Венгерские и советские контрразведчики проанализировали складывающуюся ситуацию и через представительство КГБ информировали посла СССР в Венгрии Андропова и собственное руководство в Москве о том, что обстановка в Венгрии накаляется. Однако прохрущёвски настроенные ревизионисты в Политбюро считали все подобные сообщения Андропова паникёрством, а в процессах, происходящих в Венгрии, видели лишь отражение борьбы со сталинизмом.
Иначе относились к мнению Андропова чекисты, такие как Григорий Фёдорович Григоренко, в будущем генерал-полковник, начальник Второго Главка (контрразведка) КГБ СССР. Он сразу заметил, что Андропов отличался высоким культурным уровнем, хорошими манерами, изысканной речью, безупречным знанием английского языка. Последующие служебные контакты между ними, особенно в период обострения внутриполитической обстановки в Венгрии, когда Григоренко приходилось докладывать Андропову оперативную информацию о положении в стране и обмениваться с ним мнениями о мерах по его стабилизации, показали, что первое впечатление об Андропове как незаурядном и мудром человеке было совершенно правильным.
Согласно информации Григоренко, на территории Венгрии в подполье действовали организации «Меч и крест», «Белая гвардия», «Дивизия Ботонд», «Союз кадетов», «Белые партизаны», «Кровавый договор», «Венгерское движение сопротивления» и «Движение национального сопротивления». Большую подрывную работу проводила венгерская католическая церковь, которую возглавлял кардинал Йожеф Миндсенти. Пропагандистская деятельность клерикалов осуществлялась в различных формах, включая лекции, распространение брошюр и листовок. В одной из них под названием «Призыв к мужчинам» молодёжь получала такие наставления: «…Придёт время, когда вы получите от Бога приказ крушить, разрушать, истреблять!» Деятельность подпольных клерикальных организаций активно подпитывалась значительными финансовыми влияниями извне. Так, «Христианский фронт» получил от своих западных покровителей 130 тыс. форинтов, «Конгрегация Марии» — 75 тыс. в 1951 году, 75 тыс. в 1954 году, 30 тыс. в 1955 году и 90 тыс. в ноябре 1956 года.
Роль координатора так называемого народного сопротивления выполнял «Национальный комитет Свободной Европы» (National Committee for a Free Europe) со своей радиостанцией «Радио Свободная Европа/Радио Свобода», которая начала своё вещание на Венгрию, Польшу и другие страны социалистического лагеря с территории Западной Германии 4 июля 1950 года. Деятельность «Свободной Европы» направлялась Конгрессом США и Центральным разведывательным управлением. Накануне 1956 года в ходе совещания венгерской эмиграции, проходившего в Мюнхене, специальный помощник президента Эйзенхауэра по внешнеполитическим вопросам Нельсон Рокфеллер изложил план подрывной деятельности, для воплощения которого ЦРУ была разработана и подпольно распространена в Венгрии программа по свержению существующего строя. В январе 1956 года американской военной разведкой был подготовлен доклад «Венгрия: активность и потенциал сопротивления», в котором Венгрия рассматривалась с точки зрения действий «спецсил США». В докладе отмечались особенности текущих настроений в Венгрии, которые заключались в антиславянских и антисемитских чувствах определенных групп населения и в симпатии к нацистской Германии, обеспечившей Венгрии в 1940–1941 годах существенные территориальные выгоды. Всё это, по мнению американских разведчиков, облегчало «перевод недовольства в фазу активного сопротивления».
Влиятельные круги ФРГ также внесли свою лепту в подготовку контрреволюционного путча в Венгрии. В частности, по мнению газеты The New York World-Telegram and The Sun (до 1966 года крупнейшая ежедневная газета концерна Scripps-Howard Newspapers, владельца контрольного пакета акций агентства ЮПИ, рупор деловых кругов Уолл-стрит, была связана с представителями католической иерархии через нью-йоркский Католический институт прессы, объединяющий журналистов-католиков. — А.В.), важную роль в этом деле сыграла «Организация Гелена», которая незадолго до описываемых событий, 1 апреля 1956 года, стала официально называться Федеральной разведывательной службой Германии БНД (Bundesnachrichtendienst). В Западной Германии функционировали специальные лагеря, где американские инструкторы и разведчики Гелена из числа бывших сотрудников гитлеровских спецслужб, а также члены венгерских фашистских организаций проводили подготовку кадров для ведения подрывной работы в Венгрии. Помимо этого, задолго до начала мятежа был открыт ряд пунктов для вербовки хортистского и другого эмигрантского отребья и подготовки его к подрывной работе. Там собирались остатки хортистской армии и жандармерии, успевшие скрыться на Западе, а также выпущенные Хрущёвым в 1955 году. Пройдя на американские деньги специальную подготовку, они забрасывались в Венгрию. Один из таких пунктов находился в Мюнхене.
Одновременно и в Англии для переброски в Венгрию комплектовались отряды контрреволюционеров численностью по несколько сот человек каждый. Во Франции также шла подготовка вооруженных формирований. Прошедшие подготовку террористы и диверсанты группами по нескольку человек сосредоточивались в Австрии, откуда нелегальными путями через австро-венгерскую границу переправлялись в Венгрию. Делалось это при содействии австрийской пограничной службы, обеспечивавшей их беспрепятственный переход.
Операция «Фокус» по свержению в Венгрии существующего строя началась с массированной информационной атаки — при помощи воздушных шаров Венгрию стали забрасывать листовками. В первой половине 1956 года было зафиксировано 293 случая их появления в воздушном пространстве страны, а 19 июля они стали причиной катастрофы пассажирского самолета. С вечера 1 октября из района Мюнхена стали выпускать уже тысячи воздушных шаров. Шары летели волнами, по 200–300 в каждой, и каждый из них нес от 300 до 1000 листовок.
В понимании раскладов венгерской внутренней политики Андропов во многом доверял Владимиру Александровичу Крючкову, пресс-атташе и 3‑му секретарю посольства СССР в Венгрии. А тот ошибочно полагал, что поддержка Имре Надя как сторонника демократических реформ может снизить накал противостояния в обществе. Однако Крючков в данном случае руководствовался не объективным анализом складывавшейся ситуации, а веяниями из Москвы, где Хрущёв и его окружение воспринимали учёного-агрария Имре Надя чуть ли не как «венгерского Хрущёва», реформатора социализма в духе либеральных идей, не замечая ни его антикоммунизма, ни заигрывания с прозападными шовинистическими кругами.
23 октября 1956 года посол СССР в Венгрии Юрий Владимирович Андропов направляет в МИД СССР свою последнюю в канун событий телеграмму, в которой пишет, что «оппозиционеры и реакция… активно подготавливают “перенесение борьбы на улицу” … видна растерянность венгерских товарищей и, как нам кажется, известная потеря уверенности в том, что из создавшихся затруднений ещё можно выйти. Нам представляется, что в создавшейся обстановке венгерские товарищи вряд ли смогут сами начать действовать смело и решительно без помощи им в этом деле».
Телеграмма Андропова была получена в Москве в 12.30, расшифрована и разослана членам и кандидатам в члены Президиума ЦК КПСС. А в 15.00 в Будапеште началась демонстрация, в которой приняли участие 200 тыс. человек, закончившаяся погромом. Демонстранты снесли памятник Сталину и попытались захватить ряд зданий в Будапеште.
В такой обстановке 24 октября председателем Совета министров Венгрии назначается Имре Надь. Было объявлено о роспуске Венгерской партии труда. Однако это только спровоцировало гражданскую войну, поскольку существовали непреодолимые противоречия между правительством и выпущенным из-под ареста главой венгерской католической церкви Йожефом Миндсенти. Из отрядов повстанцев была создана Национальная гвардия, распущены органы госбезопасности и выдвинуто требование немедленного вывода советских войск.
Фактически сразу после этого началась бойня — по Будапешту прокатилась волна самосудных казней, когда пойманных коммунистов, сотрудников спецслужб и даже членов их семей после зверских издевательств вешали на деревьях вниз головой, прибивали огромными гвоздями к полу. Стремясь остановить погромы и убийства в Будапешт были введены советские части с категорическим приказом огня не открывать. И почти сразу начались убийства советских военнослужащих и членов их семей. За 6 дней беспорядков с 24 по 29 октября погибло 350 советских военнослужащих и около 50 членов их семей.
Стремясь до конца не вмешиваться в происходящие в Венгрии события, советское руководство пошло навстречу требованиям Надя и 28 октября 1956 года советские войска были выведены из Будапешта. Но это привело только к эскалации гражданской войны. Буквально на следующий день на площади Республики перед зданием горкома партии толпа расправилась с сотрудниками госбезопасности и столичного горкома партии. В ходе расправы было убито 26 человек во главе с секретарем горкома Имре Мезе. Их всех повесили на деревьях головой вниз со следами пыток и лицами, обезображенными кислотой.
Бандформирования путчистов в общей сложности насчитывали до 50 тыс. человек, из которых более половины составляли «хортисты». Сегодня в либеральной прессе их именуют «студентами и рабочими». Однако, судя по спискам убитых, студентов среди них было не так уж много. То, что «хортисты» составляли костяк отрядов, вынуждены были сквозь зубы признать и современные венгерские историки. Так, обороной города Печ, центра урановой промышленности, созданной в Венгрии при содействии и на деньги Советского Союза, командовал майор Чорги — хортистский офицер, воевавший на Восточном фронте, в распоряжении которого находились более 2 тыс. боевиков. Город Мишкольц также защищали хортисты и переброшенные сюда из Западной Германии эмигранты, прошедшие подготовку в «Организации Гелена».
С 25 октября в Венгрию активно завозилось оружие, а для доставки использовались грузы Красного Креста. В частности, 26 октября с территории Австрии прибыл груз, кот