Над черной смертельно опасной пропастью.
– Я-то темноты не боюсь, – зачем-то сообщил мне бывший.
– Джулиан! Отпусти меня!
– Хм, а у меня, похоже, талант к избавлению от страхов. Будет чем в старости заработать на кусок хлеба. Вдруг начальство узнает, что мне лень работать, и лишит пенсии? Все, давай ползи.
Он подпихнул меня к выходу и для верности шлепнул по мягкому месту, от чего панический ужас сменился злостью.
Я осторожно выглянула наружу. Дракон опускался медленно, размеренно, но дыхание все равно перехватило от близости самой настоящей бездны. Невольно задаешься вопросом, глядя вниз: кому первому пришло в голову спуститься на драконе в самое сердце мира, туда, где тьма настолько плотная, что ее можно пощупать? О чем этот человек думал и думал ли?
Попытавшись сделать неубедительную попытку вернуться обратно в уютную, хоть и не очень безопасную пассажирскую кабину, я натолкнулась на мрачно сложившего руки на груди Джулиана, вздохнула и полезла наружу.
Не сказать, чтобы проектировщики кабин совсем не подумали о безопасности: лестница, соединявшая Погонщика и Зрячего с пассажирами, была закрыта прочным кожухом. Плюс: очень сложно свалиться, если есть руки, ноги и голова. Минус: ну почему прозрачный?!
Дрожащими руками я хваталась за тонкие поручни и ползла вверх со скоростью улитки, размышляя, поймает меня Златокрылый, если тело откажется слушаться, или решит, что не судьба? Но, к счастью, страх только подстегнул волю к жизни, так что я цеплялась за крепления изо всех сил. И лишь оказавшись на полу кабины Погонщика, выдохнула.
Джулиан в несколько движений преодолел лестницу, по которой я карабкалась несколько минут, и запер дверь.
Полеты в Подземный не считались сложными и не требовали двух Погонщиков, поэтому в кабине оказалось катастрофически мало свободного пространства. Я видела рабочее место Погонщика и раньше, на учебе, но все равно с любопытством рассматривала кабину. Она была намного новее и современнее тех, куда водили студентов. Несмотря на то что Погонщика с драконом связывала магия, для управления полетом существовали десятки артефактов. Кристаллы связи со Зрячим, Следящим и Сопровождающими, защитные поля на случай непогоды и многое другое.
– Почему не делают кабину с пассажирами наверху? – спросила я. – Если дракон упадет, он же раздавит всех своей тушей!
– Драконы редко падают. У них не бывает сердечных приступов и внезапных обмороков, они отлично чувствуют свой организм. Все случаи падения драконов связаны или с погодными условиями, или с нападениями. А вот ситуации, когда приходилось срочно уводить дракона из шахты наверх, бывали. Ошибки Следящих, подземные взрывы и так далее. В этом случае Погонщик полностью берет контроль над драконом, ему нужен обзор.
Я с удивлением посмотрела на Джулиана. Кажется, это была самая длинная его речь, не содержащая издевок и оскорблений. Если бы он чаще рассказывал что-то о своей работе, я бы даже была готова слушать. Вот только не в такой тесной кабине, где совсем невозможно разойтись и встать друг от друга на расстоянии, принятом для двух совершенно чужих друг другу людей.
– Зачем ты спустился? – спросила я.
– Услышал по переговорнику, как Морган и Делайла прикидывают, войдет ли сундук демонских специй для перепродажи в багажный отсек для экипажа. И решил поинтересоваться, какого хрена они не на своих местах.
Что ж, мне повезло, что Морган забыл деактивировать кристалл именно в этот момент.
– Испугалась? – вдруг спросил Златокрылый.
И снова без свойственной ему насмешки. Даже как-то… ласково?
Я вдруг поняла, что стою слишком близко к нему и не могу никуда отшатнуться. И в глаза посмотреть тоже не могу. Кто-то сказал, что глаза – зеркало души, и я не хочу заглядывать в него. А еще мне немного стыдно, как будто в приставаниях пьяного наглого богатея виновата я сама.
Не дождавшись ответа, Джулиан поднял руку и тыльной стороной пальцев погладил мою шею там, где наверняка остались несколько красных следов от чужой хватки. От пробежавших по коже искр я вздрогнула и дернулась, инстинктивно пытаясь увернуться от обжигающего прикосновения. Резко мотнула головой и… врезалась лбом в какую-то балку, удерживавшую не то полки с кристаллами, не то рычаги команд дракону.
Раздался такой гулкий звук, что Джулиан поморщился. Я же охнула и села в кресло, ловить звездочки, которые истерично замельтешили перед глазами.
– Вот, – Златокрылый поставил передо мной коробку, что принесла Делайла, – ешь.
На всякий случай я решила не спорить. Второго удара голова не выдержит.
На рейсе до Подземного обед полагался даже Сопровождающим, но, разумеется, нас кормили далеко не так вкусно, как Погонщиков. От Джулиана мне перепала сдобная вафля с обжаренной в гранатовом соусе печенью и свежими овощами, муссовое пирожное с клубникой и базиликом и ароматный травяной чай, мигом наполнивший темную и пугающую кабину запахами леса. Я даже расслабилась, хоть смотреть в черноту все еще было жутко. Но в то же время интересно.
Джулиан сидел на полу, уступив мне свое кресло, но то и дело поглядывал на панели с кристаллами. Каждый раз я с подозрением на него косилась, но ничего необычного не происходило. Когда в нижнем зеркале показалась земля, я едва не подпрыгнула от радости. Не столько от того, что боялась – страх темноты притупился, вероятно, осознав, что вариантов у меня попросту нет, а от того, что не знала, как заговорить с бывшим мужем.
Ведь нужно поблагодарить. Порой это так сложно сделать.
Хотя умом я понимала, что посадка не избавит от необходимости сказать «спасибо». Если бы не Джулиан, вдруг поддавшийся порыву выписать подчиненным воспитательных люлей, я бы… даже не знаю, что бы было.
Златокрылый не пустил меня провожать пассажира, да я и рвалась больше из чувства долга. Мы подождали, пока все уйдут, и осторожно спустились вниз.
– Стоять! – скомандовал Джулиан, когда Делайла и Морган попытались поспешно смыться.
На частных рейсах было куда меньше бумажной работы.
– Я с вами еще не закончил.
Я в растерянности замерла, не зная, то ли вставать в рядок провинившихся, то ли уходить. Я-то сегодня почти не косячила! Но любопытство победило.
– Итак, господа, поздравляю, вы – на днище. Другого слова для сегодняшней вашей выходки у меня просто нет. Два дебила – это сила, нет мозгов, зато красиво, да? Вы что, команда умственных инвалидов и вас взяли на работу из жалости? Один вместо того, чтобы следить за полетом, сидит считает, сколько барахла толкнет коллегам. Вторая отправляет сопливую девчонку обслуживать козла в салоне, а сама сидит в носу ковыряет. Для кого правила написаны? Аля-улю, чего молчите?
Делайла с Морганом переглянулись и виновато потупились. Мне даже стало их немного жаль. Одно дело, когда Джулиан орет, потому что у него дурное настроение и хочется кого-то пооскорблять вместо утреннего кофе, другое – когда ругает за дело.
– Ла-а-адно, летающий аквариум, включайте свою рыбью память, потому что повторяю один раз. Основная обязанность Зрячего – следить за внешней безопасностью полета. Уловил? Не телочек клеить, не торговлю мутить и не ржать как гамадрил, забыв отключить кристалл связи с Погонщиком. Скажи спасибо, что я тебя сейчас не уволил, но клянусь, еще раз ты отвлечешься от полета, остаток жизни будешь мести улицы!
В серьезности угрозы никто не сомневался. Увольнение с такой причиной в личном деле – крест на любой карьере, даже не связанной с драконами. Никто не рискнет нанять бывшего Зрячего, которого обвинили в пренебрежительном обращении с безопасностью полета.
– Теперь бабуля. К ней вопросов меньше, бабушка старенькая, она в маразме. Что глазами хлопаешь? Не в маразме? Молода и здорова? Так какого ж драконьего хрена ты приземлила свой зад на стул и забила на работу?! Ну-ка, скажи мне, твоя напарница жаловалась на придурка в салоне?
Делайла молчала. Я тоже прикусила язык, молясь, чтобы Джулиан не начал допрашивать свидетелей. Она же вообще меня при случае с дракона выбросит после такого!
– Что молчишь, рыбка? Жаловалась, значит. А ты? Чего, за честь испугалась? Так в твоем возрасте ее хранить смысла нет. Вот мозги, конечно, можно было поберечь. Зря потеряла. Ну что? Поедешь к дочурке на север, жрать морошку?
– Джулиан, – не выдержала я, – может, не надо?
– Не надо?!
Ну вот, все-таки на орехи достанется и мне.
– Рыжая, ты головой, похоже, ударилась сильнее, чем показалось. Он бы тебя там насиловал, а она ржала и прикидывала, сколько на твое багажное место влезет семечек! Или что она там собиралась продавать.
– Неправда. Она бы помогла…
Я посмотрела на Делайлу, и та поспешно закивала.
– Я же не думала, что он… так.
– То, что вы оба не думали, это для меня не открытие. Вот когда внезапно решите поразмыслить – вот тогда я охренею, с дракона бы не свалиться от такой новости. В общем, что я хочу сказать. Можете писать жалобы, ныть у Пламенеющего в кабинете, рассказывать коллегам в курилке, какой тиран и хам ваш капитан. Но вы оба ведете себя, как малолетние идиоты.
– Кто бы говорил, – буркнул Морган.
Отчаянный парень. У него еще осталась смелость.
– Я, в отличие от тебя, дебилушки, опасности дракона и пассажиров не подвергаю. Мне абсолютно плевать, любите вы меня или мечтаете прикопать в садочке. Мне совершенно плевать, в каких вы друг с другом отношениях и какие бедульки случаются в вашем гнезде… ой, простите, коллективе. Но ваши склоки подвергают опасности драконов и пассажиров. И вот что, дорогие коллеги. К следующей планерке я хочу от вас реферат. Да-да, как в Академии, раз не выучили до поступления на службу, будете учить в процессе. Возьмете подборку катастроф с драконами за последние десять лет и по каждой сделаете анализ. Как, почему, можно ли было избежать и как. Результаты вас удивят, я обещаю.
Златокрылый посмотрел на меня и добавил:
– Всех касается, рыжая.
– Эй! Это ко мне приставал пассажир!