Но когда старший из магов чуть семью свою не потерял, еле успев спасти жену и двух детишек из разоренного дома, все четверо сами пришли к Арманду и повинились.
Как в старинных их книгах прочесть удалось, просто так проклятие снять с округи было невозможно. Нужно было перенести его на кого-то или на что-то.
И чудотворцы, проводившие ритуал на лесной поляне, ничего лучше не придумали, чем использовать ближайший сугроб. Решили, что снежной куче ничего не будет, ну, останутся эти жуткие кости ломающие морозы в одном единственном месте. А к весне, если повезет, снег растает и проклятие вовсе растворится.
Но на беду этих, незнакомых с обычной человеческой жизнью мечтателей, не сугроб это был. А медвежья берлога.
Ауст, как его назовут потом, проснулся не сразу. Дремал, пока вызревало с ним неубиваемое проклятие.
Чудовище двинулось на селение, раскидывая в разные стороны все, что видело…
За достоверность этой истории не ручаюсь. Меня самого там не было. Могу только делиться семейными преданиями.
Арманд Ренли потерял жену. Она ушла за водой и не вернулась. У сильного мужчины горе и ярость идут под руку.
Мой предок кинулся на зверя чуть ли не с голыми руками. Чудище готовилось войти в Хармдор, а потом наверняка пойти на столицу.
Арманд встретил медведя с топором в руке. Они стояли друг напротив друга. Зверь замер от яростного вопля человека, потрясающего своим смешным, крохотным орудием.
– Убирайся, темная тварь! – кричал предок, направляя остро отточенное, сияющее острие топора на чудовище.
Одной стороной лезвие отразило луч Приелара, другой – Гилидала.
Древко оружия засияло, и сила двух светил прошила молнией тело Арманда.
По крайней мере, так записано в летописях.
Арманд Ренли сразился с Аустом. И чудище ушло в леса.
Но следующей зимой возвратилось.
И остановить его тоже смог только Арманд, который к тому времени женился повторно. Его магический топор сработал вновь. Вскоре Арманд Ренли получил титул герцога, был представлен королю лично. Предку пришлось ежегодно усмирять зверя. Маги разводили руками, говорили, что ничего с этим не поделать. Даже придумали новый ритуал, чтобы Арманду не скучно было, видимо.
Ситуация изменилась, когда в возраст вошел его наследник, Дред. Его тварюга испугалась и десять лет не приходила.
А после этого периоды появления Ауста то удлинялись, то укорачивались. Маги пытались какие-то циклы выводить, все бесполезно. Он мог появиться в любой день зимы, но хуже всего считалось, если тварь выползает в праздник смены года. Как сегодня.
Так и повелось, что Ренли раз в несколько лет медведя гоняли. Иногда он не появлялся целыми десятилетиями. Эррарии Ренли повезло. Ее отцу пришлось всего лишь раз выходить свой долг выполнять. И то уже на склоне его лет. А потом я подрос.
Был совсем мальчишкой, когда пришлось познакомиться с Аустом. Отец тогда был еще жив. Из-за медведя я его и потерял.
Сейчас мне предстояла третья встреча с чудовищем. И если утром я бы пошел на нее вдохновленный мыслью, что за моей спиной любящая женщина, которая носит моего ребенка, было бы легче.
Но теперь я не знал, что правда, а что ложь. Да и ребенка, возможно, нет. Только иллюзия счастья.
– Лорд, я могу пойти с вами?
В глазах Дежара стояли слезы.
– Никто и не думал, что зверь вернется так быстро! – выдал мой славный управляющий.
– Тебе лучше оставаться в замке, Симон, – велел я, когда мы направлялись вверх по лестнице, в наш семейный храм, где хранилась реликвия, тот самый топор, способный ослепить, ранить и усмирить Ауста. Правда, всего лишь на время.
Сколько ни пытались мои предки, а потом и я, наносить чудовищу глубокие раны, они затягивались на глазах. Но все же поединок утомлял медведя, он опускался на четыре лапы, поворачивался и уходил в лес.
И кажется, растворялся среди деревьев. По крайней мере, найти Ауста потом никто не мог, хоть смельчаки и старались. Он просто исчезал, а потом появлялся из небытия вновь и двигался на столицу, пока его не останавливал Ренли.
Что будет, если у меня не родится сын? Кто сможет преградить путь зверю? Дело было не в топоре. Его не раз пытались использовать другие люди. Но в их руках он просто не действовал. Кажется, кто-то за свое любопытство и жизнью поплатился.
Дежар достал из кармана здоровенный ключ, чтобы отомкнуть висевший на толстой цепи замок.
Войдя в полумрак храма, мы в благоговении застыли.
Здесь мои предки просили поддержки у Небес перед каждой битвой со зверем. Да и не только.
Тут венчали нас с Луизой.
Это сейчас старинный храм смотрится как полузаброшенное помещение. Для торжественных событий сюда вносят тысячи свечей, все отмывают до блеска, украшают стены и потолок.
Полуденные светила благословляют молодоженов, проникая сквозь окна в потолке.
Невеста прекрасна, и все выглядит так, словно впереди долина счастья.
Мы прошли к дальней стене, в которой была потайная дверь. Нажав на неприметный кирпич, я дождался, когда откроется секретная ниша..
– Что? – не поверил своим глазам.
А следом и я увидел то же самое.
На стене, где последнюю сотню лет висел топор, был только лишь его след между двух крючков, на которые он крепился.
Реликвия исчезла! Мне не с чем идти на чудовище!
– Как? Куда? – я не мог связно говорить. – Кто это мог? Дежар, ключ только у нас с тобой есть!
– Вы же не думаете, что это я, лорд Бенедикт? – ужаснулся верный слуга.
Я покачал головой.
– Тогда кто же, Симон?
– Тот, кому вы доверяете. И в чьем присутствии вещей не прячете! – сказал Симон, глядя мне прямо в глаза. – Ваша ведьма. То есть, леди Ренли.
– Да как ты можешь?
К моей груди подступила ярость, плеснулась из глаз. Дежар испуганно отступил , но позиций не сдавал.
– Да подумайте сами, лорд! Леди Луиза давно с вами нечестна! Она ищет разные способы завладеть вашим имуществом и всеми богатствами рода Ренли! Вы единственный наследник, пока живы. А она – ваша наследница, покуда вы женаты. И потом, леди Луиза умная очень женщина. Только ум ее, вы уж не обижайтесь на меня, не на людское благо направлен.
Дежар замолк, боясь моего гнева.
Что ж, спорить с ним бессмысленно. Я и сам понимал, что Луиза вышла за меня вовсе не по горячей любви. Да и я, возможно, женился с ней под воздействием какого-то любовного зелья.
Стать вдовой куда легче, чем придумывать комбинации с эвисферой. Только один недостаток у этого метода, когда явится Ауст – неизвестно… если только…
– Вы только не обижайтесь на меня, – продолжал бубнить Дежар, – но что, если и медведя тоже ведьма призвала?
В это мне верить не хотелось.
Да и не главное это сейчас. Мне сейчас предстоит выйти с голыми руками на битву с нашим родовым злом.
Луиза
Я металась по нашей с Беном опочивальне, как тигрица. А следом за мной летал крылатый фамильяр. И когда я резко остановилась, он врезался в мой затылок.
– Предупреждать надо! – взвыл котяра.
– Ты фамильяр, должен настроиться на своего пользователя, интуитивно угадывать его желания, – машинально съязвила я.
– Не слишком ли много ты от меня требуешь?
Пумиш был возмущен и так смешно выглядел, что я не смогла сдержать улыбку, несмотря на сильное волнение.
Завис, крылышки хлопают, передние лапы на груди сложил и физиономия крайне недовольная.
– Кстати, о нашей запредельной связи, – спохватилась я, – пока я тут ходила, размышляла, вспомнила, что с твоей помощью могу будущее предсказывать. Правда, коряво, но мы должны попробовать. Чем больше тренируемся, тем больше шансов научиться работать в команде.
– И что ты сейчас хочешь узнать у будущего?
– Конечно же, каким будет исход поединка Бена и этого оборотня.
– Ауст – не оборотень, – запротестовал Пумиш, – это просто чистое зло, проклятие лютого холода, которое обрело телесную оболочку. Жаль, когда древние мудрецы ворожили, их заклинание не упало на какую-нибудь белочку. Ей-то никого не напугать.
– Не знаю, что там с мудрецами и заклинаниями, но насчет белочки ты явно неправ, – не согласилась я, – не представляешь, каких сильных мужиков в нашем мире способна сломать белочка!
Пумиш от удивления забыл, что надо крыльями махать, и свалился на пол.
– Ой!
– Бедненький, – посочувствовала я, – давай, подую!
– Это тоже странный обычай твоего мира? – насторожился кот.
Я кивнула.
– Сочувствую леди Лу, – вздохнул Пумиш, – тяжко ей там придется среди таких ритуалов. Надеюсь, к ней белочка не придет.
– Ну если она выпить лишнего не любит, то бояться нечего, – успокоила я фамильяра, стараясь не смеяться.
– А теперь давай, что я там должна делать, чтобы узреть грядущее?
– Говоришь как гадалка деревенская, – фыркнул кот, запрыгивая на кровать, – подойди, возложи мне ладонь на голову, между ушами. Можешь почесать. М-р-р…
– Это тоже часть ритуала?
– Нет, но мне приятно. Ладно. Закрой глаза, постарайся дышать ровно, словно ты растворяешься в дыхании, сама превращаешься в поток. И отключаешь мысли. Слушаешь этот поток, которым стала.
Я выполняла все, что говорил Пумиш. Руку покалывало, импульсы бежали от пальцев вверх. Будто неизвестное здесь электричество.
Мое дыхание было ровным и теплым. Я сама стала теплом и двигалась внутри него. Уютно, спокойно.
Даже сердце перестало бухать в ушах.
А потом оказалась посреди заснеженного поля. Была ночь и глухая тишина. Даже деревья не скрипели голыми ветвями в поисках ветра.
Может это они его ищут, а не он их колышет…деревья сами делают ветер…
Странная и неуместная мысль навязчиво вползла в одно ухо и никак не желала выходить в другое.
– Сосредоточься, Луиза! – издалека сказал Пумиш.
Сосредоточиться? На чем?
Ведь я просто поток сознания. Возникать ниоткуда – вот мое призвание.
Тишину нарушил рев. Страшный, как грохот камней в горах. Земля затряслась, и я увидела огромное нечто. Медведь-мутант. В горящих ледяным пламенем глазах – злоба и желание крушить.