду, бросил прощальный взгляд на город и двинулся в обратный путь. Искушение зайти в Новгород и прогуляться по улочкам очень велико, но у любой авантюры есть разумный предел. Внешний вид Храброва не соответствует исторической эпохе. Да и риск чересчур велик. Олесь даже русскую речь помнил плохо. Во всем надо знать меру. До десантного бота землянин добрался без приключений. Мутанты заметно нервничали. За гибель полковника им придется отвечать перед судом военного трибунала. Услышав треск сучьев, пехотинцы вскинули лазерные карабины в готовности открыть огонь. Храбров предусмотрительно поднял руки вверх и громко крикнул:
— Не стрелять! Это я. Визит завершен, возвращаемся на «Клосар».
Бот оторвался от поверхности и стремительно набрал высоту. Для наблюдателя с Земли он быстро превратился в крошечную, едва заметную точку. Пилот мастерски управлял машиной. Совершенно мокрый, грязный, но счастливый и довольный, Олесь смотрел через иллюминатор на удаляющуюся планету. Предстоящие трудности его ничуть не пугали.
Описывать окончание похода не имеет смысла. Полет протекал размеренно и буднично. О странном поступке командующего никто из офицеров не говорил. Начальник экспедиции вправе принимать самостоятельные решения. Космопилоты с нетерпением ждали возращения домой. Дни тянулись необычайно медленно. Яркая белая звезда на экране голографа казалась недостижимой. Но рано или поздно настойчивый человек достигает цели. Выйдя из гиперпространства, тяжелый крейсер углубился в систему Сириуса.
— Курс на «Альфу-2», — бесстрастно вымолвил Дек-вил.
Возле станции корабли, вернувшиеся из разведки, проходили карантинную проверку. Здесь же осуществлялся первичный ремонт судна. Люди в рубке управления возбужденно шумели. Через пару суток они покинут крейсер и заключат в объятиях родных и близких. Настроение русича было менее радужным. Удалось ли Байлоту склонить общественное мнение на свою сторону? Что ждет Храброва на Алане — награда или позор и унижение?
— К нам идут четыре корабля! — доложил темноволосый лейтенант.
— Снизить скорость, — приказал командир «Клосара».
Спустя час судно оказалось в плотном кольце тяжелых крейсеров. Лазерные орудия направлены в незащищенный борт корабля. В зале повисла напряженная пугающая тишина.
— На связи полковник Бакстер, — произнес дежурный офицер.
Землянин увидел худощавого, абсолютно лысого мужчину лет сорока. Судя по характерному разрезу глаз, смуглой коже и вытянутому лицу он выходец с Елании. Материка, где компактно проживают бывшие посвященные. Недобрый знак. На лбу Олеся выступила испарина.
— Полковник Деквил, двигайтесь к Алану. Любое маневрирование запрещено, — требовательно сказал Бакстер.
— Почему? — с невозмутимым видом спросил офицер.
— Таково решение Совета, — ответил аланец. — В случае неподчинения у меня есть разрешение открыть огонь. Не усугубляйте положение. Лишние жертвы никому не нужны.
Командир «Клосара» вопросительно взглянул на Олеся.
— Выполняйте, — проговорил русич. — Сопротивление бесполезно.
Сомнения исчезли. Храбров является государственным преступником. Неслучайно полковник обратился не к нему, а напрямую к Деквилу. Позиции старика оказались не так уж сильны. Нужно готовиться к самому худшему развитию ситуации. Хотя без помощи Аргуса не обойтись.
Двенадцать часов прошли в тревожном ожидании. Землянин почти не ел, с трудом удалось немного вздремнуть. Нервы были на пределе. Мрачные мысли терзали мозг. Как его поступок отразился на Олис? Где сейчас Тино и Крис? Каковы шансы на благоприятный исход событий? Вряд ли Байлот сидит, сложа руки. Необходима информация. От волнения можно с ума сойти. Однако мерзавец Бакстер на связь больше не выходил и на запросы не отвечал. Он, как тюремный охранник, хранил гробовое молчание.
На орбите планеты крейсера отключили двигатели и легли в дрейф.
— К судну приближается гравитационный катер, — сообщил наблюдатель.
— Открыть внешние ворота, — вымолвил командир «Клосара».
— Оперативно работают, — усмехнулся Олесь. — Пора идти встречать «гостей».
Офицеры быстрым шагом направились к выходу из рубки управления. Десантники поспешно отступили в сторону. Спуск по лестнице на третий ярус много времени не занял. Над дверью шлюзового отсека горела красная предупредительная надпись. Восстановление давления и накачка воздуха еще не завершены. Русич в упор посмотрел на Деквила. Аланец глаза в сторону не отвел. Такие люди не отступают и не предают.
— Полковник, — произнес Храбров, — чтобы не случилось, вы выполняли мои приказы. Жесткая, армейская субординация. Попрошу обойтись без пылких самообличительных речей.
— Я — офицер звездного флота, — гордо вскинул подбородок Деквил. — А потому прятаться за спины других не привык.
— Рад это слышать, — кивнул головой землянин. — Тем не менее, одной жертвы вполне достаточно. Вся вина за разведывательный поход целиком и полностью лежит на мне. Отставка опытных, грамотных командиров крейсеров не принесет пользы Союзу. Решающая битва с горгами еще впереди. У вас будет шанс продемонстрировать свою смелость. Подумайте над моими словами.
Металлическая дверь плавно поднялась вверх. Олесь решительно двинулся в отсек. До катера не более полусотни метров. Ему навстречу шли три офицера в форме службы безопасности. Никого из них русич раньше не видел. Где же Дарл? Аргус наверняка бы прислал именно его. В коленях появилась неприятная дрожь. Что-то в поведении аланцев вызывает подозрение.
— Полковник Храбров, — громко сказал высокий русоволосый майор со шрамом на шее, — вы обвиняетесь в превышение полномочий и измене и подлежите препровождению в следственную тюрьму Фланкии. Суд военного трибунала состоится через три дня.
— К чему такая спешка? — язвительно спросил землянин.
— Решение Совета не обсуждается, — грубовато ответил офицер.
— Я бы хотел переговорить с генералом Байлотом, — вымолвил Олесь.
— Генерал Аргус Байлот погиб около трех месяцев назад в результате террористического акта, проведенного подпольной организацией посвященных в здании правительства, — заученно отчеканил майор. — Сейчас службу контрразведки возглавляет генерал Норклин.
Русич почувствовал, как земля уходит из-под ног. Рухнула последняя надежда на спасение. Воин Тьмы опередил старика. Опасная игра закончилась трагедией. Теперь все стало понятно. Враг захватил в стране безраздельную власть. Достойных противников не осталось.
Растерянно пожав плечами, Храбров вытянул ладони вперед. Электронные наручники защелкнулись на запястьях. Сзади раздался учащенный топот шагов. Землянин обернулся. Взвод десантников, расположившись полукругом, держал на прицеле аланцев. Слухи на корабле разлетаются быстро. Офицеры судорожно пытались достать бластеры.
— Господин полковник, одно ваше слово и мы превратим мерзавцев в пыль, — выкрикнул лейтенант.
— Отставить! — скомандовал Олесь. — Никакого кровопролития. Я подчиняюсь решению Совета.
Русич подошел к лестнице и поднялся в катер. Контрразведчики, с опаской поглядывая на мутантов, следовали за Храбровым. Лишь когда люк закрылся, они убрали оружие в кобуры. Пилот тотчас запустил двигатели. Пехотинцы неохотно покидали шлюзовой отсек. Внешние ворота медленно начали открываться.
Машина оторвалась от пола и устремилась в бездонную черноту космоса. Внизу, закрывая горизонт, раскинулась огромная сине-зеленая планета. Могущественный и величественный Алан. Центр человеческой цивилизации. Однако Олесь не испытывал к нему ни малейших эмоций. Чужой мир, чужая культура.
Закрыв глаза, землянин пытался найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Подобный вариант ни Аргус, ни Тино даже не рассматривали. А напрасно. Устранение Байлота для врага было самым простым решением проблемы. Ведь генерал частенько и сам использовал этот метод борьбы. Тяжелая, невосполнимая потеря.
— Что с моей семьей? — произнес Храбров, обращаясь к майору.
— Мы не уполномочены отвечать на ваши вопросы, — сказал офицер.
— К чему такая секретность? — удивился русич. — Будьте людьми. Я не был дома полгода.
— Не надо толкать нас на нарушение служебного долга, — заметил аланец.
— Да и дом твой не здесь, дикарь, а на вонючей Земле, — вставил темноволосый капитан.
— Вижу, кадровый состав контрразведки существенно изменился, — презрительно усмехнулся Олесь.