Она посмотрела на его шрам над бровью, происхождение которого он отказывался объяснять, а потом перевела взгляд на свежую рану. Ему просто необходимо отдохнуть.
– Дэн, я серьезно! Я справлюсь! – перекрикивая ветер, сказала Ксанти. Ее голос оставался твердым и решительным, несмотря на то что ее атаковало еще одно воспоминание.
В то утро, когда Дэн бросил ее, она оставила последнее слово за ним, потому что у нее не хватило смелости настоять, что она может взять на себя хотя бы часть их расходов. Ксанти так разозлилась на Дэна, потому что он не хотел, чтобы она искала работу.
Но, может, сейчас настало время признаться себе в том, что случилось в тот день. Конечно, Дэн не верил в ее способности, потому что она сама не верила в себя. И он не бросал ее. Дэн ушел искать работу, чтобы содержать ее.
Он не мог положиться на Ксанти, потому что она, в самом деле, была слабой и беспомощной, подавленной травлей со стороны отца. И ее единственное проявление силы – решение убежать, выйти замуж за Дэна и сохранить ребенка – было не чем иным, как передачей власти от одного мужчины к другому.
Дэн принимал все решения просто потому, что она была слишком напуганной и неуверенной, чтобы принимать их самостоятельно. И ей никогда не приходило в голову, что он мог быть таким же напуганным. Что, если он просто скрывал свои чувства, чтобы оградить ее от волнений и тревог?
– Дэн, я больше не принцесса! – закричала она. – Я намного жестче, чем кажусь.
Ксанти никогда не расскажет ему, почему ей пришлось стать такой жесткой, потому что такие откровения повлекут за собой еще большее чувство вины из их общего прошлого. Она позволяла Дэну тянуть все самому, пока не оказалась в полном одиночестве в ванной комнате их гостиничного номера.
– Пожалуйста, пусти меня к штурвалу.
Ксанти приготовилась к возражениям с его стороны, но, к ее большому удивлению, он схватил ее за руку и, потянув, поставил перед собой.
Она прижалась к сильному телу Дэна и почувствовала знакомую вспышку страсти, которая осложнялась другими эмоциями, которые охватили ее, когда он положил свои холодные ладони на ее руки, прижав их к штурвалу.
Ксанти почувствовала, как на ее глаза набежали слезы, но она сдержалась, чтобы не расплакаться.
– Ты уверена, что справишься?
Ксанти взволнованно кивнула. Ее сердце сжималось от чувства потери того непростого, неразговорчивого паренька, который много лет назад научил ее ходить под парусом. И которого она когда-то беззаветно любила.
Дэн стоял позади нее, закрывая своим телом от проливного дождя. Ксанти на секунду прильнула к нему и судорожно задышала, почувствовав под ногами мощь их яхты.
Когда она была потерянной и все время боялась гнева своего отца, одобрения которого постоянно искала, Дэн подарил ей свободу и возможность стать самой собой. А она все испортила, как рыба, клюнув на его наживку и проглотив ее вместе с поплавком.
Если в этот раз, оставшись в компании Дэна, ей придется выучить еще один урок, пусть он будет следующим: никогда не искать любви, когда на самом деле нуждаешься в силе.
– Спускайся вниз! Я все сделаю, как надо! – крикнула через плечо Ксанти, стараясь сосредоточиться на штурвале и не позволить всем этим «что, если бы» испортить этот момент близости с Дэном.
– Я не надолго, – бросил он, и она задрожала от его хриплого голоса.
Дэн ободряюще сжал ее пальцы, тяжело вздохнул и отошел.
– Держись этого курса. – Он махнул в сторону голубого неба на горизонте. – И внимательно следи за волнами.
– Будет сделано. Можешь не торопиться.
Поставив ноги на ширине плеч, Ксанти крепко сжала штурвал и повела лодку по направлению к светлеющему небу на горизонте. Дождь понемногу начал стихать. Она повернулась и с замиранием сердца посмотрела, как Дэн отстегнул свой страховочный канат и начал спускаться в каюту.
Лодка накренилась, и сердце Дэна накренилось вместе с ней, колотясь в груди, как дикий мустанг. Голова просто раскалывалась, но сердце болело больше.
Дрожащими пальцами Дэн расстегнул спасательный жилет и, сняв с себя мокрую одежду, отправился к себе в каюту.
Ему не хотелось оставлять Ксанти одну надолго. Она всегда была прирожденным моряком, и Дэн в самом деле почувствовал в ней жесткость и выносливость, которой не было раньше. Но все равно на его лодке она находилась под его ответственностью, и он не хотел испортить все еще раз.
Он поморщился, когда его охватило чувство стыда. Он уже подверг ее риску, направив лодку прямо в шторм, потому что был слишком занят мыслями о ее жарком теле и пытался расшифровать все противоречивые эмоции, которые она пробуждала в нем. А надо было следить за прогнозом погоды, за облаками и резкой сменой давления воздуха.
Им повезло, потому что все могло оказаться намного хуже.
Дэн испытывал страшную усталость. Ему нужно было поспать добрых полчаса, чтобы сменить ее у штурвала. Он обработал свою рану и упал на кровать.
Его глаза закрылись, а мозг отключился в ту же секунду, когда его голова коснулась подушки.
Он проснулся, как от толчка, и увидел, что каюта погрузилась во тьму. Лодку больше не качало. В памяти Дэна пронеслись события последних дней.
Ксанти.
Он резко сел на кровати и поморщился от боли. Потрогав рану на лбу, Дэн громко выругался. Как долго он спал? Он забыл завести будильник до того, как провалиться в забытье. И тут Дэн заметил одеяло, которым был накрыт и которого не было, когда он ложился спать.
Неужели Ксанти все еще на палубе? Делает работу за него?
Не обращая внимания на тупую боль в голове, Дэн натянул какие-то шорты и легкий свитер. Проходя через главную каюту, он заметил, что беспорядок, оставленный после шторма, убран, а лужа на полу вытерта. Его мокрая одежда висела на поручнях, ломкая от соли, но почти сухая.
Ночной бриз приподнял волоски на его руках, когда он поднялся на палубу. Место у штурвала пустовало, лодка была переведена в режим автоматического управления, а штормовые паруса свернуты.
Ксанти лежала, свернувшись калачиком, в кабине пилота, в отключке, ее спасательный жилет по-прежнему был прикреплен к страховочному тросу, а ее рука крепко сжимала будильник.
Сердце Дэна забилось так сильно, что заболели ушибленные ребра.
Он посмотрел на море, где на горизонте виднелся огненный рассвет над Карибским бассейном, и постарался унять эмоции, от которых заныло в груди.
Ксанти провела их через остатки шторма, а потом продолжала дежурить у штурвала, пока спал Дэн. Как мог человек, с виду такой хрупкий, быть таким сильным изнутри? И что, черт подери, делать Дэну со всеми этими чувствами, от которых у него подкашивались ноги. Разве он не избавился от них еще десять лет назад?
Глубокая страсть и собственнический инстинкт.
Давным-давно Дэн убедил себя, что Ксанти никогда по-настоящему не принадлежала ему. Что его чувства к ней были всего лишь глупой мечтой, питаемой эндорфинами, безрассудством и отчаянием. И Дэн больше не хотел быть тем жаждущим пареньком. Тогда почему то, что происходило с ним, казалось большим, чем простое желание забыться глубоко в ней?
Дэн опустился рядом с ней на колени, по-прежнему чувствуя сильную усталость. А еще он был более чем возбужден после трех дней, проведенных наедине с женщиной, перед которой он никогда не мог устоять.
Он прижал ладонь к ее щеке, убирая с нее мокрые пряди волос. Ксанти зашевелилась, и сердце Дэна снова пустилось вскачь.
– М-м-м?.. – Она приоткрыла сонные глаза. – Дэн? – пробормотала Ксанти, облизав пересохшие губы.
Кровь потоком устремилась в его пах, и Дэн не стал возражать. Секс всегда был самой легкой частью уравнения.
– Эй, соня, – позвал он, с восхищением глядя на Ксанти. Что неудивительно, потому что она проделала отличную работу. Дэн отстегнул страховочный трос Ксанти и поднял ее на руки. – Я отнесу тебя вниз. Теперь я сам смогу встать у штурвала. – Что ему следовало сделать еще около двенадцати часов назад.
Ксанти была слишком ослабленной, чтобы протестовать, и он отнес ее вниз и направился в свою каюту.
Ему хотелось, чтобы она находилась в его кровати, пока он будет управлять лодкой. Но Дэн решил не прикасаться к ней до конца плавания. Даже если такое воздержание убьет его.
А потом он подпишет ее бумаги.
И отпустит ее.
До того, как ситуация еще больше выйдет из-под его контроля.
Посадив Ксанти на кровать, Дэн принялся расстегивать ее спасательный жилет. Она не протестовала, послушная, как ребенок, когда он снял его и бросил на пол. Футболка Ксанти была мокрой насквозь, а из-под прилипшей к телу ткани торчали тугие соски.
Дэн стиснул челюсти, не обращая внимания на мучительную пульсацию внизу живота. Желание согреть эти холодные комочки своим языком было почти что ошеломляющим.
– Как твоя голова? – сонно пробормотала Ксанти.
Он посмотрел на нее и встретил ее взгляд, рассеянный и потемневший от возбуждения.
– В порядке, – натянуто ответил Дэн.
Ей нужно было снять эту мокрую одежду и принять горячий душ. Но если он займется этим, то вряд ли сможет сохранить благоразумие и не воспользоваться ее слабостью.
Дэн достал из кармана будильник.
– Мне нужно возвращаться на вахту, – сказал он в надежде, что Ксанти не заметит его выпирающие внизу живота шорты. И не узнает о его внутренней борьбе, о том, что ему хотелось заключить ее в свои объятия и снова овладеть ею…
Потому что тогда он точно не сможет отпустить ее.
Глаза Ксанти слипались, а ее мозг дрейфовал на волне усталости.
В сумерках Дэн выглядел просто восхитительно, он представлял собой воплощение всех эротических сновидений, которые преследовали ее слишком много ночей. Сильный и несгибаемый… Ксанти приходила в восторг от широких мускулистых плеч Дэна, от его идеально загорелой кожи, а темная страсть, пылавшая в этих голубых глазах, превращала ее соски в два мучительно ноющих комочка.
Она поежилась от охватившего ее возбуждения.