— Не подходи! — отпрыгнула, чувствуя сквозь тонкую подошву туфель неровную землю. — Я попала в Ленхард по ошибке, когда меня хватятся, тебе выплатят награду, солдат. У меня… у меня высокое положение в Вальтарте.
Вместо ответа солдат ударил меня ладонью в грудь, и я только что на метр не отлетела, дыхание вышибло. Я кулем повалилась на землю, жадно глотая горячий воздух.
— Все вы разъезжаете такие чистенькие, в бархате, а мы жрем раз в сутки, ни тебе чистой воды, ни тебе крыши над головой, боеприпасы и те задерживают. От перевертышей голыми руками отбиваемся.
Солдат навис сверху, больно вдавив меня в землю.
— Мне имперский военный совет наобещал за службу откупные матери слать, а где они? А? Ни медяка мать не получила, а меня здесь держат, как пса на цепи, и твоя награда мне вот до сюда.
Солдат рубанул себя по горлу ладонью. Это был самый отвратительный момент для вопроса, но я не удержалась:
— А ты жалобу составлял?
— Я, баба, сотни жалоб составил. Думал, коли денег нет, так хоть сам отсюда выберусь, ан нет, высекли меня, как ворюгу, да обратно отправили. Сказали, что жалоба моя дойдет куда надо, и все без меня порешают.
Он тряхнул меня с такой ненавистью, что у меня зубы клацнули. Я ухватилась за его руки, пытаясь ослабить хватку и уточнила:
— Быть того не может. В Ленхарде семь пунктов связи, поскольку он расположен в красной зоне. Абсолютно все донесения из Ленхарда находятся в приоритете, даже если это жалоба на подогревшую овсянку.
— В чем находятся? В прио… в приоритете?
Мужик отпустил меня и уставился, как на алую драконицу. А алых дракониц, чтоб вы знали, не существует, поскольку это цвет матери всех драконов, божий цвет.
— Их рассматривают в первую очередь, — объяснила терпеливо. — Люди, состоящие в столичном пункте приема все, поголовно, дали рабочую клятву Его Высочеству Теофасу, который лично контролирует военную зону Ленхарда. Они не могут не принять вашу жалобу и не дать вам ответ в течение недели.
— Тварь он редкая, этот ваш Его Высочество, — мужик с ненавистью сплюнул.
— Не могу не согласиться, — ответила с чувством. — Но свою работу он делает хорошо, уж поверь мне. Он лично был в Ленхарде трижды.
Рожа у мужика налилась багрянцем, но я, привыкшая замечать полезные мелочи, видела, как нервно его узловатые пальцы теребят военную куртку. Он не считал меня особо полезной, но хотя бы был готов меня выслушать.
Отключившись от очередного нарастающего грохота, я полностью сосредоточилась на солдате. Я вела переговоры с аристократами противоборствующих группировок, имперской тюрьмой и следственным отделом, с вояками и простыми веями, ко мне тек бесконечный ручей претензий и жалоб, до которых не было дела следственным отделам столицы. И я хорошо делала свою работу.
Сейчас моей работой стал этот солдат.
— Расскажи, как именно ты составлял жалобу, все мелочи, какие вспомнишь.
— Цвет бумаги припомнить, что ль?
Мужик угрюмо усмехнулся, но я совершенно серьезно ответила:
— Нет, цвет бумаги не имеет значения. Значение имеют форма, подписи и оттиск.
— Дак, я покуда в селе своем жил, составлял пару раз документики, так что правила знаю. Верно я все составил, украли просто мои денежки.
— Возможно, что и украли, но пока это означает только то, что твоя жалоба даже не была зарегистрирована.
Не впервые сталкиваюсь с неверием в правосудие. Хорошо бы увидеть, что этот солдатик накатал в жалобе, и почему та обошла рабочую клятву. Ужас перед насилием у меня немного утих, так что я осторожно сменила позу, приподнимаясь и стараясь не совершать резких движений. Огляделась в поисках удобного пригорка, который вроде бы видела при падении, там можно было бы расположиться с относительным комфортом. Увидела и замерла.
Пригорок-то я нашла, но на нем уже сидел широкоплечий пепельноволосый тип с глазами песчаной змеи-убийцы. Поняв, что я его заметила он жестко усмехнулся:
— Продолжай, вея, а я посижу, послушаю. Уж больно интересные ты вещи рассказываешь.
В такую ситуациию я еще не попадала.
Обычно отчитывались как раз мне, а теперь отчет с меня требует какой-то жуткий тип. В любой другой раз я бы взбунтовалась, но у этого парня был веский аргумент. Взгляд у него был такой, что желудок слипся в полосочку.
— Имя, возраст, статья. Говори мне, дева, и не вздумай соврать.
Положение было унизительное, но и из него я собиралась извлечь максимум пользы. Кто знает, может и доживу я до ночи. Назло тебе, Теофас, любовь моя.
Плавно перетекла в позу народов Сиби, которые не чурались сидеть на коленях, обложившись шелковыми подушками. Расправила платье и поправила надорванный ворот.
— Эль Фана, вея, двадцать лет, осуждена по 27 статье военного времени, пункт второй, четверная поправка.
Имя я безбожно сократила, фамилию позаимствовала у одной памятной вейры. А вот со статьей… надеюсь не прогадала. В Ленхард ссылали преступниц только по особо тяжелым статьям. Убийство, нападение на аристократа, сговор с целью причинения вреда, мошенничество в особо крупных размерах, участие в банде. Ничем подобным я похвастаться не могла, а если бы захотела, меня бы тут же и разоблачили. Мне нужно было одновременно объяснить, как я оказалась в Ленхарде, и почему так хорошо ориентируюсь в правовой политике.
Пепельный сузил желтые глаза.
Я шумно сглотнула, глядя на него, как под гипнозом. Мне одновременно хотелось в обморок и в туалет, но, чтобы и то, и другое случилось как можно дальше от этого парня.
— Это преступление против своей страны, вея, мы тут предателей не любим. Так что даю тебе минут, скажем, десять, чтобы ты кратенько ввела нас в курс своего преступления.
Он усмехнулся, а я только сейчас заметила, что нас здесь вовсе не трое. Неподалеку расположились еще штук семь солдат, преданным взглядом сканирующих Пепельного. Скорее всего он был их командиром, а значит мое выживание зависит от него. По крайней мере, в ближайшие десять минут.
— Я работала помощницей второго секретаря у вейра Шелен, первого мага Вальтарты, он взял меня совсем юной из пансиона святой Фаташ, там…
— О, а я слыхал про пансион, у меня мать там батрачила летом, — влез солдат. — Ну… помыть там чего иль на кухне помочь. Говорят, девок там лупили, как коз, прямо хворостиной.
— Там строго с дисциплиной.
И не только с дисциплиной. Первая Фаташ открыла единственный пансион в стране для талантливых девочек из простых вей-сироток. Они бы шли туда даже если бы их не хворостиной, а кнутом били, потому что это была единственная надежда на лучшую судьбу.
— Нир Шелен доверил мне проверять корреспонденцию на предмет магического воздействия, но одно из писем я пропустила.
Я замялась, поскольку история эта была вполне реальной, хотя и случилась не со мной. Но та маленькая вейра мертва, а нир Шелен давно забыл ее имя, но вот последствия ошибки прогремели на всю Империю.
Пепельный безмолвно поднял бровь, безмолвно потарапливая меня.
— За такое в Ленхард не ссылают, — сказал один из солдат за спиной у Пепельного. — Максимум девять лет дадут на рубиновых копях.
Я поглубже вздохнула и решилась.
— В письме был зачарован приказ на атаку шестого сектора Ленхарда, и в ходе боя в ловушку попали три крыла, а в живых осталось только семь человек.
Пепельный задумчиво постукивал каблуком сапога, а я сидела, уставившись на пыльное голенище. От того, поверит ли он мне, зависело мое будущее. Уже солдаты стали переминаться, давая отдых затекшим мышцам, а я сидела буквально окаменев, как горгулья на императорских воротах.
— Было бы правильно убить тебя за такую ошибку?
Неправильно! Очень неправильно убивать мелких вейр не разобравшись в ситуации! К примеру, нир Шелен весьма пожалел о своем безнравственном поступке, как только понял, что представляет из себя письмо. Даже повелел выстроить маленький мавзолей для несчастной мертвой любимицы на дальнем погосте. Та вея очень нравилась ниру Шелену, вечно получала в подарок то конфетки, то выходной, кто бы мог подумать, что от симпатии до смерти было всего полшага.
Пепельный перевел на меня тяжелый взгляд, в ответ на который я продемонстрировала дружелюбную открытость. Базовые правила переговоров: смотреть в глаза, руками не размахивать, спина прямая, но не напряженная. Не кривиться, не улыбаться, лицо расслабленное. Моя тактика, доставшаяся от матери-иномирянки, действовала и на веев, и на аристократов. И на Пепельного тоже подействует.
Потому что, если не подействует, меня ждет мавзолей, да и то сомнительно. Кто будет искать мои бедные косточки?
— Это было не первое письмо, — веско сказала я. — Вообще-то это государственная тайна, но на меня она уже не распространяется. Меня к тому моменту бросили в темницу, и никто моего общества не искал, чтобы взять кровную клятву.
Писем на самом деле было целых три, просто второй секретарь не рассчитывал, что его помощницу убьют на месте сразу после первого письма. Он-то планировал повесить на нее все три зачарованные бумажки, отдающие приказы на самоубийственные действия солдат.
Один из солдат позади Пепельного расхохотался.
— Знакомо. Схватить низшего служащего без суда и следствия, и на копи, или в Ленхард, где концов не найдешь. А кто на самом деле притиснул тебе на стол опасное письмецо и не узнаешь. Меня вон повысили, и пока я радовался, как дурак, на меня потихоньку перевесили все косяки за год работы.
Пепельный задумчиво выслушал солдата, после перевел на меня по-медицински острый взгляд.
— А ну-ка дай руку, — после секундной заминки, я протянула руку, и Пепельный загреб ее своей лапищей. — А ну говори, невиновна?
Он сдавил мне запястье не то, чтобы больно, а, скорее, грубо.
Если выживу, солдатская грубость станет моей обыденностью, поэтому пора привыкать. Стиснуть зубы, затолкать демонову гордость поглубже в темень сердца и продолжать жить, продолжать каждый проклятый день доказывать миру, что меня не сломали.