Их характер — сталь, которую невозможно согнуть. Поведение — безжалостных хищников, способных идти по головам других людей. Их взгляды выдержит не каждый, а напор таков, что перед ним невозможно устоять.
Эти двое как день и ночь, как свет и тьма, и не только внешне. Мне почему-то всегда казалось, что, несмотря на родство, они абсолютно разные внутри. Одного из них выбрало мое глупое сердце, тогда как второго оно избегало.
Что ж... я ошиблась. Они одинаковые, абсолютно: Зандер ничем не лучше короля.
Пока собравшиеся слушают речь Леандра, я подхожу поближе и встаю с краю в самый первый ряд. Рядом стоит Иветта, секретарь Зандера. Женщина приветливо кивает мне и продолжает что-то быстро строчить в своем рабочем блокноте.
Невольно я улыбаюсь, глядя на нее. Иветта — энергичная дама средних лет с пышной копной торчащих во все стороны огненно-рыжих волос. Глаза спрятаны за огромной роговой оправой очков, которые ей совершенно не идут. Носит яркую одежду на пару размеров меньше своего и всегда на высоких каблуках.
Сколько я ее знаю, она находится в постоянном поиске спутника жизни. Говорят, что ни один профессор от сорока до бесконечности не смог перед ней устоять. Впрочем, это не помешало им успешно избегать женитьбы на любвеобильной дамочке.
Улыбка сползает с моего лица, когда я думаю о том, что Иветта наверняка с самого начала знала о том, что происходит между Зандером и Дейре. Знала и молчала.
Перевожу взгляд в противоположную сторону. Бастиан Грей, декан боевиков, тоже здесь. Стоит, скрестив руки на груди, и прожигает нечитаемым янтарным взглядом моего мужа и короля. Особенно короля. Даже не скрывает, что этот взгляд отнюдь не дружелюбный.
Очень странно.
С моего места прекрасно видно Дейре, но меня она не замечает. Смотрит только на Зандера. На щеках милые ямочки, на губах — лукавая улыбка, которую мне внезапно хочется стереть с ее лица — желательно чем-то мокрым и грязным.
А потом она вдруг резко переводит взгляд на меня. Я широко улыбаюсь заклятой подруге.
Реакция эльфийки бесценна. Дейре будто привидение увидела, потому что она застывает и глаза ее широко распахиваются, а лицо бледнеет. Она быстро берет себя в руки, но уже поздно, я увидела все ее эмоции. Неверие. Жгучая ненависть. Ревность.
И... страх?
Взгляд ее мечется от сцены на меня и обратно, и это не остается незамеченным. Ректор академии хмурится и медленно, очень медленно поворачивает голову в мою сторону.
Пронизывающий взгляд сапфировых глаз ввинчивается в меня. Исследует каждую черточку лица, каждую деталь одежды. Он слишком пристальный, подозрительный, цепкий. Дракон меня в чем-то подозревает?
Невольно смотрю на него в ответ, пытаясь отыскать призраки тьмы, и не нахожу их. Зандер выглядит так же безупречно, как и всегда. Сдержан. Надменен. Холоден.
Ничего подозрительного вроде бы нет. Или есть?
Богиня, как же все сложно! Кассандра говорила, что мне нужно держаться поближе к нему и Дейре, но чувствую, это была плохая идея.
И где, кстати, она сама?
Проходит еще полчаса или час бесконечный речей: теперь выступают сотрудники академии. Я искренне хлопаю каждому, потому что прекрасно знаю, какой вклад они ежедневно вносят в ее работу. Какой это титанический, а, порой, и неблагодарный труд: здесь учатся не только по призванию, но и отпрыски богатых родителей, которым учеба абсолютно не нужна.
Теперь на сцену грациозно поднимается Дейре. Придерживает подол платья, демонстрируя тонкие щиколотки в ажурных чулках. Кокетничает, очевидно. А потом смотрит на Леандра и панически отводит глаза: все ее кокетство разбивается вдребезги о ледяной взгляд короля.
В чем-то я ее понимаю.
Белый дракон стоит, заложив руки за спину и расставив мощные ноги в высоких лакированных сапогах. Платиновые волосы красиво уложены назад, белоснежный парадный камзол с золотыми галунами обтягивает широкие плечи и мощную грудь. Взгляд черных глаз с ртутной каймой и зрачком нечитаем, лицо надменно и бесстрастно.
Дейре явно отчаянно трусит и ищет поддержки у того, кто может ее дать. Своего любовника. Моего мужа.
Подходит к Зандеру ближе, улыбается улыбкой, от которой на сердце сжимается железный капкан. И начинает говорить.
Вспоминает, как устраивалась на работу. Говорит про доверие, которое она боялась не оправдать. Что-то там про огромную честь, которую ей оказали.
Я внутренне хмыкаю.
А потом она прямо со сцены обращается ко мне. Колет своим змеиным взглядом, замаскированным под невинные цветы незабудки:
— Я хотела бы сказать спасибо бывшей... — следует короткая пауза, — коллеге. Лоране. Именно благодаря ей я узнала лорда Зандера Блэка совершенно с другой стороны. Не как строгого ректора, но и как... — вновь эта чертова пауза... — чуткого, справедливого мужчину. Который выслушает тебя в любое время суток. Поддержит любую инициативу, которую ты проявишь... Даст совет. Защитит. — Глаза ее вспыхивают злым торжеством на каждом брошенном слове.
О... Я впечатлена, честно. Видимо, она очень часто ходила к нему за советом, и все это за моей спиной. И инициативу проявляла... часто. Как он там говорил, качественно и со вкусом, в отличие от меня?
Я тонко, холодно улыбаюсь эльфийке, хотя внутри бушует ураган. Ведьма внутри меня хочет стащить ее со сцены за белокурые патлы и проволочь по земле, чтобы визжала. Много чего хочет. Но я прекрасно контролирую свою природную тьму.
Собравшиеся, кажется, ничего не замечают, согласно кивают, хлопают в ладоши. Говорят, что так оно и есть — с ректором им очень повезло.
Этот диалог взглядов только между нами. Между двумя женщинами, не поделившими одного мужчину.
Стоп, Лорана, хватит.
Смотрю на черного дракона, по-прежнему стоящего на сцене. Вижу до боли знакомое волевое лицо с правильными, немного резкими чертами.
Я хотела просто уехать подальше и затеряться. Уйти из-под его власти. Развестись. Таков был мой план. Вот только все начало стремительно меняться. Стало слишком сложно и непонятно. Истинная пара, отпечаток на душах — возможен ли вообще наш развод?
Должна ли я помогать ему теперь, после того, что он со мной сделал? Должна ли рассказать его другу Бастиану или Леандру о тьме в глазах дракона?
Я невольно ежусь, подумав об этом. Если подтвердится, что мой муж заражен тьмой, его ждет заключение, возможно, смерть. Но хуже всего то, что это коснется и меня тоже. Еще того хуже: может коснуться моего малыша, если они решат, что отец заразил его тьмой.
Способна ли я рискнуть всем, чтобы освободиться?
Ответ очевиден. Нет. Как бы страшно ни было, мне придется молчать.
Я дослушиваю официальную часть до конца и разворачиваюсь, чтобы уйти, даже успеваю ступить на маленькую, неприметную дорожку между высоких кустов. Не выходит. Спиной ощущаю на себе пронзительный, подавляющий взгляд, повелевающий мне остановиться. И прекрасно знаю, кому он принадлежит.
— Ну здравствуй... жена, — слышу сзади холодный, низкий голос и оборачиваюсь.
Зандер стоит рядом со мной. Он высокий, на две головы выше. Сокрушительно-красивый в своем парадном черном камзоле с галунами из темного серебра. Но в его взгляде на меня нет тепла, передо мной — опасный хищник. Зверь.
Которому от меня, очевидно, что-то нужно.
Дракон молча, ни говоря больше не слова, наблюдает за мной. Взгляд его мучительно-медленно скользит по волнам медово-рыжих волос, ключицам, часто вздымающейся груди.
Внутри вспыхивают черные жадные искры, и сердце ухает в пятки, мне хочется поскорее уйти, спрятаться в каком-нибудь уютном и безопасном месте.
Почему он так долго молчит?
Будто в ответ на невысказанный вопрос Зандер делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами до минимального. Нависает надо мной, давит своей звериной мощью. Чувствую жар, исходящий от тела дракона и... злость.
Что ему опять не так?
Наши взгляды сталкиваются: мой, испуганно-настороженный, и его, жесткий и властный.
Сжимаю кулаки до боли от впившихся ногтей, чтобы не отшатнуться от мужчины, который нарушает мое личное пространство. Просто знаю, что с Зандером иначе нельзя. Он не признает слабости и никогда не пойдет на уступки тому, кто заранее сдался.
— Играешь, Лорана? — раздается обманчиво-ласковое, и я вздрагиваю, когда мне чудится что-то знакомое в интонации.
— Не понимаю, о чем ты.
— Думаю, понимаешь, — и снова вкрадчивое, почти любя, отчего волосы на затылке встают дыбом. Потому что я почти уверена, что со мной сейчас говорит не он, а... тьма. — Не стоит провоцировать во мне зверя и заигрывать с другими мужчинами. Моя женщина не имеет права так себя вести. Вилять задницей, призывно улыбаться. Или хочешь, чтобы кто-нибудь поимел тебя прямо здесь, в кустах?
Он это сейчас серьезно?
Рискую заглянуть ему в глаза и меня будто молнией пронзает. Вижу мрачный, почти безумный взгляд сапфировых глаз, где в диком сочетании сплетаются ярость, бешенство и... желание?
Испуганно замираю на месте, боясь спровоцировать хищника. Зачем ему я, если у него есть Дейре с ее постельными чудесами?
Оказывается, первую часть фразы я умудряюсь произнести вслух.
— Потому что ты принадлежишь мне, Ло-ра-на, — тянет мой муж-не муж. — И будешь делать все, что я захочу.
Вот только я не верю ему, ничуть! Наоборот, этот вкрадчивый тон и горячий многообещающий взгляд заставляют меня дрожать от страха.
Я невольно делаю шаг назад. Не знаю, как реагировать, напоминать ли ему о случившемся в особняке, или лучше не стоит? Что-то говорит мне, что тогда он не контролировал себя.
Контролирует ли сейчас?
— Не подходи! — шепчу я, не спуская взгляда с дракона, замершего напротив.
— Значит, ты готова жить в нищете, лишиться титула, лишь бы быть подальше от меня? — он будто не слышит и шагает в мою сторону.
Я вновь отступаю.
Таким Зандера я не видела никогда. Он не похож на себя с этими горящими глазами, в которых глянцево перетекает тьма. Она смотрит на меня жадно и зло, словно ей от меня что-то нужно.