Слышу неумолимо приближающиеся шаги, гулким эхом отдающиеся по каменному полу в недрах особняка, и торопливо отхожу от зеркала. Сердце колотится как сумасшедшее, в корсете трудно глубоко дышать. Я не хочу видеть его после вчерашнего, не готова к этому. Испытываю слишком противоречивые чувства.
А еще… думаю о том, что именно должно вскоре произойти, раз призрак снова приходил. Гоню от себя тревожные мысли, но они все равно возвращаются.
Шаги замирают, и я поднимаю голову, смотря на своего почти бывшего мужа.
Зандер останавливается в дверях, закрывая своей высокой, широкоплечей фигурой весь дверной проем. Ничего не говорит: не здоровается, не делает комплимент, как было раньше. Просто внимательно рассматривает меня, будто прикидывая: подходит ли ему такая спутница во дворце или нет.
Его лицо каменное, в глазах равнодушие и холод. Внезапно мне хочется обнять себя руками за плечи, но я гашу этот малодушный порыв и мысленно благодарю Касси за вчерашний откровенный разговор.
«Он будет смотреть на тебя равнодушно, даже если ты красивее ее. Просто потому, что к ней его влечет, а к тебе нет…» — всплывают в сознании сказанные ей слова.
— Вижу, ты сполна усвоила мой урок и привела себя в порядок, — сапфировые глаза с вертикальным зрачком вспыхивают жестоким удовлетворением, уголок губы дергается в усмешке. — Едем.
Развернувшись спиной, дракон идет прочь, уверенный, что я последую за ним.
В полной тишине мы доходим до экипажа. Игнорирую протянутую ладонь, сама усаживаюсь внутрь и тут же и отодвигаюсь как можно дальше, когда он занимает место напротив.
Дракон такой огромный, что мне вмиг становится неуютно и тесно. Ловлю себя на мысли, что в экипаже пахнет чужими женскими духами и меня начинает внезапно мутить. С беременностью я совершенно перестала выносить некоторые запахи.
Задыхаясь от приторно-сладкого аромата, судорожно подцепляю ногтями раму окошка и дергаю вверх. Кони несут вперед, вижу мелькающие по обочинам деревья. Жадно вдыхаю свежий ветерок, когда слышу над ухом звенящий от ярости голос:
— Какого хрена ты творишь? Передумала разводиться и решила притвориться беременной?
Что? Что⁈
Я ошарашена настолько, что не нахожусь, что сказать в ответ, а потом мне хочется расхохотаться.
— Извини Зандер, — я оборачиваюсь к дракону, — но здесь слишком плохо пахнет.
Знаю, что играю с огнем, вижу недоброе пламя, зарождающееся в глубине сапфировых глаз, но поделать с собой ничего не могу. Хочу позволить себе хотя бы такую маленькую месть.
Шарахаюсь в сторону, когда мужская рука делает молниеносный бросок, хватая меня за локоть и оттаскивая от окна. Вжимаюсь спиной и затылком в мягкую спинку сиденья. Вторая рука впечатывается рядом с моей головой. Я могу лишь сидеть и смотреть на Зандера, сдвинуться в сторону уже нет.
Глаза упираются в пуговицы с гербом на его жилете. Заставляю себя поднять голову, чтобы обрезаться о лед в сапфировых глазах с пульсирующим зрачком. Губы Зандера сомкнуты в жесткую прямую линию, ноздри раздуваются от гнева.
— Скажу первый и последний раз, — медленно произносит он, чеканя каждое слово. — Я говорю — ты слушаешь. Я велю — ты подчиняешься. Протягиваю тебе руку — ты ее берешь. Приглашаю на танец во дворце — безропотно соглашаешься. Велю улыбаться нужным людям — улыбаешься.
А дальше он презрительно цедит сквозь зубы то, от чего я окончательно холодею:
— Открываешь рот только когда я скажу, иначе я найду ему другое применение, раз на большее ты не способна.
Я бессильно дергаюсь в мужской хватке, но все тщетно — пальцы дракона, что удерживают мой локоть, напоминают стальной капкан. Добиваюсь лишь того, что приспущенное плечо платья еще больше сползает вниз, как и лиф, приоткрывая грудь в кружевном черном корсаже.
Да чтоб тебя!
Замкнутое тесное помещение экипажа и царящая в нем полутьма давят, заставляя нервничать еще больше. Атмосфера стремительно накаляется. Чувствую на себе внимательный мужской взгляд. Пронзительный. Пробирающий до мурашек.
— Ты все поняла? — жестким ледяным голосом произносит дракон, и напряжение лопается, как мыльный пузырь.
— Да, — отрывисто отвечаю я и наконец-то вырываюсь из мужской хватки.
— Поправь платье — мне достается еще один взгляд, на этот раз полностью равнодушный. — Мы подъезжаем.
Натягивая лиф платья и расправляя пышные фалды юбки, я вдруг вспоминаю еще кое-что из услышанного вчера.
«Он перестанет называть тебя по имени, как будто ты пустое место, — сказала Кассандра. — Просто будь готова и к этому тоже».
Зандер действительно ни разу не назвал меня по имени за последнее время. Охх, подруга, откуда же ты все это знаешь?
И… к чему мне быть готовой еще?
Зал приемов королевского дворца встречает нас светом тысяч свечей, отражающихся на отполированном до зеркального блеска полу. Легкие газовые шторы качаются на открытых окнах. Белый чередуется с золотым в отделке потолка и стен, но им не сравниться с роскошью нарядов высшего общества. Тут и там слышится приглушенный смех, звон бокалов с шампанским, гул голосов.
Я незаметно вздыхаю, думая о том, что мне обязательно нужно разыскать короля, но так, чтобы никто из присутствующих этого не заметил. Задача практически невыполнимая, учитывая, что Леандр всегда на виду.
Слава богине, Зандер не мучает меня слишком долго. После формальных приветствий и светской болтовни ни о чем, он оставляет меня в компании знакомых и отходит — якобы, чтобы поговорить с группой знакомых лордов. Я облегченно вздыхаю: пусть мы и ведем себя, как пара, но я чувствую отчужденность черного дракона, и фарс дается мне нелегко.
Делая вид, что вовлечена в разговор, я незаметно осматриваю огромный зал. Судя по всему, король еще не прибыл, это хорошо. Замечаю невдалеке своего мужа, стоящего у камина с драконами. Одного я хорошо знаю: это Бастиан Грей, декан факультета боевых искусств. Друзья похлопывают Зандера по плечам, весело скалятся, что-то обсуждают.
Надеюсь, что не меня.
А потом я напрягаюсь: вижу, как резко меняется взгляд черного дракона. Становится прищуренным. Хищным. Опасным. Перевожу взгляд туда, куда он смотрит, и сердце обрывается, камнем летя вниз: в зал входит Дейре.
Сегодня эльфийка превзошла саму себя: на ней белое атласное платье, похожее на платье невесты. Золотое кружево украшает лиф и клиньями спускается вниз. Высокая прическа открывает лебединую шею, подчеркивает остроту скул, заостренные уши. Она вновь на каблуках, ростом практически вровень с мужчинами.
Вижу, как Дейре обводит глазами зал, будто ищет кого-то. Замечает Зандера и тонко улыбается уголками коралловых губ. Недвусмысленно косит взглядом в сторону выхода и тут же прячет его под длинными ресницами, намеренно отворачиваясь. Кажется, между этими двумя изначально была договоренность встретиться на балу, да?
С глухой болью в сердце я наблюдаю, как Зандер отходит от друзей и идет к выходу из зала. Спустя пять минут в том же направлении следует она.
Ногти сами собой впиваются в кулаки до отрезвляющей боли. Нет нужды гадать, куда эти двое направились: во дворце полным-полно укромных уголков, маленьких уютных гостиных с диванчиками, где так удобно…
Стоп.
Извинившись перед знакомыми, я разворачиваюсь и иду в противоположную сторону. Если до этого я еще сомневалась, стоит ли дергать тигра за усы и просить помощи у короля, то теперь все сомнения исчезли.
Не хочу больше видеть картины того, как мой муж, приехав сюда со мной, нетерпеливо уединяется с любовницей. Не хочу следить за ними весь вечер. С меня хватит.
Мелькает роскошная обстановка дворца. Шлейф изумрудного платья стелется по отполированному полу, пока я иду по анфиладе пустынных залов. Громко стучат каблучки, споря с моим сердцем. Ведьма внутри меня требует мести, тьма вновь на миг заволакивает глаза, из изумрудных делая их абсолютно черными.
Останавливаюсь возле высоких белых дверей, украшенных золотой патиной. По обеим сторонам застыли немыми стражами боевые драконы. Но их спокойствие обманчиво — о личной страже короля ходят легенды: стоит мне только дать повод, и я умру до того, как мое тело осядет на пол.
— Его величество у себя? Передайте, что к нему с визитом герцогиня Лорана Блэк.
Я беззастенчиво прикрываюсь титулом Зандера, зная, как легко он распахивает любые двери. И ничуть не удивляюсь, когда стражи мне вежливо кланяются и один заходит внутрь.
Что ж… Я была права, предположив, что Леандр явится на прием с опозданием на час или два. Внутренне хмыкаю: мы все предсказуемы, если внимательно понаблюдать, да? И нас так просто подловить на мелочах.
И сейчас я хочу сделать шаг, который Зандер от меня не ожидает. Ему прекрасно известно о моей неприязни к Леандру, и этому есть много причин. Впрочем, плевать. Теперь это не важно. Он это заслужил.
— Его величество ожидают вас, герцогиня.
Кивнув стражам, я вхожу внутрь рабочего кабинета, и тут же натыкаюсь на пристальный взгляд его владельца.
Леандр — белый дракон. У него платиновые волосы и на контрасте с ними абсолютно черные глаза с ртутной каймой и зрачком. Жуткие настолько, что мало кому под силу выдержать этот взгляд. Он довольно молод, как и Зандер, выглядит лет на тридцать-тридцать пять.
Высокий, на две головы выше меня, дракон стоит у стола, заложив руки за спину, и просто смотрит. Величественный, невозмутимый.
Парадный белоснежный мундир с золотыми галунами делает его мощную, тренированную фигуру еще более внушительной. Белый цвет — его родовой, он позволен лишь драконам из королевского рода. Цвет исключительности, статуса и влияния.
Их у Лиандра — сполна, и, несмотря на то, что белый дракон кузен Зандера, с ним лучше не шутить.
— Ваше величество, — я склоняюсь в положенном низком реверансе и чувствую, как по моей фигуре скользит чужой взгляд. Оценивающий. Холодный. Властный.
— Лорана… Весьма неожиданный визит.