На лестнице, по дороге к кабинету мне встретился Браун. Я успела о нем забыть, уж очень насыщенными выдались последние дни. Но парень, к моему удивлению, приветливо улыбнулся. От меня не укрылось, как сильно он хромал.
– Ты в порядке? – спросила я. – Что с ногой?
– Так. Ходил на каток и обнаружил, что я и равновесие – несовместимые вещи.
– Да? Я тоже. Может, покажешь лекарю?
– Ерунда, просто вывих и разбитая коленка. К счастью, моя работа не требует быть на ногах. А ты как? Наслышан о вашем полете.
Я густо покраснела, думая, что он имеет в виду нас с бывшим, но Браун добавил:
– Наверное, лишись я целой вяленой ноги, завязал бы с карьерой от досады.
Мы рассмеялись. Ну хоть не только мою личную жизнь обсуждают в кулуарах. Кстати, о ней…
– Квин, я хотел спросить, не хотела бы ты… – Парень слегка замялся, словно смутился. – Поужинать где-нибудь.
Он заметил, как я напряглась, и поспешно добавил:
– По-дружески, разумеется! Если вы со Златокрылым…
– У нас все в прошлом, мы в разводе. Я просто не уверена, что дружеские ужины одобрят на работе.
А еще Браун с виду был немного младше, и это напрягало. Стереотипы, конечно, зло, но порой даже несколько лет разницы превращаются в непреодолимую пропасть.
Потом я подумала, что слишком много думаю, и решилась:
– А давай. Сходим как-нибудь в таверну и попробуем знаменитые ребрышки. Мне никогда не хватало духу съесть их в одиночку.
– Тогда в выходной после рейса?
– Договорились.
На верхней ступеньке Браун споткнулся и поморщился. Похоже, нога болела куда сильнее, чем он пытался представить. Но я не стала настойчиво отправлять его к лекарю. Мужчины редко слушают советы, когда не хотят показаться слабыми. Интересно, он и впрямь упал на катке или решил умолчать об истинной причине травмы?
– Можно задать тебе вопрос?
– Конечно. – Браун пожал плечами. – Спрашивай.
– Почему ты со мной разговариваешь? Все остальные злятся.
– Ну… во-первых, у меня нет причины, ты ничего не рассказала обо мне капитану.
– Да, потому что ничего о тебе не знаю.
– Это не суть. А во-вторых, я знаю, кто такой Джулиан Златокрылый. И знаю, что в нашем мире свобода выбора есть лишь у тех, кто имеет хорошее состояние. Не верю, что ты сошлась с Джулианом или стучишь ему на команду. А вот в то, что он использует всю власть, связи и ресурсы, чтобы использовать тебя, – охотно.
– Ты когда-нибудь расскажешь, почему ненавидишь Златокрылого?
– Я его не ненавижу. Просто считаю, что он незаслуженно получил все, что имеет. Он не достоин ни статуса, ни денег, ни такой жены, как ты.
Похвала растеклась внутри приятным теплом.
– Но все же обычно такие заключения делают после личного знакомства. Откуда ты знаешь Златокрылого?
Браун мне подмигнул.
– Расскажу за ужином.
Наши пути разделились: я направилась в кабинет, а ему понадобилось что-то забрать в переговорной Следящих. К собственному удивлению, я почувствовала досаду от быстро завершившейся беседы. Мне не хватало дружелюбия на работе больше, чем я старалась показать. А еще было дико приятно чувствовать себя привлекательной девушкой, которую позвали на свидание.
– Спасибо, – вдруг искренне произнес Браун прежде, чем похромать в сторону крыла Следящих.
– За что?
– За разговор. До встречи, Квин.
Я долго смотрела ему вслед и задавалась вопросом: ну неужели Джулиану сложно быть таким же милым, дружелюбным и обаятельным?
Делайла и Морган уже были в кабинете, когда я вошла. Призрачная надежда, что за выходные команда остыла и перестала считать меня предателем, рассеялась. Делайла громко и многозначительно хмыкнула. То ли возраст, то ли остатки воспитания не давали ей высказать все накипевшее вслух. Но зато Морган не стеснялся. С гаденькой улыбкой он от души мне поаплодировал.
– Молодец. Далеко пойдешь.
– О чем это ты?
– А вот скажи, ты в постель Златокрылого попала тоже через чью-то постель? Или это у тебя в первый раз?
– Да хватит вам! – рявкнула я. – Что вы ко мне привязались?! Я не сплю с Джулианом! То, что мы оказались в номере – случайность! Если бы я хотела использовать Златокрылого для карьеры, я бы с ним не разводилась…
Я осеклась, заметив две вещи.
Первая: на столе валялась свежая газета и, судя по тому, что ее первую полосу украшала моя физиономия, вряд ли там написали прогноз погоды на неделю. Я не стала хвататься и жадно вчитываться в статью, но ухватила взглядом заголовок.
«Джулиан Златокрылый продвигает бывшую жену».
Ах, ну да, я же рассказала журналистам, как бывший муж поддерживает меня и помогает, и еще удивляюсь, что не получается объяснить коллегам, как я на самом деле ненавижу бывшего.
Но не только статья дала толчок новой волне презрения ко мне.
На столе, рядом с папками, в простой стеклянной вазе стоял здоровенный букет ирисов. Штук пятьдесят, не меньше, они показались мне удивительно яркими и красивыми. И, судя по тому, с каким вызовом на меня смотрели Морган с Делайлой, о личности получателя можно было не гадать. Со вздохом я взяла карточку.
«Для Квин».
И все. Ни подписи, ни пояснений, просто для меня. Не скажу, что не приятно, но…
– Команда! – Джулиан так резко распахнул дверь, что я подскочила. – Готовы? Быстро по полету – и я ушел! Зрячий – изволь раздать документы. Полетные карты готовы?
– Готовы, – пробурчал Морган.
– Рыжая, тебе отдельное приглашение нужно? – ласково поинтересовался бывший. – Не беси меня еще больше. А то я вспомню про коллективную ответственность. Это когда за косяк мстили всем родственникам. Не хочешь компенсировать мне моральные страдания от дурости и наглости твоей сестрички?
Я проигнорировала едкое замечание, только мельком удивилась тому, что Морган и Делайла подозревают нас в связи, даже видя, как Джулиан со мной обращается.
– Твоя работа? – Я кивнула на цветы.
Джулиан задумчиво на них посмотрел.
– Рыжая, я что, похож на того, кто будет присылать тебе цветы? Да если бы я вообще имел привычку дарить цветы, я бы… был еще женат, наверное.
– Ты меня недооцениваешь, цветы тебя бы не спасли.
– А с чего это ты взяла, что я про тебя? Вот подарил бы тебе случайный любовник букет, я бы обиделся и развелся, с горя передарил веник соседке, женился бы на ней и наделал кучу маленьких очаровательных наследников. Кстати, моя соседка весьма горяча… Может, раз ты не знаешь, кто прислал веник, отдашь мне? Передарю.
– Твоя соседка – престарелая леди Финиган. Ей восемьдесят, у нее коллекция искусственных глаз разного цвета и четыре кошки!
– Бабушки тоже любят цветы! – почти искренне возмутился Джулиан. – Делайла, подтверди!
А с капитаном они с Морганом были не такие смелые. Во всяком случае, никто не стал обсуждать последние сплетни.
– Все, рыжая, отойди, ты мне здравый смысл загораживаешь.
Он дождался, пока все усядутся на места и откроют папки.
– Итак, мы летим специальным рейсом в Подземный…
– Нет! – вырвалось у меня. – Только не это!
Джулиан осекся.
– Чего?
Я насупилась и умолкла, не желая признаваться в слабости и уже жалея, что не сдержалась, но если бы от Златокрылого было так просто избавиться! Он уже понял, что нащупал еще одно слабое место, и не собирался ослаблять хватку.
– Ну, я жду. Что не так с Подземным?
Пришлось признаться:
– Я темноты боюсь.
– Да ты ж моя маленькая! – издевательски просюсюкал Джулиан. – Темноты боишься. А зарплаты не боишься?
– Не боюсь.
– Ой, надо же, как удобно! Как все хитро в природе устроено, дырки в шкурке у кошки прямо там, где глазки. А фобии у Хрустальной совсем не там, где зарплата. Купи себе на лоб фонарь! Все? У кого еще какие страхи? Бабуля побаивается чувства стиля, да? А ты, дрыщ, не хочешь сразу признаться в тайных страхах? Чтобы я потом тебя с елки не снимал, когда ты демона увидишь.
– Да, есть один страх, – хмыкнул Морган. – Боюсь, что придется работать с тобой долгие годы.
– Тоже фонарь себе на лоб купи, – посоветовал Джулиан.
– Зачем?
– Эго свое будешь рассматривать!
Я хмыкнула. Кто бы говорил! Самомнение Златокрылого видно с высоты драконьего полета. С годами характер стал только хуже, и я сильно удивлюсь, если Джулиан доживет до старости. Однажды кто-нибудь забудет проникнуться к древней фамилии уважением и пересчитает Златокрылому зубы.
– Что ж, раз пугливых больше нет, еще разок. Рейс специальный. Пассажир – один из владельцев компании, поэтому обслуживание должно быть на высшем уровне. Никаких склок в полете, иначе окажетесь на улице. Будете сидеть под крыльцом, как три бездомные кисоньки. Быть милыми, услужливыми и желательно молчаливыми. Бабуля, тебя особенно касается, клиент не ценитель антиквариата, так что порази его какими-нибудь другими качествами.
– Да хватит всех оскорблять! – не выдержала я. – В эту игру можно играть и вдвоем.
Джулиан расхохотался, а потом сложил руки на груди и с интересом на меня уставился.
– Ну-ка, порази мое воображение.
Я растерялась. Покосилась сначала на Делайлу, потом на Моргана – и удачный момент был окончательно утерян. Нельзя выдавать остроумные оскорбления спустя полминуты!
– Так я и думал. Все! Марш тренироваться, как приземлимся – приму зачет.
Никто не стремился продлить мгновения в компании любимых коллег. Морган подхватил документы и унесся сдавать план полета, мы с Делайлой должны были принять салон, проверить, что все нужное загрузили на борт. Но раз рейс специальный, для важной шишки, проверять там особо нечего. Обслуживанием полетов ВИП-персон занимаются совсем другие люди.
Странно, что владельца компании (во всяком случае, одного из) доверили везти Джулиану и новой полетной команде. Дорога в Подземный не из простых, демоны селятся глубоко под землей, в вечной тьме, не каждый дракон осилит туда дорогу. Сначала мы долетим до перевалочного пункта на Берр, а уж там пересядем на другого дракона. И много часов будем медленно спускаться по вертикальной шахте в абсолютной кромешной тьме.