Когда Зандер первым разрывает наш поцелуй, я еще некоторое время дезориентирована и оглушена. Сижу на его коленях, раскрасневшаяся, с припухшими от поцелуев губами и слушаю бешеный стук собственного сердца. Дыхание сбилось, воздуха не хватает. Пытаюсь взять себя в руки и выровнять его, как-то успокоиться.
Куда там!
Губы дракона уже скользят по моей шее, прокладывая дорожку из поцелуев. Длинные, сильные пальцы оттягивают волосы, освобождая больше места для ласк. Вытаскивают шпильки, распускают их, пропуская через себя волнистые медово-рыжие пряди.
Он не допускает ничего лишнего, но мне и этого, кажется, много. Сердца едва-едва успокоившееся, вновь с места срывается в карьер и стучит как сумасшедшее.
Что он творит? Почему я реагирую на него так остро? Я ведь собиралась его избегать.
Поцелуи и ласки кружат голову почище вина, сбивают дыхание, проходятся по телу горячими волнами.
Колоссальным усилием воли я отстраняюсь, заставляя себя посмотреть в лицо дракону. Вижу в ответ пронзительный, завораживающий взгляд, в котором ревет сметающее все на пути желание. Знаю, что если я позволю большее, он не остановится.
— Господин ректор, так нельзя, — шепчу я едва слышно срывающимся голосом и отчаянно краснею, потому что в этот момент «господин ректор» продолжает умело играть на моем теле мелодию любви.
Зандер едва заметно усмехается, лениво так и очень по-мужски. Но все же прекращает терзать меня сладкой пыткой.
Его лицо медленно приближается к моему и кожу виска обжигает полушепотом:
— Кто мне запретит, м-мм?
А потом добавляет, но уже совсем другим тоном — жестким и безапелляционным: — Это будет наш с тобой секрет, Лорана. О том, что сегодня произошло в моем кабинете, ты не расскажешь никому. Это важно.
Я растерянно киваю.
В тот момент я была уверена: он не хочет, чтобы кто-то узнал о его ранении. Но что, если я ошибалась? Что, если он не хотел, чтобы кто-то узнал и о нас с ним тоже?
Глава 14. Предательница
На следующий день мы с Кассандрой гуляем по тенистым аллеям королевского парка. Здесь высажены дубовые рощи, липовые и каштановые аллеи, есть несколько зеленых лабиринтов и многочисленные цветники.
Тут и там встречаются мраморные статуи, изображающие представителей различных рас. В центре парка расположен огромный пруд, лавочки и беседки, где можно переждать летний зной и просто отдохнуть.
Кассандра странно задумчива после моего рассказа о случившемся с Бастианом — ведь для нее не было ни его ранения, ни отчаянных, безуспешных попыток спасти.
Я тоже думаю о своем. Вчерашнее происшествие всколыхнуло столько пластов воспоминаний, сомнений и обид, что я барахтаюсь в них все утро и никак не могу выплыть.
Зандер тогда не хотел, чтобы о его ранении узнали. Почему? Кого он покрывал, нападавшего или себя?
Откуда взялся порошок ягданы, кто ходил за грань?
Его и Бастиана ранили одним и тем же клинком или разными?
Зачем вообще кому-то нужно было на них нападать, да еще у всех на виду, в королевской академии магии?
— Лори...
— Касси...
Мы с северной ведьмой заговариваем одновременно.
— Знаешь, я не уверена, что это Зандер напал на Бастиана, — выпаливаю я.
— Думаю, ты права, — неожиданно соглашается со мной ведьма. — Не его методы, твой муж не стал бы использовать клинок, просто убил бы магией, — она усмехается, демонстрируя небольшие заостренные клыки. — Возможно, там был кто-то третий. Ты никого не заметила?
Заметила ли я? Хороший вопрос. Скорее нет, чем да. Разве что треск ветки, когда мы сидели на лавке. Впрочем, это не значит абсолютно ничего: лес часто издает непонятные звуки.
Но одна странность все же была. Когда мы с Зандером стояли на дорожке за сценой, я удивилась, что вокруг никого нет, как будто...
Меня озаряет догадкой.
— Кажется, было применено заклинание отвода глаз!
Кассандра кивает, но ответить уже не успевает — из-за поворота показываются две богато одетые дамы. Одна из них — главная светская сплетница, графиня Малинда Винд, которую я терпеть не могу.
Только ее тут не хватало! Мне хочется застонать с досады.
Следует обмен ничего не значащими любезностями перед переходом к главной теме. Таков светский кодекс, и даже придворным змеям его не избежать.
— О, дорогая Лорана, вы так рано уехали вчера. Надеюсь, ничего не случилось? — мне достается улыбка, приправленная ядом.
— Ну что вы, графиня, просто муж любезно согласился отвезти меня домой пораньше, — тонко улыбаюсь я в ответ, мечтая поскорее от нее отвязаться.
— Ах, как жаль. Я думала, вы останетесь на неофициальную часть — на ней блистала новая... протеже вашего мужа.
О... теперь любовниц так называют? Судя по едва-заметной паузе — да.
Взгляд густо-накрашенных маленьких глаз колет злорадством. Графиня жаждет моей реакции. Что ж, сейчас я ее дам.
— Одна из многих протеже, графиня. Быть может, вы не знали, но перед новым учебным годом в академии появилось несколько вакантных должностей. Например, факультет зельеварения вместо Кассандры теперь возглавляет профессор Пейн. Муж ей буквально очарован, только о ней и говорит. Вы ведь знаете ее? Уверена, она вчера тоже... блистала.
Я посылаю сплетнице самую обезоруживающую улыбку и ловлю злую в ответ.
Все дело в том, что профессор Пейн работает в академии вторую сотню лет и выглядит соответствующе. Хотя она действительно профессионал.
Не получив желаемого, сплетницы быстро откланиваются и уходят. Мы с Кассандрой переглядываемся и заговорщицки улыбаемся, а потом, стоит нам отойти подальше, смеемся.
— Кстати, — спрашивает она, — как ты себя чувствуешь? Тошнота не сильно беспокоит?
— Ерунда, — я отмахиваюсь. — Жую зеленые яблоки и пью морсы.
— Попробуй еще лимонад, — советует Кассандра. — Говорят, хорошо помогает. И твой любимый мятный чай. Там содержатся эфирные масла, которые хорошо отбивают всякие...
Меня внезапно словно в вакуум окунает, звуки доносятся издалека. Следом кидает в лютую стужу, потом резко — в жар и снова в стужу. Я уже не слышу Касси, в голове бьется только одна мысль: богиня, как же я была слепа!
— Ты хотела мне что-то рассказать, для этого позвала в парк? — я прихожу в себя и быстро перевожу разговор на другую тему, пока она не заметила.
— Не только. Обстановку тебе тоже стоило сменить, подруга, — слышу уклончивое в ответ.
— Касси? — я вопросительно изгибаю бровь, слишком хорошо зная ведьму.
— Не сердись, но я взяла на себя смелость и приставила одного надежного человека следить за Дейре. Ну и заодно разузнать побольше о ее прошлом.
— Вот как...
— Лори, пожалуйста, не сердись. Я знаю, что ты не одобрила бы этих методов, поэтому и не сказала.
— И?..
На самом деле я вовсе не уверена, что хочу услышать правду . Например, о том, что Зандер и Дейре не расстаются, как голубки. Или, что она ночует у него, в его доме, его постели.
Нашей.
Я все еще слишком болезненно реагирую на то, что другая женщина может быть рядом с мужчиной, которого я так любила. Надеюсь, это скоро пройдет...
— Ты помнишь, что она рассказывала о себе? — тем временем спрашивает Кассандра.
— Конечно. Мать эльфийка, отец непонятно кто. Универсальная магия, которая позволила занять ей пост декана факультета магических искусств, — я горько усмехаюсь. — Так говорил Зандер.
Как бы я ни относилась к этой женщине, магия у нее сильная, я должна это признать.
— Я о другом. Она училась в школе для девочек под патронажем короны.
— Королевские лилии, знаю, — киваю я.
— А знаешь ли ты, что Леандр лично занимается устройством будущего ее выпускниц? Такова традиция, собственно, поэтому их так и называют. Каждому такому цветочку он дает персональную дорогу в жизнь, — Кассандра кривит губы.
Леандр ищет среди воспитанниц любовниц?! Серьезно? Наивные девочки наверняка мечтают о любви, но не такой, которую им может предложить король...
И тут до меня, наконец, доходит смысл сказанных ей слов.
— Хочешь сказать, пять лет назад в академию ее прислал именно он? Но зачем?
— Этого я не знаю, но они точно знакомы. Моему человеку с трудом удалось выяснить этот факт. Я в такие совпадения не верю, особенно учитывая, что она пошла работать к Бастиану. Согласись, боевой факультет — явно не ее профиль.
— Ты права, — я вдруг вспоминаю собственные сомнения по этому поводу. А еще то, что Дейре всегда отрицала знакомство с королем.
Однако на недавнем приеме во дворце она была. Как она там оказалась — не имея титула или влияния? В роскошном наряде и с бриллиантовыми каффами в ушах, стоящими целое состояние? Я думала, это Зандер ее пригласил и нарядил, но что, если я ошибаюсь?
Все это выглядит подозрительно и неожиданно мне становится... страшно.
— С Леандром шутки плохи, скажи своему человеку, чтобы был очень осторожен, — тихо говорю я Кассандре, и она понятливо кивает.
Леандр еще более жесток, чем все о нем думают. И не раздумывая покарает любого, кто покусится на его влияние и власть. Родственников и друзей в том числе, я знаю несколько таких случаев, Кассандра, думаю, тоже.
Одним богам известно, что он задумал против Зандера, с которым у них давно напряженные отношения. Причину этого муж мне никогда не говорил, хотя я спрашивала, и не раз. Наши отношения с черным драконом еще больше расширили эту трещину, превратив ее в пропасть, потому что Леандру я не поддалась и ему пришлось проглотить этот факт.
Но он явно не забыл...
И если он начал свою игру против моего мужа еще пять лет назад, страшно даже представить, какова ставка.
Леандр — тот, заразил Зандера тьмой?
Он хочет уничтожить герцога Блэка?
Лишить его наследников?
Речь о борьбе за трон?
Слишком опасные мысли, чтобы даже думать об этом, не то что произносить вслух. Но что-то внутри меня болезненно царапает сердце: я знаю, что, скорее всего, права. Вот только что делать с этим знанием пока не понимаю.