А еще я вспоминаю один из праздников в академии, на котором каждый из нас сделал свой окончательный выбор. Правильный или нет? Как знать.
Королевская академия магии (КАМ), 5 лет назад
Начало учебного года знаменует собой грандиозный бал, на который собираются не только преподаватели и студенты, но и родители последних, а также выпускники. Позади — вступительные экзамены, впереди — месяцы напряженной учебы, но сейчас собравшиеся явно не думают о ни о чем, просто наслаждаются моментом и веселятся.
Они разговаривают, громко смеются, пьют и едят, создавая толчею у фуршетных столов. Кто-то танцует, толкаясь локтями — раскрасневшийся, потный, пьяный.
Жуть!
Народу так много, что я с трудом передвигаюсь по огромному залу, желая лишь одного: быстрее бы все это закончилось и сотрудникам академии разрешили вернуться к себе. Выхожу на широкий балкон и с облегчением выдыхаю: хотя бы здесь никого нет и можно побыть в одиночестве! Шум и толпы — точно не мое.
Какое-то время я просто стою, облокотившись локтями о каменную балюстраду. Запрокинув голову к небу, рассматриваю бриллианты звезд, рассыпанные по его бархатному полотну. Привычно соединяю их в созвездия, как учила меня ба, нахожу звезду, под которой я родилась и в честь которой меня, собственно, и назвали.
Ласковый ночной ветерок холодит лицо и плечи, потому что на мне надето легкое платье под цвет глаз. Шепчет мне что-то, пахнет древесным дымом и лавой.
Стоп. Чем пахнет?!
Я медленно оборачиваюсь, всматриваясь в дальнюю часть балкона — туда, где тьма клубится сильнее всего. Перестраиваю зрение на магическое и различаю широкоплечий мужской силуэт, вольготно расположившийся в кресле. Ноги широко расставлены, парадный камзол расстегнут, в руке медленно покачивается бокал. Выражение лица дракона толком не разглядеть, в отличие от мерцающих глаз — сапфирово-синих, смотрящих прямо мне в душу.
Взгляд герцога Блэка медленно скользит по моей фигуре: по щиколоткам, ногам и бедрам. Вверх по изгибам талии — к плечам, шее и лицу. Желание в нем разгорается так явственно, что меня внезапно кидает в жар. В груди собирается тепло, сердце трепещет помимо воли.
«Глупый маленький мотылек», — шепчу я себе мысленно.
— И как долго ты собираешься бегать от меня, Лорана, м-мм? — раздается в тишине низкий, хриплый голос.
Я затаилась и молчу.
Дракон прав, после произошедшего между нами в кабинете, я действительно избегаю его с удвоенной силой. Причина? О, их множество. Я просто не знаю, как оценивать тот поцелуй, как вести себя с ним. Потому что точно знаю: мне понравилось. Малодушно пытаюсь задвинуть все эти мысли куда-нибудь подальше, делая вид, что ничего не было, вот только получается плохо.
Глупое девичье сердце реагирует на близость этого мужчины предательством: стучит как сумасшедшее, норовя вырваться из груди. Ноги будто к полу приросли, хотя все инстинкты велят убираться отсюда подальше, если я не хочу повторения того, что уже было.
А я точно не хочу?
Дракон не дает мне права усомниться. Слитным движением, как хищник, поднимается из кресла и медленно направляется ко мне, удерживая в плену своих глаз. Я сейчас могу думать только о том, что огонь в них опаляет меня сильнее пламени, мне становится вдруг очень жарко.
Шаги замирают напротив меня. Ректор возвышается надо мной темной скалой, величественной и непоколебимой.
Сокрушительно-красивый мужчина, я должна это признать. Но разве такой, как он, может выбрать бедную провинциалку вроде меня? Я никогда в это не поверю. Тогда зачем я ему нужна, почему не выберет другую, более сговорчивую девицу? Не слишком ли много стараний ради того, чтобы затащить в постель?
— Я же нравлюсь тебе, Лорана, — раздается низкий бархатный голос над самым ухом, когда дракон склоняется ко мне.
Стою, как завороженная, встретившись со стремительно темнеющим взглядом. Мне кажется, что в нем плещется жадная тьма.
— Обещаю, ты не пожалеешь, — слышу я хриплый шепот, полный бешеного желания, от которого меня вновь кидает в жар.
Есть что-то дико соблазнительное в том, что он говорит и делает. Сапфировые глаза медленно приближаются к моим, прячась в тени ресниц. Угольных-черных, неприлично длинных для мужчины. Взгляд ласкает мое лицо — медленно, никуда не торопясь, и я едва не задыхаюсь, вспыхиваю, как свечка. Внизу живота начинает собираться тепло и сладко тянет.
— Выбери меня, — искушающе шепчет дракон, и в следующий миг мужские губы накрывают мои. Целуют сначала аккуратно, нежно, желая почувствовать ответное движение губ. И тут же срываются в неистовый, страстный поцелуй. Забирают воздух, лишают воли, подчиняют себе. Его язык ласкает меня изнутри. Чувственно. Горячо. Дико.
В этот момент мне хочется забыть обо всем, раствориться в воздухе пыльцой и взлететь в небо тем самым мотыльком, доверчивым и счастливым. В мире не остается больше ничего, только он и я...
— Кассандра, послушай, — на балконе появляются новые действующие лица — северная ведьма и Бастиан Грей, декан факультета боевых искусств.
Ректор мгновенно разрывает поцелуй и задвигает меня себе за спину, будто хочет спрятать, защитить. Нас вошедшие пока не замечают — слишком увлечены собой. И с первых же слов мне становится очевидным, что их разговор не для посторонних ушей.
— Хватит лить слезы, Леандр этого не оценит, — мужчина с пепельными волосами ведет ведьму к противоположному краю балкона. По сравнению с ним она кажется хрупкой статуэткой, схожесть с которой усиливают белые волосы и фарфоровая кожа.
— А кто оценит? Может быть, ты? — невесело хмыкает ведьма.
— Если дашь мне шанс… — Бастиан делает решительный шаг вперед, кладя руки ей на плечи. Мои глаза расширяются от удивления. Он в нее влюблен, а она любит Леандра? Да тут, оказывается, целая драма.
В следующий миг происходит сразу несколько событий.
— Кхм, — Зандер обозначает наше присутствие на балконе и выходит из тени. Я замешиваюсь, настороженно оглядываясь вокруг. Потому что на секунду мне кажется, что тень эта живая. Ползет по стенам и полу в сторону балюстрады, стекает вниз, будто поняв, что здесь она больше не нужна.
Да и как могли Бастиан и Кассандра не заметить нас в нескольких метрах от себя? Странно.
Мы застываем друг напротив друга, и внезапно мне приходит в голову совершенно неуместная мысль, что больше всего это похоже на то, что встретились две влюбленные пары... Ведьмы и драконы. Вот только это не так, и единственное, что объединяет нас: мужчины хотят отношений, а женщины против.
— Господин ректор, — на балкон рыжеволосым вихрем врывается Иветта, тяжело дышит, как будто устроила пробежку. Сегодня секретарь Зандера превзошла саму себя: на ней обтягивающий пиджак пурпурного цвета, пышные волосы торчат во все стороны, губы ярко накрашены.
— О-оо, прошу прощения, что помешала, — Иветта спешно поправляет на носу огромные очки в роговой оправе и с любопытством смотрит на всех нас. — Я везде вас искала: приехал его величество и хочет вас видеть.
Еще и Леандр здесь! Только его не хватало! Я слишком хорошо помню наше тесное во всех смыслах знакомство и повторения не хочу.
Зандер мрачнеет, я вижу, как хмурятся брови и сжимаются губы мужчины, на скулах ходят желваки. Бастиан подбирается, напоминая хищника, готового к броску. Кассандра тоже замирает.
Мда-аа. Определенно, Леандр умеет производить впечатление на своих подданных.
— Значит, он сделал свой выбор, — на грани слышимости произносит черный дракон, но я улавливаю произнесенные им слова, потому что слух у меня не человеческий.
Мазнув по мне нечитаемым взглядом, он коротко кивает и уходит. За ним в полной тишине следуют остальные.
Иветта пропускает всех вперед, стоя в дверях. Прижимает к груди свой неизменный рабочий блокнот и выглядит несколько обескураженной. Но потом пожимает плечами и тоже уходит, оставляя меня стоять и смотреть на закрытую дверь.
А что, собственно, происходит? И о каком выборе он говорил?
Глава 15. Королям не отказывают
Несколько дней мне удается пожить в относительном покое. Руми больше нет, но я не спешу назначать кого-то на ее место, вместо это вызываю к себе разных служанок. Девушки наверняка думают, что я присматриваюсь и выбираю. На самом деле я считаю, что так будет безопаснее в первую очередь для них самих.
Методично и вдумчиво осуществляю задуманный план. Часть моих платьев и украшений уже проданы, но я стараюсь делать все аккуратно, чтобы не пошли слухи, в том числе и среди слуг.
Вырученные деньги перекочевывают в маленький сейф в моей спальне. Это — мой вклад в новое будущее, мое и малыша.
Я не знаю, как повернется жизнь дальше. Даст ли Зандер развод или мне действительно придется бежать. Не исключаю даже возможности того, что придется что-то инсценировать, чтобы он не искал меня. Мою неверность? Смерть? Если живой артефакт рода — Даркон перестанет скрывать мою беременность, мне точно конец. Даже если мы будем разведены, Зандер отберет у меня ребенка.
А дальше?
Оставить ребенка с тем, кто заражен тьмой? Рядом с мачехой, которая будет его ненавидеть, и скорее всего, избавится? Даже думать о таком не хочу! Вымолю, выгрызу, украду, но ребенка я им не отдам точно.
Гоню от себя эти мысли, думая о том, что есть еще король. Леандр дал нам две недели на примирение, и они уже истекают. Что будет, если он все же даст нам развод? Не придется ли мне в этом случае еще быстрее уносить ноги, но уже от него самого?
«Никто не знает, что у него в голове», — думаю я как раз в тот момент, когда в столовую, где я завтракаю, заходит дворецкий и протягивает мне поднос с письмами.
Их всего два. Одно — от Зандера. Второе — из дворца.
Я шумно вдыхаю воздух.
Разворачиваю первое письмо от мужа и читаю короткие, сухие строки:
«Сегодня днем состоится пикник в королевском парке. Ты обязана там быть, экипаж пришлю.