корзинки путешественника, и только тогда Жеку чуть-чуть отпустило. Наверное, это было самое большое количество последовательных активаций за все его время в реальности. Тело ломило, тянуло мышцы, но виду Жека не подавал.
А вот когда он вышел из машины…
— Ого! — воскликнула Крис, глядя на него.
— Что? — не понял он.
— Командир, да ты на голову выше стал! — ответил Тема, он тоже смотрел с удивлением.
— И вообще, — добавила Крис чуть смущенно.
— Что?
— Ну… просто. Ты и раньше-то… а тут тебя будто… не знаю, в фотошопе переделали.
Бросив взгляд на свое отражение в стекле, Жека мысленно пожал плечами. Вещи, конечно, теперь придется новые подобрать, но его самого это как-то мало взволновало.
— Идемте, — сказал он.
Встречала друзей целая куча знакомого народа. Кроме лидера Центра (3) Сильнова (30) здесь были:
Ребелл (24). Он выглядел заметно посвежевшим с их прошлой встречи, хоть времени успело пройти и немного.
Снежана (23). Рыжая ведьма, напротив, мало изменилась внешне, но насколько Жека мог видеть со стороны, немного их отношения с Мстителем (24) потеплели. До «медового месяца», впрочем, еще явно было далеко.
Пахомыч (21). Он выглядел как раньше и, как и Ребелл со Снежаной, работал в Замке.
Штырек (21). Его Жека только мельком увидел, а после несколько минут выслушивал доносившиеся из невидимости приглушенные ругательства. Пацаненок (21) все еще не простил его за «Херово кидалово». Особо Жека не реагировал. Понимал, что ребенку нужно выговориться.
Леночка (23). Вот кто был всем рад, и кому были рады остальные. Особенно, конечно, это казалось Суворова, чью трансформацию они специально обнули перед самым возвращением.
На удивление, девочка оказалась той, кому удалось немного приструнить Штырька. И она же первой спросила про Яну.
— Ей пришлось остаться пока в Рубеже, — ответил Жека после небольшой паузы, — Но в следующий раз мы с ней вернемся.
— Понятно, дядя Женя, — кивнула девочка, — Только вы тогда ей привет от нас с Говардом передайте, пожалуйста.
— Передам.
Стыда за «вранье» Жека не чувствовал. Яну он все равно вернет, а значит и Лену лишний раз беспокоить не стоит.
Также друзья увиделись с ипешниками, многие из которых теперь работали с Сильновым в Замке, а кроме них, конечно, и с геймерами (5). К этому времени они уже вернулись из экспедиции в Район (2).
Отозвав Мудреца (23) в сторонку, Жека без утайки рассказал ему о всем, что произошло между ним и Нубятником (29). Ну и о том, как они выручили Соню (11) тоже.
Молчал новоиспеченный лидер геймеров довольно долго, наблюдая при этом за крутившимися вокруг Сони остальными девушками из их союза. Судя по всему, все они оказались так или иначе знакомы.
— Понятно, — ответил он наконец, — Помощь нужна?
— Позаботьтесь о Соне.
— Я не об этом, — произнес он, — Она и так одна из нас. Я о Перекрестье.
Несколько секунд Жека думал, потом дернул подбородком.
— Нет. Разница в уровнях. Мы уезжаем прямо сейчас, вы просто не успеете.
Кажется, он хотел возразить, но ответил в итоге:
— Ясно.
Жека хотел уже уходить — перед отъездом еще нужно было с Сильновым переговорить — но вспомнил еще кое о чем:
— Удалось что-то выяснить у Гробовщика?
— До Погоста мы добрались, — ответил Мудрец после паузы, — Но Гробовщика там не было. Либо он просто не захотел с нами говорить.
— Это… это странно. С нами он встретился.
— У вас квест был. И кроме того… — Геймер прищурился, глядя на Жеку, — Вернуть кого-то после исчезновения — далеко не такая простая задача, как тебе кажется. Теперь я это понимаю. То, что тебе повезло один раз, не значит, что это случится снова.
Никому из Центра (3) Жека не рассказал всего, что узнал об Исходном мире (8). Стоило ему об этом задуматься, как понимание реальности начинало давить, греметь и хрипеть внутри его черепа, намекая, что у этого будут последствия.
А вот о об опасности с юга, о которой парня предупреждали и Эдгар (29), и Плечин (30) и Павел Валерьевич (6), Жека лидеру Центра (3) сообщил, но оказалось…
— Мы знаем.
Они встретились с Сильновым в командном центре Замка, откуда велось оперативное управление территорией.
— Инфернальные существа с нижних планов захватывают территории, — произнес он с серьезным видом, — Уничтожают объектов, субъектов, быстро набирают силу. Двигаются широким фронтом, и заденут не только Рубеж с Перекрестьем, но и Центр, Район и все ближайшие территории тоже. Скорей всего, я смогу договориться с Районом об объединении территорий. С Плечиным тоже начал переговоры о совместных действиях.
— С Плечиным? — поморщился Жека.
— Я сам не в восторге, но выхода у нас нет. Впрочем, — он сделал паузу, — если мы потеряем Перекрестье, то даже крошечных шансов у нас не останется. Мы сейчас готовимся к войне, все пускаем на усиление локаций, на поднятие уровней жителей, так что большой помощи я вам не окажу, но… по тысяче очков на каждого дам.
— Это… — Жека даже растерялся. Такого он не ожидал, — Это много.
— Мы в одной лодке, парень, — мотнул головой Лидер (30), — Помог бы сильнее, но во-первых очков больше нет, во-вторых… реальность на это плохо посмотрит. Но по тысяче дам.
— Спасибо.
Судя по всему, Центр (3) действительно был в надежных руках. Как Жека узнал, на территории уже строилось две новых Башни ипэшников. Была практически полностью заменена вся силовая группа — руководил реформой старый Жекин знакомый — Майор (20) из Участка. Гинцбург (20) основал в территории несколько госпиталей. Син (20) — уж о ком Жека был рад новостям — наводил новые порядки — весьма свободные — в школах и университетах Центра.
Уровни объектов и субъектов на обоих территориях стали расти с удвоенной силой, кое-какой налоговый ручеек потек и в хранилище Замка. На эти очки и баллы Сильнов и занимался строительством новых и улучшением старых локаций.
Жеке оставалось только справиться со своей частью задачи.
Бог-Оператор сообщает! Уровень навыка «Ответственность» достиг 2-го уровня. Поздравляем!
Первым желанием парня было выругаться, но потом он пожал плечами и хмыкнул. Похоже, у реальности тоже было чувство юмора.
— Все нормально? — уточнил Жека, — Ребята тебя приняли?
— Да, они хорошие, — ответила Соня (11).
Жека подошел к ней уже перед самым выездом.
— Хорошо, — кивнул парень, — Совсем забыл про это… Те пятьсот очков, что нам отдали в Рубеже. Сейчас я их тебе передам, думаю, уровень пятнадцатый-шестнадцатый возьмешь. Ну и способности тоже улучшишь. Сейчас. Обме…
— Подождите! — опередила его девушка. Кажется, это было самое громкое слово, которое Жека от нее от нее услышал, — То есть… подожди, пожалуйста. Оставь себе.
Парень помедлил.
— Это твои очки, — сказал он, — Ты могла попасть в беду. Это честная компенсация.
— Я понимаю… Просто я хотела бы хоть как-то помочь Герману. Ведь если у тебя будет больше очков, ты быстрее выполнишь свое задание так?
Жека задумался на миг.
— Наверное.
— Тогда, пожалуйста, оставь их себе. А мне ребята помогут.
— Хорошо.
Это тоже было справедливо.
— Спасибо.
В Замке друзья задержались, но только чтобы элементарно поспать и поесть после очередных улучшений. Жеке это уже было не нужно, тысяча очков от Сильнова и пять сотен от Сони должны были перейти в уровни только после пересечения Границы (40).
Но в итоге время все-таки подошло.
Благодаря стараниям Толяна с Суворовым жигуль взял еще два уровня, достигнув уже двадцать пятого, и до места они добрались всего за пару часов. Когда друзья выходили из машины, на улице как раз начинало светать. Конечно, они надеялись попасть на ту сторону вместе с жигулем (25), но готовы были и к пешему переходу.
— Немножко, если честно, ссыкотно, — заметил Суворов, бросив взгляд на Стену. Верхний ее край без каких-либо преувеличений терялся в облаках.
— Немножко? — глянул на него Тема, — Не зря ты все-таки Генерал! Я сейчас в штаны наделаю от напряжения!
— Не бойтесь, ребята, я подскажу, если что, — подал голос Петр Федорович, — У Королевства Реальности тоже есть враги. Пара задумок, как на этом сыграть, у меня есть.
— Но в прошлый раз у вас не получилось? — осторожно уточнила Крис.
— Верно, — чуть нахмурился Настин отец, — Но… что нам остается?
Прозвучало не так, чтобы обнадеживающе. Жека заметил, что друзья смотрят на него…
— Мы справимся, — заверил он их, — Потому что обязаны.
— Вот за что я тебя люблю, командир, так это за железную логику, — протянул Тема.
В ответ Жека важно кивнул. Ну а смысл спорить? Прав человек.
Достав из кармана Ключ (40), Жека поднес его к Стене. Спустя мгновение черный камень перед ними затрясся.
*ХРЯСЬ!*
С громогласным треском от земли вверх по Стене (40) устремился, нарастая, разлом. Сверху посыпались тяжелые черные камни. Рванув, Жека выдернул из-под падавших обломков сначала Тему, а после и Крис. Все вместе они отбежали на несколько метров, встав рядом с жигулем (25). Трещина, тем временем, продолжала расширяться, достигнув за полминуты метров шести или семи.
— Отлично, на машине проедем! — порадовался Тема.
— Не проедем, — возразил Толян хмуро.
И Жека понял, что Здоровяк имел ввиду. Парень не сразу это заметил, но у каждого из падавших вниз осколков…
Предмет. Осколок Стены 40-го уровня
…был ник, состоявший сплошь из черных как сам мрак букв. И