Ректор академии отпускает меня и идет к окну. Отворачивается, всматривается в бархатную ночь. Та же поза, то же бесстрастное выражение лица, когда я только вошла.
Вот только между тем мигом и этим — бездна эмоций, которые мне уже никогда не забыть. Ему, впрочем, тоже.
Глава 10. Покушение
— Даже не спорь со мной, Лорана, это зелье тебе сейчас просто необходимо.
Кассандра варит для меня укрепляющее зелье на маленькой кухне, расположенной в дальней части особняка. Она давно пустует: после нашей свадьбы Зандер велел оборудовать более современное помещение и нанял целый штат слуг.
Я сижу за старинным дубовым столом, устало прислонившись к стене. Вокруг витают запахи трав, пахнет яблоками и медом. Солнечные лучи, проникая сквозь леденцовые витражи, заливают помещение мягким, теплым светом, и я начинаю клевать носом.
— Вот, — северная ведьма ставит передо мной красивую расписную чашку, от которой поднимается легкий дымок. — Будешь пить его два раза в сутки, ребеночка оно тоже поддержит.
Я с признательностью киваю подруге, которая приехала после моего письма и приволокла с собой все необходимое для изготовления зелий. Теперь в резном темном шкафчике в углу стоят баночки со всевозможными ингредиентами, а мои пузырьки из цветного стекла украсили полки, придав кухне симпатичный уютный вид.
— С Зандером что-то не так, Касси, — я сжимаю пальцами переносицу и трясу головой, пытаясь прогнать сонливость и слабость. Ночь выдалась бессонной: вернувшись в загородный особняк, я так и не смогла заснуть. До самого утра мерила шагами покои, очевидно, что нервничала, переживала.
Боялась, что Зандер приедет сюда и продолжит начатое.
Ни мятный чай, предложенный Руми, ни ее предложение сделать мне теплую ванну с успокаивающими маслами, не помогли, и сейчас я ощущаю себя умертвием. Выгляжу, впрочем, так же: под глазами залегли темные круги, лицо осунувшееся и бледное.
— Что ты имеешь ввиду? — Кассандра садится напротив, беря изящными тонкими пальчиками аналогичную чашку. Сейчас мы похожи на двух подружек, болтающих о всякой ерунде, вот только то, что я хочу рассказать ей, более чем серьезно.
— Я отчетливо видела в его глазах тьму, — говорю я, внимательно наблюдая за реакцией. — Ту самую.
Кассандра бледнеет, и я прекрасно ее понимаю. Сложно снова услышать о том, что убило твою собственную мать.
Есть два вида тьмы. Первая живет с рождения во многих из нас: ведьмах, драконах, темных эльфах, оборотнях и магах. Такая сила, например, живет во мне. Природная тьма.
Помню, как ба изменилась в лице, когда я, малышка, играючи оживила мертвую птаху, случайно ударившуюся о наше стекло, и велела ей лететь. Как возила меня к верховной, и они долго о чем-то шептались, поглядывая на меня.
В конце концов мне стало скучно, и я просто уснула. А когда проснулась — ба велела помалкивать о тьме и начала учить меня контролировать ее.
Но есть и другая тьма, гораздо более опасная. Она проникает в нас извне. Как? На этот вопрос до сих пор нет однозначного ответа. Считается, что вследствие запрещенных ритуалов или в случаях, когда ты не контролируешь свое сознание. Например, во время тяжелой болезни, во сне.
Тот, кто впустил в себя тьму намеренно или случайно, крайне опасен, потому что отныне им управляет она. Тьма действует на каждого порабощенного ей по-разному, подавляя все светлое, что живет в нем, и выуживая на свет самые потаенные, темные желания.
Его магия видоизменяется, становится более темной, более разрушительной. Тьма нашептывает ему о небывалой силе, которую она может даровать, о доступе к новым заклинаниям и ритуалам, недоступным другим. И в какой-то момент начинает полностью управлять им. Но самое страшное состоит в том, что человек этого не замечает.
Часть воспоминаний, мешающих ее распространению, тьма стирает навсегда или искажает. Иногда зараженный пытается спастись, и тогда возможна борьба между старой и новой личностью, поглощаемой тьмой.
Правда, есть еще одно мнение, о котором я когда-то прочитала в древнем фолианте. Зараженный может обуздать тьму и научиться использовать ее для достижения своих целей. Держать на коротком поводке. Стать ее хозяином.
Впрочем, насколько я знаю, такое до сих пор никому не удавалось.
«Завороженный тьмой» — так это называется, и подобное действительно страшно. Именно это случилось с матерью Кассандры, одной из сильнейших северных ведьм, с помощью ритуала создавшей зелье тьмы — somnus anima. Именно поэтому Кассандра не хотела, чтобы я пила его и не говорила мне рецепт. Слишком высокая цена за освобождение души моей мамы.
Увы, моя собственная сила не смогла ее освободить, хотя я пробовала сотни, нет, тысячи раз. Природная тьма оказалась слишком слаба для этого.
— Ты уверена? — северная ведьма смотрит на меня своими жуткими серебристыми глазами, и я медленно киваю. А потом, вздохнув, начинаю рассказывать ей все, что случилось в особняке Зандера.
— Мне кажется, он был заражен еще тогда, когда я пришла работать в академию, — заканчиваю я рассказ, задумчиво наматывая на палец прядь медово-рыжих волос. Тут же бросаю это и морщусь, вспоминая, как вчера эти же волосы жестко наматывали на кулак. — Я отчетливо видела тогда тьму в его глазах, но он умудрялся ее сдерживать.
— Возможно, ты права, но не стоит оправдывать поведение твоего мужа. Это просто в голове не укладывается, как он мог! Я помню Зандера совсем другим в академии! Уравновешенным и спокойным. Зачем он впустил в себя тьму?
Я пожимаю плечами: — Возможно, у него не было выхода.
— Выход есть всегда, — северная ведьма зло сверкает глазами. — Моя мать могла не пить то зелье каждый день, но она не захотела остановиться и лишаться могущества. Это был ее осознанный выбор, понимаешь?
Какое-то время мы сидим молча, каждая думая о своем. Слышится стук в дверь, и я вздрагиваю.
— Войдите.
— Лели Лорана, леди Кассандра, — моя горничная Руми проходит внутрь, с любопытством осматривается по сторонам, а после протягивает мне письмо. — Доставили только что с посыльным.
Мы с Кассандрой молча переглядываемся.
— О, кажется, я знаю, что это. Не бойся, открывай, — торопит меня она.
Я смотрю на плотный конверт с изумрудной сургучной печатью. Очень знакомой печатью королевской академии магии. Разламываю ее, достаю сложенный вдвое лист бумаги и читаю буквы, написанные почерком ректорского секретаря Иветты:
«Уважаемая герцогиня Лорана Блэк!
Королевская академия магии рада пригласить вас на празднование своего пятисотлетнего юбилея, которое состоится...»
Внизу стоит размашистая подпись Зандера, датированная сегодняшним числом. Никакой приписки от него нет. На мгновение, мне кажется забавным, что муж с женой общаются через секретаря, но я гоню от себя эту неуместную мысль.
— Меня пригласили на юбилей КАМа, — я поднимаю на Кассандру удивленный взгляд.
— А, — она отмахивается, — я тоже получила такое перед тем, как поехать к тебе. Они зовут всех, кто когда-либо работал в академии. Насколько знаю, там будет официальная часть, на которую пожалует сам король, а после фуршет и праздник под открытым небом.
— Поедешь? — мы обе говорим это одновременно и подозрительно прищуриваемся, а потом смеемся.
— Мне придется ехать, иначе это будет странно, согласись.
— Правильное решение, — Касси хмыкает и подмигивает мне. — Я тоже поеду, чтобы тебя поддержать. Думаю, одну встречу с Леандром я уж как-нибудь переживу.
Кассандра выразительно смотрит на Руми, явно «греющую уши», и продолжает: — А ты, моя дорогая, до праздника будешь отдыхать и ни о чем не думать. Спать, есть и просто гулять. Руми, — она переводит взгляд серебристых глаз на горничную, — беги и распорядись, чтобы твоей хозяйке приготовили вкусный ужин.
— Все сделаю в лучшем виде! — Руми, понятливо кивнув, убегает с кухни.
Кассандра только качает головой, маска беззаботности резко спадает с лица.
— Мы обязательно разберемся, что с ним не так, Лори, я тебе обещаю. Но боюсь, для того чтобы это сделать, тебе придется какое-то время побыть рядом с Зандером и Дейре.
Я захлебываюсь отваром.
— Что? Зачем? — хриплю я откашливаясь. Его я видеть точно не хочу, ее — тем более.
— Потому что все это выглядит очень странно. Я проработала с Зандером много лет и могу уверенно заявлять, что хорошо его знаю. Догадываешься, когда он стал меняться?
— Когда я приехала в академию?
— Нет, Лорана. Когда в нее приехали вы , — с нажимом произносит ведьма. — Ты и Дейре. Понимаешь, что это может значить?
Понимаю ли я? Еще как. Если я приехала в КАМ со скрытыми целями — выведать у Кассандры рецепт запрещенного зелья, то почему не предположить того же о Дейре?
Это, кстати, объяснило бы, зачем она претендовала на такую неподходящую для эльфийки должность, как заместитель декана боевого факультета. Другой просто не нашлось, а ей зачем-то было очень нужно попасть в академию.
И если предположить... только предположить, что северная ведьма права, картина получается страшная. Вот уже пять лет Зандер и я опутаны паутиной лжи. Может ли быть так, что Дейре не просто стала любовницей черного дракона, но и каким-то образом раскачивала уже живущую в нем тьму? Но зачем?!
Я потрясенно смотрю на Кассандру и вижу в ее глазах отражение собственной боли. Чувствую дружеское пожатие маленькой женской руки и сжимаю ее в ответ. И думаю о белокурой стерве, с которой жизнь свела меня пять лет назад.
А что я вообще знаю о Дейре?
Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад
Утром я иду в столовую по бесконечным коридорам академии, раздумывая, как мне действовать дальше. Чего я на самом деле хочу?
Как можно быстрее сблизиться с Кассандрой и узнать рецепт зелья, которое сможет помочь мне освободить душу мамы, отправив ее в небытие. Это раз.
Избежать назойливого интереса ректора с вполне определенными целями. Это два.