Говорю о том, как рада была, узнав о долгожданной беременности. Как ждала Зандера с работы, а его все не было, и тогда я решила поехать к нему сама. Не утаиваю ничего, ни увиденной сцены, ни жестоких слов. И того, что было потом — все, вплоть до сегодняшнего дня.
Кассандра долго молчит, лишь глаза ее в полутьме переливаются ртутью.
— Что же, — наконец, произносит она, — думаю, тебя можно поздравить.
Я выпросительно выгибаю бровь. Это… несколько не то, чего я ждала. А где же слова поддержки и утешения?
— Ты беременна, — улыбается она в ответ на мой молчаливый вопрос. — И это главный подарок, который ты получила от своего брака с Зандером. Что касается его… — она хмурится… — ты ведь помнишь, что я предсказала тебе тогда?
Помню ли я? Еще бы, такое сложно забыть.
Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад
Первая встреча с моим деканом, Кассандрой Сноу, была назначена в ее кабинете. Я изрядно нервничала, идя по бесконечным коридорам академии. Не потому, что верила слухам вроде тех, о которых упоминала Дейре, просто от встречи с этой женщиной зависело слишком многое. Для меня лично.
Но тревоги не оправдались: наше знакомство прошло вроде бы неплохо. И сейчас я стою, давая декану факультета зелий себя как следует рассмотреть.
— Мы раньше с тобой нигде не встречались? — внезапно спрашивает северная ведьма, продолжая меня изучать.
— Не думаю. Но я очень много о вас слышала и надеюсь, вы не разочаруетесь моими умениями, — я искренне ей улыбаюсь. Но улыбка сползает с моего лица, когда я вижу, что серебристые глаза ведьмы вдруг начинают стекленеть.
Что за?..
— Кассандра? — я подхожу и с силой встряхиваю ее за плечи.
Бесполезно, реакции никакой.
Что это? Проклятие? Cтрашный дар? Я слышала от бабушки о людях, которые внезапно застывали статуей — иногда на несколько минут, иногда на полчаса. А потом начинали говорить. Обычно пару слов, но голос, которым они были произнесены, был таким жутким, что у присутствующих волосы на затылке поднимались от страха.
Неужели Кассандра из их числа? Тогда понятно, откуда взялись слухи, что в ней живет чужая душа.
Я вздыхаю, отходя от ведьмы. Нужно просто подождать, пока она придет в себя, и тогда мы сможем обсудить работу дальше.
— Он… — раздается потусторонний скрежещущий голос, который вряд ли может принадлежать человеку. Я вздрагиваю, и по позвоночнику ползут ледяные мурашки ужаса, хотя в помещении тепло.
— Кассандра? — я застываю на полпути, уже понимая, что ничего хорошего сейчас не услышу.
— Беги… Иначе он убьет тебя.
Я судорожно сжимаю руки в кулаки. Страшно услышать подобное, а в том, что слова адресованы именно мне, сомнений нет.
Но о ком она говорит⁈
— Прости, видимо, я задумалась, — Ксандра моргает, приходя в себя. И, кажется, абсолютно не помнит, что что-то говорила.
Я могу лишь выдавить слабую улыбку в ответ.
— Конечно, помню, — киваю я ей, возвращаясь из прошлого в настоящее. — Хотя тогда ты и не поверила, что предсказала мне такое.
— Судьбу не обманешь, Лори, — ведьма задумчиво смотрит в окно. — Ни ты, ни я не верили, что Зандер сможет причинить тебе зло, а в итоге… — она переводит взгляд на меня, и я вижу, как серебро в ее глазах таинственно мерцает.
Мы обе долго молчим, думая каждая о своем. Сердце колет сожалением: может, если бы не было этих лет в ссоре, все было бы иначе. И Кассандра продолжила бы работать в академии рядом с Дейре. Возможно, заметила бы что-то странное.
Стоп, Лорана, хватит.
— Она все еще приходит к тебе? — Кассандра первой нарушает тишину, и мы обе знаем, о ком она сейчас говорит.
— Да, — тихо и грустно отвечаю я. — В последний раз перед тем как я умерла. Будто чувствовала это и пыталась предупредить.
— Прости меня, Касси, — наконец, произношу я то, что мысленно за эти годы сказала уже, кажется, тысячу раз. — Я и ее не спасла, и свой брак разрушила этими поисками. Все было зря.
— Не говори так, — она намеренно выделяет последнее слово. — Твоя работа в лаборатории тут вообще ни при чем, и я прекрасно понимаю, почему ты ничего ему не рассказала. Управление душами умерших относится к разряду запрещенной черной магии. Somnus anima — это зелье тьмы, которую ты хотела на время впустить в себя. Ни у кого нет гарантии, что тьме внутри тебя не понравится, — она многозначительно замолкает, глядя на меня.
Я молчу. Тьму нельзя подчинить, это известно всем.
— Лори, послушай, мне правда жаль, но я не могу тебе помочь. Ты же знаешь, что случилось с моей матерью.
— Знаю, — я слабо киваю.
Какое-то время мы просто пьем чай, и я не выдерживаю первой.
— Как думаешь, почему он выбрал ее?
— Ты хоть и прожила с Зандером пять лет, а как дитя, — Ксандра качает головой. — Мужчины обычно не ходят далеко, им это не нужно. Любая сгодится — коллега по работе, служанка, придворная дама, — она замолкает, а я вновь думаю о слухах, которые ходили вокруг нее и короля.
— И уж поверь, это не ты разрушила свой брак.
— Он дал понять, что я… никакая, — с запинкой произношу я.
Ведьма обреченно закатывает глаза.
— Ну а что еще он мог сказать? Ему же нужно как-то оправдать себя. К тому же, знаешь ли, в конфетно-букетный период все обычно идеализируют партнера, а ты прекрасно знаешь, что Дейре умеет себя подать. Не идеализируй ее и не сравнивай с собой, она просто другая.
— Думаешь, он дал ей должность декана факультета магических искусств, потому что она его любовница?
— Зная Зандера, я в этом очень сомневаюсь, — ведьма хмыкает. — И вообще, выше нос, ты же теперь не одна.
Мы еще долго болтаем с Кассандрой о разном. Провожая ее, я выхожу на крыльцо, кутаясь в мягкую, пушистую шаль. Улыбаюсь, махая рукой вслед отъезжающему экипажу.
Над особняком давно царствует ночь. По-летнему теплая, с огромной серебристой луной, вытканной на бархатном полотне неба. Какая-то светлая тень мелькает между кустов, или мне просто так кажется.
О нет, неужели опять? Почему именно сегодня?
Тяжело вздохнув, я разворачиваюсь и торопливо иду назад, чтобы как можно быстрее добраться до своих покоев. Уже зная, кого увижу там.
И понимаю, что не ошиблась, когда захожу и замечаю полупрозрачную белую фигуру, висящую прямо в воздухе.
— Мама… Зачем ты снова пришла?
Призрак ожидаемо ничего не отвечает. Души умерших не умеют говорить, но сохраняют отпечаток сознания, удерживающего их в этом мире. Как правило, это болезненная часть их прошлого, которое они уже не могут изменить.
Мамин призрак приходит ко мне с тех пор, как я себя помню. И ни бабушкины ритуалы, ни обращение за помощью к верховной так и не освободили ее.
Ба говорила, что все дело в том, что мама умерла при моем рождении и не исполнила свой материнский долг перед беспомощным дитем. Я не была с ней согласна: ведь она пожертвовала жизнью ради меня. Роды были трудными, и Эсме — так звали мою маму, пришлось выбирать. Ее жизнь в обмен на жизнь своей малышки. Она выбрала меня, отдав все свои силы.
В любом случае за эти годы я свыклась с присутствием в моей жизни призрака. Обычно он появлялся ясной ночью, когда на небе висела огромная луна — такая, как сейчас. Чаще всего перед какими-то важными событиями в моей жизни. Например, перед смертью бабушки. Накануне нашей с Зандером свадьбы. И… перед тем как я из особняка поехала к нему на работу. Вернуться обратно мне было уже не суждено.
Помню, что в ту ночь призрак вел себя странно, метался по комнате, но я не придала этому значения. Подумала, что так он реагирует на новость о моей беременности, может, переживает или радуется за меня.
Сейчас он висит неподвижно, и хотя у него нет глаз и лица, мне хочется думать, что мама смотрит на меня. Иногда я даже говорю с ней.
— Я обязательно найду способ помочь тебе, — шепчу я, глядя на полупрозрачный мерцающий силуэт. — Обещаю.
Призрак едва заметно колышется, а потом просто растворяется в воздухе.
Вздохнув, я начинаю готовиться ко сну. Не вызывая Руми, сама разбираю кровать, иду в душ, а после еще долго стою перед раскрытым окном, расчесывая густые волнистые волосы. И думаю… о многом. Плетистая роза у окна убаюкивающе качает своими белоснежными цветами, по комнате плывет тонкий аромат.
«Я должна со всем справиться, раз у меня появился второй шанс», — думаю я, закрывая окно и бросая мимолетный взгляд на лужайку, залитую лунным светом. На мгновение кажется, что я вижу какую-то тень, наблюдающую мной из темноты. Но сколько ни вглядываюсь, больше не замечаю ничего. Наверное, показалось.
Глава 6. Маски еще не сброшены
Зандер приезжает за мной на следующий день. Из окна гостиной я вижу, как перед крыльцом останавливается черный экипаж с фамильным гербом Блэков, запряженный четверкой вороных лошадей. Слуга распахивает дверь и на ступени появляется отполированный до блеска мужской сапог.
Высокий, широкоплечий дракон, одетый в родовые цвета, выходит наружу и направляется в дом, легким кивком головы приветствуя подобострастно склонившихся слуг. Он здесь хозяин. Их господин.
Я до сих пор не знаю, какая роль в этом представлении отведена мне.
К приему и последующему за ним балу в королевском дворце служанки готовили меня все утро. На мне пышное мерцающее платье изумрудного цвета. Лиф украшен тонким кружевом, грудь соблазнительно приподнята тесным корсетом, плечи открыты. Из украшений — лишь серьги и браслет. Медальон надежно спрятан в потайном кармашке возле талии.
Отхожу от окна и не удерживаюсь от того, чтобы посмотреть на себя в зеркало. В отражении девушка с колдовскими изумрудными глазами и бледным лицом настороженно ведет плечом, скидывая выбившуюся из прически прядь медово-рыжих волос. Красива ли я сейчас, когда на самой глубине глаз плещется боль, а губы искусаны от переживаний? Да. Видит богиня, даже такая — да!