В этих условиях очень востребованным оказался опыт чекистов по применению снайперов 13‑го мотострелкового полка и 21‑й дивизии войск НКВД СССР, в чём была большая личная заслуга Михаила Даниловича Папченко. Время и военная обстановка не позволяли планомерного боевого сколачивания частей дивизии, но в ответ на доклад Иосифа Виссарионовича Сталина на торжественном заседании Московского Совета депутатов трудящихся с партийными и общественными организациями города Москвы 6 ноября 1941 года, в котором вождь подчеркнул, что «нужно сокрушить военную мощь немецких захватчиков, нужно истребить всех немецких оккупантов до единого, пробравшихся на нашу Родину для её порабощения», на Ленинградском фронте было развёрнуто снайперское движение. В масштабе дивизии был проведён месячный сбор снайперов, на котором было подготовлено 185 человек. Кроме них в каждом взводе было по два снайпера, подготовленных в мирное время. В общей сложности в 21‑й дивизии войск НКВД было около 400 снайперов. Всего за 1942–1943 годы снайперами из оперативных полков 21‑й дивизии было уничтожено 53 518 солдат и офицеров противника. Снайперы 13‑го полка уничтожили 5195 нацистов.
В конце 1941 года командиром 21‑й дивизии полковником Папченко было дано указание команде снайперов метким огнём по противнику обеспечивать проведение разведки боем. В полосе наступления разведроты дивизии снайперы могли своевременно уничтожать расчёты ручных и станковых пулемётов немцев, чем способствовали успешному выполнению поставленной задачи. Это был первый удачный опыт действий снайперов в наступательном бою, разработанный Михаилом Даниловичем Папченко, который был обобщён в документе, получившем название «Инструкция о действиях снайперов в боевых порядках Красной армии».
Этот опыт имел своё продолжение. Во время проведения войсками Волховского и Ленинградского фронтов в январе 1943 года операции «Искра», в ходе которой была прорвана блокада Ленинграда и освобождён город Шлиссельбург, для участия в наступательных боях был специально сформирован отдельный батальон снайперов, костяк которого составляли снайперы 13‑го мотострелкового полка войск НКВД СССР. Они находились в составе боевых порядков 102‑й отдельной стрелковой бригады и 213‑го стрелкового полка 56‑й стрелковой дивизии, а также 123‑й стрелковой дивизии, которая совместно со 152‑й танковой бригадой вела упорные бои с немцами в северо-западной части торфоразработок. Снайперы были посажены на танки Т-34 и успешно штурмовали оборону противника, уничтожая в окопах командный состав немцев, пулемётные и артиллерийские расчёты и живую силу противника.
2 августа 1942 года 21‑я мотострелковая дивизия внутренних войск НКВД СССР была преобразована в 109‑ю стрелковую дивизию, которой полковник Папченко командовал до 5 августа. Как указывает он сам, «после июльско-августовской не удачной операции под Урицком 1942 г. был освобождён с должности командира 21 сд войск НКВД и назначен командиром 56‑й Отдельной бригады морской пехоты. Формировалась 56‑я бригада из личного состава Балтфлота в г. Кронштадте». Бригада вошла в состав Приморской оперативной группы (ПОГ) и заняла оборону на побережье Финского залива от Ломоносово до Керново. В феврале 1943 года бригада была передана в состав 55‑й армии, где участвовала в Красноборской операции, наступая через Неву в направлении Мги и Тосно. Советским войскам на этом участке фронта противостояли части 250‑й испанской «Голубой» дивизии общей численностью около 4500 солдат и офицеров при 24 орудиях и 4‑я полицейская дивизия СС.
За первые два дня наступления части 55‑й армии сумели продвинуться вперёд на пять километров. Для развития успеха в бой была брошена подвижная группа в составе 35‑й лыжной и 122‑й танковой бригад под общим командованием генерал-майора И.М. Любимцева. Однако части испанской «Голубой» дивизии, несмотря на большие потери, сумели закрепиться южнее Красного Бора и по берегу реки Ижоры и, оказывая ожесточённое сопротивление, продержаться до подхода подкреплений. Для поддержки наступления 56‑я бригада под командованием полковника Папченко форсировала по льду Неву в районе Ивановского и захватила плацдарм, но другие советские соединения не сумели вовремя поддержать этот успех. После нескольких дней ожесточённых боёв личный состав 56‑й бригады погиб почти полностью. Оставшиеся в живых были вынуждены оставить плацдарм.
Ещё более скромных успехов добилась 54‑я армия Волховского фронта, соединившись с которой 55‑я армия должна была замкнуть кольцо окружения вокруг мгинско-синявинской группировки противника. 27 февраля наступление было прекращено. Потери советских войск составили более 150 тыс. человек. Несмотря на очевидный провал наступления, командующий Ленинградским фронтом генерал-полковник Леонид Александрович Говоров в своём докладе Верховному Главнокомандующему от 1 апреля отметил положительный результат боевых действий — «предупреждение готовящегося удара противника на колпинском направлении». При этом возможность немецкого наступления на этом направлении была более чем сомнительной.
Представитель Ставки Верховного Главнокомандования на Волховском фронте Маршал Советского Союза Климент Ефремович Ворошилов, координировавший наступательные действия двух фронтов, в своём докладе Сталину от 1 апреля был более категоричен в оценке результатов операции, считая, что «оба фронта поставленной перед ними задачи не выполнили» и понесли большие потери вследствие того, что недостаточно хорошо подготовились к операции.
19 апреля 1943 года на базе 56‑й, 102‑й и 138‑й отдельных стрелковых бригад была сформирована 124‑я стрелковая дивизия. Командиром дивизии 22 апреля был назначен полковник Фёдор Фёдорович Шишов, начальник штаба 123‑й отдельной стрелковой бригады, которая в составе 67‑й армии участвовала в операции «Искра» по прорыву блокады Ленинграда. Именно под командованием Шишова бойцы 1‑го батальона бригады 18 января 1943 года в 9.30 первыми на Ленинградском фронте соединились с бойцами 372‑й стрелковой дивизии Волховского фронта на восточной окраине Рабочего поселка № 1.
Начальником политотдела 102‑й отдельной стрелковой бригады был Фёдор Константинович Мортин, 1918 года рождения, из крестьян Нижегородской губернии, который с октября 1954 по 1958 год был заместителем начальника ПГУ (внешняя разведка) КГБ при СМ СССР, 14 января 1956 года в 37 лет получил звание генерал-майора, с 1958 до 1971 года был первым заместителем начальника, с 15 июля 1971 до 13 ноября 1974 года — начальником ПГУ КГБ при СМ СССР. В 1975–1982 годах генерал-лейтенант Мортин являлся старшим консультантом Группы консультантов при Председателе КГБ СССР Юрии Владимировиче Андропове.
124‑я дивизия дислоцировалась в районе Морье на Ладоге, где до войны служил Папченко, поэтому он был назначен заместителем командира дивизии. «Готовили личный состав к наступательным действиям в лесисто-болотистой местности, — пишет он. — Дважды на тактических занятиях присутствовал командующий Ленинградским фронтом генерал-полковник тов. Говоров, который особое внимание уделял организации взаимодействия во всех звеньях в ходе наступления и особо обращал наше внимание, чтобы противотанковые пушки не отставали от боевых порядков пехоты».
Полковник Шишов с 15 июля 1943 года по 10 января 1944 года проходил обучение в Высшей военной академии им. К.Е. Ворошилова, а командиром 124‑й дивизии был назначен полковник Папченко. 8 мая 1944 года Шишов вступил в командование 97‑й стрелковой дивизией, части которой принимали участие в Витебско-Оршанской наступательной операции и освобождении города Витебск, за что она получила наименование «Витебская». В ходе Каунасской наступательной операции полковник Шишов 3 августа 1944 года подорвался на противотанковой мине и 5 августа скончался от полученных ран
124‑я дивизия под командованием полковника Папченко в течение 1943 года вела бои на стыке со 2‑й ударной армией, в том числе на Синявинских высотах. В ноябре дивизия занимала полосу обороны с границей справа река Нева, слева — 6‑й Рабочий посёлок. В январе в составе 67‑й армии дивизия перешла в общее наступление и 21 января заняла железнодорожную станцию Мга. Развивая наступление, она заняла посёлки Ульчновка, Саблино, Тосно и Лисино-Корпус.
Приказом Верховного Главнокомандующего № 010 от 22 января 1944 года (на основании приказа ВГК № 62 от 21 января 1944 года) дивизии было присвоено почётное наименование «Мгинская».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 марта 1944 года дивизия была награждена орденом Красного Знамени:
Лети наша песня в просторах широких
Над пламенем грозной войны.
Расскажешь народу, как в битвах жестоких
С фашизмом сражалися мы.
За город Ленина, за дело правое,
За наш народ, за наш народ!
В боях рождённая, Краснознамённая,
Мгинская дивизия, вперёд!
Так вспомним же, братцы, под Колпиным схватку,
Горячий Синявинский бой,
Как шли моряки-пехотинцы в атаку
Сквозь дым над застывшей Невой.
За город Ленина, за дело правое,
За наш народ, за наш народ!
В боях рождённая, Краснознамённая,
Мгинская дивизия, вперёд!
Салют нам послала родная столица,
«Спасибо!» — сказал нам народ.
На знамени нашем написано «мгинцы»,
Девиз наш солдатский: «Вперёд!»
За город Ленина, за дело правое,
За наш народ, за наш народ!
В боях рождённая, Краснознамённая,
Мгинская дивизия, вперёд!
В конце февраля 1944 года дивизия совершила марш из Ленинграда в район Кингисеппа. На марше поступил приказ командующего фронтом следовать маршем до Сланцев и поступить в распоряжение командующего 2‑й ударной армией. В последних числах февраля дивизия была передана в состав 59‑й армии. В марте дивизия была введена в бой на плацдарме юго-западнее Нарвы, где вела тяжёлые наступательные бои. «Местность на плацдарме исключительно тяжёлая: лесистая, бездорожная с незамерзающими болотами