Маркус покачал головой, протянул руку и поправил платье, прикрыв худое плечико.
– Я хочу повидаться с Фантиной. Наедине.
– Когда она спит или когда не спит? – Девочка так резко повернулась, что он неожиданно коснулся пальцами набивки лифа, прикрывающего ее грудь. Он отдернул руку, словно обжегся.
– Когда не спит, – решительно ответил он.
Она пожала плечами.
– Когда не спит, она одной не бывает.
Маркус нахмурился. Никогда не бывает одна, если не спит? Создавалось впечатление, что она не слишком компанейский человек. Если честно, он смутно подозревал, что Фантина, как и он сам, ценит тишину.
– А чем она все время занимается?
Луиза крутнулась в сторону, прижала руки к груди, встала на носочки.
– А разве она может быть одна и не работать? Она уже на два месяца задержала арендную плату. К тому же Безымянный и его банда съедают больше целой артели. А где она возьмет деньги, если не будет работать?
Маркус откинулся на спинку кожаного кресла, мысли путались у него в голове.
– У Фантины долги?
– В трущобах у всех долги.
– Сколько она должна? Больше, чем у нее есть? – Он обошел кресло. – Отведи меня к ней.
И впервые за время их разговора Луиза замерла.
– А что мне за это будет?
– Что ты хочешь за это?
Она усмехнулась.
– У тебя столько нет, голубчик. Но пока соглашусь за уроки танцев. Много, много, много уроков танцев!
– Договорились, – согласился он, хотя был искренне удивлен, поскольку ожидал, что гостья потребует денег, украшения, даже красивую одежду. Но уроки танцев? Это так… практично. Деньги в конце концов закончатся, а уроки, которые он ей оплатит, возможно, уберегут ее от тяжелой и жестокой жизни. – Уроки танцев тоже Фантина придумала?
Луиза склонилась в театральном поклоне.
– Отец не знает, но она платит за мои уроки у господина Фушота. Говорит, что я должна искать что-то лучше, чем занятие проституцией.
– И она права.
Луиза приподнялась на носочках, выгнула спину.
– А по мне, так лучше стать любовницей – у них есть драгоценности и другие вещи. Хотя мне еще рано, но я хочу сидящих в пабе мужчин. Мэри, местная шлюха, говорит, что это легкие деньги и что все не так уж плохо, если зажать нос.
Она продолжала болтать, и Маркус поймал себя на том, что ему нравится эта девочка. Он даже с удовольствием увеличил бы ей гонорар. И только распахнув дверь и едва не столкнувшись с Бентли, он понял, что его прислугу снедает любопытство: неужели их надменный господин идет на сделку с малолетней проституткой? Он должен был чувствовать себя оскорбленным.
Но вместо этого Маркус улыбнулся, глядя на суровое выражение лица дворецкого.
– Бентли. Отлично. Пожалуйста, отмените все мои встречи на ближайшие несколько дней. Как выяснилось, я буду очень занят. Хорошего дня.
А потом он сделал то, что было абсолютно несвойственно его природе. Подмигнул своему дворецкому. А когда этот напыщенный джентльмен забылся настолько, что даже рот открыл от изумления, Маркус по-настоящему засмеялся.
Громко. Вслух.
Глава 10
Ничего.
Пять часов утомительных прогулок по лондонским улицам. Пять часов Фантина в облике Крысы беседовала с каждой проституткой, каждым беспризорником и каждым пьяницей. Но ее собственные поиски оказались бесплодными: за эти пять долгих изнурительных часов Фантина так ничего и не узнала о Фиксе. Ожидание вестей от Херди сводило с ума.
А сейчас ей предстояло еще девять утомительных часов работать в пабе, расположенном под ее квартирой.
Она застонала, обходя очередного блюющего пьяницу. Сейчас мысль о жизни избалованной любовницы не казалась ей отвратительной. Стоило лишь представить, как можно было бы отдохнуть в горячей ароматной ванне, и у нее подкашивались колени. Рядом с ванной стоял бы бокал дорогого шампанского, а служанка держала бы наготове нагретое полотенце. А потом пришел бы Маркус и стал бы целовать ее, ласкать ее лицо, плечи, ее…
Она решительно отмахнулась от этих мыслей. Знала, куда они приведут. Дай она себе волю, и ноги сами понесли бы ее прямо к Маркусу, навстречу той жизни, которую он предложил. Но Фантина ни секунды не сомневалась в том, что это плохая дорога, бесполезная жизнь и она до нее никогда не опустится.
Как бы в глубине души ей этого ни хотелось.
Удрученно вздохнув, она стала взбираться по лестнице в свою комнатушку на третьем этаже. Толкнула дверь… и встретилась со своим самым страстным желанием и самым глубоким страхом.
Маркус.
На сей раз Маркус оказался настоящим, а не игрой ее богатого воображения. В ее крошечной комнате действительно был он, широкоплечий, с мягкой улыбкой, и она вздохнула с облегчением, что наконец-то встретилась с живым человеком, а не с призраком, будоражащим ее мысли. Тем не менее она попыталась избавиться от него точно так же, как избавлялась от фантома.
– Уходи.
– Привет, Крыса, – прочирикала Луиза, выныривая из кипы одежды, пригодной для выхода на панель. Девочка достала тонкое платье глубокого алого цвета. – Угадай с трех раз. Я буду любовницей его светлости!
Фантина промолчала, хотя почувствовала, как по телу пробежал холодок. Маркус и Луиза? Холодной ярости оказалось достаточно, чтобы вывести ее из ступора. Но тут резко обернулся Маркус.
– Это не так! И ты прекрасно об этом знаешь! – отрезал он.
– Мы уже договорились, – продолжала Луиза, обращаясь к Фантине. – Он заплатит за мои уроки!
Фантина повернулась к Маркусу, отметив про себя, что у него довольно взволнованный вид, о чем свидетельствовали пылающие щеки и блестящие глаза. Тем временем Луиза кружилась по комнате, и алое платье вертелось вместе с ней.
– Всего один разочек. Или, может быть… – Луиза робко взглянула на Маркуса. – Все, что он пожелает. А за это я получаю год оплаченных уроков танцев!
– Луиза! – резко оборвал Маркус, поспешно поворачиваясь к Фантине: – Ты же не думаешь, что я мог бы сделать этого… этого ребенка своей любовницей…
– Ребенка! – взорвалась крайне обиженная Луиза.
Фантина с облегчением, смешанным с усталостью, закрыла глаза и тяжело опустилась на кровать.
– Уходи.
– Да, Луиза, – решительно поддержал Маркус. – Уходи.
Девчонка фыркнула, как обычно фыркают обиженные подростки, и, кружась, направилась к двери.
– Бог мой, – сказал он, плотно закрывая за ней дверь, – у нее всегда столько энергии?
– Если честно, – угрюмо ответила Фантина, – сегодня она кажется немного уставшей.
– Как и ты.
Фантина открыла глаза.
– О да, – протянула она со своим уличным акцентом. – Тебе ли не знать, как вскружить девушке голову. – Она медленно встала, вытащила из рукава длинный нож. – А теперь убирайся.
Маркус не шелохнулся.
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Вон! – Она угрожающе помахала перед ним ножом. Она не желала, чтобы он приближался к ней. Только не сейчас, когда она так устала и так уязвима.
– Я разным бывал с тобой, – как ни в чем не бывало ответил Маркус, прислоняясь к двери. – Изумленным, взбешенным, сбитым с толку, даже шокированным. Но испуганным – никогда. Чего мне тебя бояться? Мне кажется, ты не станешь причинять мне вреда. Если бы хотела, уже давно бы это сделала.
– Не будь таким самоуверенным, дорогуша, – предостерегла она его.
Маркус шагнул к ней, намереваясь забрать нож. Движение было молниеносным, но она это предвидела. Фантина, не думая, метнула нож и с удовлетворением увидела, что он вошел как раз туда, куда она и целилась.
В стену, всего в паре сантиметров от его носа.
Она ухмыльнулась, ожидая, что он возмущенно вскрикнет и выбежит из комнаты, даже не оглянувшись.
Но Маркус в ответ лишь улыбнулся и вытащил нож из стены.
– Я знал, что ты не причинишь мне вреда. А теперь мы могли бы кое-что обсудить? Пожалуйста…
Фантина удивленно посмотрела на Маркуса. Неужели он на самом деле так хорошо ее знает? Не сводя с него взгляда, она заметила решимость, которая читалась в его голубых глазах и крепко стиснутых зубах. Как долго она сможет сопротивляться ему?
Ответ был мучительно очевиден: не сможет. И дело не в том, что он настолько красив, что у нее подгибаются колени. Как и не в том, что во время их совместных приключений Чедвик доказал, что он сильнее, благороднее, человечнее, чем любой другой пэр. Она помимо воли уже давно уважала его за это.
Дело было в том, что он решительно не хотел оставлять ее одну. И, возможно, следует его выслушать – хотя бы для пользы дела?
По крайней мере, так она себя убеждала. Невероятно, но его присутствие, голос, мягкие жесты действовали на нее успокаивающе, хотя она чувствовала, что не в силах справиться с возникшими проблемами.
– Что ты хочешь сказать мне, Маркус?
– Только то, что у тебя неприятности. Луиза сообщила, что ты задолжала за комнату. Как давно ты подкармливаешь Безымянного и его банду?
Она пожала плечами.
– С тех пор, как мне стала нужна информация. А они всегда хотят есть. Это выгодная сделка.
– Да, Пенуорти говорил мне, что в случае крайней нужды ты принимаешь от него деньги. Но пойми, мы оба – и он, и я – не разделяем твоего упрямства.
– Он платит мне за мои услуги, – сухо ответила она. Но тут же вздрогнула, вспомнив, что ее мама говорила те же самые слова, только имея в виду услуги совершенно иного рода. Неужели все опять возвращается к проституции?
– Но ты сейчас не можешь пойти к Пенуорти, – продолжал Маркус. – Он в Бате, поправляет на водах здоровье.
Фантина почувствовала, как сжалось все внутри.
– Он уехал? – А она уже собиралась попросить у него гонорар за охрану Уилберфорса. – А когда он вернется?
– Не раньше, чем через две недели. А возможно, и позже.
Две недели? Сегодня утром Фантина отдала свой последний медяк Безымянному. Как она будет жить целые две недели?
А Маркус продолжал участливо перечислять ее проблемы, с хладнокровной деловитостью составляя их реестр.