Именно свет насторожил нас на подступах к гостинице. Обычно в это время оставляли лишь фонарь у входа – чтобы припозднившиеся гуляки не потерялись среди однообразных заснеженных улиц. Но сегодня горели почти все окна первого этажа.
А еще в гостинице царило непонятное оживление. Десятки людей в черно-красной форме «Драконьих авиалиний» сновали туда-сюда, рассматривали карты, переговаривались, собирали и разбирали огромные рюкзаки.
Среди всего хаоса я заметила растерянную Делайлу и поспешила к ней.
– Что происходит?! Что здесь делают отряды спасения, что случилось?
– Сама до конца не понимаю, меня подняли посреди ночи…
Она осеклась: к нам спешила девушка с капитанскими нашивками на черно-красном утепленном костюме. Красивая и очень серьезная.
– Квин Хрустальная? – спросила она.
– Да, это я. Что случилось?
– Где вы были?
– Гуляла с друзьями, у меня выходной. А что?
– Постарайтесь не отлучаться из гостиницы до особого распоряжения.
– Почему это?
– У нас чрезвычайное происшествие, мне нужно, чтобы члены команды Златокрылого были доступны в любое время. Вы заметили что-то необычное в поведении Погонщика или Зрячего?
Я с трудом подавила приступ паники.
– Нет, все было в порядке.
– Они упоминали об отклонении от маршрута?
– При мне – нет, они просто перегоняли дракона.
– Капитан и Зрячий были здоровы?
– Да что происходит и кто вы такая?!
– Капитан отряда спасения, – сухо ответила девушка. – Ваш Погонщик и Зрячий вылетели из драконпорта в столицу, но так и не сели в положенное время. Связь с ними не работает. Как только рассветет, мы выдвинемся на поиски. Пожалуйста, оставайтесь в гостинице до особого распоряжения.
– Но рассвет только через десять часов! – ахнула я. – Они же погибнут!
– Есть правила, госпожа Хрустальная. И я им следую. Терять своих людей ради вашего капитана в мои планы не входит. Поиски начнутся на рассвете.
– Будь осторожна, Дара, – вздохнула Делайла.
Впервые взгляд капитана потеплел.
– Все будет в порядке, мам.
– Мама?! – Я повернулась к Делайле.
Поиски Джулиана возглавляет его бывшая девушка, которую он жестоко бросил и чья мать работает в его команде?!
Впору и впрямь поверить в проклятие или заговор.
Но я вовремя прикусила язык, потому что все это – последнее, о чем следовало сейчас думать.
Джулиан, возможно, погиб.
Несмотря на явную холодность, которой меня облила Дара, мы с Делайлой на удивление единодушно пришли к единственно возможному решению: сели на диваны возле стойки регистрации и стали ждать.
Я чувствовала, как в груди бухает сердце, но даже не могла заставить себя пошевелиться, чтобы лечь или выпить воды. Несса сделала нам чаю. Она едва сдерживала слезы.
– Такое часто бывает? – спросила она.
Делайла покачала головой.
– Полеты довольно безопасны, драконы ведь разумные существа. Мы составляем карты, стараемся учитывать погоду, ветер, другие маршруты, но в основном делаем это для их комфорта, а не для безопасности. Дракон с легкостью может уйти от столкновения или выйти из грозы. Пассажиры, конечно, будут кататься по кабине, как орешки в погремушке, зато все останутся живы. Но…
– Но? – выдохнула я.
– Драконы – живые существа. Иногда им становится плохо, иногда они попадают в слишком сильные бури. Иногда на них охотятся. На Плато давно вне закона охота на драконов, но есть племена, которым плевать на закон. На черном рынке шкура, рога и сердце дракона стоят баснословных денег. Маловероятно, чтобы они напали на рейсового дракона вблизи столицы, но бывает всякое. Большая часть несчастных случаев с драконами приходится на Плато. Мороз и ветер – сильнейший враг в небе. Если их отнесло далеко от маршрута или они не нашли места, где приземлиться…
Она покачала головой.
– Златокрылый – талантливый Погонщик, – сказала Несса. – Он так просто не сдастся.
«Не сдавайся, Джулиан», – подумала я.
В гостинице царила бурная деятельность, но она только раздражала, ведь никто не выдвигался на поиски. Спасатели изучали карты, делились на отряды, разрабатывали план и раскладывали по рюкзакам снаряжение. Разумная часть меня понимала, что поиски в ночи, на севере, могут кончиться очень трагично, а вот эмоциональная билась в истерике и требовала действий. Я поняла, что не смогу просто сидеть и ждать, и направилась к Даре.
– Я хочу помочь.
Она хмуро на меня уставилась, всем видом выражая презрение.
– И чем же ты собираешься помогать?
– Чем скажешь. Любая помощь. Могу собирать рюкзаки вместе…
– Так. – Дара жестом заставила меня умолкнуть. – Вот что, героиня. Мои люди – специально обученные ребята, жизнями которых я дорожу. Может, ты виртуозно складываешь рыбу и курицу в лоточки, может, филигранно наливаешь чаек и кофеек, но никогда в жизни я не доверю чужие жизни малообразованной прислуге. Даже…
Дара внимательно на меня посмотрела.
– Если она спит с владельцем компании.
– Я с ним не сплю. Но Джулиан – не чужой мне человек, и на курсах нас учили, что во время спасательных операций всегда не хватает рук…
– Тебя учили на курсах, а меня – в Академии. Рук действительно не хватает, но исключительно потому, что такие, как ты, мешают им заниматься делом. Если хочешь, чтобы я нашла твоего бывшего, то сядь и не отсвечивай. К твоему сведению: подобный энтузиазм во время поисков крайне подозрителен. Смотри, чтобы стража не заинтересовалась твоими отношениями с бывшим…
– Что… – ахнула я, и только вовремя подскочившая Несса спасла нас от драки.
– Квин, тише!
– Да она не собирается его искать! Он же ее бросил! Она даст им погибнуть, а потом скажет, что сделала все, что смогла…
– Дара не убийца, – сказала Делайла. – Она действует по инструкции. Не мешай ей, Квин.
– Да уж, конечно, ты первая будешь в восторге, если Джулиан вернется в мешке.
Она устало покачала головой.
– Я не святая, но никогда бы не пожелала капитану такой судьбы.
– Да, я помню вас с кофейком у него на пороге. Скажешь, собирались пожелать ему доброго утра и поцеловать в лобик?
– Вообще-то, мы приходили извиниться перед тобой. За то, что так вышло с тем пассажиром. Но…
Делайла покраснела.
– Не ожидали, что подействуют испорченные пирожные.
– Извиниться?
На секунду я даже забыла о том, что страшно волнуюсь за Джулиана. Делайла и Морган хотели извиниться? Я думала, кофе – очередная издевка, на худой конец акт протеста против капитанского произвола.
– Но почему ты ничего не сказала после?
– Зачем? Мы вряд ли уже будем друзьями, тебе не нужны мои извинения, как и капитану.
– Нужны, – тихо сказала я. – Мне не нравится думать, что ты сделала это специально.
– Не специально, Квин. Я не думала, что он перейдет черту, обычно таким богатым мужчинам не нужно прибегать…
Она осеклась, а я криво усмехнулась.
– Да, ты думала, мы договоримся полюбовно.
Даже не хочу знать, откуда эта уверенность: из личного опыта или насмотренности. Даже то, что Делайла совершенно искренне посчитала меня девицей с гибкими принципами, не задело.
– Дара его найдет. Она не убийца, – повторила она.
И на протяжении долгих часов я отчаянно себя в этом убеждала.
Время текло мучительно медленно. Прямо напротив висели несуразные резные часы, по которым с трудом можно было определить время – цифры истерлись и покосились. Но я так буравила их взглядом, что вскоре понимала, который час, с точностью до секунды.
Отряды выдвинулись на поиски, едва посветлело небо. В гостинице воцарилась тишина. Несса, после бессонной ночи едва стоявшая на ногах, отправилась работать, а мы так и остались внизу, напряженно вслушиваясь в звуки снаружи, надеясь услышать счастливые, полные облегчения голоса.
Делайла дремала, подперев рукой щеку, а я лежала, свернувшись клубочком, уткнувшись носом в спинку дивана – чтобы никто ненароком не увидел слез. Можно было молиться Высшему или проклинать судьбу, но я просто прокручивала в голове наш последний разговор.
Если бы Браун не зашел, если бы не прервал нас… Мне не стоило уходить. Если последняя наша встреча кончится тем, как я позорно сбежала, испугавшись вдруг бывшего мужа, то вряд ли я когда-нибудь прощу себе трусость. Прощу, что не прикоснулась к нему, не узнала, собирался ли он меня поцеловать.
Мысли беспорядочно прыгали, сменяясь одна другой, с каждым разом все более бредовой.
Почему он бросил Дару? Красивая яркая девчонка с крутой профессией. Идеальная пара для талантливого Погонщика. Я даже могу представить заголовки в газетах. Их на первых страницах, рука об руку выходящих из ресторации или спускающихся по главной лестнице «Драконьих авиалиний».
«Не рыжая», – пришло вдруг в голову.
И вспомнился один эпизод из прошлой жизни.
Свадебное путешествие – обязательный атрибут любого союза, особенно среди богатых семей. К счастью, в отличие от свадьбы, путешествие – личное время супругов, и они имеют право не превращать его в акт самолюбования. Можно отправиться на уединенный остров в Океаниуме, куда запрещено соваться газетчикам, и вволю наслаждаться жизнью новобрачных.
Что мы и сделали.
Белоснежный песок и чистейшая теплая розоватая вода, на закате играющая сотнями красок. Зелень, бескрайнее небо – и сладкие освежающие коктейли.
Тогда я еще верила, что, возможно, все как-то наладится. И свадьба, брачная ночь – все было ошибкой, а там, вдали от вездесущих сплетников и прессы, Джулиан расслабится и даст нашему браку шанс.
Мы остановились на крыльце симпатичного домика, ступеньки которого с одной стороны вели прямо в воду. Стайка мелких любопытных рыбешек подплыла к самому краю. А на перила села ярко-голубая бабочка, которую Джулиан взял на ладонь.
– Смотри, какая яркая, – сказал он мне.
Посадил на копну кудрей и хмыкнул.
– Тебе идет.
Я почувствовала, как к щекам прили