Тео соткался из темноты в углу покоев, картинно оперевшись на каминную полку. На миг глянул в сторону горничных чернильной темнотой глаз:
— Вон.
Хотя говорил он тихо, те услышали и, словно заколдованные, попятились из комнаты, беспрестанно кланяясь.
— И давно ты здесь? — услышала я словно издалека собственный дрогнувший голос.
Выбралась из постели мало стесняясь собственного тела. На мне сорочка в семь слоев до пят, в такой в том же Ленхарде было бы и замуж незазорно выйти. Но Тео явно считал иначе, жадно уставившись на неглубокий вырез и по-кошачьи внимательно отслеживая каждое мое движение.
Мне все меньше нравилось происходящее. Меня выдернули из знакомой среды, где я худо-бедно нашла свое место, притащили в эпицентр какого-то неясного политического заговора, лезли в душу. В прошлое. В пережитую и запертую за семью замками боль.
— Примерно со слов «эта скотина».
— Подслушивать нехорошо… — начала было Инес, но, поймав недобрый взгляд императора, ловко метнулась мне за спину.
Наверное, выглядело это смешно. Крупная, как корабельное судно, Инес отчаянно прячется за тощую меня, но ни один из нас даже не улыбнулся.
— Иди отсюда, пока я тебя не поджарил.
Инес беспомощно заморгала, при всей своей бойкости, Теофаса она не любила и боялась.
— Иди, Инес, я справлюсь.
Инес вышла с достоинством, беспокойно поглядывая в мою сторону.
— Я, ласт… вейра Эльене, рядом буду, за дверью.
Теофас прошелся по комнате, поправив по пути сбившуюся портьеру, крутанув маленькую танцовщицу из драконьего клыка, словно делал это много раз. Словно… это уже не моя, а его комната. Остановился напротив меня, накрывая давящим, свинцовым взглядом. Когда только у него появился этот взгляд? Совсем молодой дракон.
— Должен ли я принести извинения за вчерашний инцидент?
— Не стоит, Ваше Величество, вы были под влиянием темного источника.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
Со знакомой усмешкой он оперся ладонями на подлокотники, запечатывая меня в кресле. Его полные сумрака глаза, его губы были так близко. В груди всколыхнулось забытой болью, дрожью, желанием. Моя драконица хотела получить этого мужчину. Наверное, Тео увидел или почувствовал мою реакцию, отодвинулся с довольным лицом, будто кот, сцапавший мышку.
— Я хотел оставить тебя в Ленхарде, ты была там полезна, но можешь принести пользу и здесь. Слушай меня внимательно. На завтрашнем балу ты будешь реабилитирована, как моя супруга, но есть несколько правил, которым ты обязана следовать. Вести себя соотвественно статусу, не задевать мою мать, не задевать баронессу Вашвиль…
— С последним, ваше Величество, вы и сами прекрасно справляетесь, — голос у меня стал ледяным.
— Не лезь в наши отношения, Эль. Наша животная, недостойная связь не дает тебе особенных прав. Твоя работа разобраться с моим темным источником, а не давать ремарки моим поступкам.
Сссволочь. Искренне ненавижу. До дна ненавижу.
От накатившей густой и вязкой, как деготь, злобы, в груди словно что-то треснуло, раскололось, выпуская наружу подавленную ярость.
Я подскочила, как пружина, рука поднялась сама собой, отвешивая тяжелую пощечину, оставляя красный отпечаток на белой щеке, вкладывая в удар пять лет Ленхарда. Боль. Нелюбовь. Если бы кто-то спросил меня, что я чувствовала в этот момент, я бы сказала — наслаждение. Чистое блаженство.
Любой другой от моего удара впечатался в стену, но Тео даже не шелохнулся, только глаза горели на лице темным огнем. В углу губ лопнула тонкая кожица и запеклась ранка. Не отведя от меня взгляда, Теофас слизнул набухшую кровь. Драконица внутри меня бесновалась, не то наслаждаясь силой своего истинного, не то злясь, что ее удар слишком слаб.
— Если хочешь моей помощи, проси, — потребовала с глухой злобой. — Умоляй. Ползай на коленях, и может быть тогда…
Теофас шагнул вперед, почти вплотную ко мне и упал на колени, с силой забираясь ко мне под сорочку и покрывая поцелуями стопы, щиколотки, потом колени, скользя пальцами выше. Я совершенно окаменела. На мне даже белья не было, одна сорочка.
Несколько секунд я стояла, дрожа от всплеска эмоций и слыша только наше тяжелое дыхание, влажный звук поцелуев на коже.
Дверь распахнулась, и я с запозданием повернулась на звук, как кукла на шарнирах. В проеме стояла императрица с полной свитой, в которой я без всякого удивления обнаружили и свою сестру, и баронессу, и даже парочку своих верных фрейлин.
Дружное аханье сотрясло тишину.
— Что… Что здесь происходит? — выдавила графиня Клеви, самая старая и преданная фрейлина Ее бывшего Величества.
«А сама-то ты как думаешь»? — подумала я с раздражением.
Император шарится под юбкой низложенной супруги, не видно, что ли?
— Бант на туфельке развязался, — сказала с каменным лицом.
Двор так устроен, что даже пойманный на горячем ты обязан предоставить объяснение, пусть даже очень тупое. Вот как этот несуществующий бант. В конце концов, собравшиеся могут воочию лицезреть мои обнаженные ступни.
Теофас медленно поднялся, аккуратно поправив на мне платье и приобнял за талию.
— Я понимаю, что ты соскучилась по Эльене, мама, но дай нам побыть вдвоем.
Он как-то проказливо улыбнулся, что я сама, как и десяток вейр, залипла на его улыбку. Какая-то часть меня, все еще мертвая и ледяная автоматически отметила словно опущенную в воду баронессу и бледное лицо сестры. Гордо стоящая императрица кинула на меня один-единственный взгляд — ждущий, пугающий.
Куда только делись материнская доброта и ласка. Передо мной был хищник, знающий толк в кровавой охоте.
— Почему? — спросила шепотом, в никуда. — Почему?
Я старалась, соответствовала требованиям, была лучшей в учебе, этикете, танцах. Чем может вызвать ненависть такой старательный ребенок?
Теофас вдруг резко крутанул меня за руку и прижал к себе, так что я уперлась носом ему в грудь.
— Не бери в голову. Истинная связь не принесла счастья моей матери, и не принесла счастья нам с тобой. Она старалась полюбить тебя, но не смогла.
Так вот как это называется. Как говорила мама, до лампочки такую любовь, за это не убивают, а я еле выбралась из мясорубки.
Интересно, Теофас знает, что его мать пыталась меня убить? Поверит ли, если я скажу?
Я подняла взгляд на Тео и невольно отшатнулась. Очаровательная улыбка превратилась в жестокий оскал. Нет, у такого Тео я ничего не спрошу.
Он сжал мою талию чуть крепче, давая почувствовать, как легко причинить мне боль, а после, едва за последней вышедшей фрейлиной закрылась дверь, грубовато толкнул обратно в кресло.
— Я стоял на коленях, милая, договор выполнен, будь добра сдержать слово. А если нет…
— Если нет? —переспросила с интересом.
— Отправлю тебя обратно в Ленхард.
Я едва смехом не подавилась. С таким же успехом можно угрожать поварихе запереть ее на кухне, а кайранщика заставить всю жизнь кормить и вычесывать ездовых кайранов.
— Для этого тебе придется снова меня в чем-нибудь обвинить. Видишь ли, вчера наш договор был завершен, — подняла руку, на которой мерцали руны завершенного договора. — В любой момент я могу заставить тебя выплатить мне обещанное вознаграждение и дать титул, и уехать отсюда в любой момент.
Несколько секунд Теофас смотрел на меня нечитаемым взглядом.
— Хорошо, я выполню свою часть договора, — сказал он медленно. — А после казню Ранаша. Или Кантоша Раха. Предлагаю выбрать на свой вкус, раз уж они оба тебе нравятся.
Я ожидала нового всплеска ярости, но в груди был глухо, пощечина опустошила меня.
— Я помогу тебе с источником, — сказала устало. — А взамен ты прекратишь угрожать мне жизнью моих людей. Но я не могу обещать, что у меня получится, твоя… тьма слишком большая.
Теофас, давивший одним только присутствием, отступил, на этот раз я сама поймала его за рукав.
— Договор.
Намекающе покрутила запястьем. Теофас непонимающе взглянул на меня.
— До-го-вор, — произнесла я по слогам. — Я помогаю тебе с источником, а ты больше никогда не угрожаешь драконам и веям, принесшим мне кровную клятву.
— Моего слова недостаточно?
Видимо сегодня кто-то все-таки умрет. Либо я — от смеха, либо Теофас — от моей ярости, уже закручивающейся новой огненной спиралью в груди.
— Твое слово то дается, то отбирается, — напомнила холодно. — То я замужем, то не замужем, то вдруг опять. Можно подумать, я военный трофей, чтобы перекладывать меня с места на место.
Теофас криво усмехнулся и мягко сжал мою руку:
— Заключаю.
Дорогие читатели! Большое спасибо за ваши звезды, комментарии и награды! Это очень-очень приятно и мотивирует писать лучше ))
22. Опасный бал
Мы с Инес весь оставшийся день выбирали бальное платье, пока в обед не заявились знакомые горничные с готовым гарнитуром.
— Подарок Его Величества, — произнесла одна из них с благоговением.
Платье было явно не моего кроя. Я предпочитала газ, батист, виссон, кружево, воздушный фасон, мягко облегающий стан, и идущую облаком юбку. Присланное платье было из тяжкого плотного шелка, мягко вторящее моей фигуре с полузабытой накидкой из меха белой лисы. Когда-то Тео преподнес ее мне, как знак закрепления нашей связи.
Почему-то я думала, что он отдал ее баронессе. Или закинул в угол шкафа, а для баронессы выследил новую белоснежную лисицу, чтобы его милой не пришлось донашивать за бывшей.
— Камни, Ваше Высочество.
Горничные выложили из шкатулки бархатную подушку с невесомой диадемой, увенчанной россыпью королевских черных опалов, и идущие к ней в тон подвеску, серьги и браслеты.
Пока я раздумывала над прической, горничная ловко убрала волосы в сложную косу, перекладывая ее блестящей лентой с символикой клана Таш.
Перед выходом я долго-долго смотрела в зеркало.
Этот образ делал меня жесткой, земной, прохладной. В зеркале вместо нежной невесомой вейры отражалась юная женщина